Шаг навстречу вселенной

      Утренний рейс Бостон — Чикаго в забитом до отказа самолете длился нескончаемо долго, несмотря на то, что два часа, проведенные в стремительном движении, лишь приближали к сверкающему небоскребами городу ветров. И все же щемящее волнение не отпускало, заставляя сердце учащенно биться, пульсируя страхами, сомнениями и трепетом от столь призрачного и в то же время такого манящего будущего.       Еще никогда жизнь не была столь переменчивой и неоднозначной, что было даже сложно представить, что ждало за поворотом завтрашнего дня. И как бы судьба не сложилась в дальнейшем, дверь ее дома закрылась за ее спиной без сожаления. Первый шаг уже сделан. Шаг в неизвестность, шаг в туманное и пока такое пугающее пространство простирающейся перед ней вселенной. Обретет ли она где-нибудь свой дом, свое надежное пристанище, из которого уже никогда не захочется уезжать? Ведь Бостон так легко отпустил ее, даже несмотря на все проведенные в нем годы ее жизни. И не потому, что ее ничто не связывало с этим местом. Беззаботное детство рядом с улыбающимися родителями оставило в ее сердце самые теплые воспоминания. И вовсе не Бостон был виноват или напоминал ей о том, что однажды вся жизнь перевернулась тысячами неуправляемых кувырков, и в этом мире она осталась абсолютно одна. Родители погибли слишком неожиданно и бесповоротно, и до сих пор не верилось, что это действительно случилось.       Город и после продолжал быть единственным и родным, но в то же время стал пустым и равнодушным. Чувство дома, наполненного голосами, привычными запахами, смехом и уютом, исчезло вместе с участливым звонком полицейского в день аварии. Просто за все последующие годы она привыкла к новой, совершенно другой жизни, где могла рассчитывать лишь на себя и немногих близких друзей. Привыкла чувствовать себя совсем не там, где хотела бы находиться, и смирилась с этим. Но где было ее место, она не знала. И вот теперь настало время перемен. Ведь ей было почти нечего терять в городе, где ее ничто не держало по-настоящему. Примет ли ее Чикаго? Примет ли ее тот, кто и сам был его временным гостем?       Покидая самолет, Мадлин глубоко вздохнула, поудобнее перекинула дорожный рюкзак за плечами и решительно направилась к выходу. Багажа у нее не было, и она быстро оказалась в сверкающем хаосе зала прилета, который выплеснул на нее очередную порцию волнительного адреналина. Ну, вот она и здесь…       — Мадлин, Мадлин! — звонкий голос разрезал гул аэропорта, и ей навстречу бросилась обрадованная и как всегда чуть растрепанная Чарли. — С приездом! — и она обняла подругу.       — Спасибо, вроде не опоздала, — ответила Мадлин, направляясь с ней к подземной парковке. — Хотя и вылетали с задержкой. И так переживаю, а тут еще все эти ожидания…       — Да забей, мы бы тебя в любом случае дождались, о чем речь, — помотала головой Чарли. — Ну что, готова к новой жизни?       Мадлин, зажмурившись, тряхнула россыпью своих длинных золотисто-охровых волос и виновато улыбнулась:       — Издеваешься? Какой там готова!       Внезапно Чарли, осмотрев подругу с ног до головы, даже приостановилась на полпути и недовольно нахмурилась.       — Что я вижу, Лин? Что это такое? — и она указала строгим взглядом на ее рюкзак. — Ты же обещала!       Мадлин даже рассмеялась от столь эмоциональной реакции Чарли и от того, как она быстро переняла новую манеру называть ее так коротко и по-свойски, и каждый раз ей слышался совсем другой голос, произносящий это милое «Лин».       — Я обещала приехать в Чикаго. Вот она я. Чем ты не довольна?       — Ты обещала не приехать, а переехать! — строго уточнила Чарли, уперев руки в бока. — Я ожидала большой чемодан, кучу вещей, любимого медведя в обнимку или что там у тебя… Кулинарная книга бабушкиных рецептов? Я уже шкаф тебе освободила, комнату приготовила. И что я вижу? Жалкий рюкзачок? Ты что, передумала?       И она пытливо сверкнула своими зелеными глазами. Мадлин, едва сдерживаясь от очередного смешка, поспешила оправдаться:       — Нет, пока не успела. Хотя в полете были мысли захватить самолет и развернуть его обратно. Но я же честно выполнила обещание! Из ресторана я уволилась, свою квартиру сдала. А вещи… Тут все, что мне понадобится на первое время, включая, между прочим, и кулинарную книгу. А там посмотрим, как пойдет.       — А что может пойти не так? — подозрительно прищурилась Чарли.       — Ну, мало ли…       Теперь уже подруга заливалась веселым смехом и, сжав руку Мадлин, почти шепотом заверила ее:       — Да ждет он тебя, ждет!       Мадлин невольно покраснела и последовала за Чарли, которая уже увлекла ее на паркинг аэропорта. В свете приглушенных ламп сверкнула отполированная обшивка серебристо-белой ямахи и красного марсианского спорт байка, которые стояли среди вереницы машин.       От красной ракеты шагнул им навстречу высокий байкер в новеньком кожаном костюме, который выгодно подчеркивал его статную фигуру. Подняв затемненное стекло шлема, он схватил в охапку Мадлин и сжал в дружеских объятиях.       — О, наша крошка Мадлин! — воскликнул он, осторожно ставя ее обратно на землю. — Мы все без тебя скучали!       — Я тоже, Винни, — улыбнулась она белому, разглядывая его так хорошо знакомое инопланетное лицо, скрытое серебрящейся обтекаемой полумаской.       Его белая шерсть блестела и лоснилась от искренней улыбки, а красные глаза сверкали как никогда, нет-нет, да поглядывая на Чарли. Сколько же дней прошло с тех пор? Сколько долгих и мучительных дней минуло с того момента, когда они, чуть не погибнув в лапах Лимбургера, покинули его ужасную лабораторию? Ведь именно тогда она видела марсиан, храбрых борцов за свободу, последний раз. И не по своей вине.       — Как ты себя чувствуешь? — участливо спросила девушка, отгоняя из памяти образ Винни в окровавленной одежде, когда он тяжело ковылял по площадке перед офисом плутаркианца.       — Отлично! — уверенно воскликнул Винни, разводя руки в стороны и демонстрируя свою исключительную физическую форму. — Шарлин уже пару раз меня поколотила, так что может подтвердить: я здоров и полон сил на все сто!       Мадлин вопросительно повернула голову к подруге.       — Ну ты же знаешь Винсента, — терпеливо объяснила Чарли. — Иногда в нем доминирует чрезмерно безалаберное отношение к серьёзным вопросам!       На это Винни презрительно фыркнул.       — Какие высокопарные слова, милая! А вот мне, — обратился он к Мадлин, — она говорит попроще: дурь прет! Но это же полная дискриминация!       — Суть-то одна же! — ухмыльнулась Чарли, за что белый, прищурившись в праведном гневе, легонько ущипнул ее пониже поясницы и ловко увернулся от ее возмущенной затрещины.       — Так, а где обещанные чемоданы? — как ни в чем не бывало продолжил он после этой небольшой перепалки. — Я освободил место для багажа, которого почему-то не наблюдаю.       — Как видишь, наша Лин приехала с авоськой! — пробурчала все еще недовольная Чарли. — Так что поедешь налегке.       Винни недоуменно почесал шею, но спорить не стал.       — Ладно, давай хоть свой рюкзак, — забрал он у Мадлин вещи и закрепил сзади на седле. — Ну что ж, девочки, тогда погнали, — добавил он, ловко запрыгивая на свой байк. — Сейчас к нам заскочим, оставим Мадлин и поедем за продуктами. Боюсь, Модо там не со всем управится.       — К вам? Почему к вам? — удивилась Мадлин, садясь за подругой на ямаху. — Мы разве не к Чарли должны были ехать? И с чем не управится Модо?       — Ну как тебе сказать, — загадочно протянула девушка. — Мы тоже тут решили сделать тебе сюрприз. И сегодня вечером будем праздновать твой переезд к нам в Мерифилде, в доме моей бабушки. Устроим пикник на пляже, Модо обещал напоить нас каким-то знаменитым марсианским напитком. Чего-нибудь приготовим под твоим чутким руководством. Как тебе идея?       — Ого, планы грандиозные! — воодушевленно воскликнула Мадлин. — Но раз уж пикник, то ужин с меня. Все равно я теперь безработная, боюсь утратить навыки.       — Что ты, мы не хотели тебя напрягать, — смущенно начал было Винни.       — Да ладно, в первый раз, что ли, кормить такую ораву голодных мужчин! — ответила Мадлин. — Но где же Тротл?.. — добавила она тихо и немного обеспокоено.       — Брат дома, вот как раз за ним сейчас и поедем, — махнул рукой Винни, и друзья стартанули с парковки.       Всю дорогу до квартиры марсиан Мадлин смотрела по сторонам на сияющий под летним солнцем Чикаго, который продолжал жить привычной ему бурлящей жизнью, и ничто не напоминало его жителям о том, что некоторое время назад здесь чуть было не случилась чудовищная катастрофа. И лишь те немногие люди, побывавшие в другой реальности вместе с Чарли и Лимбургером, все еще помнили ужасные дни запустения в городе, погромов, взрывов, смертоносного запаха химикатов вперемешку с разлагающейся органикой. Но им никто не верил, даже несмотря на неотвратимые факты гибели части жителей. Да и возможно ли было поверить в такое? И надо ли было все знать?       Но самые тягостные воспоминания Мадлин об этом городе были связаны не только со злодеяниями Лимбургера, но и с тем, что в Бостон она улетала, так и не попрощавшись с марсианами, так и не повидавшись с Тротлом. Хоть она и желала этого всем сердцем. Но кто тогда мог знать, что следующий после освобождения день окажется таким тяжелым и непростым? И как она могла помнить тогда, что уже через сутки должна была возвращаться домой?       Сознание было словно в бреду, тело не слушалось, и все, что она была в состоянии делать после того, как забрала свои вещи из квартиры кузины, это лежать пластом дома у Чарли, периодически вставая и помогая подруге, которая получила серьезные травмы после перестрелки во время погони и пребывания в плену. А душа рвалась к рыжему Тротлу, быть с ним рядом, ухаживать за ним, заботиться. Ведь она даже не знала, как он, и от этого сердце болело еще сильнее. Да и Чарли вся извелась за Винни. Но к вечеру им позвонил уставший Модо, благополучно добравшийся до Кабетогамы и отправивший неприкосновенных свидетелей и Лимбургера в сопровождении марсианских солдат через секретный портал прямиком на Венеру, откуда те должны были уже сами переправить преступника во внегалактическую тюрьму. Позвонил и сказал, что братья в порядке, под присмотром пары оставшихся соратников из отряда, и что им нужен покой и время. Мадлин тогда взволнованно произнесла:       — Мне улетать утром. Могу я хотя бы повидаться? Или мне остаться?       Но Модо лишь вздохнул в трубке и настойчиво ответил:       — Поезжай спокойно, Мадлин. Я все передам, что скажешь. Но парни должны оклематься, правда. Им нужно некоторое время, и сейчас не самый лучший момент. И потом ты же не навсегда улетаешь? Мы и сами навестим тебя в Бостоне, как только сможем. А у Тротла есть твой номер телефона. Так что никуда мы не денемся. Береги себя!       Она не стала спорить с серым, он лучше знал, что делать. Поэтому она и не осталась в Чикаго. Как она добралась тогда до дома, она не помнила. И единственное, что придавало ей сил, это уверенность в том, что однажды она снова сядет в самолет и сделает все, чтобы увидеть мохнатого марсианского мужчину с палевой шерстью. Здоровым и невредимым. Если, конечно, он ещё будет ее ждать.       В последующие дни, словно в тумане выйдя на работу в ресторан, она стала жить практически в обнимку с телефоном, ожидая хоть каких-то вестей от своих друзей. Сперва ей писала лишь Чарли, рассказывая, что звонил Винни, и что они с рыжим пришли в себя. У обоих были опаленные раны и рваные ссадины от ударов, но ничего угрожающего жизни. Заштопались и ждали заживления. Да и Модо чувствовал себя намного лучше после битвы с выродками. А вот про глаза Тротла никто ничего пока сказать не мог. Он продолжал носить плотную повязку, ибо любой, даже призрачный свет вызывал сильную режущую боль, и осмотреть его не было никакой возможности. Эта новость привела Мадлин в полное отчаяние, но помочь она ничем не могла.       А на третий день Тротл позвонил ей сам. Когда в трубке послышался его такой родной тихий и бархатистый голос, Мадлин плакала и смеялась одновременно, ловя каждое его слово. Он немного смущенно посмеивался и уверял ее, что все хорошо, и что они с Винни идут на поправку. Но он старательно избегал темы своего здоровья или произошедших в Чикаго событий, будто хотел, чтобы Мадлин скорее выкинула из головы тяжелые воспоминания. Больше выспрашивал о самой девушке, о ее заживающей ране на предплечье, о работе, о жизни, о мыслях. Так они и начали часто созваниваться и говорить о том, на что в круговерти опасных событий не было времени.       Но, несмотря на радость от каждой беседы с рыжим марсианским мужчиной, который все так же продолжал жить в ее сердце, бьющимся в такт с мягкой мелодией его имени, Мадлин начала тосковать. И не только потому, что их разделяло целых 1365 километров безжалостного расстояния. А потому что Тротл совсем ничего не говорил про их будущую встречу, словно и вовсе не думал об этом. Возможно, он больше и не собирался видеться с земной девушкой, которая совершенно случайно оказалась вовлеченной в их межпланетные дела и умудрилась в него влюбиться, а он… Может быть, он просто поддался чувству нежности на фоне ответственности за нее и любопытству от новизны всех этих физических контактов, доселе ему незнакомых? Мадлин с горечью начала понимать, что никакой встречи, наверное, и не будет, и он продолжает общаться с ней из дружеских чувств.       Но однажды при разговоре Тротл внезапно оборвал сам себя на полуслове и, тихо вздохнув, непонятным тоном произнес:       — Лин, земная моя Лин! Мне совершенно не нравится то, что творится у тебя в душе! Если бы я мог, я бы уже давно примчался к тебе, да и харлей стараниями нашей умницы Чарли уже как с иголочки и обрел новую мощь. Ему такое расстояние преодолеть — чихнуть не успеешь. Но чего скрывать, за руль я пока сесть не могу. Придется уломать братьев, чтобы они меня подбросили до Бостона.       Мадлин с недобрым предчувствием нахмурилась и осторожно спросила:       — Почему не можешь, Тротл?       Тот помялся и нехотя ответил:       — Пока плохо вижу. Поэтому и не рискну выезжать на трассу.       И больше эту тему обсуждать не захотел.       Мадлин совсем распереживалась и стала выспрашивать уже у Чарли, что там происходит с Тротлом на самом деле. Та с беспокойством ответила, что он, как ей кажется, хандрит и из дома почти не выходит. Его друзья сказали, что он засел за аудио учебники по трансфизике, так как читать он не в состоянии.       — Приезжай к нам, подружка, — вздохнув, вдруг добавила она. — Мы все очень соскучились, ребята всё спрашивают о тебе. И вообще, после всего, что было… Мы к тебе как к родной привязались. Что ты там одна сидишь в своем Бостоне? Переезжай сюда! Уж отличного шеф-повара тут с руками оторвут, в том же кафе «Клэр»! Поживешь пока у меня, а там сама решишь. Да и Тротл без тебя совсем затосковал.       После того неожиданного разговора с Чарли и появилась самая безумная идея: переехать жить в Чикаго. И когда она осела в сознании прочной уверенностью в том, что Мадлин действительно готова попробовать, было решено ничего не говорить Тротлу и сделать ему сюрприз.       И вот теперь Мадлин подъезжала к его дому и волновалась как никогда. Чем он встретит ее: улыбкой или удивлением?       — Ну, крошка Лин, дорогу ты знаешь, — весело произнес Винни, когда они остановились на парковке. — Брат ждет, что мы за ним заедем, мы же сказали ему, что сегодня у нас вечеринка. Так что он точно дома.       — Хорошо, — тихо ответила Мадлин, пытаясь подавить волнение и унять предательскую дрожь.       — Да, кстати, — вдруг остановила ее Чарли. — Вот, держи. Из моих рук он не взял.       И она протянула ей очки Тротла. Его незаменимые темные очки, которые позволяли ему видеть, несмотря на слепоту. Мадлин в полной растерянности забрала их и сжала в ладони. Почему же он все это время сознательно жил без них, ведь перед отъездом она оставила их у подруги, чтобы та передала ему? Ну да что теперь, еще немного, и она сама все выяснит. И Мадлин решительно вздохнула.       — Ну, мы поехали, — помахал ей Винни. — Пересаживайся ко мне, милая, — повернулся он к Чарли. — Домчу тебя с ветерком!       Та недовольно покосилась на белого.       — А я хотела на своем байке. Зачем мне его тут оставлять?       Винни закатил глаза и воздел руки к небу.       — Блин, Шарлин, кто из нас мужчина, в конце концов? — воскликнул он почти обижено. — Слушайся меня хотя бы иногда! Если я говорю, садись ко мне, значит, я просто хочу, чтобы ты ехала со мной!       Мадлин уже ждала гневной тирады от Чарли, которая не привыкла, чтобы ею командовали. Но та лишь звонко рассмеялась и, поставив свой байк на подставку, вскочила в седло красной ракеты, обнимая Винни одной рукой, а другой ласково потрепав его по шее.       — Не заводись, Винс, хоть тебе это чертовски идет!       Тот издал победоносный клич и уже почти стартанул, но успел выкрикнуть:       — Ждем вас к ужину, но можете не торопиться!       — Винсент!       — А что такого-то?       И красный спорт байк под резвый гул мощного мотора сорвался с места и скрылся за поворотом. В наступившей тишине Мадлин явственно ощутила, как дрожат ее колени.