* * *
Боль. Это все, что она чувствовала. Сильная жгучая боль, пожиравшая тело целиком. Но при этом она могла ощутить и силу, текущую сквозь каждую частицу её сущности. Её затапливала чистая магия, заставляя тонуть в пылающих объятиях. Невыносимо. Нет, этого ещё слишком мало! Крылья, когти, клыки... и пламя. Столько пламени. Она стала чем-то совершенно иным. Не пони, но и не человек. Чудовище. Но могущество переполняло её! «Я передумала! Я не хочу!» Нет, хочешь! Наконец-то у меня есть Элемент Магии! Я непобедима! «Но мне так больно!» Соберись! Я зашла слишком далеко, чтобы отступать! Не сейчас, когда я столь близка! Она парила высоко над всеми, показывая своё превосходство. Они стелились перед ней, дрожа в ужасе. Всё было так прекрасно, так правильно... но ей хотелось большего. — Теперь я — ваша принцесса, и вы будете верны... мне! «Промыть мозги всем ученикам... Не помню даже, было ли это вообще частью плана...» Просто продолжай. Сейчас у нас есть армия! Селестии нас просто не остановить! — Твайлайт Спаркл достаточно путалась под ногами! С ней надо разобраться! «Подожди... подожди! Нет! Ты не можешь их убить! Они этого не заслужили!» Но огненный шар уже метнулся вперёд, прямо в шестерых девушек, прижимавшихся друг к другу. Вот он, тот самый момент. Она наконец-то победила. Сансет захохотала.* * *
Следующее утро застало Сансет плотно укутанной в одеяло, словно в кокон-щит, будто бы способный защитить от дурных снов. Она высунула руку, чтобы выключить будильник, а потом развернулась и вылезла из своего миниатюрного убежища, до сих пор одетая во вчерашнюю одежду. Сансет не могла решить, что хуже: бессонница или кошмары? Она потёрла лицо, ощутив следы высохших слез, пролитых ночью. — Что мне сделать, чтобы это прекратилось? — Сансет посмотрела на плюшку, но в кои-то веки та не ответила; девушка фыркнула. — Иллюзии, да и только. Лениво потянувшись, Сансет поспешила приступить к обычным утренним делам. Холодный душ помог стряхнуть остатки до сих пор цеплявшейся за неё усталости. После нехитрого завтрака из хлопьев и яблока она вернулась наверх и принялась одеваться, задержавшись на мгновение, чтобы окинуть взглядом скудный гардероб. Интересно, сколько осталось приличных вариантов из имеющегося? Она вытащила симпатичное фиолетовое платье с длинными розовыми рукавами. Прикидывая его на себя перед разбитым зеркалом, Сансет решила, что оно немного узковато; впрочем, желаемого она добьётся. — Проще некуда, — сказала она, складывая его и засовывая обратно в шкаф. — Просто пойду как принцесса. Она подошла к столу и выбрала одну из множества корон, а потом вновь вернулась к зеркалу, держа корону над головой. С криком Сансет шарахнулась к дальней стене; корона коротко звякнула об пол. Ноги девушки подкосились, и она рухнула на колени, дыша так тяжело, будто только что пробежала с километр. Она прислонилась к стене, держась за сердце, стучавшее в диком ритме. Очень медленно она подняла голову, чтобы посмотреть на своё отражение — в ответ на неё, c расширенными зрачками, пялилась Сансет, отличавшаяся от настоящей разве что трещинкой, расколовшей зеркальное лицо. Они обе потянулись за короной, лежавшей у ног, глядя на регалию, точно на змею. Синхронным движением они отбросили корону в зеркало, и стекло покрылось сетью трещин. Многие осколки осыпались на пол, а оставшиеся теперь отражали сотню растрепанных Сансет Шиммер. — Муть какая-то чудится... Возьми себя в руки. Просто паранойя разгулялась! Сансет глубоко вдохнула и рывком поднялась на ноги. — Что должно случиться, чтобы ты признала свой страх? — спросила Твайлайт. — Я не боюсь! — запротестовала Сансет. — Мучаюсь угрызениями совести? Да, признаю, да! Бешусь оттого, что с наказанием у меня перебор? Да! Но чтобы напугана — ни за что! Я ничего не боюсь! Сансет зажмурилась, прижав два пальца к виску и тяжело дыша. Она накинула куртку, скользнула в сапоги и спустилась вниз по лестнице. — Так или иначе... — пробормотала она себе под нос, — идея с принцессой так себе. Может, и правда стоит спросить у Рэрити совета насчёт костюма. Она закинула на плечо рюкзак и открыла входную дверь. — Но если она скажет «демон», я ей в лоб дам.* * *
Удивительно, но Рэрити от идеи сшить для неё костюм пришла в настоящий восторг. Сансет предположила, что это что-то вроде инстинкта прирожденной законодательницы мод — желание одеть всех и вся. Так что после утомительного школьного дня и внеурочных трудов Сансет направилась в ателье Рэрити, «Кантерлотской бутик». Для магазина, управляемого одним человеком, тот находился во вполне сносном состоянии. Бутик, довольно крупный между прочим, стоял на углу и выделялся среди окружающих серых зданий ярким бело-фиолетовым цветом фасада. На витринах были расставлены разодетые манекены, а над входом висела цветастая табличка с теплым приветствием. Сансет толкнула дверь; звон колокольчика эхом пронесся над её головой. Изнутри помещение выглядело стильнее, чем половина магазинов крупных одёжных брендов, в которых она бывала. Пурпурный цвет стен и ковра был не такой кричащий, как краска на стенах снаружи, и приятно гармонировал с несколькими произведениями современного искусства. Стеклянный столик с наваленной горой модных журналов окружали мягкие диванчики, а чёрная, до пола ширма отделяла переднюю от остальной части ателье. — Рэрити, где ты? — позвала Сансет. — Я тут, дорогуша. Иди сюда. Сансет закрыла за собой дверь и проскользнула за ширму, обнаружив, что попала в самое сердце магазина. В центре покоился большой помост, обрамленный с трех сторон зеркалами в полный рост. Рядом устроился рабочий стол, заваленный рулонами тканей и цветовыми образцами. Полноростовые манекены стояли вокруг в самых разных позах: некоторые полностью одетые, а другие только с фрагментами последних дизайнерских экспериментов. Рэрити возилась с клетчатой юбкой одного из манекенов. Вокруг шеи у неё была обмотана мерная лента, а на носу сидела пара красных очков. — Привет, дорогуша, — модельер гостеприимно улыбнулась Сансет. — Прости за беспорядок. Порой всё тут немножко выходит из-под контроля. — Да всё нормально, — Сансет завертелась, чтобы разглядеть всё как следует. — Ну, как мы будем работать? Рэрити выпрямилась и оттащила манекен в сторону. — Просто встань на подмостки, я кое-что измерю — с этого и начнем. Сансет повиновалась; она запрыгнула на возвышавшуюся платформу, подняв вверх руки, а Рэрити поднялась следом и принялась измерять её. — Что ж, Сансет, должна признать, я весьма удивилась, когда ты попросила сшить для тебя костюм, — Рэрити обернула ленту вокруг плеч Сансет, прервавшись на секунду, чтобы записать данные. — Я правда не ожидала, что ты так быстро созреешь. — Я тоже. Как ни странно, Пинки убедила меня, что это может быть... в каком-то смысле весело. Что нас не убивает, то делает сильнее. — Прошу прощения, милая, ты сказала, Пинки тебя убедила? — Рэрити изумленно взглянула на неё поверх очков. — Ага. Не переживай, сама удивляюсь, — Сансет не смогла сдержать ухмылки. Пожав плечами, Рэрити продолжила измерять и прибавила: — В любом случае я рада, что ты решила влиться в наш дружеский круг. Ну да ладно. Что именно ты хочешь? Уже есть какие-нибудь мысли? — Вообще-то нет. Я вот надеялась, что ты мне что-нибудь подскажешь, — засмущалась Сансет. Рэрити обмотала ленту вокруг талии Сансет, неслышно бормоча себе что-то под нос. — Ну... я не совсем представляю, что можно тебе посоветовать. Люди обычно наряжаются во что-то страшное или связанное с их интересами. Может, выберешь из того, что тебе нравится? С чем ты себя соотносишь. — А ты кем оденешься? — Сансет поглядела на неё сверху вниз. — Я? Мы все, на самом деле, решили одеться в этом году на одну тему. Это своеобразный способ отпраздновать наше воссоединение — как друзей. Сансет посмотрела в потолок и откашлялась. — Ясненько. И... что за тема? — «Волшебник Изумрудного города». — Изумрудный город... — Сансет постучала пальцем по подбородку. — Знаешь, я слышала тонну упоминаний о нём, но в глаза не видывала оригинал. О чём там? — Ты не читала «Волшебника Изумрудного города»? — Рэрити поглядела на неё с недоверием. — Нет. Я же, по-моему, ясно выразилась. — Да, прости, — Рэрити подошла к творческом беспорядку, именующемуся рабочим столом, и принялась копаться в цветовых образцах. — Даже за всё время, что ты тут провела, очень трудно приобщиться ко всем достояниям общественности, наверное. Но я не верю, что ты никогда не видела этой книжки... и не читала её. — Так ты рассказывать-то собираешься или продолжишь нагнетать саспенс? — угрюмо спросила Сансет. К счастью, она не увидела, как Рэрити закатывает глаза. — Это история об обычной девочке, которую вдруг унесло в волшебную и необыкновенную страну. Классика. — С этим я себя и правда могу соотнести, — Сансет села на край подмостков, устраиваясь поудобнее. — Все могут, дорогуша, — Рэрити придвинула кресло. — С этой восхитительной сказкой тебе непременно стоит ознакомиться. А мюзикл по ней просто потрясает воображение! — Ну, пока суд да дело, может, расскажешь мне про неё побольше? — Почему бы и нет, — губы Рэрити украсила улыбка. Следующие полчаса Сансет провела в напряженном внимании, слушая, как Рэрити рассказывает об Элли и её друзьях. О жевунах и волшебных башмачках. О путешествии Элли по Дороге из желтого кирпича и её встрече с безмозглым Страшилой, бессердечным Железным Дровосеком и Трусливым Львом. О том, как Элли вступила в таинственный Изумрудный город, где Гудвин, Великий и Ужасный, тут же попросил её победить Бастинду, владычицу Фиолетовой страны. И, наконец, о том, как Элли победила ведьму и доказала, что Гудвин не кто иной, как простой шарлатан, а потом вернулась домой. Слушая всё это, Сансет не могла не провести несколько аналогий со своей собственной жизнью, и некоторые были не из приятных. Пускай история была местами глупой, в ней крылось некое очарование. — Итак, насчет костюмов, — повесть Рэрити подошла к концу. — Я буду Стеллой, волшебницей из Розовой страны, Твайлайт у нас Элли, Эпплджек — Страшила, Флаттершай — Трусливый Лев, Рейнбоу будет Гудвином, а Пинки решила слегка отойти от канона и стать кухаркой Фрегозой. Большинство выборов не удивляло; Сансет даже хотела отпустить парочку замечаний об Эпплджек и Флаттершай, но удержалась. — Выходит, если я хочу пойти с вами, выбирать мне придётся из двух героев. — Да, — кивнула Рэрити. — Ты можешь быть Бастиндой... — Ни за что. — Так и думала. Стало быть, остается Железный Дровосек — или, в твоем случае, Железная Дева. Ну, если тебе и правда хочется. Сансет откинулась на спину и закрыла глаза. Больше идей о костюме в голову не шло. Кроме того, у неё с Железным Дровосеком было кое-что общее. Если точнее, дыра на месте сердца. «Ну, не совсем». Сансет передёрнуло, стоило только перед глазами предстать чёрному сердцу, покрытому трещинами. Но идти в ведьмином колпаке ещё хуже. Сансет была уверена, что не хочет иметь с этим образом ничего общего. — Ладно, Рэрити. Думаю, побуду вашим Железным Дровосеком. Рэрити выпрыгнула из кресла и кинулась к рулонам ткани. — Прекрасно! О, будет непередаваемо! И, гм, кроме того, все ещё непросто: серебряный не пойдет к твоим ярким волосам. Зато подчеркнет глаза. — Рэрити, это просто карнавальный костюм, — с нажимом произнесла Сансет. — Что не означает, что ему нельзя быть потрясающим, — Рэрити погрозила ей пальцем. — Ты всегда должна выглядеть на все сто. Она вытащила сверток серебристой ткани. — А теперь, Сансет, я сделаю тебя великолепной! «А я ещё об этом сильно-сильно пожалею».