* * *
Сражение было напряжённым. Обе стороны понесли многочисленные потери, и бой постепенно подходил к развязке. Длился он долго; обе командующие попеременно брали вверх друг над другом в замыслах и технике, прежде чем сдать очередную фигуру. Сансет утерла вспотевший лоб и закусила губу, глядя на своих оставшихся солдат, — она ходила туда-сюда у края гигантской шахматной доски в сердце торгового центра. Твайлайт стояла напротив, оглядывая доску неизменным критическим взглядом. Позади неё покоились многочисленные черные фигуры, забранные у Сансет; та, в свою очереди, отхватила у Твайлайт впечатляющую коллекцию белых, ни одна из которых не досталась ей легко. Нет, Твайлайт боролась изо всех сил за каждого бойца, в то время как Сансет готова была идти на необходимые жертвы во благо победы. Вокруг обеих девушек собралась внушительная толпа желающих посмотреть на зрелище — шахматную партию столетия. Зеваки перешептывались, стараясь не нарушить концентрацию противниц. Некоторые даже снимали партию на видео. На доске с обеих сторон осталась горстка пешек. У Твайлайт были ещё оба коня, одна ладья и один слон. На стороне Сансет остался только один конь, но зато она сохранила обе ладьи ценой слонов. Ход Сансет: её король загнан в левый угол и защищен только парой пешек, которые могут пасть в пару простых движений. Ей нужно избавиться от ладьи Твайлайт, которая осталась сейчас на доске без прикрытия. Сансет знала, что оказалась в невыгодном положении; тот факт, что у неё осталось меньше фигур, говорил о многом. Нет уж, она выиграет эту партию во что бы то ни стало. К сожалению, глупой Твайлайт не была. Она не купилась бы на простую уловку, а всякий шаг, тщательно высчитанный Сансет, кончался в итоге провалом. Тем не менее Твайлайт все ещё отчаянно цеплялась за каждую фигуру. Не использовать ли это в своих целях? Сансет шагнула на доску — толпа вокруг затаила дыхание в предвкушении. Она подняла ладью и толкнула её через поле, остановив за три клетки перед одним из коней Твайлайт. Второй охранял короля. Твайлайт нахмурилась, переводя взгляд с белого коня на белую ладью. Когда она ступила на доску, Сансет шагнула в сторону, улыбнувшись, стоило Твайлайт вывести коня из-под удара. — О, Твайлайт, — сказала Сансет, перемещая ладью. — Ты такая предсказуемая. — Неужто? — Твайлайт снова передвинула коня. — Да, ты... Сансет остановилась с ладьей в руках, вновь оглядывая доску. Твайлайт пыталась заманить её в ловушку: её конь стоял так, что если бы Сансет поставила перед ним ладью, то её смел бы с доски последний вражий слон. — О, умно, — она поставила ладью обратно и прошла на другую сторону доски. — К несчастью, ты забыла об этом. Сансет выбрала вторую свою ладью и передвинула её к коню Твайлайт, столкнув его в сторону, где лежали остальные белые фигуры. — Чёрт. Не заметила, — топнула ногой Твайлайт. Она закрыла рот рукой. Лицо её, казалось, было предельно сосредоточено. Минута проходила за минутой; Твайлайт не говорила ни слова и тем более не двигалась. Её глаза внимательно осматривали доску, задерживая взгляд на некоторых местах, перед тем как метнуться дальше. Наконец она подняла руки. — Сдаюсь. Толпа ахнула. — Чего?! — взорвалась Сансет. — Я проанализировала каждый возможный ход, и, если ты не сделаешь какую-нибудь любительскую ошибку, выиграть я не смогу. Так что вот — я сдаюсь. — Ты... ты не можешь просто сдаться! — Сансет выпучила на неё глаза. — Это бой не на жизнь, а насмерть! В чем весь триумф, если ты просто сдашься! — Сансет, это просто партия в шахматы, — невозмутимо парировала Твайлайт. — Кроме того, порой лучшая тактика состоит в том, чтобы не сражаться вообще. Сансет с разинутым ртом глядела на то, как Твайлайт принялась расставлять фигуры на доске. — Но-но-но... — Расслабься, Сансет, — спокойно сказала Твайлайт. — Ты победила. Сансет не чувствовала вкуса победы; уж точно она заставила бы Твайлайт снова с ней играть, если бы не кучка карапузов, бросившихся в этот момент к доске. — Эй, эй! — воскликнула Сансет, замахав руками. — Мы тут ещё не закончили! — Нет, закончили, — Твайлайт схватила её за запястье и потянула прочь. Сансет сопротивлялась, но хватка Твайлайт, когда та того хотела, была на удивление сильной. — Но я тебя ещё не победила! — Победила, честно и справедливо выиграла, — настаивала Твайлайт. — Ты сдалась! — Я умею проигрывать. — Это не... — Пойдем, Сансет!* * *
Девушки стояли в задней части ресторанного дворика, заняв очередь в магазинчик мороженого и молочных коктейлей. Твайлайт как проигравшая пообещала угостить спутницу, но для Сансет это погоды не сделало. Она стояла рядом, скрестив на груди руки, и горько сетовала на судьбу. — Да ладно тебе, это же просто игра, — Твайлайт поглядела на неё и закатила глаза. — Почему ты считаешь её такой важной? — Потому что хотела выиграть не так, — кисло ответила она. — Я должна была победить острым умом и невероятной хитростью! А ты должна была валяться у меня в ногах, моля о пощаде! Сансет скрючила пальцы, точно навострив когти, с дьявольским ликованием на лице. Она склонила голову набок и покосилась на Твайлайт, безрадостно смотревшую на неё. — Что, так нельзя, да? — Здоровым спортивным духом я б это не назвала, — Твайлайт потерла переносицу. — Особенно в шахматах. — В желании победить нет ничего неправильного, — Сансет пожала плечами. — Да. Но можно побеждать вежливо — а не желать, чтобы люди молили тебя о пощаде. — От старых привычек трудно избавиться, ну, ты в курсе. Твайлайт тоскливо вздохнула и шагнула к прилавку, вытаскивая из кармана несколько долларов. — Что тебе взять? — спросила она Сансет. — Молочный коктейль с клубникой, простой и без добавок. — Один молочный клубничный и два шарика ванильного мороженого, пожалуйста, — обратилась Твайлайт к женщине за прилавком. Когда та отошла выполнять заказ, Твайлайт наклонилась к Сансет и прошептала. — Когда что-то просишь, говорить надо вот так. — И без твоих уроков вежливости обойдусь, — Сансет закатила глаза. — Ну, кому-то ведь надо тебя этому научить. Продавщица вернулась с их мороженым и коктейлем, и девушки направились к ближайшему месту, усевшись друг напротив друга. Твайлайт зачерпнула ложку своего ванильного сокровища и не торопясь распробовала, пока Сансет отпила молочный коктейль. Оторвавшись от небесного вкуса молока с клубникой, Сансет поймала взгляд Твайлайт, пялившейся в её сторону с отсутствующим выражением. Сансет оглянулась через плечо: может, что интересное? Все, что она увидела, — бессмысленные и беспощадные украшения магазинов да посетители. Она вновь поглядела на Твайлайт, продолжавшую неотрывно смотреть в пустоту. Её взгляд, казалось, застыл на Сансет; взгляд затуманившихся лавандовых глаз с крохотной искрой внутри, замерший на некой цели. От этого Сансет стало ужасно неуютно. — Что? — громко спросила она, вырывая Твайлайт из задумчивости. — Что? — повторила та. — На что пялишься? — П-пялюсь? Я не пялилась! — Твайлайт густо покраснела. — Ещё как пялилась, — Сансет цокнула языком. — Нет, нет! Я просто... думала о... всяком разном, — слабо произнесла она. — Правда? Каком таком «всяком разном»? Твайлайт небрежно махнула рукой. — О, ну знаешь, о том о сем. Мой мозг порой заносит, ха-ха. Забавно: в смысле, я такая организованная, а мой мозг половину времени — нет. Прыгаю просто с мысли на мысль. Сейчас я задаюсь вопросом, как пчелы могут летать с их-то крохотными крылышками, а миг спустя размышляю о том, насколько велика вселенная! Она раскинула руки, чтобы подчеркнуть суровую необъятность вселенной. И столкнула коктейль Сансет. Стакан опрокинулся, заляпав девушке всю блузку. — Ты... ты... — Сансет глазела на себя, слегка подрагивая, — жидкость была холодной и уже капала на штаны. — Ой, божечки! Прости! Прости-прости-прости! — запищала Твайлайт, рывком схватила пачку салфеток и нырнула вперед, через стол, чтобы оттереть пострадавшую. — Вот, я сейчас всё уберу! — Эй! Сначала коктейлем окатила, а теперь ещё и лапает! — Сансет отпихнула её руку. — Лапаю? Не-не-не! — Твайлайт мгновенно отпрянула, её лицо горело. — Да я б ни за что! Это случайно! И даже о твоей груди не думала! В с-смысле, она не плохая! Я не в том смысле, что у тебя её нет, а в том, что я ничего не хочу с ней сделать! Она совсем не так себе, напротив, даже лучше, чем у меня! То есть, э-э, с научной точки зрения она очень привлекательная! И с ненаучной точки зрения ничуть не хуже! Не то чтобы я точно знала, про девочек я никогда так не думаю. И про мальчиков тоже! Я вообще асексуалка! — Твайлайт, — низко пророкотала Сансет, дернув её за блузку. — Да? — прохныкала Твайлайт. — Заткни варежку! — Спасибо, — донеслось откуда-то из-под стола. Сансет несколько раз неторопливо вдохнула и выдохнула, стараясь у всех на глазах не накинуться в ярости на Твайлайт. Она гневно потерла розовое пятно на своей красной блузке. «И почему это всегда происходит со мной? Меня куда-нибудь заносит, а потом случается хрень». Как ни странно, её губы растянулись в улыбке. «Ха, утопать в кошмарах дома или отдаться в лапы мучительнице снаружи. Вот уж правда, сколь ни пытайся — не победишь». — Хе... хе-хе. Сансет запрокинула голову и разразилась хохотом таким громким, что он разнёсся по всему ресторанному дворику. — Что смешного? — Твайлайт подняла голову. — Моя жизнь! — покатывалась Сансет. — Сплошная ирония! Я изо всех сил пытаюсь победить и всегда проигрываю! Я её и так, и эдак, а в ответ очередной пендель! И я так давно не спала, что просто ужас! Сансет обхватила себя за бока и затопала ногами, собирая любопытные взгляды окружающих. «Скорее всего, я над этим потом ещё порыдаю, но прямо сейчас всё обалдеть как смешно!» Сансет не могла припомнить, когда в последний раз смеялась так сильно. Причиной стали её жизненные неудачи, конечно, но каким-то образом ей все равно было хорошо. Она стерла несколько слезинок, хохот утих. Она цапнула свой стакан и допила последние капли коктейля, а потом встала. — Пошли, Спаркл. Засиделись что-то. Твайлайт медленно выскользнула из-за стола, держась на почтительном расстоянии. — Погоди, ты не злишься? — О нет, я в ярости, — обыденным тоном ответила Сансет. — Но прямо сейчас мне все равно. Так ты идешь или как? Не обратив внимания на ответ Твайлайт, она продолжила свой путь к главному входу. — Скажу ещё раз: прости, правда-правда, — произнесла Твайлайт, нагнав её. — Фе. Просто никогда не вспоминай об этом. Вообще никогда. — Договорились. Сансет толчком открыла стеклянную дверь и шагнула в угасающий солнечный свет. Неужели они просидели до вечера? — Ладно, — Сансет указала на свой мотоцикл. — Тебя подбросить? — Нет! — быстро ответила Твайлайт. — В смысле, э-э, нет, спасибо. Меня Шайнинг заберет. — Как знаешь, — ухмыльнулась Сансет. Она сунула руки в карман куртки, застонав, когда пальцы коснулись остатков сиропа. — Ну, поздравляю, Твайлайт, ты больше не врушка. Рада? — Слушай, мне жаль, что я втянула тебя в это, — Твайлайт вновь покраснела и откинула с лица прядь волос. — Я просто запаниковала, а твое имя мне пришло на ум первым. — Ага, ну... всё было не так уж и плохо. Я повеселилась. Не считая коктейля. — Я рада, — просияла Твайлайт. — Может, в следующий раз с девочками сходим? — Ага, угу. Это было бы... — Сансет умолкла. — Эй, погоди-ка. Почему это ты пошла только со мной? Почему не предложила, чтобы мы все вместе потусили? — Э, э-э-э, ну... это потому что... они все были рядом. Не думаю, что они подхватили бы мою ложь так сразу. — Хм-м... — сощурилась Сансет. — А мне кажется, вполне подхватили бы. — Ну, я решила не рисковать, — на лице Твайлайт возникла неестественная, нервная улыбка. — Лучше перестраховаться, правда? — Ух ты, — Сансет фыркнула. — Ты так отчаянно хотела отмазаться от свидания с Флэшем, ха? — Н-нет! Это не про то! Я просто... э-э... Когда Твайлайт замолчала, Сансет рассмеялась и потрепала её по голове. Она повернулась на каблуках и зашагала к байку. — Знаешь, ты нравишься мне всё больше и больше. До скорого, Твайлайт. Твайлайт слабым голосом попрощалась — слова быстро затерялись на ветру. Когда Сансет надела шлем и забралась на байк, в голове у неё возник вопрос, заставивший её нахмуриться. «С чего она так на меня пялилась?»