* * *
В этом мире, как обнаружила Сансет, автомобили либо отражали индивидуальность своих владельцев, либо позволяли им что-то компенсировать. К счастью, в случае Рэрити это относилось к первому пункту. Её машина была маленькой, фиолетовой, а внутри пахла духами и макияжем. Рэрити мурлыкала в такт какой-то жуткой подростковой песенке про любовь, от которой Сансет хотелось вырвать себе уши с корнями. Тем не менее она смолчала, решив отвлечься на проносящийся за окном мир. — Ну, Сансет, — произнесла Рэрити, когда песня наконец-то доиграла до конца, — ты когда-нибудь раньше бывала в спа? — Только для шлифовки копыт и опиловки рога, — увидев выражение полнейшего отсутствия на лице Рэрити, Сансет пояснила: — Это как педикюр, но для копыт и рога, весьма популярно в Эквестрии. — Ага, теперь поняла. А у них там проводят массаж лица и спины? — Да, но к подобному меня не тянет. К тому же... — Сансет провела рукой по щеке, — моя кожа и без того безупречна. — Я уж заметила, — буркнула Рэрити, ссутулив плечи. — И всё же, по-моему, ты будешь в восторге, — она вновь села прямо, и её лицо озарилось предвкушением. — Я заказала нам массаж, уход за лицом, грязевые ванны и парилку. — Проще говоря, мне намнут бока, измажут лицо жижей, искупают в грязи, а потом ещё я изойду потом, — пересчитала по пальцам Сансет. — Прямо мечта, ставшая явью. — Ох, умоляю тебя, не будь как Рейнбоу. Просто попробуй, прежде чем заявлять, насколько ты для всего этого «крута». — Эй, я ничего такого и не говорила, — Сансет в защиту подняла руки. — Просто мне с трудом верится, что тебя это и вправду заставляет расслабиться. — Ну, если тебе не хочется идти в спа, мы можем вернуться в бутик, где ты могла бы мне немного попозировать, — лукаво улыбнулась Рэрити. — Едем в спа. — Так я и думала.* * *
В стенах спа-салона витал успокаивающий аромат ладана и душистого мыла, от которого веки Сансет заметно начинали тяжелеть. Из динамиков доносилась спокойная умиротворяющая музыка, лишь усугублявшая эффект. Сансет словно витала в облаках, потеряв какой-либо интерес к происходящему быстрее обычного. Она смутно припоминала, как её сперва представили двум девушкам с розовой и голубой причёской, после чего отвели в кабинку для переодевания, где её уже ждал свежий комплект белой одежды. Тряхнув головой, она избавилась от лёгкого дурмана и уставилась на халат в своих руках. — Эм-м, Рэрити? — позвала она подругу, постучав о стенку кабинки. — Да-да, Сансет? — Это что же... получается, из одежды у меня останется только... этот халатик? Из-за стены донёсся сдавленный смешок. — Да ладно тебе, Сансет. Неужели тебя смущает более тесное общение? — Да, — Сансет так и хотелось возгласить «нет», но всё же пришлось отвечать честно. Рэрити ещё выразительнее хохотнула. — Ох, не беспокойся ты так, дорогуша, все мы здесь друзья. Тебе нечего стыдиться. — Я ухожу. — Шучу-шучу. — Всё равно ухожу. — Ну не дуйся ты, это была всего лишь шутка. Можешь не снимать бельё. Хотя я не пойму, откуда в тебе столько застенчивости. Разве у вас в мире пони не принято ходить голышом? Сансет развернула халат и, оценив его длину, наградила презрительным взглядом: он едва доставал до колен. Перевернув халат, девушка снова поборола желание уйти, увидев широкий вырез на спине, — там он вообще покрывал только плечи да пятую точку. — Да, принято. Но я изменилась, ясно? Мне нравится многое из этого мира, например вот одежда. Да и вообще, разве у вас тут хождение голышом не табу? — В большинстве случаев — да. Потому-то, дорогуша, нам и выдали халаты. — Он больше открывает, чем прикрывает. — Сансет! — возмутилась Рэрити. — Хорошо, хорошо. Переодеваюсь. Все равно от былого достоинства одни крохи остались. Сняв верхнюю одежду, Сансет накинула халат и убедилась, что он скрывает как можно больше частей тела. Стоит признать, материал был невероятно мягким и пушистым. «Наверное, так пегасы ощущают облака». Она вышла из кабинки в раздевалку, где её уже поджидала Рэрити в точно таком же халате. Сансет оттянула свой пониже, уверяя себя, что ничего лишнего под ним не увидят. Тут вернулась работница с розовыми волосами — Алоэ? или Лотос? Сансет было как-то всё равно, — держа в руках планшет, а её сестра несла поднос с недешёвыми на вид маслами и лосьонами. — Сначала, как обычно, массаж, мисс Рэрити, — сказала первая с легким немецким акцентом. — Великолепно! Давай, Сансет, тебе понравится, — хлопнула в ладоши модельер. «Сомневаюсь что-то... Да-да, стакан наполовину полон. Иду получать удовольствие». Массажистки повели их к двум столам и предложили Сансет лечь на любой животом вниз. Она так и поступила, опустив лицо на квадратный упор с прорезью, открывающей великолепный вид на пол. — А теперь расслабьтесь, — сказала Алоэ (или Лотос... да неважно). Сансет расслабилась, но тут же напряглась снова, когда что-то мокрое прошлось по её спине. Ударил сильный запах с нотками дождевого леса. Будто кто-то мазал ей спину жидкими амазонскими джунглями. — Это что? — Масла, которые помогут телу расслабиться. Не ворочайтесь, пожалуйста. После этих слов под контролем Сансет остались только мышцы лица. Впрочем, она только обрадовалась, потому что могла выражать неудовольствие, кривя лицо, которое, к её радости, скрывала обивка. Конечно, она бы никогда не признала, что обычный массаж может причинять ей боль. «Ой, ой, ой! Уй! Боже, неужели кто-то этим наслаждается? Садисты». Сансет внутренне вздрогнула, когда Алоэ (пусть будет она) надавила на достаточно тугой узел мышц под лопаткой и начала разминать его большим пальцем. Сансет сжала зубы, словно тиски. — Тут у вас особо сильное напряжение, — сказала Алоэ. — Может быть немного неприятно, потерпите минутку. — М-м-м-м! — только и смогла мычать Сансет. «Знала же, что это добром... ай! Не кончится...» Тем не менее, стоило этой мысли возникнуть в голове, как напряжение начало покидать бренное тело. Боль потихоньку утихала, и вскоре Сансет ощущала лишь ритмичные, успокаивающие, скорее даже щекочущие движения рук. Наконец тело Сансет полностью расслабилось, и она удовлетворенно выдохнула. — Наслаждаешься, дорогуша? — полюбопытствовала с соседней лежанки Рэрити. — Ага, тип того, — простонала Сансет, когда Алоэ ослабила очередной узел. — Да, определённо наслаждаюсь.* * *
— Слышала, вы на пару с Твайлайт участвуете в научной ярмарке, — Рэрити пробовала завязать непринуждённую беседу, хотя не до конца понимала, с ней ли ещё Сансет. Девчонки расслабленно лежали в ванне, погружённые в тёплую грязь по самую шею, с лицами, вымазанными маской из авокадо, и огурцами на глазах. На выходе из парилки у них уже завязался скромный разговорчик, и Рэрити сдаваться не намеревалась. — Ага. Она предложила, я согласилась. Нет на свете вещи приятнее, чем оставить всю школу в дураках, причём буквально, — Сансет по привычке попыталась злобно ухмыльнуться, однако маска решила иначе. Всё, что удалось, — это слабенько скривить уголки рта. — Ну-у, работа в паре — море незабываемого опыта, — хихикнула Рэрити. — До сих пор поражаюсь, как вы так поладили, несмотря на все неурядицы с другой Твайлайт. — Я стараюсь не смешивать мою дружбу с ненавистью к принцесске. В смысле, эта Твайлайт не пыталась испортить мне жизнь. Сансет разглядывала огурцы. Не прошло и месяца, а уже такой прогресс — удивительная, воистину, штука. Даже как-то не верилось, что совсем недавно она ненавидела Твайлайт и гнала прочь, а теперь они с ней чуть ли не закадычные подруги. Возможно, оттого, что дружбу с ней ей не навязывали насильно. — По-моему, ты немного преувеличиваешь насчёт принцессы. — Пальнула в меня радужным лучом, кинула в кратер и... всё такое прочее, — сказала она с насупленным по самое не могу лицом. «Маска вроде ничего, но... лицом же не пошевелишь!» — Да, но каков итог: ты, Сансет, обзавелась шестью заботливыми подругами. Всякое ведь в жизни бывает. — Ага, ага, поворот направо кругом. Ищи светлые стороны — и жизнь совсем не паршивая, и всё сразу наладится, и прочая, и прочая. «Ну, типа да. Просто люблю изредка поныть». Сансет улыбнулась себе... ну, или выдавила какую-то гримасу. Она погрузилась глубже в бассейн и мерно вдохнула безмятежность, витающую в воздухе. Почти голая, вся в грязи, но она определённо познала дзен. «Хотя-я, если это и называется “зависать с друзьями”, я почти не против».* * *
Сансет, целиком и полностью расслабленная, переступила порог: тело лёгкое, как пушинка, кожа сияет не хуже бриллианта. Она вдохнула полной грудью и размяла плечи. «Эх, надо было воспользоваться услугами королевского массажиста, когда была такая возможность». — Ну, полагаю, тебе понравилось? — спросила Рэрити, пока они шли к машине. — Да. Было лучше, чем я ожидала, — она поглядела на наманикюренные ногти — сто лет не видывала их такими гладенькими! — и погладила щёку. — А кожа так вообще будто ещё глаже стала. — Прекрасно! Знала, что ты оценишь, — пропела Рэрити и плюхнулась на водительское место. — Вот на следующей неделе неплохо было бы пройтись по магазинам! О, ещё лучше: раздобудем кое-какую ткань, и ты мне попозируешь для новой линейки! Или, или даже так... — Может, кхе-кхе, просто ещё разок сходим в спа? — Договорились!* * *
Сансет мчала по грунтовке где-то на самых окраинах Кантерлота. Вечернее солнце просачивалось сквозь сень деревьев и быстро-быстро мелькало на щитке шлема. Наконец она вырвалась из зелёного «туннеля», и глазам предстали десятки акров высоких яблонь; листья, золотые и бурые, срывал и кружил ветер. Прямо впереди вырисовывался деревянный дом — скромных размеров, но зато ярко-красного цвета и с серой крышей. На круговой веранде стояла Эпплджек и подметала листья. Завидев Сансет, она помахала ей и спустилась поприветствовать. Сансет остановилась так плавно, как только могла, чтобы не нагнать пыли, и стянула шлем. — Миленькое тут у вас местечко. — Мой крохотный кусочек рая, — с улыбкой кивнула Эпплджек. — Тебе б сюда да летом. Все деревья зелёные, а яблочки сплошь как одно наливные и просятся в рот, — она ностальгически вздохнула. — Аж на слезу пробивает. — Это точно, — с прохладцей отозвалась Сансет. Она отложила шлем в сторонку и, набрав полную грудь воздуха, хорошенько потянулась. И не поспоришь: деревенский воздух ощущался свежим и чистым — не то что затхлая дымка, окутывающая город. — Так куда нам лезть? — уточнила она, пнув подвернувшийся под ногу камешек. — Есть тут в Вечнодиком полянка с черничником, во-он там, — Эпплджек показала на дальние холмы. — Сходим, наберём ягодки и отнесём бабуле Смит на пирог. Пустяки. — Черника? — Сансет склонила голову набок. — А вы разве не яблоневоды? — Ток томушт мы зарабатываем яблоками на хлеб, ещё не значит, шо мы ток ими и питаемся! — взорвалась Эпплджек, раздув ноздри. — Ладно, ладно! Полегче, — Сансет, защищаясь, вскинула руки. — Просто интересно стало. — Извини, сахарок, — Эпплджек со вздохом потёрла переносицу, — само вырвалось. Вся школа и так уж судачит, шо наша семья свихнулась на яблоках. Кой-кто даж считает, будто я тут обустроила секту в честь бога урожая. — Ух ты, жуть какая, интересно откуда все это пошло? А теперь, может, пойдем уже? — со скоростью пули протараторила Сансет. — Сансет... — Эпплджек стиснула кулаки. — Гляди, интересно как! — Сансет метнулась к стене амбара, на которой была намалёвана довольная Пинкина моська с солнышком и пушистыми облаками. — Ты мне про это не рассказывала. — Пинки эт давно нарисовала, ещё до ссоры и прочего. Скок я ни тужилась, не нашла в себе сил всё эт закрасить, — покачав головой, Эпплджек усмехнулась. — Пущай я и точила на неё зуб, как-т неохота было забывать добрые времена. — Старые добрые, а? — Сансет окинула взглядом детские каляки; в голове невольно всплыли Селестия и Флэш. — Нащёт прошлой темы... — Эпплджек опять сердито уставилась на неё. — Эпплджек, стой! — неожиданный выкрик оборвал Сансет, хотевшую было начать оправдываться. Из амбарных дверей выскочили три фигуры и кинулись к девчонкам, обдав всё грязью. Одежду трёх этих девчушек помладше покрывало сено и масляные пятна, а у той, что с фиолетовыми волосами, на руке красовалась пара рубцов. Не сразу, но Сансет узнала эту троицу: Эппл Блум, Свити Белль и Скуталу — или, как с недавних пор звала их вся школа, Кантерлотские Непоседы. — А она чего здесь забыла? — ткнула в Сансет пальцем Скуталу; вроде не так уж и обидно, но Сансет всё равно стало не по себе. — Ну, моя сестра с подругами ей тип соцподдержку обеспечивают, забыла шо ль? — разъяснила Эппл Блум. Эпплджек ринулась наперерез и прытко зажала сестричке рот. — Э-хе-хе, Эппл Блум, где ты такой ерунды ток понахваталась-то, а? — Но ты ж грила... м-м-м-хм м-м. — Соцподдержку? — настал черёд Сансет сверкать глазами. — Слухай, есть мысля! Давайте представим, шо последних пяти минут прост не было, идёт? — Эпплджек натянула улыбку до ушей. — Идёт, — закатила глаза Сансет. — Лады, шо вам троим надобно? — Эпплджек наконец разжала железную хватку и отпустила сестричку. — Мы хотели с вами в лес! — воскликнула мелкая, а другие две горячо закивали. — Нет, — твёрдо отрезала Эпплджек. — Вы плетётесь черепашьим ходом, да ещё и заблудиться можете. И, кстать, вы там разве не возились со своим мудрёным проектом? — У нас перерыв, — пояснила Свити. — Ага, а ещё меня достало, что Свити Белль лупит мне молотком по руке, — Скуталу продемонстрировала синяки и смерила Свити недовольным взглядом, на что получила в ответ сконфуженную улыбку. — О, так и вы трое участвуете в ярмарке? — удивилась Сансет. — Угу, — Эпплблум кивнула, — шоб синюю ленту выиграть. — И попробовать себя в науке. В роке и стендапе дела как-то не заладились. — И нет! Фигушки мы тебе расскажем, а то стибришь ещё! — обидчиво надулась Скуталу. — Больно мне сдались проектики несмышлёной мелюзги без опыта, — издевательски парировала Сансет. — Эй, мы не несмышлёные! — И не мелюзга! — И не без опыта! — Ну-у, Скутс, вощет... — Цыц. — Ну, дык и топайте дома отдыхайте. Лес не для детей, — Эпплджек стянула шляпу и обречённо взъерошила волосы. — Ну Эплдже-е-е-е-ек, — Эппл Блум вся поникла, — я всю жизнь на опушке живу, а в лесу ни разу не бывала. — Томушт там темно и опасно! — А я не мелкая ужо! Ты ж сама говорила, шо пойдёшь по ягоды. Эт и есть опасно, шо ль? Эпплджек пожевала нижнюю губу, не отрывая взгляда от сестрички и её подруг. — Хорош. Можете с нами, но не отходите ни на шаг. — Йе-ей! — Непоседы дружно дали друг другу пять. — Ты ж не против, а? — уточнила Эпплджек у Сансет, которая старательно массировала уши, пытаясь избавиться от звона. — Вообще фиолетово. Эпплджек прошмыгнула в амбар и вынесла наружу три фонарика: один Сансет, второй — Эппл Блум. Уже вовсю смеркалось, когда пятеро девчонок добрались до опушки. Тени деревьев тянулись по земле, точно чёрные острые когти, и единственное, что отделяло ферму от леса, — видавший виды низкий заборчик. C Эпплджек во главе, они направились к месту, где он был сломан. — Сейчас глазом моргнуть не успеешь, как стемнеет, так шо лучше управиться до заката, — Эпплджек, с фонариком в одной руке и корзинкой в другой, перешагнула через жердь. — Далеко не уходить, ясно вам? Она замерла на миг и с намёком поглядела на сестру. — Эй, как по-вашему, тут снежный человек водится? — глухо шепнула Скуталу. — Снежных людей не бывает, — на автомате ответила Эпплджек. — А бекасы? — прибавила Эппл Блум. — Не водятся. — Единорожки? — попробовала Свити. — Нет! Их тож не бывает! — Эй, тут одной персоне из другого мира, где живут разумные единороги и пегасы, надо перекинуться c тобой словцом, — как бы вскользь обмолвилась ей на ухо Сансет. — Захлопнись.* * *
Лишь тончайшие лучики меркнущего солнца просачивались сквозь кроны деревьев и освещали валежник. Даже в полдень тут вряд ли светлее, подумалось Сансет. Теперь-то ясно, отчего Эпплджек с такой неохотой согласилась взять с собой сестру — чащоба тут жуткая и зловещая, с какой стороны ни глянь. Когда утихали все звуки, Сансет напрягалась каждой клеточкой тела, готовая тут же бежать назад без оглядки. Отголосок старых привычек, как пить дать. А когда лес оживал, когда кричали и ревели звери, то чудилось, что они уже подкрались со всех сторон и только тянут соломинку, кому же наброситься первым. А ещё в лесу не было троп — только едва заметные зарубки на стволах, оставленные когда-то Эпплами. Раз или два Эпплджек даже останавливалась и вспоминала, какая зарубка куда указывает. Сансет молилась, как бы она не забыла верную дорогу, ибо оставаться тут дольше нужного совсем не хотелось. И вовсе нет, ничего она не испугалась! Сансет втянула кисти поглубже в рукава толстовки; стало похоже, будто фонарик растёт прямо у неё из руки. Меж стволов дунул ещё один порыв зябкого ветра и обдал группку неистовым шквалом листьев. Сансет принялась отмахиваться фонариком — луч света пронзил сизо-чёрную листву и заплясал в ветвях; в темноте заморгали чьи-то глаза. — Сансет, хорош, а? — шикнула Эпплджек. — Весь лес перебудишь. — Да? Ну, не в мою дурную головушку взбрела мысль пойти по ягоды ночью. — Бабуля сказала: надо, мы ответили: есть! — Эпплджек отодвинула раскидистую ветку. — А я сто лет черничного пирога не ела, меж прочим. Отпущенная ветка со всего изгибу хлестнула Сансет по лицу. Девушка и сама отогнула её, внутренне надеясь, что она хлопнет по лбу троице Непосед. К сожалению, та лишь свистнула у них над макушками. «Дурацкая мелюзга, чтоб их». Они семенили за взрослыми с таким удивлением и восхищением на лицах, будто шагали по дороге на Эльдорадо. В промежутках между криками зверей и лесным безмолвием раздавались их голоса: надо ведь приставать к Эпплджек с расспросами и без умолку трещать друг с дружкой, как иначе-то. Ну, лучше уж их бестолковый трёп, чем звуки природы. — Эй, а если не получится с наукой, то можно стать археологами! — Скуталу вскинула кулак в воздух. — Агась! Прям как Индиана Джонс! — обрадовалась Эппл Блум. — А потом напишем книжки про приключения и будем продавать их! — Йе-ей! — возликовали они в три голоса. Эпплджек, хлопнув себя рукой по лбу, обречённо застонала. — Не воруй мою фишку, — сострила Сансет, пока они протискивались между дремучих стволов. — Звиняй, Сансет, — Эпплджек протяжно вздохнула. — Я-то хотела нормально время провести. Чист ты да я, в смысле. — Зачем? — Томушт ты моя подруга, и мне охота узнать тя поближе. Раньше-то мы всегда в компании бывали ток, а случая остаться наедине и поболтать по душам не подворачивалось. Сансет на минуту притихла, отведя глаза в сторону. — Ну... это не просто «соцподдержка» тогда, выходит? — спросила она наконец, но не сдержала толики обиды в голосе. «Блин, звучу как сопля». — Ох ты ж, сахарок мой, — Эпплджек одарила её сердечным взглядом, — я сболтнула эт после Осеннего фестиваля, все были на нервах, а Эппл Блум услыхала. Никаких соцподдержек, терь-то я уже ни в жисть так не скажу. — Ну, пожалуй. — Как терь и ты про меня брехню распускать не станешь, — прибавила она с дружелюбной улыбкой. — В свою защиту скажу, что я только пустила слушок. Дальше он уже сам, — Сансет расправила плечи. — А про поклонение богам урожая и «детей яблонь» не моя идея была. Хохотнув, Эпплджек показала на полянку, что была метрах в двух впереди. — Вот и притопали. Под сенью невысокого утёса раскинулась рощица. Черничные кусты впритык облепили скалу; налитые ягоды прятались под листвой, едва-едва начавшей терять зелёный оттенок. — Чудные кустики, — Эпплджек опустилась на колени. — Остаются в цвету аккурат до первых снегов. А ещё у них самые вкусные ягодки на целом свете. — Угу, — просто кивнула в ответ Сансет. Какое-то время на полянке только и слышались звуки срываемых ягод. Повисла такая тишина, что даже Сансет стало не по себе, хотя обыкновенно она не выносила шума. Она с тяжёлым вздохом оглянулась через плечо. — Ну во, готово, — Эпплджек выпрямилась и отряхнула штаны от грязи. — Давай-ка назад к бабуле, она нам пирога испечёт. — Эм, Эпплджек? — Сансет потыкала её в плечо. — Наши-то пропали. Эпплджек с выпученными глазами обвела взглядом лесные кущи, лицо её становилось всё багровее и багровее. Сансет спешно зажала уши — аккурат когда Эпплджек издала громоподобный рёв. — Эппл Блум! Тучи птиц взвились в сумеречное небо, осыпав на них ещё больше палых листьев. — Чесслово, я те шею сверну, ток попадись мне, — она закипала. — Знаешь, а вдруг её съели или ещё чего... Молнии из глаз Эпплджек чуть не испепелили Сансет на месте. — Все, поняла. — Следы ищи, раз поняла! — Эпплджек водила лучом фонарика по земле, но искомого не обнаруживала. — Не могли ж они далеко ускакать. Девчонки покинули полянку и вернулись обратно под лесной полог. Сансет держалась у Эпплджек за спиной и вслушивалась, как та бормочет что-то с возмущённым надрывом, прочёсывая чащобу. Солнце окончательно закатилось за горизонт, и уже в трёх шагах от себя без фонарика не видно было ни зги. Чаща жила своей жизнью — хотелось бы верить, что звери просто бездумно шебуршат и перекрикиваются, а не обсуждают прошедшую... или грядущую трапезу. — Эппл Блум, а ну шустро вернулась! — проорала Эпплджек. — Дай ток я до тебя доберусь... — Трудно, наверное, постоянно приглядывать за мелкой сестрёнкой. — Я её вусмерть люблю, конешн, но временами она тупее пробки, — с досадой буркнула Эпплджек. «В кого ж это она такая, вот интересно-то». С минуту они брели в молчании, пока Эпплджек вновь не подала голос: — А у тя братьев-сестёр нету? — Не-а, — Сансет покачала головой, — единственный ребёнок. Оно и к лучшему: будь у меня сестра, я б сжила её со свету. — Наверняк никогда не знаешь, — ободрила Эпплджек. — С сестрой ты б, может, не стала... ну, сама в курсе. — Наверное, — Сансет застыла, почувствовав, как у неё дёрнулось ухо. — ЭйДжей, по-моему, я что-то слышала. Она рванула c тропки и, продираясь сквозь густые заросли, ломанулась в кусты. Мольбы о помощи уверенно нарастали, а стволы всё истончались и истончались. Она резко затормозила, схватившись за дерево, — ноги замерли у самого обрыва скалы. Сзади вынырнула Эпплджек и тоже чуть не соскользнула, но вовремя отшатнулась. — Помогите! — кричали трое голосов, похоже, из-под утёса. — Эппл Блум! Девушки перегнулись через край и посмотрели вниз: там, вцепившись в уступ, повисла Эппл Блум, у неё на икрах — Скуталу со Свити на поясе. — Что произошло? — М-мы-мы с-стояли на скале, а-а она к-ак у-ух-ухнется вни-из, — всхлипывала Эппл Блум. — Спокойствие, ток спокойствие. Поразительно, как её яростный голос в мгновение ока зазвучал мягко и ласково. — Всё будет хорошо. Мы вас вытащим, держитесь ток, — она повернулась к Сансет. — Живей, неси лозу! Повторять дважды не понадобилось. Девушка подорвалась с места и кинулась обратно в лес, к лозам, свисающим с ветвей. Дёргая каждую на пробу, она срывала только самые прочные, после чего наматывала на руку и, как отнесла первую партию, сразу рванула за следующей. — Скорей, Эпплджек! Соскальзываю! — взвыла Скуталу. — Держись, всё хорошо, — успокаивающе приговаривала Эпплджек, связывая лозы друг с дружкой. — Просто держись, ещё секундочку. Сансет сбросила вторую партию и уселась рядом помогать с «канатом». И осознала, что сильно взмокла, только когда бусинки пота начали скатываться в глаза. «И почему я постоянно попадаю в такие ситуации?» Она утёрла пот, не проронив ни слова. Эпплджек подхватила готовый канат и приспустила с обрыва скалы. — Так, Блум. Не дёргайся, прост хватайся и держись. Эппл Блум заколыхалась, махая рукой в бесплодных попытках зацепиться. — Не могу! Я упаду! Прости, Эпплджек, я не хотела! — Не мели чепухи. Хватайся за лозу, сахарок. Давай, ты сможешь. — Пожалуйста, Эппл Блум! — взмолилась Свити. — Мы тут вечность не провисим! Та кротко, неуверенно кивнула, вытянула руку и, неловко нащупав лозу, вцепилась в неё что есть мочи. Неожиданная тяжесть дёрнула Эпплджек вперёд, однако она устояла. — Сансет, пособи втащить! — Эпплджек упёрлась сапогами в землю и потянула на себя. Сансет, будто по мановению магнита, полетела вперёд и сомкнула руки на талии девушки. С неимоверной натугой они налегли на канат — глухие всхлипы становились всё отчетливее по мере продвижения. Сансет напряглась всем телом: с неслышным треском натянулась лоза. — Эм-м, Эпплджек... Эпплджек рванула на себя ещё разок — лоза лопнула, троица в ужасе заорала, — и бросилась вперёд; в последний миг она поймала Эппл Блум за запястья, но и сама начала соскальзывать. Прыжок — и Сансет придавила грудью её ноги, остановив движение. — Пасиб те, Сансет, — пропыхтела Эпплджек. — Рано благодаришь! Сансет ухватила её за лодыжки и потихоньку втянула девушку на утёс. Эпплджек утвердилась на коленях и довершила дело, втащив троицу Непосед вслед за собой; оказавшись на твёрдой земле, они отодвинулись от края на добрые пять шагов. Все дружно рухнули наземь, тяжело сопя или вообще рыдая после пережитого. Первой поднялась Эппл Блум — она уткнулась старшей сестре в рубашку и заревела во весь голос; Скуталу и Свити Белль не отставали. Одна лишь Сансет прислонилась к старому дереву. — На кой ляд вы сюда полезли, а? — Эппл Блум почудились следы снежного человека, — шмыгая носом, ответила Скуталу. — Ну, мы и пошли проверить. — Они тянулись до утёса, а дальше... ну, сами знаете, — закончила Свити. Сансет возмущённо фыркнула и отвернулась к корзинке черники, лежащей на боку. «Грёбаный пирог. Лучшая, мать его, выпечка в жизни». Эпплджек поднялась и поставила Эпплблум на ноги. — Всё, давайте отседова. Многовато суматохи на одну ночь. — А я-то наказана иль нет, Эпплджек? — спросила Эппл Блум с глазами круглыми, как луна. — Эх, сахарочек ты мой, — Эпплджек склонилась над сестрой, — конешн да.* * *
Девчонки сидели на ступеньках веранды, над головами распростёрлось сказочное звёздное небо, а между ними примостился пустой противень. К уголкам рта Сансет пристал черничный сок и крошки пирога. «Сойдет», — подумала она, поглаживая набитый живот. Эпплджек, закинув руки за голову, разглядывала лунный серп. — Пасиб за сегодняшнее, Сансет. И думать не хочу, шо б без тя было. — Не напоминай, серьёзно, — она смахнула со рта остатки пирога. — Они-то сами как, в порядке будут? — Я тя умоляю, — фыркнула Эпплджек. — Завтра ж аккурат к вечеру сообразят новую проказу, шо хошь не хошь, а на стену полезешь. — Ловко же ты всё разрулила. — Сказала, шо им надо было услыхать, ток и всего. Струхани я, струхнули б и они и... ну, сорвались бы. Сансет наклонила голову поближе к подруге. — Из тебя вышла хорошая старшая сестра. — Думаю, из тебя б тоже, сахарок, — улыбнулась та в ответ.