***
Прошла неделя с того момента, как лис познакомился с Аннетой. Он действительно переехал жить к ней и честно выполнял свое обещание не спать с ней в одной постели, хотя лисичка, казалось, совершенно не была бы против, окажись Ник рядом с ней — ведя себя в рамках приличий, разумеется. Провожая каждое утро Аннету в отделения Вестерн Экспресс Юнион, лис брал свой чемоданчик и уходил подальше от телеграфа, чтобы лиса ни при каких условиях не увидела, чем он на самом деле занимается весь день. Памятуя о безопасности и не желая привлекать особо внимание полиции, Ник занял улицу Вест-Арланд Авеню, которая была достаточно большой, чтобы там было много прохожих, но недостаточно, чтобы быть широким проспектом, несмотря на свое название. Клиентов у него было достаточно, и Ник уже с первого дня начал получать неплохие деньги, которые для многих жителей Зверикаго того времени показались бы очень большой суммой. Несмотря на кризис, звери раскошеливались, надеясь в такое сложное время получить хоть что-нибудь, отчаявшись от безработицы и повальной нищеты вокруг. С удивлением для себя Ник обнаружил, что он намного чаще, чем раньше, позволял выигрывать своим «клиентам». Конечно, лис продолжал наживаться как и тогда, в Зверополисе, но, похоже, атмосфера пессимизма и отчаяния в глазах некоторых игроков смогли растопить цинизм в сердце Ника, и порой счастливые игроки уносили с собой в лапах десяток долларов, желая потратить их на еду для своей семьи или новую одежду для своих зверят. Каждый такой счастливец заставлял лиса на время прекращать игру и провожать победителя взглядом, пока тот не исчезал за поворотом улицы. В эти моменты в сердце Ника закрадывалось какое-то светлое чувство… которое, впрочем, быстро исчезало, стоило ему принять следующего игрока.***
В кабинете босса появился хорек, который удивительно соответствовал своему прозвищу: быстрый, юркий, живой, постоянно двигающийся и подергивающийся. Казалось, что в Вертком Эде был спрятан небольшой моторчик, который давал ему столько энергии в движениях. Тем не менее, в кабинете хорек привел себя в порядок и учтиво поклонился бурозубке: — Синьор, Вы вызывали меня? Мистер Биг сделал короткий жест, и из лап белого медведя к хорьку перекочевал туго набитый сверток с деньгами: — Доставь это Биллу из телеграфа. Ты знаешь, куда идти. Здесь очень большая сумма, и я более чем заинтересован в том, чтобы она оказалась в таком же виде в его лапах. Ступай. Взвесив сверток, Эд присвистнул. Он мог ошибаться, но в связке было около десятка тысяч долларов или даже больше — огромные деньги, которые он никогда в своей жизни не видел. Спрятав груз во внутренний карман пиджака, Верткий Эд покинул кабинет. Направившись к лифту, хорек уже считал данное ему задание решенным, а потому уже строил планы на вечер — сходить развеяться в бар, полапать какую-нибудь хорьку и вообще хорошо провести день.***
Очередной день Ника проходил стандартно — проводив Аннету, он занял место на Вест-Арланд Авеню и уже успел надуть с десяток посетителей. На его лапах была порядочная сумма в полторы сотни баксов, а дню было далеко до завершения. Памятуя о просьбе Аннеты еще в первый день знакомства, Ник уже на второй или третий день нахождения в Зверикаго купил себе в магазине солидный темно-синий костюм с такого цвета штанами и жилеткой. Решив не отказываться полностью от своего прежнего образа, лис оставил свой полосатый галстук. Вершила образ широкополая шляпа, отчего по внешнему виду Ник стал немного напоминать мафиози — по крайней мере, как Ник представлял их себе по боевикам о временах Великой Депрессии. В любом случае, теперь он сливался с толпой и привлекал куда меньшее внимание, чем это было еще в самый первый день. К удивлению Ника, вскоре к столу подошел хорек в добротном костюме, который сразу же бросил сходу: — Смотрю, ты неплохо тут устроился, парнишка. А нет желания сыграть на крупную ставку?***
Верткий Эд шел по Вест-Арланд Авеню, размышляя о предстоящем вечере. Сумма, лежащая в кармане, была очень соблазнительной добычей, но Эд сразу же отверг идею красть деньги своего нанимателя — Мистер Биг в таком случае не успокоился бы, пока его подручные не прибили бы хорька в ближайшей подворотне. Кроме того, Билл всегда отзванивался Мистеру Бигу, если получал (или не получал) деньги в установленное время — потому и задержки были тоже весьма и весьма нежелательны. Неожиданно его ухо уловило голос: — Кто хочет сыграть и попытать удачу? Начальная ставка — никель! Угадываешь, где шарик — деньги ваши! Проверьте вашу ловкость и зрение и выиграйте приз! Хорек пошел на голос, пока не увидел, как сидящий возле стены дома лис в синем костюме играет в наперстки с прохожими. Эд облизнулся — а это была неплохая идея подзаработать деньжонок. Стоило отметить, что сам Верткий Эд был весьма неплохим шулером, а потому на уличных фокусников и игроков смотрел с некоторым оттенком презрения. Его хитрые глаза внимательно следили за всеми движениями лиса, и Эд пытался понять модель поведения Ника. Хорьку было прекрасно видно, что наперсточник порой откровенно шулерствовал, и даже этот факт не пугал — ведь Эд не раз за свою карьеру оставлял в дураках наперсточников, которые рискнули посчитать его легкой добычей. Когда очередной проигравший покинул стол, хорек быстрым шагом подошел к столу: — Смотрю, ты неплохо тут устроился, парнишка. А нет желания сыграть на крупную ставку? Лис поднял взгляд на Эда, и его морда осветилась улыбкой: — Отчего же нет? Какова ставка? Хорек мысленно улыбнулся. Тактика этого шулера была для него достаточно очевидной, и выигрыш уже приятно оттягивал его карманы: — Как насчет десяти тысяч баксов?***
Ник нервно сглотнул. Десять тысяч баксов. Эта сумма звенела в его мозгу, поражая своей сюрреалистичностью. Даже в Зверополисе такие деньги он получал только за два месяца игры — а тут в Зверикаго до такой суммы ему пришлось бы пилить несколько месяцев. Либо этот хорек был полным обалдуем… либо смертельно опасным противником, который был в состоянии оказаться куда более хитрым шулером, чем сам Ник. Верткий Эд продолжал сверкать острыми белыми зубками: — Что, лисятина, обоссал пиджак играть с серьезными зверями на серьезные деньги? Или ты способен только у бедняков по баксу вытягивать за раз? Хрустнув пальцами, Ник решился: — А что, я согласен. Садись и деньги на бочку. Хорек достал из пиджака сверток и показал его на свет: — Здесь десять тысяч баксов, все по-честному. Ник сконцентрировался на игре. У хорька определенно был шанс выиграть, но в таком случае он должен был знать секрет игры лиса — и в случае победы Ник не только лишался всех своих денег, но и оставался должен кругленькую сумму, которую он не смог бы собрать и за месяц даже самой успешной игры. Предстоял определенный риск. А игра привлекла внимание прохожих, и толпа вокруг них росла, заполняя весь тротуар. Личность Ника стала достаточно известной за последнюю неделю, и потому появление игрока с огромной ставкой не могло остаться незамеченным. Ник демонстративно засучил рукава, чтобы показать, что ничего не прячет. После этого он показал шарик и положил его под центральный стаканчик. Стоило сказать, что у наперстков Ника был особый секрет, его личная разработка — на самом деле изначально шарики были в каждом стаканчике, не считая того, под который он клал шарик вначале. Они крепились изнутри к донышку сильным магнитом, который мог активироваться скрытой пружиной в донышке наперстка. Стоило положить металлический шарик под наперсток и нажать на пружину, как он беззвучно примагничивался к донышку. По этой причине и покрытие столика было особым, чтобы не выдать звук падения шарика при прекращении работы магнита. Ник видел еще до начала партии, что хорек наблюдал за его игрой — и ему оставалось надеяться, что хорек не знал этого секрета. Лис начал с большой скоростью крутить наперстки, желая запутать соперника, хотя он и не надеялся, что глазастый хорек не сможет разглядеть первоначальный наперсток даже при таком быстром движении. Когда же Ник закончил перемешивание стаканчиков, он на всякий случай активировал магнит в первоначальном наперстке, чтобы шарик с тихим шорохом примагнитился к донышку: — Ваш ход, мистер. Хорек определенно наблюдал все время за стаканом, потому его морду пересекла белозубая улыбка: — Не обманешь ты меня, лис. Я уверен, что он здесь. Он показал пальцем на стакан, который действительно имел бы шарик под собой (не активируй лис магнит). Похвалив себя за предусмотрительность, Ник вздохнул: — К сожалению, вы ошиблись, почтенный. В доказательство своих слов лис поднял наперсток — и ошарашенный Эд увидел, что там действительно нет шарика. Деактивировав магнит в стакане по соседству, лис элегантно поднял стаканчик: — А вот и он. Спасибо за игру, но сегодня вам не повезло. Эд только тыкал пальцем в стакан: — Но… я же видел! Я же видел! Хорька обступила толпа, и он слышал насмешки и шутки в свою сторону. Поняв, что ситуация пахнет жареным, лис схватил сверток, свернул лавочку и быстро покинул Вест-Арланд. Эд в последний момент понял, что деньги от него уплывают, и с трудом вырвался из толпы, чтобы лишь выругаться — лис исчез вместе с доверенными ему деньгами. И тут хорек понял, что его часы жизни сочтены…