Ведь дороже злата он

      — Нам придется немного скорректировать курс, — слышит он хриплый голос сонного мистера Барнса. Старик почесывает за ухом, зевает куда-то в сторону и вновь смотрит на карту. Они вместе с частью команды и двоими офицерами находятся в трюме, стоят около стола и разглядывают огромное полотно, что лежит на нем. Барнс указывает на местность пальцем. — Вот тут можно нарваться на засаду местных идиотов, которые даже не являются пиратами, так… мы бы не делали так, если бы не…       Мужчина благоразумно замалчивает окончание своего ответа. Все и так понимают, зачем они это делают. Чтобы особенно не рисковать, чтобы не нарываться и не видеть хмурые взгляды двоих офицеров. Они все еще связываются с Англией и уведомляют кого-то на суше о том, как идут дела команды Джареда. Стоит ли оставлять Шеннона в живых, как поживает сама русалка, которую, видимо, удалось изловить чуть ли не первый раз за все эти бесконечные попытки.       Капитан Лето смотрит по сторонам, складывает руки на груди и ни одним движением не выдает то, что мыслями находится очень и очень далеко от всего этого. Его размышления там, остались в собственной каюте вместе с обнаженным существом, ради которого он все же расстелил кровать. Русалка, удивившись мягкой постели, долго пробовала её пальцами, будто бы чудо какое-то рассматривала, а потом уснула. Все же, он её так и не коснулся после пробуждения так, как хотел. Марго вновь залилась румянцем и попыталась отодвинуться, чуть ли не падая с кровати. Он мягко усмехнулся и обхватил её руку, притягивая ближе к себе. Раньше надо было бояться и отстраняться от него, маленькая, намного раньше, а не сейчас, когда вы оба лежите под одним одеялом.       Потом русалка опять уснула, а сам Джаред решил, что не будет лишним прогулка на свежем воздухе. Кто-то там определенно над ним издевался. Если не сама русалка, то силы, пославшие мужчине её. Просто лежать рядом с идеальным обнаженным светловолосым существом? Просто смотреть на то, как она спит? Он, конечно, старый, но не настолько. А еще то, как Марго после начала неосознанно ластиться к нему во время своего спокойного сна: то к руке прикоснется и подастся ближе, то уткнется в грудь лбом. Её шелковистые волосы и без того щекотали его кожу. Надо было просто натянуть штаны, рубаху, и найти что-то набросить наверх. Посмотреть, как обстоят дела у тех, кто стоит за штурвалом, проверить команду и мистера Барнса.       В том, что жалостливые и свободные девчачьи стоны никто не услышал, капитан не сомневался. Все произошедшее осталось и остается для остальных тайной, которую они никогда не узнают. Это всего лишь между ним и Марго. А сейчас он, к тому же, раздумывал над собственным планом действий и тем, как можно оставить в живых брата и русалку. Что надо сделать, чтобы ни в коем случае не отдавать её этим ненормальным.       — …там можно налететь на потонувшие суда, так что иначе не получится.       — Напомните, зачем мы вообще плывем в Испанию вместо того, чтобы сейчас же не поплыть в Англию. Может, капитан уже не уверен в том, чего именно он хочет? — вступился второй офицер, пока Блэкгейт стоял и молчал. Джаред половины разговора не слышал, но зато прекрасно видел недовольную физиономию Барнса и его ответ зарвавшемуся вояке.       — Может, кое-кто откроет глаза и вспомнит, на кого мы чуть не налетели по пути домой? Нужно переждать то, что происходит между Британией и Францией. По крайней мере, мы с капитаном не хотим рисковать до тех пор, пока не будем знать точно, что путь чист и свободен.       Согласно задумке Барнса, Блэкгейт и его напарник должны были сами сообщить, когда можно будет возвращаться. Они бы не боялись ничего, если бы не русалка на борту корабля. Дали бы бой, одержали бы победу, понеся потери, но тем не менее. Всему преткновением была маленькая русалочка, которая, как думали все остальные, сейчас находилась в балии в каюте капитана Лето. В балии, с хвостом, а не с двумя очаровательными ножками, спящая в его кровати и укрытая теплым одеялом. Наверное, она уже проснулась. Может быть, сейчас снова окажется в своем «безопасном месте» и будет потом разглядывать его спину смущенным взглядом. Будто бы он сам ничего не видит и не чувствует.       Ему надо было находиться с ней, а не тут, в трюме. Стоит повернуться и пройти несколько шагов, как он оказался бы на том месте, где идиот-офицер чуть ли не вогнал в тело русалки нож.       Давно ли капитан так сильно переживает за какую-то там девушку? Часть его пыталась оправдать все неконтролируемым желанием, но не находила достаточно аргументов. Оказывается, не все было в физической близости между ним и русалкой. Порой ему хотелось закрыть глаза и просто почувствовать её прикосновения. Еще раз услышать какой-нибудь странный и сбивающий с ног вопрос. Зачем девушкам грудь? Больно ли быть женой? Что это чудо придумает на следующий раз?       Вообще, безумный, как давно ты заболел этим? Сколько ты еще собираешься тянуть и зачем ты вообще произнес слово «жена»? Надеялся еще раз увидеть тот смущенный шок в её сероватых глазах? Кусок идиота.       — Мистер Барнс, в прошлый раз, когда мы здесь были… — подает голос Терри. Наверное, Лето кажется многим не выспавшимся. Стоит рядом с Барнсом и сонно моргает, старается проснуться.       Джаред упускает большую часть разговора, несмотря на то, что стоит рядом и все внимательно слушает, как может показаться на первый взгляд. Надо просто дождаться окончания разговора и оказаться в своей каюте. Он и до этого не слыл особо общительным, так что ничего странного в том, что он будет сидеть в собственной комнате, не будет. Никто и не заметит. Наверное.       Барнс говорит, что у берега они окажутся дня через два в лучшем случае. Блэкгейт напоминает, что в их же интересах лучше будет поторопиться. Джаред одаривает старшего офицера холодным взглядом. Он и без тебя это хорошо понимает. Там, в лапах у ваших дружков находится его брат.       Пару раз мысли капитана приходили к одному самому сложному вопросу. Что надо будет делать, если будет получаться спасти только одного? Что тогда? Мозг автоматически отвечал «Шеннон», после чего вспоминал, как дрожала Марго и как она к нему прикасалась, когда думала, что он спит. Джаред проснулся и с минут десять лежал, чувствуя на своей коже эти любопытные пальцы. А потом смутил эту хулиганку, которая спрятала лицо в итоге у него на груди. Раз уж он не дает от него отстраниться, то, решила Марго, лучше всего будет послушаться, но сделать по-своему.       Разговор подходит к долгожданному окончанию только после минут пятнадцати. Видно, что мистер Барнс, как и Джаред, слегка взбешен напоминаниями офицеров и тем фактом, что ему на его собственном корабле еще кто-то смеет указывать.       — Арей, — окрикивает капитан одного из уходящих мужчин. Светловолосый, загоревший и с сильными тренированными мышцами, что видны под рубахой, Арей поворачивается. — Смотри в оба. Если что — докладывать мистеру Барнсу. И… будь осторожен.       Арей, словно по старой привычке, кивает пару раз, ждет, пока толпа более-менее уляжется и начинает подниматься по ступенькам. Арей в их команде больше похож на обезьяну: настолько быстро забирается по веревкам, настолько быстро идет вверх по препятствиям, что порой не по себе становится даже капитану. Арей всегда находится выше всех, смотрит вперед и докладывает обстановку. Спускается так же быстро, чудом не ломая себе ноги с руками. В одном из последних боев пират потерял своего друга, мартышку Джоша, поэтому в последнее время был еще более, чем просто хмур. В Испании всегда можно было найти кучу мартышек на черных рынках у людей, которые приезжали с южных стран.       — Думаешь, он так быстро забудет о Джоше и будет готов променять его на кого-то другого? — раздается за спиной голос Барнса.       — Напомни мне сказать остальным, мистер Барнс, что ты каким-то образом читаешь мысли.       — Забыл, кто показал тебе тот рынок, капитан? Если бы не обстоятельства, я бы действительно думал, что ты решил поприветствовать испанские берега только ради обезьянок и мартышек.       — Пусть это будет как часть официальной версии. Тем не менее, реальность действительно такова, что мы не можем выбрать другой курс и постараться отплыть на выгодное расстояние. Кто-то обязательно нас прижмет.       — Либо «Племя», либо французы, да, я тебе сам это говорил, помню.       — Так что офицерам придется действительно нам поверить, как бы сильно они не хотели обвинить всех нас тут во лжи.       — Такое впечатление, что Блэкгейт тебя все больше и больше ненавидит. Кстати, Эрлд тут изъявлял желание снова посмотреть на русалку.       — Пусть изъявляет, что хочет. Они могут разрезать на две, три, четыре части любого ради эксперимента, но не в моей каюте. И не при мне.       — Тебе там точно… нормально? Может, мне как-то наведаться?       — Зачем?       — Она все там сидит? В твоей рубашке? Это первая женщина, которая попала к тебе в каюту, ты знаешь?       — Она не женщина, — поджав губы, отвечает Лето, про себя изумляясь тому, как хорошо его знает Барнс. Действительно, Джаред, она ведь не женщина, правда? Не та, с которой ты провел эту ночь, не та, которую ты потом прижимал к себе как безумный. Твоя вкусная русалочка, которая вот-вот может проснуться.       — Ну, если смотреть до пояса, то можно еще поспорить.       Барнс получает в свою сторону подозрительный взгляд, а потом остается один в трюме. Вообще-то, его место было там, рядом с капитаном, где сейчас спят чертовы офицеры и их доктор. Даже после того, как какая-то часть из них пала смертью совершенно не храбрых, мужчина не хотел возвращаться назад. Еще чего: делить комнату с людьми короля, он что, плохого рома перепил с забродившими червями внутри?       Мистер Барнс видит на одной из небольших лежанок спящего Бенджамина. Паренек за последние дни сильно устал, а под сероватой подушкой прятал ту самую книгу, которую получил от капитана. Старый пират еле заметно улыбнулся — другие у них все равно особенно читать не умеют, а если и умеют, то не захотят тратить время и интересоваться у мелкого пацана, чего это у него там в руках такое.       Он не чувствует особых перемен в настроении капитана. Наверное, Джаред может собою гордиться: надо еще постараться, чтобы действительно держать себя в руках и не выдать свою довольную ухмылку. Капитан быстро проверяет корабль и отдает пару распоряжений. Арей быстро забирается по веревкам, словно он действительно полжизни провел среди лиан и высоких деревьев, словно в прошлой жизни сам был быстрой обезьяной вроде Джоша. Сегодня погода куда лучше: все еще холодновато, но тучи исчезают. Мужчина достает ключи из-под рубашки и открывает свою каюту, внимательно смотря за тем, чтобы никакого Кристофера Эрлда рядом не было.       Марго лежит на животе, спрятав часть лица в подушку.       «Она не женщина».       Что ж, перед ним явно находится опровержение его собственным словам. Русалка укрылась одеялом чуть ли не с головой, запустила руки под свою подушку и соседнюю. Тихо спит себе и сопит, не открывает глаза и почти не шевелится.       Ему хочется понять, когда он успел стать таким… мягким. Конечно, он никогда не мог сказать о себе как об образце жестокости, просто на фоне других пиратов Джаред сильно выделялся. Не насильник, не алкоголик, хватающийся за бок и кричащий каждый раз, когда на корабле заканчивается ром. А теперь какое-то морское чудо имеет над ним странную власть. В данной ситуации мужчину радовало только то, что Марго была действительно необычной. Если честно, он все еще верил в магию, исходящую от русалки: именно благодаря этой магии он и попался «на крючок».       Лето снимает верхнюю одежду и остается в рубашке. Он сам не привык к своим коротким волосам, но с ними гораздо удобнее. Ничего не падает на лицо, ничего не лезет в глаза и в рот, заставляя закатывать глаза и убирать мокрые от морской воды пряди. Он уже был готов сам себя обкромсать, но тут Барнс предложил свои «услуги».       Мужчина стягивает обувь и ложится рядом с русалкой, ложится на спину, поворачивает голову и не отводит взгляда от хулиганки. Её припухшие розовые губы были его ночной заслугой: тогда он то покусывал их, то проводил по мягкой коже языком, упиваясь этим вкусом. Он вытягивает руку и касается нижней губы пальцем, опуская. Если король или его советник действительно хочет просто убить это создание ради того, чтобы выкачать её кровь, то они непроходимые тупицы. С Марго нельзя так поступать.       Нет, правда, когда он настолько размяк? Это все она. Она и никто больше. Если бы не русалка, все бы было по-прежнему. Не было бы никакой неуверенности в собственных действиях, не было бы неуверенности в том, чтобы отдать её жизнь за жизнь родного брата. Угораздило его… нет-нет, он ведь не сделал этого, верно? Он не герой дамских романов о гордых и бравых рыцарях, он не рыцарь, который в итоге живет долго и счастливо с той, которую он получает. У Джареда вообще не будет долго и счастливо, да и в такой бред он совсем не верит. Просто его очень сильно напрягают те чувства, которые становятся все сильнее и сильнее, стоит ему взглянуть на Марго.       Неужели капитан влюбился? Подобное уже было с ним пару раз. Странное чувство бесконтрольного счастья, бросающее тебя в воронку, из которой ты еле выбирался. Еще в юном возрасте он обомлел, когда увидел одну из придворных дам. Она была, наверное, года на четыре старше него, очаровательно хихикала и пряталась за своими рыжими кудряшками. То ли одна из фрейлин, то ли просто чья-то дочь. Потом была еще одна женщина. И еще одна. Все он сбрасывал на моменты помутнения своей безумной головы. Это не он виноват, это что-то там у него внутри, что отчаянно требовало близости. Как бы пираты не говорили о своей природе, но море им сушу полностью не заменяло.       И теперь она. Что он такого плохого сделал, что попалась именно она, а не какая-то другая русалка, распутная и сверкающая глазами направо и налево? На такой бы его взгляд точно надолго бы не задержался. Нет, должна была попасться в сети именно она. Маленькая, невинная, непорочная и боящаяся почти всего вокруг. Любопытная и сующая свой нос туда, куда не следовало. Бредовый рыцарский порыв все заставлял мужчину как-то защищать её, но, однако, перенести русалку в его каюту он предлагал не сам. Это вообще была… чья это была идея?       Он будто бы выныривает на поверхность в тот момент, когда теплые девчачьи пальцы касаются его собственных. Сонными глазками Марго смотрит на него, не понимая, почему он трогает её губы. Почему он вообще уделяет им столько внимания. Она что-то хочет спросить, но, вдохнув, тут же прикрывает рот, не шевелясь, прижимаясь к кровати и подушке. Не съест он тебя, маленькое странное чудо. Этого он с тобой точно не сделает, хватит бояться.       Но русалка вовсе не боится. Даже более того: он чувствует, как что-то в её грудине наполняется теплом. Внутри. Растягивается по внутренностям, будто бы теплое молоко или чай, согревает. Тонкими и мягкими пальцами она поглаживает грубоватую кожу его рук, но не отводит взгляда. Видимо, ей действительно нравятся его глаза: уж смотрит Марго действительно как-то зачарованно.       — Что-то случилось? — наконец-то решается спросить она, пока он опять и опять общается сам с собой. Пытается выбить из себя эту чертову нежность и напомнить голове о том, кем ему на самом деле надо быть. Он не принц и не идеальная пара для этой русалки. Более того, если бы она увидела, что он делает, как именно убивает неугодных людей, то, скорее всего, убежала бы сама. Паршивая… приплыли. Он даже обозвать её не может. Капитан Лето, скоро ваше место займет кто-то другой. Мужчина, у которого не улетает мозг при виде обнаженной русалки, который все же имеет голову на плечах. Проснись, Лето. Тебе надо прийти в себя, стареющий пень.       — Нет, — наверное, он даже больше шепчет, чем нормально отвечает на легкий вопрос. У Марго слишком большие и внимательные глаза. Слишком ясные. Пирату кажется, что она видит или догадывается почти обо всех его мыслях. Будто бы тут пленником внезапно стал он, именно его она молчаливо изучает, прикидываясь тихой и безобидной. — Кстати, на будущее — не надо меня обманывать. Не думаю, что у вас там был кто-то красивее тебя. Ты вообще видела себя в зеркале?       В начале Марго хмурится, а потом поджимает губы. «Зеркало» оказывается для неё, видимо, очередным странным словом. Она слегка хмурится.       — Сколько тебе лет, Марго? — вдруг вырывается тот вопрос, над которым он так долго раздумывал. Русалка немного растерянна. Слишком много ответов нужно придумать. Её пальцы все еще поглаживают его руку, а он все еще позволяет девушке это делать.       Джареду правда нужно знать, сколько ей лет. Прикинуть, насколько он близко к тем королям, которые берут себе в супруги молодняк. Понять, насколько она молода, лишний раз сказать самому себе, что он не имел права забирать у неё её невинность. Но… разве он когда-нибудь интересовался своими правами? Зачастую брал то, что хотел, и не заморачивался. Не стоит, Лето. Не в этот раз.       Марго замирает, все разглядывая его лицо. Ему одновременно хочется отстраниться, отвернуться и закрыть глаза, податься ближе, прикоснуться к её губам своими и еще раз почувствовать этот волшебный вкус. Маленькая вкусная русалочка. Что же ты делаешь с ним, непонятное морское создание.