Ведь дороже злата он

      Этот новый человек, который не называл своего имени, трогал её так, как она бы в нормальном состоянии — не замершая и не ограниченная хвостом — не позволила бы до себя дотрагиваться. Это было не похоже на то, как её касался Джаред, нет, ни в коем случае. Это маленький человек словно хватал её за волосы, обвивался скользкой змеей вокруг её шеи и душил. Он наблюдал за ней, как за маленькой мушкой, исследовал со счастливой улыбкой, но был готов залезть к ней под кожу, разрезая её холодным лезвием.       Самым большим испытанием было не вытерпеть это, вовсе нет. Подсознание Марго ощущало огромную опасность, из которой хотело как можно скорее выбраться. Нужно было превратить хвост в ноги — за несколько секунд, чтобы выскользнуть из этой чертовой стеклянной балии, убраться отсюда, из каюты, которая еще несколько мгновений назад казалась маленьким островком безопасности. Всего лишь пару минут назад девушка думала, как гневно можно будет посмотреть на Джареда в том случае, если он вернется, как она откажется вообще потом на него смотреть. Как переедет ему хвостом по довольной мордашке. Наглый, самодовольный и ужасный. Девушка не знала нужного слова, но с каждым днем все сильнее и сильнее понимала, что-то, что происходит между ними… это все не просто так. Это должно быть не просто закрытым из-за той тайны, которую она открыла одному ему, нет. Какая-то часть Марго хотела разыскать Джареда и больше никогда его от себя не отпускать. Эта же часть понимала, что нечто невозможное, что происходило между ними, должно было остаться только между ними. Это ведь нужно только им, она не хотела делиться ни с кем своими эмоциями. Даже с сестрами. Если ей повезет когда-либо увидит их вновь, она это не расскажет не из-за того, что слишком стыдно.       Ей почти не стыдно. Капитан ведь сказал тогда ей, что… она не должна чувствовать такое. Пусть стыдятся другие, пусть стыдится, наконец, он сам — он ведь не имеет права смотреть на других двуногих девушек так, как смотрит на неё, Марго. С самого начала ей казалось, что этот взгляд говорит о человеческом голоде, но только теперь, находясь в одиночестве, наедине со старыми морскими рассказами и тихими песнями Барнса, она понимала, что к чему. Почему Джаред смотрел на неё именно такими глазами и почему так разглядывал тогда. А ведь поначалу на самом деле казалось, что он может отрезать от неё кусок и съесть: вдруг это им никто не рассказывал, потому что тогда русалки бы жили в страхе, понимая, что люди охотятся на них, чтобы?..       Джаред срочно был нужен ей здесь. Он отсутствует так много, не возвращается, ей даже ничего не рассказывают. Спустя какое-то время Марго понимает, что они стоят на одном месте и никуда не плывут. Её обоняние куда чувствительнее, чем человеческое: русалка кривится от запаха старого мха и какой-то гадости, доносящейся с редкими порывами ветра. Человеческие запахи. Алкоголь, смешанный с потом, смрад нечистот, запах крови.       Неужели Барнс так просто обменял её? На… на что? Капитан сказал тогда, что не подпустит к ней никого, и его слова были наполнены скорее чувством раздражения, чем беспокойства за неё. Раньше Джаред относился к ней совершенно иначе, но постепенно менялся и менялся. Часто сомневался насчет своих чувств или действий — она не знает точно, не умеет читать мысли, может только догадываться. Несмотря на злость по отношению к нему, Марго хотела, чтобы он пришел. Убрал этого непонятного маленького человека, лишний раз посмотрел на неё свысока и сказал, что все в порядке. А потом получил бы хвостом по лицу.       — Очень красивая чешуя, — человечек улыбнулся, кивая на воду. Там, под толщей, из-за последних лучей света, проникающих в комнату, был сине-зеленый хвост, красивый, такого Марго у других не встречала. Даже у Кэрол был обычный цвет, золотистый, у Маришки медный хвост иногда отдавал красноватым, но на фоне других Марго сильно выделялась. Ученый, непонятно как оказавшийся в каюте капитана, видимо, думал, что такими комплиментами может как-то поддержать русалку, заработать для себя доверие. Девушка еле дышала и контролировала каждую свою мысль. Когда желание ощутить ноги становилось нестерпимым, она вдруг начинала петь для самой себя, только в своей голове. Песнь была грустная и чем-то походила на колыбель. Марго слышала её всего лишь несколько раз за всю свою жизнь, но в такой трудный и напряженный момент именно этот мотив возник в её голове, убирая все другие.       Песня была человеческой. Высокий женский голос, сливающийся со звуками мощных ручьев, отвлекал Марго и заставлял её думать об истории, рассказанной в песне. Петь она не особенно любила, потому что не умела. Хрипловатый голос, испортившийся не так давно, не мог подстроиться, поэтому в случае подобных песен Марго просто пищала, визжала и распугивала чаек.       Морское существо подалось в сторону, почему-то чувствуя себя увереннее от того, что на её плечи была наброшена рубашка капитана. Она все еще хранила его запах, смешанный с соленым запахом моря, со странным горьковатым запахом, немного похожим на запах той штуки, которую она, дурочка, попробовала выпить как-то, когда исследовала его каюту. Ей нужен Джаред, чтобы он спровадил этого человека куда подальше, потому что только Джареду посчастливилось узнать почти все секреты Марго.       Рука мужчины коснулась маленького замерзшего плеча, а русалка ощутимо вздрогнула, сразу же смотря на пальцы. Ей надо было убедиться, что он не собирался вытаскивать её отсюда, вгонять в хвост нож, сдирать эту «очень красивую» чешую. Для Марго драгоценные камни были обычным делом: в океане она видела множество, правда, не огранённых. Для этого ученого, имени которого она так и не узнала, сама Марго была драгоценным камнем, что он будто впервые в своей жизни увидел. Прикосновения были неприятны, но качнись русалка в сторону, как пальцы мужчины тотчас впивались в её кожу. Нет-нет-нет, это слишком. Так делать нельзя. Он должен уйти, причем быстро.       — Ты же понимаешь, что я говорю?       Конечно, глупый, она тебе вот-вот ответит. Обязательно.       Девушка включает круглую дурочку, небольшую рыбу с памятью в десять секунд, и испуганно продолжает прятать взгляд. Отстань от неё. Где, черти его носят, потерялся мистер Барнс? Почему он не возвращается? Впервые за все это время русалка хотела ощутить рядом с собой любого человека, глаза которого не были бы наполнены таким обожанием и интересом. Она чувствовала: этому низенькому человеку она была нужна только как необычная русалка. Он сразу же обратил внимание на неё, а еще он дотрагивается до её плеч. А еще она хочет врезать ему хвостом еще сильнее, чем хотела Джареду. Марго даже не осознает, как это все вдруг происходит. Почти в один момент. Бац! — и непрошенный гость, отлетев на несколько футов от балии, падает на спину, ударяясь затылком о ножку стула. Мужчина хрипит и сопит, хлопает глазами в шоке, пытаясь понять, что именно только что произошло. Хватается за затылок и приподнимает голову, смотрит по сторонам, словно не веря в то, что находится тут. Уходи как можно скорее. Беги, иначе она еще раз врежет тебе, жалкий человечишка. В Марго непонятно откуда появляется огромная сила. Девушка чуть ли не шипит на врага.       — Ах ты… сволочь, — плюется он, переваливаясь на бок. Хвост русалки, по привычке толкнувший врага куда подальше, все еще чувствовал силу удара, вновь скрываясь под водой. — Зараза.       Последнее слово русалка отлично знала, но ничем не дала понять, что понимает это. Им говорили, что этого слова надо было опасаться: оно означало, что люди могли вас увидеть и уже искать глазами гарпун, чтобы прицелиться в вашу голову. Слово было плохим, но Марго было без разницы. Раз уж её никто не мог выручить в данный момент, приходилось выкручиваться самой. Она ничего не знала о намерениях этого незнакомца, ей не нравилось, с какой холодной расчетливостью и детской заинтересованностью одновременно он дотрагивался до неё. Она даже не успела подумать, как хвост убрал от неё странного врага. Почему она тогда, в самом начале, не сделала подобное с Джаредом? Может, потому, что его взгляд не заставлял чувствовать себя по кончики пальцев покрытой слизью?       — Знаешь, я не хотел, но…       — Отойдите от неё, Эрлд.       За спиной у Марго стоял Барнс с большой металлической плошкой в одной руке и с каким-то оружием в другой. Он указывал им в сторону незнакомца, все еще прожигающего взглядом голову Марго. Девушка еле слышно засопела и отплыла подальше, чувствуя, как хвост касается стекла. Вода снова показалась ей холодной. Неужели так переволновалась?       — Я даже знать не хочу, каким образом вы стащили у меня ключи. Но, уверен, капитан захочет. Вроде бы, вам воспрещалось заходить сюда, что уж говорить о том, чтобы находиться тут без ведома кого-либо.       — Я всего лишь хотел…       — Плевать, что вы хотели. Блэкгейт тоже узнает об этом инциденте и о том, что вы оказались подозрительным и опасным, поэтому русалка попыталась защититься и отразить нападение.       — Она сама на меня напала, — мужчина все еще держался за голову. Видимо, сильно она его.       Если бы Марго могла, она бы улыбнулась. Впервые она была настолько счастлива приходу Барнса, который начинал бурчать себе что-то под нос и стучать порой по груди. От мужчины пахло потом и… жареной рыбой? Девушка перестала тщательно прислушиваться к разговору и снова уловила запах. Они что там, на самом деле все живодеры? Кто думает, что это съедобно и никаких последствий не вызовет?       — Конечно, я видел. Стоит капитану вернуться, и поверьте, охрана с вас до конца плавания глаза не отведет. Я бы советовал как можно скорее убраться отсюда, пока все еще можете. И да, ключи.       Кристофер Эрлд видел русалку впервые с того самого дня, когда они решили перенести её в каюту Джареда. Джареда Лето, капитана «Тёмного скорпиона», защищавшего жизнь этой русалки лишь потому, как думал Джон Блэкгейт, чтобы сохранить жизнь своего брата. Мистер Барнс, узнавший бы об отношениях Джареда и Марго, поседел бы еще пять раз. Младший Лето испытывает определенные светлые и сильные чувства к молодой девушке, которая не принадлежит его миру. Чувствует все это, одновременно с этим осознавая, что чувство за счет эмоций Марго все увеличивается. Чистые и неприкрытые желания русалки противопоставлялись его закрытой и осторожной натуре. Этот мир для Марго был бы жесток. Правда жесток. Она многого не понимает и даже не старается понять. Действует так, как это заблагорассудится. Достаточно вспомнить, как она встала на обе свои ноги и потопала к нему, к столу, встала напротив и начала изучать карты. Испания, Англия, куча проливов, секретных переходов. Сама ведь спровоцировала тогда мужчину, Марго, сама ведь! Самой ведь захотелось вдруг чувствовать это постоянно, но она боялась задохнуться.       Руки девушки чуть подрагивали, а на кончиках пальцев кололо что-то острое, будто непонятно откуда взявшиеся шипы.       Эрлд, имя которого русалка еле-еле запомнила, кивает головой на стол. На ней и лежат ключи каюты капитана: он не припрятанный, иначе ученый вообще ничего не смог бы сделать, да и с легкостью можно было бы их проверять. Русалка прикрывает глаза, пытаясь почувствовать, что она сейчас дома. Что этого кошмара с ней не происходит.       Оставалось открыть глаза и увидеть, что все абсолютно иначе.       — Капитан Лето узна…       — Вы правы, Барнс.       Теперь Марго действительно чуть не подпрыгнула. Она, маленькое и глупое создание, чуть даже не заплакала. Неужели ты такая соплячка, русалка? Неужели ты позволишь им помыкать собой? Краснеешь и кричишь от счастья в глубине себя только потому, что увидела так давно, кого так сильно ждала?       Джаред на себя не похож: такая одежда ему не особо идет, в отличие от привычных для Марго темных брюк или бридж и светлых рубашек. Сейчас мужчина похож на рабочего: таких людей русалка видела целыми толпами. Они были одеты в одно и то же, не улыбались друг к другу, постоянно кого-то слушали. Она видела подобное в Италии еще до того, как соленые воды моря оказались едкими из-за попавшей в них человеческой крови и отходов. Люди чем-то болели.       — Я ведь говорил вам, Эрлд. Предупреждал, причем серьезно. И сейчас вы просто крадете ключ у моего человека? У первого человека на этом корабле после капитана команды? Вы с ума сошли?       — Я просил проверить её состояние, поэтому…       — Я говорил, что все хорошо. Я ведь отчитывался и отгонял вас отсюда чуть ли не каждый день. Этого мало?       — Мне нужно следить за её состоянием, чтобы определять, не обманываете ли вы нас.       — Если вы уже забыли условия нашей скрепленной сделки, то я не буду позволять вам касаться её до тех пор, пока мой брат не получит королевское помилование. Только и только тогда я смогу допустить кого-то к ней. Она не разговаривает и ведет себя тихо все это время.       — Она просто дурит вас. Она умеет разговаривать, умеет танцевать, просто боится об этом говорить, — замечает Кристофер, поднимаясь на ноги и отходя от балии Марго на почтительное расстояние.       — Не вам решать, кто меня дурит, Эрлд. Покиньте каюту, или я на самом деле буду вынужден рассказать обо всём офицерам. Как я понял, они тоже не особо хорошо относятся к вам, и будут рады доложить о странном поведении в своем письме.       — Н-но…       — Выметайтесь, иначе придется скормить вас акулам за проникновение в каюту капитана. Вы ведь знаете, что это делать воспрещается, правда? — голос Джареда был низким и уничтожающим. Он словно дотрагивался до черепа мужчины пальцами и с силой сжимал его, вынуждая слиться с окружающими предметами. Такой, тихий и рассерженный, он казался очень опасным. Марго бы тоже испугалась, не чувствуя внутри своей головы беспокойство и гнев. Он… беспокоился за неё? Серьезно?       А потом девушка вспомнила, что хотела не говорить с Лето после того, как он вернется. Не смотреть в его сторону. Окатить водой его для начала. Надо было остаться наедине, не позволяя видеть остальным свою игривость. Безумному маленькому ученому она пусть кажется испуганной и отважной маленькой русалкой, Барнсу — кем-то, с кем не пойми почему нянчится его капитан.       Джаред остановил Кристофера, направляющегося к выходу, и протянул руку вперед. Ключи. Ключи все еще были непонятно где. Эрлду пришлось закатить глаза от раздражения, пройтись пару шагов к ключу, взять его и передать пирату. Чувствовать его не надо было, чтобы сказать, что про себя мужчина говорит непозволительные слова в их адрес. Что-то еще похуже обидной «заразы», звучание которой заставляло Марго съеживаться.       Она оглянулась и быстро осмотрела мужчину с ног до головы. Синяки под глазами, красные глаза, покрасневшие щеки. Джаред, видимо, довольно сильно устал — глаза у него сонливо прикрывались. А еще он… он правда выпил. Марго, вспомнив те постыдные ощущения, которые ей довелось почувствовать, когда капитан прикасался к другой, отвернулась. Рядом с Джаредом страх медленно, но уходил. Он не ползал по её спине липкой мошкой.       Глубоко внутри грудины начало разливаться тепло. Русалка, испуганная действиями непонятного мужчины, все еще не осознавала, что Джаред тут, он рядом, пусть он зол и рассержен. То ли только на этого ненормального, то ли и на Марго, то ли сразу на ненормального, на Марго и на себя. Русалка чувствовала себя так, словно увидела Маришку. Вот только подругу она знала очень много лет, она росла с ней, в то время как капитан Лето не был настолько близок.       «Раньше не был».       Она залилась краской, желая нырнуть под воду, вспоминая, насколько был близок к ней Джаред. Обида из-за того, что он её практически бросил, обида из-за того случая, когда она вдруг почувствовала противные себе странные поцелуи на шее, преобразовывались в какое-то странное чувство. Марго смотрела, как из каюты медленно выходит незнакомец, напоследок одаряя русалку недружелюбным взглядом, как за ним следом выходит Барнс и как капитан, повернувшись, вдруг останавливается и смотрит ей в глаза. Быстро проверяет, прислушивается к своим ощущениям, желая убедиться, что с русалкой все хорошо. Девушка обнимает собственные холодные плечи, краснеет от чего-то и упирается взглядом в пол.       Не сегодня, мистер Лето. Капитан Лето. Сегодня она хотела не обращать на тебя внимание и выяснить, наконец, почему ты влияешь на её тело так, как не влияет никто. Почему теперь ты словно поселился в её голове, от чего становится страшно. Джаред еле заметно кивает головой и выходит из каюты. Ключ оказывается в замочной скважине, проворачивается пару раз.       Марго закрывает глаза и пытается успокоиться. Неужели он на самом деле вернулся, и это ей не снится? Неужели из-за паники она не смогла почувствовать приближение мужчины, который, как оказалось, все же чувствовал её испуг и пытался помочь. Девушка хмурится и смотрит вниз, на собственный хвост. Возможно, она не такая глупая и беспомощная, как думала Маришка, сталкиваясь с тем, что Марго не знает о мире элементарного. О человеческом мире, который не был ей интересен.       Русалка глубоко вздыхает, чувствуя, как страх продолжает уходить. Может быть, она вправду сможет себя защитить, если только не будет застывать и испуганно смотреть по сторонам, даже не оказывая никакого сопротивления врагу, который в следующий раз может лишить её жизни.