Ведь дороже злата он

      Она старается не встречаться с незнакомцем взглядами и прячется за Джареда каждый раз, когда странный мужчина посматривает на неё. Марго чувствует его глаза на своей коже — странно, но это так. Она ощущает, как он разглядывает её словно диковинного зверька, которого впервые увидел где-то в Африке, а русалке то и дело приходится опускать голову, едва она наткнется на любопытный взгляд. Джаред тоже старается защищать её и заслонить, но Марго видит, что незнакомого человека он знает. Она в опаске смотрит на свои ноги и ждет, что они могут ни с того ни с сего превратиться в хвост… но, глупая, неужели ты не помнишь? Он к тебе больше не возвращается.       Картинка настоящего прерывается взглядом незнакомой русалки, что с ненавистью смотрела на неё и Джареда, предлагала помощь и говорила, что нужно избавиться от этой твари. Неужели это действительно могло быть выродком, заслуживающим такого отношения? Она не осознавала того, что случилось — наверное, еще долго осознавать не будет. С ней такого ни разу не происходило, все рассказывали тайком, тихо, только на ушко шепотом, даже не стараясь, чтобы собеседник услышал. Старшим русалкам было ни к чему рассказывать младшим о том, что происходит между человеческими женщинами и мужчинами. Да, они размножаются, да, их куда больше, чем русалок, но никто не говорил, что именно они делают для этого. Все происходит просто… как происходит.       Возможно, если бы она понимала это, то не позволяла бы пирату делать такое со своим телом. Возможно, она бы брыкалась и кусалась каждый раз, когда он касался её. Может, любая другая на её месте не почувствовала всю эту гамму, все эти странные чувства — она бы стала ненавидеть этого странного человека, то спасающего ей жизнь, то пугающего её. Возможно, если бы она знала все то, что предстоит перенести женщинам, понесшим от мужчин, она бы опустилась в ванну с горячей водой через какое-то время после того, как узнала все это. Возможно, возможно, возможно… Джаред чувствовал вину, но её было недостаточно.       Зачем она ему такая? Что она может дать?       Она будет только мешать. Из-за неё он будет уходить в море, в дальнее плавание, с каким-то неприятным грузом на душе. Пиратская жизнь больше не будет такой, как была. Марго изучала его темные вихры на макушке так, словно видела их впервые. Хотелось подойти ближе и попросить защиты у человека, который и сделал с ней самое ужасное — ведь больше не было, у кого просить сострадания и надежды, что все будет хорошо. Больше она никого не знала нормально. Больше её никто не знал.       Кому она такая нужна? На какую дальнейшую жизнь она может надеяться? Стать обыкновенной побирашкой, превратиться в маленькую чумазую девочку с огромным животом, завидев который, люди будут думать про себя, что бедняжке просто не повезло с хозяином? Что он сделал то, что сделал, и оставил её такой, а сам продолжил жить со своей женой, обряженной в платья на заказ и дорогие украшения?       Кем она станет?       Марго не совсем следила за разговором двух мужчин, но чувствовала, что особой опаски от Джареда не исходит. Она не понимала, что это было — их особенная связь или просто чутье, развившееся после пребывания рядом со странными и непонятными людьми, но она ощущала то доверие, которое исходило от пирата по отношению к незнакомцу.       Джаред произносил какое-то особенное имя, а Марго нахмурилась, раньше никогда не слышав такого сочетания гласных и согласных. Этот Ирвинг был обряжен в черное, а при себе имел оружие, и странно, что капитан Лето так открыто пошел на взаимодействие с ним. По привычке Марго опасалась любого человека, которому попадалась на глаза, сразу же продумывала, как быстро исчезнуть, раствориться и уйти из поля его зрения, как сделать так, чтобы эта встреча не показалась ему чем-то особенным.       Но это было тяжело. Красоту русалок незря воспевали в песнях барды, не зря о ней рассказывали в страшных сказках — Ирвинг буквально не мог оторваться от светловолосой девушки с молочной кожей и светлыми глазами, которые она старалась от него спрятать. Джаред неосознанно закрывал фигурку девушки своей.       — Они до последнего верили, что ты жив. Сейчас ищут тебя где-то в районе графства Сессекс.       — А где… мы находимся? — лицо у Ирвинга немного вытянулось, а правую бровь он приподнял, видимо, не ожидав такого вопроса.       — Оксфордшир. Ты разве… ну, не знаешь?       Капитан Лето отрицательно машет головой, поворачивая голову и смотря на русалочку, занявшую оборонительную позицию у него за спиной. Та сумасшедше бегает глазами туда-сюда и вздрагивает, стоит капитану выдохнуть горячий воздух, что попадает на её кожу.       — Где ты нашел такую нифму? — Ирвинг кивает на Марго, а та вдруг дуется и старается отвернуться. Словно обиделась на что-то.       — Она меня спасла, — без тени сомнения и колебаний говорит капитан пиратов, вынуждая Ирвинга поджать губы. Да, такого точно ждет каждый — просыпаешься полумертвый, а тут перед тобой такая красота. Еще и в… взгляд мужчины проходит по её голым ногам, в то время как русалочка ежится и неуловимо дрожит. Теперь, без своего хвоста, она не такая храбрая.       Капитан Лето и его новый друг о чем-то говорят, в то время как Марго делает несколько шагов назад и смотрит на свою плетеную обувь. Она крайне непривычна для той, кто всю свою жизнь прожила без одежды, не то, что без каких-то там башмаков, но, порезав ногу о камень единожды, русалка не особенно жаждала продолжения. Она отходит от Джареда и словно зачарованная кладет руки на свой плоский живот.       Помнишь, каких женщин ты видела, когда выглядывала из воды особенно близко к суше? Некоторые из них были несчастны, некоторые гладили живот и улыбались. Марго так и не поняла, почему так происходит — наверное, еще одна большая человеческая загадка, почему страдают те, кто должны дать жизнь, кто помогают появиться своим детям на свет.       Неужели они с Джаредом, человеком, которого она поначалу боялась, смогли создать нечто такое удивительное? Неужели она тоже сможет вот так вот?.. Перед её глазами снова стали появляться несчастливые женщины, которые плакали, потирали собственные руки и ноги и не жалели себя. Один раз она увидела очень тонкую молодую девочку, больше похожую на палочку бамбука, держащуюся за свой огромный живот. Бедняжка плохо ела и плохо спала, не могла найти себе пристанище, но Элейра, одна из старших русалок, запретила Марго помогать ей, сказав, что девушка больна страшной болезнью, которая может передаться и ей. В тот раз Марго послушалась Элейру, как было и во множестве других случаев — она старалась не перечить старшим, помня, что случилось с близкой подругой. Маришку после её смерти никто не вспоминал в плохом ключе — русалки не любят ругать покойных сестер, как и люди не ругают своих умерших.       Но… а вдруг она тоже заболела чем-то подобным?       Русалка начала заметно трястись и задержала дыхание, закрыла глаза и увидела себя такой — с вылезающими волосами, костлявую, но с огромным, как серый камень, животом перед собой. Может, ребенок просто высосал из той девушки все соки?       Джаред ей так ничего и не сказал.       Ей страшно. Ей безумно страшно, а он ничего не объяснил.       Сейчас абсолютно не время расспрашивать об этом, особенно в присутствии другого человека, русалка понимает. Джаред неожиданно оказывается сзади и обнимает её за плечи, прижимает к себе в желании унять дрожь, взявшуюся словно из ниоткуда. Наверное, тот незнакомый человек их не видит. Наверное…       Марго вырывается, чем озадачивает пирата, и смотрит на Ирвинга. Тот слишком занят рассматриванием своего оружия, ему некогда смотреть на них двоих.       — Томо отпустил меня к моей семье, но я уже возвращался. Я возьму вас с собой… вы же не против? Где вы жили все это время?       — Какое-то чудо, что ты оказался тут, рядом с нами, — вдруг напрягается Джаред, оглядываясь.       — Не оказался бы я тут, оказались бы они. Твой брат с командой и Томо. Они хотели осматривать этот район сразу после, не знаю, может, они уже где-то рядом.       — Они просто ищут меня по всей Британии? Думают, что я сбежал?       — Нет, конечно. Нам помогла ведьма, иначе мы бы давно думали, что ты мертв. Она рассказала, что ты был на волоске от смерти, и что помогло только… чудо, — Ирвинг неопределенно качает головой и останавливается на Марго. Видимо, он сразу понял, что именно стоит называть чудом. Русалка, которой такое внимание непривычно, начинает закрываться, как ежик, в своих собственных волосах вместо колючих иголок.       Марго хочет отбежать в сторону или схватить Джареда за руку, но мужчина оказывается слишком близко к Ирвингу. Русалка поглядывает на свои ноги, быстро поднимает голову, словно вспомнила что-то, и смотрит на сгибы локтей, скрытые под рукавами туники. Синяки проходят достаточно быстро, но Марго ни к чему, чтобы следы от иголки, через которую Хефина забирает её кровь на лечение пирата, увидел сам пират.       — Я даже не думал, что все может получиться именно так… — тянет мужчина в черных одеждах и усмехается. — Я доставлю тебя к Томо через пару дней, а сейчас… можем пройти ко мне домой, если хотите.       Он так и хочет повторить свой вопрос про то, где именно они были все это время. Ирвинг слышал от своего командира о ранении капитана Лето, и теперь осматривает стоящего перед собой мужчину с интересом, пытаясь понять, каким образом он стоит на двух ногах и не чувствует никакой боли спустя несколько недель после того, что произошло.       — Я поеду к Томо не один, — бормочет Джаред и кивает на Марго, которая покрывается неконтролируемым румянцем.       Пират перебрасывается словами со своим старым другом, кивает и говорит, что они так и сделают. Марго не понимает и половины — как бы ей ни было интересно подслушивать, но она стоит на значительном расстоянии от мужчин и боится приблизиться, ищет пути отступления на случай, если желание превратиться назад в русалку все же захватит её разум. Джаред подходит к ней и шепчет что-то про то, что надо вернуться к Хефине и поблагодарить за все, что она для них сделала. Марго интуитивно кивает головой, смотря на его грудь и опасаясь, что рубашка вот-вот обагрится красным — столько много времени на ногах мужчина не проводил.       — Все хорошо? — она не хрупкая и бедная русалка, он убедился в этом сам, но благодаря её невинному виду так и хочется защищать её от любого, кто вздумает посмотреть на Марго косым взглядом. Он не понимает, откуда в нем берется такое рыцарское чувство, а потом напоминает себе о тех словах, что сказала ему не так давно та другая русалка. Марго замолчала и утихла, отошла от тебя именно из-за этого. Думаешь, она понимает то, что сейчас происходит? Ты ведешь себя как последний идиот, Джаред Лето. Ей было бы намного лучше, если бы твою голову вздернули на пике.        Марго не говорит ни слова, только кивает.       По дороге в свое временное жилище она немного отрывается от мужчин и плетется следом. Джаред улыбается и слушает что-то про своего брата, из-за которого поймал Марго — она ведь помнит, как оказалась в той сети, как её несли на корабль и как вынудили сидеть в закрытой каюте. Она рада, что с Шенноном все хорошо, хоть никогда его и не видела, но Марго все грустнеет и грустнеет. Как такое вообще возможно? Неужели это…       Сестра дала ясно понять ей, что она больше не одна из русалок. Что бы на это сказала Маришка? Что бы на это сказали её родные сестры, те, с кем она была рядом с самого своего появления? Как подобное получилось? Джаред ведь не специально сделал это с ней, правда? Он ведь сказал…       Ирвинг уходит вперед, в то время как капитан Лето останавливается и оборачивается. Марго приподнимает голову и вздрагивает, стоит его губам коснуться её виска.       — Мы уедем?       — Там я смогу тебя защитить.       — Так, как ты уже защитил? — блекло спрашивает она, из-за чего Джаред моментально отстраняется. А чего ты еще ждал? Удивительно, что она не выписала еще по твоей наглой морде. Марго делает глубокий вздох и обнимает себя руками, отходит в сторону, продолжая плестись дальше за Ирвингом.       «Подавись», — бормочет про себя Лето, когда по хребту проходит неприятная стая мурашек. Думал, что сможешь стать для неё рыцарем? Для себя заодно? Сможешь восстановить свою испорченную за долгую жизнь карму?       — Вы… одни живете? — напрягается Ирвинг, поворачиваясь и осматриваясь по сторонам.       — Ну, почти. Знакомое место?       — Я бы даже сказал, что до ужаса знакомое, — вдруг он забирается рукой под легкий плащ и хватает в руки длинный палаш.       — Это еще зачем? — шипит в удивлении Лето.       — Лишним не будет.       Они подходят к небольшому темному дому, который не очень сильно выделяется из общей обстановки. Хефина не любит человеческое общество, ей проще одной, именно поэтому она и живет вдали ото всех, в лесу, рядом с небольшой рекой и с кучей озер.       — Опусти оружие, — требует от Ирвинга Джаред, а тот словно не слышит. Завидев домик, он напрягается и еле слышно следует вперед, не обращая внимания на возражения капитана Лето.       Он со всей силы выламывает старую входную дверь ногой и оказывается внутри, пока Марго испуганно смотрит на своего пирата. Раздается женский сипловатый крик, что-то со звоном падает и разбивается, но Джаред и Марго оказываются на пороге дома именно в тот момент, когда лезвие меча касается шеи Хефины, лежащей на полу. Она пытается отползти назад и отдышаться, но Ирвинг не позволяет ей — мужчина с ненавистью смотрит на женщину, из руки которой начинает сочиться кровь — Хефина упала рядом с разбитой глиняной плошкой и напоролась на неё рукой.       — С ума сошел? Отойди от нее!       — Знаешь, кто это такая? Мы уже третий раз встречаемся…       — Марго, — сипит Хефина, а в глазах у неё скапливаются слезы. Женщина тянется по направлению к русалке, надеясь вызвать её жалость. — Пожалуйста, Марго.       — Пожалуйста, Клодаг, — шипит мужчина, сжимая рукоятку палаша в руке. — Пожалуйста. Кем она вам представилась? Милой одинокой девочкой?       — Не трогай её, — Марго вырывается вперед, отталкивая от себя Джареда и выпутываясь из его рук. Из-за ранения его реакция по-прежнему плоха. — Пошел вон.       — Она только выглядит так. Она не темная ведьма, она гораздо хуже. Милая, скажи им, сколько людей ты сожгла несколько лет назад.       — О чем вы говорите?.. Марго, пожалуйста…       — У неё в области предплечья есть глубокий шрам. Подарок Курта, помнишь такого? — секунда — и острое лезвие разрезает рукав платья женщины, открывая обезображенный кусок плоти. Шрам виден даже оттуда, где стоят Джаред и Марго, замершие от шока.       Крылья носа Хефины раздуваются от гнева. Слезы в её глазах до сих пор есть, но теперь в её глазах есть куда больше, чем просто слезы — она с ненавистью смотрит на лицо мужчины, подается вперед и приподнимает голову, вынуждая клинок вот-вот надрезать её кожу.       — Что ты думала сделать с ними? Выпотрошить? Может, ты уже начала их медленно травить? Так хорошо запряталась, но так близко ко мне оказалась. Может, специально?       Мутные глаза Хефины, словно заполненные трясиной, поднимаются и сталкиваются со светлыми глазами русалки. Женщина безмолвно просит у девушки хотя бы чего-то, уже и не надеясь на прощение. Она ведь им ничего не сделала… она помогала, вы же помните? Джаред хватает Марго за руку и притягивает к себе, вынуждая девушку отступить и оказаться от Хефины подальше.       — В этот раз тебе уже некуда деваться, мерзость. Пришло время прекратить плакать и давить на жалость.       — Иди к дьяволу, — с ненавистью бросает ему женщина, инстинктивно подаваясь назад.       — Как-нибудь после тебя.