Сильнее своих желаний

Стелла Вариант.       — Демоны тебя задери! – орал водитель. – Почему я согласился на это?! Еще тогда знал, что не стоит с тобой связываться!       — Заткнись, Гирт, – сквозь зубы прошипела я. – Привлечешь демонов своими воплями, и те нас точно задерут.       Сейчас я была солидарна с противным стариком Уиллом – мне до зуда в руках хотелось треснуть рыжего парня.       — Между прочим, меня чуть не задушили, – я потерла шею, на которой наверняка останутся синяки в форме пальцев.       — Я говорил, что он опасен, Кейс, – нахмурился Гирт и нервно забарабанил ладонями по рулю. – Но ты еще более чокнутая! Украсть машину советника принца! Чем ты думала?! – снова взвыл он, давя на газ.       Я поморщилась. Возникло желание просто заткнуть уши. Это опасно, я пошла на сделку и свою часть уговора выполнила. Дальше страшнее, но, надеюсь, у меня все выйдет.

***

      В этот раз я была аккуратнее, да и организм принца посильнее, чем у мелкого мальчишки. Первые несколько секунд, пока Ноктис еще был в полусознании и мог двигаться, я уложила его на кровать и прикрыла глаза ладонью. Потом осторожно коснулась его губ, превозмогая инстинктивный страх передать всю жизненную энергию до последней капли. Все-таки принц не совсем обычный человек по сравнению с теми, кого мне приходилось лечить до сих пор. Да и ощущения несколько иные, ведь на самом деле Ноктис абсолютно здоров. Можно было и не переводить его из транса в состояние глубокого сна, но я не хочу, чтобы меня обвинили в покушении на жизнь Его Высочества. Особенно король Регис, у которого мне придется просить помощи. Я положила голову на грудь принца, справляясь с возникшей слабостью, и несколько минут слушала размеренное сердцебиение. После взглянула на лицо Ноктиса и убрала длинную челку с его лба.       — Извини, принц, – пробормотала я вслух. – Ты, возможно, действуешь из благих побуждений. Никто до этого не хотел сохранить мне жизнь даже вопреки моей воле, но ты ошибаешься... Я не настолько слаба.       Ноктис улыбался во сне. Наверное, ему снится нечто приятное. По моим расчетам принц не придет в себя до позднего утра. Что ж, по крайней мере выспится. А мне пора уходить. Необходимо найти одного человека. Увидеть его было шоком, но, благодаря этому, мой план обрел вполне очерченные рамки. Главное, не попасться на глаза друзьям Ноктиса. Вряд ли они склонны к ночным прогулкам вдоль берега, но вполне могут хватиться не пришедшего ночевать друга. Оставалось рассчитывать на их мужскую солидарность и чувство такта.       Я выглянула из номера и, не заметив поблизости ни Игниса, ни Гладио, ни Промпто, вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Несколько часов до рассвета и столько же времени до прибытия корабля из Нифльхейма. Количество людей вокруг уменьшилось, но на безлюдность курорта можно было не рассчитывать даже в столь поздний час. С одной стороны, мне это на руку – одинокая девушка, шныряющая по причалу может привлечь внимание случайного наблюдателя. С другой – тот, кого я искала, должен тоже стараться укрыться от чужих глаз. Может так статься, что найти его будет весьма проблематично. Я опустила голову, делая вид, что смотрю под ноги, а сама украдкой внимательно разглядывала каждого туриста. Увидев знакомый силуэт возле стойки с открытой кухней ресторана, я фыркнула. Ну, конечно! Слишком хорошего мнения я была о нем! Этот идиот и не думал прятаться, и сейчас сидел, жадно уплетая какую-то похлебку.       — Привет, Гирт, – я подошла к нему и положила руку возле тарелки с едой. Если вздумает орать – успею закрыть ему рот.       — Кейс... – рыжий подавился и громко закашлялся.       Я брезгливо посмотрела на жирные капли, оказавшиеся на подбородке парня, и приложила палец к губам.       — Кейс! – громче повторил сын Френка, не обращая внимания на мой очевидный жест.       — Тише, – зашипела я. – Что ты тут делаешь?       — А ты? – в свою очередь поинтересовался он, вытирая рот рукавом поношенной толстовки. – Мы решили, что тебя в тюрьму бросили, радовались, что самим удалось унести ноги. Ох, и подставила ты нас. Если б сразу знали, что ты чем-то насолила королевскому сынку...       — Насолила? – удивилась я его выводам.       — А с чего бы еще принцу разыскивать тебя? – усмехнулся Гирт. – Уж точно не ради предложения руки и сердца.       — Вообще-то, Его Высочество тоже в Галдине... – невинно сообщила я и с удовольствием заметила, как побледнел парень, посильнее натягивая на лицо козырек бейсболки. – Расслабься, Гирт, – прошептала я ему на ухо. – Мы в одной лодке и топить тебя мне пока невыгодно.       — Что надо? – хмуро спросил рыжий, уловив акцент на слове "пока".       — Расплатись за еду и подумай, как ты ответишь мне на следующие вопросы. Что ты тут делаешь? Каким образом выбрался из Инсомнии? Как мне попасть обратно в столицу, минуя солдат на воротах?       — Обратно? – удивился Гирт и показал знаками, чтобы ему подали счет. – Ты непостоянная девушка, Кейс...       Весь мир непостоянен, но разводить философский диспут с рыжим я не собиралась. Чуть погодя я выслушала короткую историю сына Френка, которая прерывалась проклятиями относительно цен в "Перламутре". Оказалось, что в ночь, когда принц и его друзья нашли меня, встреча с наемником все же состоялась. В другом месте, при других условиях и за дополнительную плату. Я скривилась, вполне обоснованно предполагая, что компания из старика и сына с отцом наверняка хотела сэкономить. Небось намеревались свалить оплату за услуги на девушку, которая желала любым путем убраться из Инсомнии. Вот только мое место пришлось занять Гирту – старик неповоротлив, а Френка наемник брать отказался. Рыжему помогли незаметно покинуть столицу, отправили на попутке в Галдин, и сейчас он ждет одного человека. Человека, которого рыжий боялся до ужаса.       — Как мне попасть в Инсомнию? – повторила я свой вопрос.       — Канализация, – одно слово в ответ.       Стоило бы раньше догадаться о том, что Стена не уходит слишком далеко вглубь.       — Где находится вход?       — Я смогу доставить тебя туда и показать, если... – Гирт оглянулся, все еще страшась появления принца. – Если ты передашь это вместо меня, – он положил на стол металлическое прямоугольное устройство с мутным экраном и маленькой антенной.       Больше всего это походило на рацию. По-моему, я видела нечто подобное в Национальном историческом музее Федерации. Современные аналоги были далеко не столь массивными. Как, например, мой браслет, который благополучно конфисковали. Прибор для связи между тайным обществом вредителей государственному строю Люциса и уполномоченным куратором извне? И Гирт хочет, чтобы я отдала его?       — Идет, – я потянулась рукой к устройству.       — Не так быстро, – рыжий торопливо спрятал его. – Отдам перед самой встречей. Этот человек плывет на корабле ниффов.       Я выругалась. Чертов Гирт мне не доверяет, как и я ему. Торчать мне тут до утра, рискуя сорвать наспех продуманный план, но выбор невелик. Сама я буду плутать по дорогам королевства вечность, не говоря уже о том, что совершенно не умею водить, а сын Френка пообещал не только отвезти меня к Стене Инсомнии и объяснить, как пройти сквозь запутанные ходы, но также снабдить специальным фонарем, отгоняющим демонов.       — Демонов?! – переспросила я, решив, что мне послышалось.       — Угу, – буднично подтвердил Гирт. – Заряда в нем, правда, почти не осталось, да и редкая штука, знаешь ли... Наемник, что меня сопровождал, сказал, что переделал его из каких-то специальных автомобильных фар, а мне подарил на случай, если придется столкнуться с ночными мразями. Отбиться от них обычному человеку невозможно, – зловеще ухмыльнулся рыжий.       Я покачала головой. Он наверняка пугает меня специально или старается приукрасить свои похождения – у самого ни царапины.       — Мы проскочили через ворота, в канализацию не сунулись, – признался Гирт и уставился на темный океан. – Но я бы лучше тысячу раз прошелся по вонючим ходам, чем встречаться с ним. Говорят, он хуже демонов. Умный, расчетливый и жестокий.       С этим я могла бы поспорить. К людям мне не привыкать, от них уже примерно знаешь, чего ожидать. Принц Ноктис не стал исключением и повел себя в точности, как я и предполагала изначально. Моя ошибка была лишь в оценке мотивов Его Высочества, но факт оставался фактом: каждый из нас преследует только свои цели, каждый готов поступиться принципами ради желаний, каждый поступает так, как выгодно ему. В другой ситуации и при других обстоятельствах я бы смирилась со своей участью: быть рядом с Ноктисом и его друзьями – не самый плохой способ на первом этапе приспособиться к жизни в новом мире. Но там, в тесной клетке, в страшных пытках мучился дорогой мне человек. Я поёжилась, вспоминая детали последнего видения...       — Прекрасно выглядишь, – усмехнулся голос.       Тело Шоны, оголенное до пояса, было проткнуто длинными спицами насквозь, из-за чего мой брат походил на живую подушку для иголок. Он не был привязан или как-нибудь зафиксирован по-другому. Просто стоял, прикусив губу до крови.       — Если пошевелишься, – его мучитель взял в руки еще один тонкий металлический прут, – моя рука дрогнет, и я задену жизненно важные органы. Здесь у тебя селезенка, а вот тут желудок, – он подошел к Шоне и очертил пальцем границы на теле брата. – Ты же не хочешь говорить, – в интонациях голоса звучали нотки экстаза. – И ты не хочешь, чтобы еще кто-то умер за тебя!       Острие спицы уткнулось в район живота, и садист стал медленно вгонять ее в Шону.       Я потерла глаза, прогоняя ужас. Прошу тебя, братик, просто дождись меня. Я найду дядю, если он жив, я доберусь до войск Федерации, я покажу им дорогу, а если они откажутся помогать... Я сама спасу тебя. Я искуплю свою вину. Ты сильный, Шона! Просто дождись...

***

      Еще до того, как небо над заливом Галдина стало сереть, на горизонте показался корабль. Он прибудет раньше назначенного времени, но мне это было только на руку. Чем дольше я оставалась здесь, тем выше шанс не уехать вообще, а от болтовни сына Френка разболелась голова. Мы подошли к ступенькам, ведущим на причал.       — Как он выглядит? – шепотом спросила я у Гирта, когда рыжий сказал мне пароль для обозначения себя.       — Узнаешь, – нервно ответил парень. – Он будет там один.       Я едва сдержалась, чтобы не послать трусливого парня ко всем чертям, и выхватила у него прибор. Холодный металл обжег пальцы, хотя Гирт довольно долго держал его в теплом кармане.       — Тридцать секунд до встречи, – пробормотал рыжий и подтолкнул меня в спину. – Иди!       — Он настолько пунктуален? – пробурчала я себе под нос, спускаясь к причалу.       Если там окажется несколько человек, что делать? Вдруг, кто-то из пассажиров задержится? Как пойму, кто из них мне нужен? Но поток прибывших рассосался довольно быстро, и на причале никого не осталось. Я шла, осторожно ступая по деревянным доскам, вздрагивая от каждого скрипа. Впереди у самого трапа я заметила тень, размытую, едва заметную на фоне корабля. Мне показалось, это не живое существо, а дух – темный, из самой преисподней.       — Посланник? – прошелестело в тишине, и фигура развернулась.       Шаг навстречу, и теперь я могу рассмотреть его получше. Насколько это вообще можно сделать в предрассветных сумерках, когда свет спутника уже исчез, а солнце еще не взошло. Фигура в белом протянула мне руку. Я замерла, не в силах пошевелиться. Половина меня боролась с желанием броситься наутек, а вторая умоляла не поддаваться панике. В этом нет ничего страшного! Нельзя допустить, чтобы страх Гирта передался и мне. Я подошла к фигуре и положила устройство на ладонь незнакомцу.       — Ему удалось, – довольно произнес он. – Больше их не станет...       На это мне нечего было сказать, а вот оставаться рядом с пугающим неизвестным было страшно. Я намеревалась уйти как можно скорее, но тут рука незнакомца схватила меня за горло, перекрывая кислород.       — Чья-то подстилка? – услышала я, пытаясь расцепить железную хватку.       Из-под капюшона длинного плаща сверкнули налитые злостью глаза. Этот сумасшедший хочет меня убить?! В глазах начало темнеть.       — За очаг и дом, – прохрипела я упомянутый Гиртом пароль, надеясь, что это поможет.       — Вы все предатели, – холодно произнес незнакомец. – Предаете своих королей и заслуживаете смерти, – я почувствовала, как мои ноги отрываются от земли, и еще сильнее стала вырываться.       Нет! Я не могу умереть вот так!       — Убирайся, – он внезапно отшвырнул меня.       Я упала, больно ударившись бедром. Освобожденное от удушья горло жадно хватало воздух. Я закашлялась и едва смогла встать.       — Дважды не повторяю, – произнес незнакомец, поворачиваясь ко мне спиной.       Он откинул капюшон, и я увидела светлые, почти белые волосы. Разглядывать его и дальше я не собиралась и бросилась прочь, спотыкаясь на ступеньках.       — Эй?! – Гирт перехватил меня возле полукруглых диванов. – Ты сделала?!       Я первое время не понимала, о чем говорит рыжий.       — Кейс?! – он потряс меня за плечи.       — Да, – я скинула его руки. – Теперь поехали.       — На чем? – облегченно рассмеялся Гирт. – Говорил же, за мной приедут только через пару дней!       — У меня есть ключи от машины. Отвезешь меня к столице.       — Может подождать проверенных людей? – засомневался рыжий. – Пару дней ничего не решат.       Пришлось напомнить ему про принца и его не совсем простых друзей. Гирт сглотнул и сказал: "Веди". А потом всю дорогу кричал и жаловался, как я его подставила, не давая мне вздремнуть хотя бы пару часов. Вскоре к стенаниям рыжего добавились звонки телефона Ноктиса, который я прихватила с собой. Сперва от Игниса, а потом и от остальных друзей принца. Проснулись и уже в курсе того, что я сбежала? Отвечать я не собиралась, игнорируя как дребезжащий звук, так и мрачные взгляды Гирта в свою сторону. Телефон Его Высочества – моя единственная возможность связаться с королем Регисом, минуя стражу дворца. Да и солдат маршала, если уж на то пошло. И хоть события последних дней явно намекали на то, что Ноктис не доволен политикой Леониса, но в стремлении поймать меня они вполне могут объединиться. Что мешает принцу сообщить маршалу о том, что я вероятнее всего направляюсь в столицу, и при этом попросить не ставить отца Ноктиса в известность? Уж лучше не буду рисковать и свяжусь с королем сама, а следующий ход будет за Его Величеством.       — Это здесь? – мы свернули с главной дороги и остановились недалеко от Стены рядом с люком.       Попыталась поднять ржавую крышку, но сил хватило только на то, чтобы сдвинуть ее на пару сантиметров. Рыжий позади меня презрительно хмыкнул и помог.       — Машину себе заберешь? – я топталась на месте, не решаясь спуститься в темную бездну.       — Еще чего! – возмутился Гирт. – Хочешь, чтобы меня обвинили в угоне и арестовали?! Нет, уж! Отгоню подальше и брошу на дороге.       Меня это вполне устраивало.       — Кейс... – парень взял мою руку, когда я уже готова была, не прощаясь, полезть в опасную темноту. – Возьми это, – он вложил в ладонь небольшой кинжал.       — Поможет против демонов? – я подозрительно пощупала острие лезвия.       — Поможет убить себя, – сказал Гирт. – Лучше от своих рук, чем из-за тех тварей, что ждут тебя внизу. Советую напоследок полюбоваться солнцем.       Скотина! У меня и так поджилки тряслись от страха, и все внутренности выворачивались наизнанку, а тут еще рыжий со своими напутствиями! Я сунула кинжал за пояс, взяла фонарь в зубы и стала спускаться. Что меня удивило в первую очередь – крепления, служившие ступенями, выглядели как новенькие. Или ими часто пользовались, или металл был одним из лучших. Спуск оказался долгим по времени, а Гирт задвинул крышку люка, стоило мне преодолеть треть пути. Я оказалась во тьме в узком желобе и благодарила богиню, что та не наделила меня боязнью замкнутого пространства, но это не отменяло тот факт, что я боялась в принципе. Полоска света от фонаря дрожала, как дрожали и мои зубы. Пару раз за непродолжительное время я безумно хотела подняться, но останавливали кадры из видений – моему брату сейчас в разы хуже; и здравый смысл – Гирт закрыл люк, назад пути нет.       Я спрыгнула с последней ступеньки, взяла фонарь в одну руку, а кинжал в другую и двинулась вперед. Сын Френка пояснил, что надо все время держаться правой стены и тогда, в конце концов, я наткнусь на лестницу, ведущую наверх. Гирт заверил, что выход, в отличие от входа, открывается проще за счет более тщательного ухода за ним коммунальными службами столицы. Мне оставалось лишь поверить ему на слово. Думать о том, что могу застрять в мрачной канализации до конца жизни, не хотелось. Как не хотелось думать и о том, что в этом случае моя жизнь окажется до неприличия короткой. Кое-где горели лампы, но освещения не хватало, чтобы хорошо рассмотреть окружающую обстановку. Да и пространства вокруг было непривычно много по сравнению с моими предположениями. Я ожидала увидеть коридор высотой не более двух метров, большое количество труб различного диаметра, но масштабы этой постройки меня впечатлили. Трубы, конечно, были, но слишком маленькие, а вся грязная вода текла по огромному желобу посреди просторного коридора, разделяя канализацию на два символичных берега. Скорее всего, по нему попросту происходит спуск сточных вод в водоемы без предварительной очистки. По крайней мере, запах от "реки" исходил вполне характерный. Время от времени бетонный пол сменялся узкой решеткой, с потолка стекали капли конденсата, а некоторые участки стены были абсолютно мокрыми. Я надеялась, что хотя бы электропроводка здесь хорошо изолирована – получить удар током мне не хотелось. Зачем строить такое масштабное санитарно-техническое сооружение, чтобы потом плюнуть на его обслуживание? И не похоже, что тут есть подземные отстойники. Просто бездумная, бесполезная трата пространства. Внезапно я услышала какой-то шорох и остановилась.       — Кто там? – по-глупому спросила я просто для того, чтобы услышать человеческий голос, пусть даже и свой.       Звук разнесся эхом, что только еще больше нагнало страху. Я выставила вперед руку с фонарем и осторожно двинулась дальше. "На любом повороте или развилке всегда держись правой стены", – говорил Гирт. А узкий проход считается? Я остановилась, обнаружив в своем нехитром ориентире затруднение, – в стене было полукруглое отверстие, не больше метра в высоту. Мне ползти по нему или продолжить путь прямо? Вряд ли рыжий забыл сказать о таких мелочах, значит, буду полагаться на то, что определение стены, поворотов и развилок у нас с ним совпадает. Но на всякий случай я пригнулась и посветила фонарем в проход – длинный, темный, еще и под уклоном вниз. Нет, ниже мне точно не надо. Неожиданно раздалось мерзкое хихиканье. Я быстро развернулась, освещая дорогу, но единственное, что успела заметить, – маленькие ступни какого-то существа, мигом исчезнувшие за поворотом на противоположном конце коридора. Это не был мираж или галлюцинации. Тут и впрямь водилось нечто. К счастью, потустороннюю тварь, кажется, и в самом деле напугал свет фонаря. Я решила поторопиться и ускорила шаг, оглядываясь через каждые десять метров, и каждый раз страшась увидеть за спиной омерзительную морду. Может, не настолько ужасную, как рисовало богатое воображение, но наверняка не слишком приятную. Я попыталась вспомнить, что говорил о демонах Гладиолус. Есть несколько разновидностей, отличающиеся как по своей природе, так и по степени наносимого вреда. Против духов или им подобных тварей холодное оружие не поможет. Материальные существа более уязвимы...       — А-а-а! – заорала я, когда перед моим лицом вдруг появилась бледно-голубое морщинистое лицо, мало похожее на человеческое, с крючковатым носом и мелкими глазками.       Нечто коротко взвизгнуло и свалилось с потолка на пол прямиком мне под ноги. Я подпрыгнула, чуть не выронив кинжал с фонарем, и услышала гневное шипение твари, попавшей под источник света. Демон, или кем он там был, кубарем откатился в сторону и свалился в воду, погрузившись в нее своим маленьким телом по пояс. Вода тут же забурлила вокруг существа, окрашиваясь в черный цвет, становясь тягучей как патока. Странный сине-фиолетовый дым, а может быть газ, медленно поднимался над поверхностью, принимая причудливую форму. Демон отчего-то не шевелился, тихо поскуливая. Я готова была присоединиться к испуганному существу, но из-за страха в горле образовался комок. Я повернулась, не желая больше смотреть на то, во что в итоге превратятся черные клубы странной субстанции, и бросилась бежать. Сзади раздался страшный рев, а после него оглушительный вопль. Эти твари пожирают друг друга? Я побежала быстрее и едва не пропустила поворот направо. Этот коридор был меньше, но темнее. Здесь не было воды и ламп. Я надеялась, что и демонов тоже. На минуту я позволила себе прислониться к стене и отдышаться. Потом достала телефон принца. Все же хорошо, что тут нет связи. При наличии таковой, боюсь, я бы не выдержала и стала звать на помощь. Часы на экране показывали полдень, где-то наверху ярко светит солнце, а вокруг меня темнота. Я вытерла скатившуюся по щеке слезу и пошла дальше. Раскисать нельзя, надо добраться до выхода и связаться с королем. Ноктис не имеет права решать за меня, как и никто другой в этом или моем мире.       "Как наивно..." – услышала я чей-то голос и замерла. Снова видение? Не слишком ли часто они происходят в последнее время? Я потерла лоб тыльной стороной ладони. Сейчас совершенно нежелательно отключаться от реальности. Полоска света от фонаря становилась тусклее – необходимо торопиться. Следующий поворот направо вывел меня в большую квадратную комнату с блоком управления в углу, который был отгорожен забором-решеткой в два человеческих роста. Похоже, его используют для регулирования работы насосной станции или использовали когда-то. А может он служит для иных целей. Из помещения на противоположном конце было два выхода и еще один спуск вниз. В отличие от предыдущих мест здесь довольно светло, относительно чисто и на первый взгляд безопасно. Я погасила фонарь, экономя его заряд, и шагнула в центр. И тут передо мной на бетонном полу проступили матово-черные лужи, вспенились огромными пузырями, а над ними снова заклубился дым. Я замерла, наблюдая, как три монстра возникли из густого марева. Острые раздвоенные подбородки демонов сильно выдавались вперед, из открытых ртов торчали кривые желтые зубы, а глаза горели зловещим красным огнем. Все трое медленно двинулись на меня, щелкая по земле длинными лысыми хвостами с шипами на концах. Я лихорадочно пыталась нажать на выключатель фонаря, но его, как назло, заело, а демоны приближались. Я шагнула назад, вытащила кинжал и направила его в сторону монстров. Это не только не напугало тварей, но еще и разозлило. Один из них угрожающе зарычал. Куда бежать? Они загораживают нужный мне выход, а обойти их нереально. Монстры стали расходиться, и я поняла, что каждая секунда промедления лишит меня возможности скрыться хоть где-нибудь. Шипение сзади. Я оглянулась и увидела еще одно чудовище. Вот теперь точно спасение на волоске. Я рванула в сторону блока управления, подпрыгнула и уцепилась за край решетки. Подтянулась на руках, упираясь ногами в металлические прутья, и почти успела перелезть через нее, когда спину пронзила острая боль. Одна из тварей, подпрыгнув выше остальных, достала меня, распоров кожу острым когтем, и едва не стянула вниз. Я перевалилась через ограждение и отползла к блоку. Демоны рычали, просовывая свои лапы между прутьями, и старались дотянуться до моего тела. Меня замутило, и я спряталась за блок, чтобы не видеть этого кошмара. Забилась в угол, зажала руками уши и зажмурилась. Если фонарь не заработает, мне конец. Я старалась дышать глубоко, превозмогая дрожь в теле. Если демоны не уберутся, мне конец. Я смогу выбраться отсюда. Если никто не придет на помощь, мне… Я должна справиться!       — Помогите мне... Кто-нибудь... – всхлипнула я.       Внезапно сквозь шум, издаваемый монстрами, я расслышала звук, похожий на шаги чего-то большого и тяжелого. Звук приближался, и я зажала рот ладонью, боясь выдать себя.       — Смотрите, генерал, и здесь демоны! Какого беса они рвутся к блоку?       Голос мужчины! Это человек! Я хотела было выползти из укрытия, но тут заговорил еще один.       — Не называй меня генералом! – грубый глубокий голос, словно он говорит сквозь маску.       Раздалось лязганье металла.       — Простите, капитан, – испуганно пробормотал первый, и сразу за этим извинением последовали выстрелы. – Нечего было совать свою голову, куда не следует, – продолжил он. – Глядишь, и померли бы людьми.       — Заткнись, – оборвал его собеседник. – Установи защиту. Это последний.       Я услышала, как открылась дверь решетки. Не знаю, почему, но эти люди, которых я не видела, пугали меня больше демонов.       — Зачем запирать такого монстра внизу? – тихо говорил первый в перерыве между клацаньем кнопок на блоке. – Выпустить его потом целая проблема...       — Быстрее! – поторопил его второй.       — Да, капитан! Готово, капитан!       Звук поворачивающегося замка и снова шаги, постепенно стихающие. Я подождала еще несколько минут и выглянула: ни трупов злобных тварей, ни людей. Еле-еле перелезла обратно и осторожно ступила в нужный проход. Фонарь по-прежнему не включался, и с каждым метром надежда, что он заработает, таяла. Когда я почти отчаялась, впереди показалась стена и лестница. Спасительная лестница наверх. Слава, Богине! Я поднялась, сдвинула крышку и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Я в столице!       Выбравшись наружу, я осмотрелась. Не так далеко от границы Стены, как я думала. Мне казалось, я шла по тоннелям канализации целую вечность. Главная дорога прямо перед глазами, вдали виднеется контрольно-пропускной пункт Инсомнии. Осталось совсем немного. Я достала телефон, игнорируя сообщения о количестве пропущенных вызовов, и отыскала в адресной книге номер короля Региса.       — Ноктис? – после первых гудков ответил отец принца.       — Нет, Ваше Величество. Это Стелла Вариант, – хрипло заговорила я и быстро добавила: – С принцем все в порядке.       — Где мой сын? – после паузы вежливо поинтересовался король.       Скрывать местонахождение Ноктиса причин не было. К тому же Его Величеству достаточно сделать один звонок Игнису или Гладио, чтобы проверить эту информацию.       — Он в Галдине с друзьями.       — А вы, госпожа Вариант? – уточнил правитель Люциса.       — Я в столице. Пожалуйста, верните меня домой...       Спустя час или около того возле меня остановилась королевская машина. Дверь со стороны водителя открылась, и из нее вышел короткостриженный седовласый мужчина. Я вспомнила, что видела его на совете рядом с троном короля.       — Госпожа Вариант, – коротко поприветствовал меня мужчина и представился: – Кларус Амицития.       Отец Гладиолуса и Щит Его Величества. Не думала, что король Регис отправит за мной такого важного человека. Мужчина сообщил, что отвезет меня в Цитадель. Я замялась, не решаясь сесть в машину.       — Вам нечего бояться, госпожа Вариант, – по-своему истолковал мое колебание господин Амицития.       Я вздохнула и повернулась к нему спиной, демонстрируя рану на верхней части лопатки. Дотянуться до нее я не могла из-за боли, но чувствовала, что крови там достаточно. Мужчина нахмурился и предложил поехать в медицинский центр. Я покачала головой и пояснила, что просто не хочу испортить салон автомобиля. Господин Амицития удивился, снял с себя накидку и протянул ее мне.       — Если теперь ваша совесть позволит, то прошу, – он открыл заднюю дверь машины.       Я поняла, как глупо только что повела себя, и покраснела. Но в накидку, тем не менее, завернулась. Надеюсь, она не настолько дорогая.       Во дворце господин Амицития сразу повел меня к королю. Его Величество стоял у окна в просторном кабинете и, как только мы вошли, сделал несколько шагов навстречу, сильно хромая. Я поклонилась, сдерживая стон. Король Регис обеспокоенно смотрел на меня, а потом предложил то же, что и отец Гладио – вызвать лекаря.       — Верните меня домой, Ваше Величество, – второй раз я отказалась от помощи.       Король вздохнул и предложил мне сесть. Сперва он все же поинтересовался, по какой причине я передумала, а выслушав мой краткий рассказ, спросил, почему Ноктис отказался помогать мне, ведь до этого принц ради девушки из чужого мира нарушил не один закон Люциса.       — Ноктис не хочет, чтобы я погибла, – тихо призналась я, гадая, как на эти слова отреагирует король. – А у меня нет времени убеждать его в необходимости вернуться.       — Мой сын сказал вам, как именно вы можете попасть домой? – я помотала головой. – Что ж, в таком случае позвольте пояснить, – я затаила дыхание. – Кристалл Люциса является не только источником силы, способом защиты и предметом желаний врагов, хотя его мощь, несомненно, велика и практически неограниченна. Мало кому известно, что Кристалл открывает проход между мирами... – я сжала кулаки. – Проход, хорошо охраняемый. Не каждому дано воспользоваться этим путем. И не каждый сможет договориться с богом...       Король немного помолчал, ожидая моей реакции, а потом задал неожиданный вопрос:       — Вы в курсе, в чем особенность отряда Королевских Мечей?       — Они могут принять и использовать магическую силу, – ответила я, не понимая, к чему он клонит. – Вашу силу.       — Все верно, – подтвердил король. – Вы тоже можете, госпожа Вариант.       Я ошеломленно уставилась на Его Величество, считая, что мне послышалось. Но даже если это так...       — Мне не нужна магия, – предупредила я, чуть не ляпнув, что с моей целительской силой она, возможно, не сочтется.       — Без нее в Кристалл вы не попадете, – сказал король Регис. – Он вас попросту сожжет. Когда пришли заключения исследований вашей крови, Королевская служба безопасности насторожилась. Вы четко дали понять, что не хотите обратно в свой мир, и при этом взаимодействовали с Ноктисом, – я не перебивала, но на некоторые моменты могла бы возразить. – Человек, который способен использовать силу Кристалла, но о котором ничего не известно, вызывает опасения. Вы знаете историю о Пророчестве? – я кивнула. – Я предположил, что вы окажете влияние на него. И, так или иначе, вы это сделали. Более того, продолжаете делать...       — Я не делала ничего! – не выдержала я напрасных обвинений в свою сторону.       — Вы влияете на Ноктиса, госпожа Вариант, – заметил король.       — Тогда отправьте меня поскорее домой, и мое так называемое влияние закончится! – воскликнула я.       — Это не ваша вина, – успокаивающе проговорил король Регис. – Ноктис был предупрежден о том, что, возможно, девушка из чужого мира представляет для него опасность, но все равно пошел на контакт с вами. Я возлагал надежды на то, что Игнис Шиенция сможет выяснить больше, но не учел особенностей его характера. Потом маршал Кор предложил дать вам выбор, и вы его сделали. О настоящих причинах своего побега можете не рассказывать, это не столь важно. Куда примечательнее тот факт, что Ноктис всецело вас поддержал, несмотря на противоречие его действий законам королевства, а его друзья поддержали моего сына. Мы решили на время оставить вас в покое и просто наблюдать издали. Мы предполагали, что вам крайне необходимо добраться до принца, но потом поняли, что ошиблись – вы не искали с ним встречи, наоборот, это мой сын нашел вас. Тогда нам стало важно выяснить, насколько далеко зайдет Ноктис, и насколько крепкой окажется дружба.       — Вы использовали меня, чтобы проверить на прочность своего сына и его друзей, – догадалась я. – Сначала решили наблюдать за мной, но потом участников представления стало больше. Вы поняли, что физической угрозы для принца я не представляю, и не стали отбирать у него игрушку. Если Его Высочество хочет насладиться ролью спасителя, то вы позволите ему это сделать. В конце концов, в будущем ему это пригодится, не так ли? Поступать так, как велит сердце... Вы носитесь с этим Пророчеством вместо того, чтобы строить укрепления и воспитывать гражданский долг среди населения королевства. Вы воспитываете из принца Истинного Короля, вместо того, чтобы призвать в армию всех мужчин. Вы возложили на себя и Ноктиса роль жертвы, хотя иногда намного полезнее побыть эгоистом. Вы сразу могли все прекратить и отправить меня домой, пусть и принудительно, но предпочли дать принцу урок. А просто поговорить с сыном не пробовали?! – возмутилась я.       — Осторожнее со словами, госпожа Вариант, – предупредил отец Гладиолуса, о присутствии которого я вообще забыла.       — Кларус, – спокойно произнес король, – забери детей из Галдина.       Мужчина кивнул и вышел.       — Ноктис не стал бы меня слушать, – печально вздохнул король Регис, пропустив мои обвинения мимо ушей. – Но и я не ожидал, что его стремление поступить правильно вырастет в привязанность.       Вот тут я смутилась. Для меня это тоже оказалось неожиданностью. Принц не говорил о своей симпатии, но события последних суток намекали на это.       — Я бы хотела остаться, – с трудом призналась я. – Не под вашим покровительством и не в качестве друга Ноктиса. Я бы хотела просто жить в мире. Но мне надо вернуться, мне надо постараться спасти близкого человека, а принц... – продолжать было тяжело.       Лицо короля Региса стало суровым. Он подошел ко мне, опираясь на трость, и протянул руку. Я, помедлив, пожала его ладонь.       — Готова ли ты, Стелла Вариант, принять силу Кристалла и служить во благо королевства Люцис? Готова ли ты защищать Кристалл и жителей королевства, сделать все ради сохранения мира в Эосе? – я дрогнула и попыталась выдернуть кисть. – Не бойся, девочка, – по-отечески улыбнулся король. – Это всего лишь ритуальная клятва.       — Обещаю, – твердо сказала я.       — Новобранцы отряда Королевских Мечей обычно произносят: "За очаг и дом", но слова не важны...       "Слова важны, Ваше Величество", – мысленно поправила я его, но не стала упоминать, где и при каких обстоятельствах я уже слышала эту фразу. В руке стало покалывать, а потом это покалывание перенеслось на все тело. Вокруг наших ладоней возникли искры – яркие, но холодные. Король крепче сжал мою кисть и сосредоточенно нахмурился. Я ждала. Не знаю, наверное, какого-то чуда, новых ощущений, измененного состояния, но, когда искры погасли, я не почувствовала ничего.