Сильнее своих желаний

Ноктис Люцис Кэлум.       Без машины, без денег, без связи… Именно в таком положении я бы оказался, если бы был один. К счастью, рядом со мной друзья, хотя от них в данной ситуации мало что зависело. Исправить положение должен я, но понятия не имею, как это сделать.       — Я опросил персонал, – ко мне подошел мрачный Амицития. – Все утверждают, что этой ночью чересчур много народу было в Галдине, и запомнить всех девушек невозможно. И никто при этом не заметил, во сколько машина Игги исчезла со стоянки.       Шиенция тяжело вздохнул и уселся на поручень рыболовного пирса, не прекращая методично набирать мой номер.       — Вдруг, ее похитили? – предположил Промпто, нервно переступая с ноги на ногу.       — Мою машину? – приподнял бровь Игнис. – Конечно, похитили – Стелла, – он бросил в мою сторону недовольный взгляд.       — Я имел в виду, что девушку могли похитить! – возмутился Аргентум.       Гладиолус хмыкнул, Шиенция покачал головой, а я выдавил из себя благодарную улыбку. Промпто не настолько наивен, но, видя мои переживания и терзания из-за чувства вины, высказывал самые глупые предположения. Увы, мы все понимали, что Стелла ушла по собственной воле. И на причину такого поступка не последним образом повлияло мое поведение и мои слова. В данном случае наивным был я. Я считал, что стоит мне проявить твердость, доказать девушке тщетность ее стремлений вернуться, и она смирится. Я даже был готов стать для нее монстром, разрушающим ее надежды, но Стелла не сдалась. Я совершенно забыл о ее способностях, думал только о своих ощущениях в момент, когда… И большая часть воспоминаний о прошлой ночи всего лишь сон.       — Что будем делать, Нокт? – спросил Гладиолус.       — Надо выбираться отсюда, – пробурчал Промпто.       — А как же отдых и еда? – подколол его Амицития.       — Пропал аппетит, – вздохнул друг. – Еще меня волнует, где Стелла. Куда поехала? Что собирается делать дальше? Жива ли вообще? – я вздрогнул, а Промпто продолжил: – Она могла выехать в ночь, а на дорогах демоны… Кто знает, не стоит ли сейчас где-нибудь на обочине пустая машина Игги. Не лежит ли в траве телефон Нокта. И тело…       — Хватит, – оборвал его Шиенция, спрыгивая на деревянный настил. – Куда Стелла направилась – ясно.       — Но не факт, что доехала! – парировал Аргентум.       Я ощутил тошноту. Девушка и впрямь могла нарваться если не на демонов, то на диких зверей, и не попасть в столицу. О том, что Стелла держит путь в Инсомнию мы тоже догадывались, хотя и не обговаривали это между собой.       — Позвонить Леонису? – спросил у меня Игнис. – Или может быть… Королю Регису?       Я покачал головой. Оставался небольшой шанс, что мы все же ошиблись, так что поднимать на уши Королевскую службу безопасности рано. Представляю, как буду после этого выглядеть в глазах маршала: сперва требовал, чтобы Стеллу оставили в покое, потом – чтобы нашли ее как можно скорее. В этом случае Леонис вправе заключить девушку под стражу – не я, так Игнис или Гладио будут вынуждены отрапортовать, при каких обстоятельствах пропала Стелла. С точки зрения закона, это расценивается как нападение на представителя власти Люциса, с точки зрения морали – я повел себя хуже хобгоблина и сам виноват. Но мое раскаяние не изменит тот факт, что девушка могла попасть в беду. Уж лучше пусть обижается и не берет трубку, чем сбудутся мрачные предположения Промпто.       — Надо все же раздобыть машину, – наконец сказал Гладиолус. – Или найти попутку. Мы не можем торчать тут вечность.       — Поддерживаю! – воскликнул Аргентум. – Сперва проедемся по окрестностям, опросим людей. Вдруг, Стелла свернула с дороги, заблудилась…       — Она не заблудилась, – перебил его Шиенция, не отрываясь от телефона. – Только что пришло сообщение, что моя машина возле Стены.       — Что за сообщение?! – встрепенулся я. – Как ты узнал?       — Сигнал с навигатора, который отследили вышки Инсомнии, – пояснил Игнис, правда, я мало что понял из этого.       — О, так у тебя что-то вроде маячка в машине?! – переспросил Промпто.       — Не совсем… – отрезал друг. – Но если Стелла сейчас пересечет границу Стены… Нокт, – обратился он ко мне, – ты понимаешь, что это значит?       Я кивнул. Или девушку остановят на контрольно-пропускном пункте и передадут службе безопасности, или она сможет любым способом встретиться с королем. Мой отец уже высказал свое мнение и вряд ли его изменит, поэтому…       — Как только она получит силу, то попытается попасть в Кристалл, – продолжил Шиенция. – Если все пройдет удачно, мы… Ты, Ноктис, больше никогда ее не увидишь. Если ритуал завершится неудачей, у нее может хватить безрассудства все равно сунуться в сгусток энергии и там погибнуть. И опять же ты ее больше не увидишь.       Обыденно и жестоко прозвучали эти слова.       — Игги… – прошептал Аргентум.       — Позвони отцу, – то ли посоветовал, то ли попросил Шиенция. – Он задержит ее. Или маршалу Кору.       — Нет, – твердо сказал я.       — Нокт?! – вопросительно посмотрел на меня Промпто.       — Я уже попытался лишить ее выбора. Я сделал то, что посчитал необходимым. Ни к чему хорошему это не привело.       — По крайней мере, ты усвоил урок, – пробормотал Амицития.       — Гладио! – возмутился Аргентум, который, видно, решил повторить имена всех друзей.       — Я виноват, – согласился я с невысказанным мнением. – Но не могу ничего изменить.       — Еще не все потеряно! – почти прокричал Промпто. – Мы можем найти машину, договориться, чтобы Стеллу задержали. Ну, хотя бы скажем ей «прощай». Да и никто не допустит ее к Кристаллу так просто. А еще…       — Мы ничего не можем, – резко оборвал его Игнис, – пока Нокт не решит, чего он на самом деле хочет.       Гладиолус нахмурился, Аргентум опустил голову, а я молчал. Шиенция ошибался, считая, что я не могу разобраться в собственных желаниях. Сейчас я учился отказываться от них. А вот реакция друга меня насторожила. Возникло ощущение, что он чего-то недоговаривает, и в то же время хочет высказаться прямо и открыто, причем, не стесняясь в выражениях.       — В таком случае, – нарушил молчание Промпто, – пока Ноктис решает, пожалуй, следует подготовить все варианты для дальнейших действий.       — Угу, – неожиданно поддержал его Амицития. – Поищем транспорт… Может, торговец оружием одолжит свой фургон на время?       — Или возьмем напрокат чокобо, – протянул Аргентум.       — До Инсомнии вскачь? – фыркнул Гладиолус. – Никакое место не отвалится?       Что ему на это ответил Промпто, я уже не слышал – мои друзья направились к стоянке, а мы с Игнисом остались вдвоем. Друг еще какое-то время прятал взгляд, но потом подошел и положил руку мне на плечо.       — Извини, – сказал он. – Мне не стоило так выражаться.       Словно в моих недостатках была его вина… Игнис до сих пор считает себя обязанным отвечать за мои поступки и разделять мое наказание? Как в детстве, когда он был против, но скрепя сердце нарушал дисциплину ради того, чтобы последовать за маленьким принцем, которого ему доверили.       — Как бы ты поступил на моем месте? – спросил я у друга, который вновь принялся звонить, скорее всего, на мой номер.       — Не слишком ли поздно спрашивать? – пробормотал он, но потом спохватился. – Нокт, ты знаешь, что я в любом случае поддержу тебя.       Совершенно не тот ответ, который я бы хотел услышать. И прозвучало это так, будто у него не было выбора. Будто я не давал ему этот выбор сделать. Как и Стелле.       — Я ведь часто шел наперекор твоим нравоучениям, – сказал я. – Ты объяснял, воспитывал, но я не обращал внимания на твои слова. Я делал то, что считал нужным, подставляя тебя не раз. И ты никогда не спорил со мной. Высказывал свое мнение, но не противился.       — И поэтому ты снова обращаешься ко мне за советом? – с долей сарказма в голосе спросил Шиенция, или, может, мне это просто показалось.       — Гладио важно, чтобы я остался жив, а Промпто из кожи вон лезет ради моего душевного спокойствия. Но ты другой, Игнис, – честно ответил я.       — По-твоему мне плевать на вышеперечисленные пункты? – удивился Шиенция.       — Не совсем так, – я старался подобрать слова, чтобы не обидеть его. – Ты в какой-то момент стал слишком сильно защищать мои решения, стоять за них горой и даже идти против себя. Я не хочу этого, Игги. Мне дорога твоя забота, мне нужна твоя преданность, но не такой ценой. Я теперь и не вспомню, когда ты перестал быть настоящим. Есть принц и его советник. Есть мои действия и твоя поддержка, но время уже не то. Да и мы не дети.       — Мне кажется, ты ждешь от меня того, что я, как строгий родитель, ударю тебя по рукам, если ты схватишь конфету до обеда, – Игнис усмехнулся.       — Но ты скорее позволишь мне мучиться от желудочных колик, чтобы я осознал всю пользу правильного питания, – принял я его аллегорию.       — Это не так, Ноктис, – возразил Шиенция. – Я бы не дал тебе причинить самому себе вред.       — Даже ценой нашей с тобой дружбы?       — Почему ты… – Игнис снял очки и тщательно протер стекла – он делал это каждый раз, когда не мог сходу ответить, и ему требовалась пауза, чтобы собраться с мыслями. – Знаешь, немного неудачное время ты выбрал, чтобы обсудить, кто из нас на что готов пойти ради другого.       — Так что ты скажешь, Игнис? – не отставал я от него.       — Я бы пожертвовал нашей с тобой дружбой ради твоей жизни, – наконец, сказал он. – И я бы пожертвовал своими желаниями ради нашей с тобой дружбы.       Хотя нечто вроде этих слов я готов был от него услышать, легче мне от этого не стало.       — Тогда почему ты злишься, когда я точно так же пожертвовал возможностью завоевать дружбу и симпатию девушки, которая мне нравится, ради ее жизни?       — Я вовсе не… – Игнис оборвал себя на полуслове. – Дружба и любовь немного разные вещи, Нокт.       — Значит, любимого человека можно отпустить на смерть, если он того хочет? – я пытался выяснить, правильно ли понимаю его точку зрения. – Но в то же время ты снова злишься, когда я собираюсь это сделать. Ты защищаешь мои решения, которые с твоей точки зрения неправильные. Но это мои личные ошибки. Ты не несешь за них ответственности и не должен исправлять их.       — Ты не понимаешь, Ноктис, – Шиенция отвел взгляд. – Если бы я был в состоянии что-то исправить, то… – он на пару секунд замолчал и через силу продолжил: – Я бы не позволил тебе сблизиться с девушкой из другого мира.       — Потому что она делает меня хуже? – я вспомнил слова Стеллы, сказанные вчера. – Или потому, что я делаю хуже ей?       Игнис покачал головой, потом приложил телефон к уху и пробормотал:       — Связь пропала.       Это могло означать, что угодно: села батарея от непрерывных звонков, Стелла сама отключила мой телефон, пропала из зоны покрытия или…       — Что мне делать, Игнис?! – в отчаянии воскликнул я.       — Позвони королю Регису.

***

      Когда Регалия подъезжала к ступеням Цитадели, мое состояние из нервозного переросло в паническое. Отец Гладиолуса при встрече с нами лишь сухо подтвердил то, что девушка добралась до столицы, и она жива, вернул мне мой телефон, а с остальными вопросами Щит короля посоветовал обратиться лично к Его Величеству. Что, если отец решит не выполнять мою просьбу? Вдруг, он передумал и позволит Стелле уйти, не дожидаясь моего возвращения? Я кусал губы, сжимал руки в кулаки и едва не бросился на господина Амицития, предложившего сперва развезти по домам моих друзей, а уже после направиться во дворец. Промпто, от которого за всю дорогу от Галдина до Инсомнии я не услышал ни слова, глубоко вздохнул, робко соглашаясь. Гладиолус тоже не рисковал спорить с собственным отцом. Лишь Игнис спокойно попросил доставить меня и его к королю, а только потом позаботиться об остальных друзьях принца.       — Не-не-не, не стоит беспокоиться! – выставил вперед руки Аргентум, выскочив следом за мной. – Я лучше на метро доберусь! Правда-правда!       Господин Амицития медленно кивнул, словно разрешал Промпто воспользоваться общественным транспортом, и строго взглянул на собственного сына:       — А ты едешь со мной. Дома поговорим. Или на полигоне.       Впервые я видел такое несчастное и немного затравленное выражение лица Гладиолуса. Кажется, взбучки ему не избежать.       — Идешь? – поторопил меня Шиенция.       Я взглянул на величественное здание, в котором, возможно, уже решилась судьба девушки из другого мира, и обогнал друга на ступенях.       — Ваше Высочество, здравствуйте, – услышал я в дверях привычное приветствие стражников и быстро махнул рукой в ответ.       — По лестнице будет быстрее, – сказал Игнис, как только я направился к лифту.       Мысленно согласившись с ним, я развернулся и едва не сбил с ног капитана Королевских Мечей.       — Демоны… – пробормотал я и побежал дальше.       — Прошу прощения, принц! – раздалось вслед, но я не стал тратить время на ответные извинения, торопясь поскорее добраться до этажей, что использовались в личных целях королевской семьей.       — Вот же ж! – дверь на этаж резко распахнулась, и я увидел маршала Кора.       — Принц Ноктис, – он слегка склонил голову. – Вы вернулись.       — Где Стелла? – спросил я у него.       Леонис наверняка в курсе того, что случилось с девушкой. Но маршал пожал плечами и сообщил, что последний раз видел ее пару часов назад в кабинете Его Величества, хотя вряд ли они задержались там так надолго.       Значит, мне стоило сперва найти отца. Я почти оттолкнул Леониса с пути и рванул по коридору. Король Регис или в кабинете, как сказал маршал, или в своих личных покоях, или на совещании, или один Бахамут ведает, где еще… Игнис попытался дозвониться ему, но отец не ответил. Придется искать самостоятельно.       — Да что ж такое-то?! – не удержался я от гневного крика, натолкнувшись на тележку с едой, которую внезапно выкатил передо мной камердинер короля. – Сговорились вы все, что ли?!       — Извините, Ноктис, – сокрушенно произнес пожилой мужчина. – Я не хотел…       — Вы не виноваты, – поспешил я его успокоить, испытывая чувство стыда. – Знаете, где мой отец?       — Его Величество пошел в зал с Кристаллом. Он ждет вас, принц, – сказал господин Шиенция.       — Он пошел туда один? – с замиранием сердца уточнил я.       — Насколько мне известно, да, – в недоумении покивал мужчина.       Я обрадованно поблагодарил и уже немного медленнее пошел дальше. Игнис задержался, о чем-то расспрашивая своего дядю, но я не думаю, что он стал бы вмешиваться в мой разговор с отцом. Лучше ему подождать здесь.       Отец стоял рядом с огромным сверкающим клубком энергии, прикрыв глаза, и не шевелился. Величественная осанка, королевская мантия, гордо поднятая голова – он был одним из самых великих правителей Люциса. Мне никогда не сравниться с ним, но я и не стремился к этому. Видят боги, я даже не стремился стать просто хорошим сыном, и уже за это упрекал себя.       — Как прошла поездка, Ноктис? – не поворачиваясь ко мне лицом, спросил отец. – Ты не устал?       Я усмехнулся. Хорошие манеры – визитная карточка короля Региса. А, может, это действительно волновало его в первую очередь: не судьба девушки, не участь королевства, а всего лишь мое самочувствие.       — Спасибо за беспокойство, – я вернул корректное обращение. – Стелла…       — Она все еще здесь, – воспользовался паузой отец и ответил на невысказанный мною вопрос.       — Спасибо, – искренне сказал я, чувствуя настоящее облегчение.       — Кристаллы Эоса, что дают силу, Кристаллы, служившие защитой для всех стран, Кристаллы, ставшие причиной войны в нашем мире, – задумчиво проговорил король Регис. – Зачем их дали боги? Ведь за сокрушительную силу всегда будет идти борьба, всегда будет литься кровь. Рано или поздно найдется человек, который соблазнится возможностью стать самым могущественным.       — Но ты же таким не стал, – возразил я, не понимая, к чему он клонит. – И я не стану. Возможно, доля королей – оберегать Кристаллы от таких людей. Если они смогут это сделать, значит, достойны быть правителями.       Отец удивленно и радостно посмотрел на меня.       — Если ты и правда так считаешь, сын, тогда у этого мира есть шанс.       Меня смутили его слова, и я торопливо сменил тему – существованию Эоса пока ничто не угрожает, а насчет девушки я не был так уверен.       — Стелла не захотела уходить или не смогла?       Прозвучало несколько завуалированно, но, думаю, отец догадается, что я хочу знать, получила ли она магию. Король Регис протянул руку к Кристаллу, и тонкие светящиеся нити тотчас потянулись к его ладони.       — Я не смог, Ноктис, – печально произнес отец. – Я пока в состоянии поддерживать Королевских Мечей, но поделиться своей силой с кем-нибудь еще – больше такой возможности нет. Это начало конца…       — Папа? – меня встревожили его слова.       О каком конце он говорит? Король Регис тряхнул головой, будто прогоняя навязчивые идеи, и тепло улыбнулся.       — Все будет хорошо, сын. Стелла Вариант.       Контрастный душ принес облегчение телу и помог упорядочить мысли, что чередой неслись сквозь сознание, проскакивая мимолетными искрами или зависая в укромных уголках надоедливыми насекомыми. О последних мне рассказывал знакомый с факультета биологии. Он говорил, что в мире до Катастрофы насчитывалось несколько миллионов видов таких мелких и не очень существ, многие из которых обитали прямо в жилищах людей, причиняя хлопоты и беспокойство хозяевам. Когда я увидела картинки, то ужаснулась. Представив, что у меня в комнате находится хотя бы десяток противных черных шестилапых созданий с длинными усами, я чуть не потеряла сознание. А от вида даже одной такой твари вживую, наверняка подняла бы визг до небес. И это несмотря на все, что успела пережить в интернате.       Первые несколько минут после неудавшегося ритуала я пребывала в шоке. Мысленно приготовилась к неизвестному, воодушевилась от того, что король Люциса так легко согласился помочь мне, представила, что скоро вернусь в свой мир, старательно гнала от себя чувство страха, а оказалось, что понапрасну надеялась. Это я такая невезучая или Вселенная восстала против меня? Чудовищных усилий мне стоило не разреветься при короле и сохранить видимость спокойствия, не показаться слабой, договориться о помощи. Создалось впечатление, что Его Величество растерялся от своей неудачи, иначе я бы решила, что это какая-то ловушка. На просьбу попытаться еще раз немного позже король Регис неуверенно кивнул и предложил мне отдохнуть, приказав какому-то мужчине в строгом костюме отвести меня в гостевую спальню. Покои мне выделили просторные и шикарные, по сравнению с местами, где я ночевала до сих пор, с огромными окнами в пол и широким балконом. Мужчина назвался камердинером Его Величества и сообщил, что я могу к нему обращаться по любым бытовым вопросам. Чувствуя, как ткань майки прилипла к запекшейся ране на спине и при малейшем движении норовила оторваться практически с кожей, я поспешила озвучить самое необходимое:       — Мне бы переодеться, господин…       — Шиенция, – коротко представился камердинер.       — Отец Игниса?! – вырвалось у меня.       — Дядя, – улыбнулся он. – Я все приготовлю, госпожа Вариант. Телефон внутренний, можете звонить мне в любое время и с любыми просьбами.       Я осталась одна и подошла к окну.       — Поздравляю, Стелла. Ты опять начинаешь все с начала. Но зато хоть какое-то время почувствуешь себя принцессой, – я говорила сама с собой нарочито бодрым тоном, чтобы не скатиться в истерику.       Сейчас как никогда раньше мне нужна вся моя собранность, вся скорость реакции, все знания, которые успела получить. Если расслаблюсь хоть на миг, если опущу руки – Шона погибнет.       Наверное, не меньше часа я провела в ванной, смывая грязь с тела и горесть с души. А когда вышла, на кровати лежал комплект чистого белья и одежда. На прикроватном столике стояла маленькая банка и лежала записка от господина Шиенции.       «Это для вашей раны. При необходимости я пришлю вам женщину в помощь.»       Видимо, о моей нелюбви к местным врачам камердинеру уже доложили, как и о ранении. Я взяла в руки одежду: длинная белая юбка из мягкой ткани, обтягивающая блуза в тон с глубоким V-образным вырезом на спине, за который я была благодарна. То ли выбор господина Шиенция диктовала мода королевства, то ли его предусмотрительность, но так, по крайней мере, неудобный материал не раздражает поврежденную кожу. С неизвестным лечебным средством я пока повременю. Не то, чтобы я боялась негативных последствий, но сейчас просто хотела побыть одна. Так и сидела, бездумно уставившись на стену, стараясь не думать о плохом. Стоило поспать, ведь мой организм почти двое суток бодрствовал. К тому же, вдруг у меня снова получится поговорить с братом? Не знаю, каким образом, но он явно слышал меня и видел. Как будто кто-то протянул видео-связь между мирами. Я бы его подбодрила и сказала, что ищу путь к нему. Но, как назло, спать мне не хотелось. Есть, впрочем, тоже, но вот калории я в себя насильно впихнуть смогу. Обессилеть от голода – не самое лучшее состояние. Я позвонила по указанному возле телефона номеру и попросила что-нибудь легкое из еды. Пока ждала, пыталась решить, что делать дальше. К сожалению, ничего путного в голову не приходило. Поговорить бы с кем-нибудь знающим… В дверь постучали.       — Игнис?! – ошеломленно воскликнула я, когда друг принца невозмутимо вкатил в комнату тележку с едой.       Вот уж кого я точно не ожидала увидеть в данный момент. Мне стало не по себе. По сузившимся глазам парня я поняла, что меня сейчас будут убивать. Скорее всего, быстро, так как при долгих мучениях я буду кричать, и на мои крики сбегутся люди. Может, начать кричать заранее? Сколько времени прошло? Я потеряла счет часам. Если Игнис тут, то и принц тоже. Черт возьми, я забыла о них! Точнее, считала, что больше никогда не увижу…       — Хочу спросить, Стелла… – медленно и слишком спокойно для такого блеска в глазах начал говорить парень.       — Я прошу прощения! – выпалила я. – Я не знаю, где твоя машина! Не убивай… – последние слова я прошептала и зажмурилась.       Богиня, надеюсь, он все же не тронет.       — Стелла, ты меня все еще боишься? – раздраженно спросил Игнис. – Если бы я хотел тебя убить, то, поверь, не стал бы разговаривать.       Я открыла глаза и на всякий случай отступила. Не зря ведь он предпочитает прятать свои глаза за стеклами очков. А кто знает, что из мыслей он прячет? Если он недоволен тем, что я его боюсь, надо попытаться не показывать этого.       — Ты хот-т-тел что-то спросить? – немного заикаясь напомнила я.       Игнис поставил тележку возле кровати, потом вернулся к двери и плотно прикрыл ее. Вот это совсем плохо. Если с шумоизоляцией во дворце все в порядке, то теперь моих криков никто не услышит.       — Стелла, ты что – кошка?       От такого неожиданного вопроса я опешила и тут же забыла о своем страхе.       — Э-э… – глубокомысленно ответила я.       — Сколько раз ты собираешься рисковать своей жизнью?! Даже если у тебя их девять, то это число не бесконечно.       Так он переживал за меня? Я растерялась и приложила руки к щекам, ощущая, что они горят.       — Принц тоже здесь? – мой голос прозвучал как-то жалобно.       Если Игнис меня не убьет, то это вполне может сделать Его Высочество, невзирая на симпатию ко мне.       — Спрашиваешь о Нокте? – парень зло поджал губы.       Конечно, какое право я имею интересоваться делами принца после того, что сделала с ним. А помня о преданности Игниса своему другу, нет ничего удивительного в том, что его это разозлило.       — Не отвечай, – поспешила я согласиться.       Парень недовольно нахмурился. Опять я говорю то, что не следует? Уж лучше молчать – целее буду.       — Кто это сделал? – Игнис не отрываясь смотрел на мое горло, заметив там синяки.       Что я могла ответить? Признаться в том, что связалась с сомнительными личностями? Использовала любую возможность, чтобы добраться до короля и попасть в свой мир? Едва не погибла, а оказалось, что все было напрасно…       — Вашим канализациям не мешало бы пройти санобработку, – пробормотала я.       Парень соображал быстро и сразу понял, что я повстречала демонов. На миг мне показалось, что он вот-вот разразится гневной тирадой, но Игнис с шумом выдохнул и сдержанно спросил:       — Как ты додумалась до такого?       — Мне помогли, – мотнула я головой.       — Благородные же у тебя помощники, раз посоветовали такой безопасный путь, – съязвил он.       — Зато честные! – вспылила я. – Это была услуга за услугу, а не пустые обещания!       Парень подошел ближе и холодно поинтересовался:       — И как же ты расплатилась за такую услугу? Что могло занять столько времени, если в столицу ты попала после полудня?       Неужели догадался, что я помогла противникам правительства? Он же не знает ничего! Черт-черт-черт! Что сказать? Что придумать, чтобы меня не арестовали, не казнили, не прикончили прямо здесь и сейчас? Я спрятала руки за спину, подняла голову и постаралась, чтобы мой ответ звучал максимально твердо и пренебрежительно:       — Это не то, о чем ты подумал.       К моему удивлению, Игнис смутился. Наверное, смутился, а иначе как еще объяснить еле заметный румянец на его щеках и облегчение, которое я смогла разглядеть даже сквозь очки? Надеюсь, поверил, или, во всяком случае не станет обвинять меня в чем-либо без доказательств.       — Я принесу тебе заживляющее средство, – тоном, не терпящим возражений, сказал Игнис. – Не эликсир, конечно, но должно помочь…       — Не надо, – быстро произнесла я и тут же пояснила: – Твой дядя уже позаботился.       Парень перевел взгляд на прикроватный столик и заметил там непрозрачную баночку, взял ее в руки, открыл, придирчиво осмотрел и понюхал содержимое, после чего удовлетворенно кивнул и зачерпнул пальцами густую белую мазь.       — Я сама… – пробормотала я, догадываясь, что он собирается делать.       Игнис тяжело вздохнул и опустил руку. Мне стало неудобно, ведь он мог решить, что я по-прежнему его боюсь. Что ж, похоже, лечить меня становится его хобби, и отказываться слишком опрометчиво. Я сама подошла к нему, откинула волосы с плеч и повернула голову, подставляя шею. Парень помедлил пару секунд, а потом осторожно нанес мазь на кожу. Сперва едва ощутимо, распределяя ее по поверхности. Но вскоре приятный холод лечебного средства сменился теплом его пальцев, когда Игнис круговыми движениями стал медленно и аккуратно втирать мазь, слегка надавливая и постепенно увеличивая площадь касаний. Я сглотнула, и он сразу остановился, словно ждал возражений с моей стороны, и, не дождавшись, продолжил. Только это уже мало походило на оказание медицинской помощи, скорее, на нежную ласку, невинную, и в то же время необычайно настойчивую, такую, которую я бы не решилась прервать по собственной воле. И страх тут был совершенно не при чем.       — Еще немного, – хрипло попросил Игнис и повернул мое лицо в другую сторону.       Новая порция мази и новая порция волнительных ощущений. Он не заходил за границы, лишь изредка дотрагивался до ключицы или задевал контур лица. Я хотела, чтобы Игнис не останавливался, но не могла просить об этом. Моей решительности в данный момент не хватало даже на то, чтобы посмотреть ему в глаза.       — Где еще? – тихо спросил он, не убирая руку от моей шеи.       Я молча повернулась к нему спиной и перекинула волосы наперед, открывая царапину, которую демон в канализации оставил на верхней части спины. В этот раз осторожность подвела Игниса, и я дернулась, стоило ему нанести средство на едва затягивающуюся рану.       — Прости, – сказал он и перехватил мою талию, не давая отступить.       Я покорно терпела, пока парень касался поврежденной кожи, периодически сопровождая свои действия холодным дыханием. Так делала мама в детстве, заверяя маленькую Стеллу, что если подуть на рану – будет совсем не больно. Меня же от жгучих ощущений отвлекало вовсе не это, а ладонь Игниса, которая лежала на животе и сейчас была эпицентром куда большего жара.       — Больно? – спросил он и почти прижал меня к себе.       — Пройдет, – коротко отозвалась я, поскольку не была способна на большее.       — Это не пройдет, – услышала я возле самого уха, после чего Игнис убрал руку, оставляя чувство нехватки чего-то важного на теле и пустоту в душе.       Спросить бы, зачем он так? Почему заставил на несколько минут оторваться от реальности, забыть и свои цели, и окружающую действительность? Но, скорее, этот вопрос был самой себе, а не советнику принца. Вот только искать на него ответ я не должна.       — Ты не спала сутки, – констатировал факт Игнис. – Тебе надо отдохнуть.       — Не спится, – пробормотала я, и парень, почти готовый выйти, остановился.       — Кошмары? – он коснулся ручки двери.       — Галлюцинации, – фыркнула я. – Ты все равно мне не веришь, так что не стоит…       Я оборвала фразу. Не стоит что? Переживать? Лезть в душу? Вести себя, словно мы друзья? И так ясно, что Игнис делает это ради принца. Я присела на край кровати и опустила голову.       — Стелла, – мягко позвал он, не оборачиваясь, – а кому веришь ты?       — Самой себе. Прочие лимит исчерпали.       Игнис намеревался что-то сказать, но звонок телефона отвлек его.       — Да, Нокт, – услышала я и вскочила. – Да, я узнал, что Стелла в Цитадели… Что означает «у короля Региса не получилось»? Ты же… – он покосился на меня. – Лучше при встрече поговорим… Я сейчас иду к… – он повернул ручку двери, но та распахнулась без его участия.       — Услышал твой голос за дверью, – на пороге стоял принц и смотрел на друга, не отрывая телефон от уха.       — Поэтому врываешься в комнату девушки без стука? – неодобрительно произнес Игнис.       — А ты здесь с ее разрешения? – гневно уточнил Ноктис и почти оттолкнул его с дороги. – Я забираю Стеллу, – он направился ко мне.       — Нет! – громко сказала я и отбежала к окну. – Я никуда не пойду с тобой, принц!       — Стелла, – в голосе Ноктиса звучало раскаяние, – отец сказал, что больше не сможет делиться силой Кристалла с другими людьми…       — Поэтому ты считаешь, что вправе решать, куда и с кем мне идти?! – перебила я его. – Думаешь, я смирюсь с этой неудачей?       — Стелла, – принц подходил все ближе, – я прошу прощения за то, что сказал вчера и…       — Мне не нужны твои извинения! – я снова не дала ему договорить и прижалась спиной к холодному стеклу.       — Почему так сложно… – вздохнул Ноктис, мгновенно сократил расстояние между нами и уперся руками в оконную раму по обе стороны от меня, отрезая пути к отступлению.       — Отойди, – почти всхлипнула я.       — Ноктис! – раздался предупреждающий голос Игниса.       — Оставь нас, – бросил принц через плечо. – Стелла я…       — Нокт, ты переходишь все границы! – оборвал его Шиенция.       — Без разницы… – пробормотал Ноктис и посмотрел мне в глаза. – Король Регис не сможет, но могу попытаться я, Стелла. Я проведу ритуал. Я отдам тебе часть своей силы. На противоположной стороне.       — Ты меня не слушаешь, прелестная? – свой вопрос Ифрит сопроводил огненным столбом на пути богини.       Кала машинально обогнула пышущую жаром стихию. Шутки бога имели плачевные последствия, в чем она не раз убеждалась много веков подряд, но за вечность богиня привыкла к черному юмору. Главное – удержать настроение Ифрита на грани веселья и раздражения. И так не вовремя оно приближалось к последнему. А, значит, вопрос без ответа оставлять нельзя.       — Вы тысячелетия играете друг с другом, – медленно проговорила Кала, ступая на внезапно раскалившиеся под ногами камни. – Не надоело?       Бог неожиданно громко рассмеялся.       — А против кого играть, сияющая? Нас осталось не так уж много.       — Против них, – в руках богини появился кусок древесины и тут же стал меняться на глазах, местами превращаясь в труху, прогнивая, осыпаясь пылью, как будто время вокруг него ускорилось, пока, наконец, пальцы Калы не сжали маленькую фигурку.       — Люди?! – изумился Ифрит. – Инструмент. Не соперники.       — До тех пор, пока не воспитаешь их равными, – задумчиво улыбнулась богиня.