***
Да, конечно, Мастер. Возможно, мы с тобой поймём что-нибудь вместе. Утром мы выдвинулись в дорогу — потратив оставшиеся деньги на покупку свитков с огненными заклинаниями и зелий. Теперь мы снова нищие. Нам предстоит путь через пепельные пустоши, ночёвка в полевых условиях и освобождение Камня Солнца. Фрея вела нас по побережью мимо разрушенной фермы, а затем свернула в мёртвый лес Хирстааг; разрушенный форт Морозного Мотылька мы обогнули — скаалка заверила, что он опасен, что там живут порождения пепла, управляемые злым неупокоенным духом, бой с которыми может стать для нас неприятным. Мои подчинённые едва сдерживались от острот. Я надеялся, что, гибель сослуживцев отрезвила их и лишила былой уверенности в себе. Ведь если любого из нас может убить даже какой-то бандит, то что говорить о монстрах неизвестной природы? Я молча шёл вслед за Фреей, пытался найти в пепельных пустошах хоть какую-то красоту, но пейзаж казался мне унылым. Сколько времени уже прошло с Красного Года, а природа Солстхейма до сих пор не оправилась от него, землетрясения обнажили столбы базальта — которые так и останутся памятниками тому извержению. От малейшего дуновения ветра деревья начинали со скрипом шататься, и казалось, что они вот-вот сломаются. Я смотрел на умирающие ели с опаской — не хотелось, чтобы одна из них рухнула кому-нибудь на голову! Перед спуском с пригорка Фрея остановилась, жестами велела нам пригнуться. Бандиты. Полюбили же они пепельные пустоши Солстхейма, чуть ли не на каждом углу лагеря устраивают! Эта парочка данмеров — один в нагруднике из хитиновых пластин, второй в каких-то обносках даже не задумались о своей безопасности. Я жестами приказал своим подчинённым занять позицию и убить обоих; Фрея пыталась возражать, велела оставить их в покое, предлагала обойти их лагерь — но лучше мы убьём их сейчас, чем они набредут на нас ближе к ночи. — Обыщите всё, — приказал я. — Найдёте припасы, лекарственные зелья, золото и свитки — забирайте с собой. Безделушки и прочее барахло не трогать. Пока мои подчинённые обыскивали бочонки и сундуки, я позволил себе внимательнее разглядеть хитиновый нагрудник. Обработанные пластины каких-то насекомых (возможно, пепельных прыгунов) нашили на грубую кожаную основу — примитивные доспехи, не требующие особых навыков. Пепельных прыгунов победить не так уж и сложно, так интересно, какую защиту даёт эта броня? Ещё раз осмотрел место этой разбойничьей стоянки. Мне нравилось, что недалеко располагался источник воды, уже было сложено костровище и даже кое-какие шалаши, в которых можно заночевать. Но из мёртвого леса к нему было несложно подкрасться, даже если выставить караул, ночью нас так же могут застать врасплох. Существенный минус, не хочу рисковать и останавливаться здесь. Возможно, нам следует пересечь реку и встать лагерем в грибном лесу. — Здесь лагерь Ревуса недалеко, — зачем-то предупредила Фрея. — Наши охотники иногда останавливаются у него. Пожилой данмер, переживший Красный Год, отшельник, единственным компаньоном которого был его дряхлый силт-страйдер. Всегда игнорировал его, не желая связываться — данмеры и так дружелюбием не отличаются, а выбравший отшельнический образ жизни мог быть совсем уж невыносимым! — Чего же этот Ревус в город не переберётся? — хмыкнул один из моих подчнённых. — Он уже стар, и не хочет быть там обузой, — ответила скаалка. Солдаты ехидно переглянулись — вопрос, очевидно, был для них риторическим, и теперь они про себя смеялись над наивностью Фреи. Я должен сделать им выговор и приказать быть с ней помягче. — Мы пойдём к Ревусу, — приказал я. — Постараемся убедить его, что вреда мы ему не причиним, и отдадим что-нибудь из найденных зелий в подарок. Если он разрешит нам остановиться у него, разговоры поддерживать расово и религиозно нейтральные, смотреть на него спокойно или нейтрально. Я чувствовал недовольство моих подчинённых, хотя с виду они оставались спокойными и даже холодными. Компанию старого отшельника они будут считать ниже их собственного достоинства, и где-то в глубине души они обиделись на мой приказ. Да, я сам не в восторге от компании этого данмера, но это будет лучше ночёвки в грибном лесу. Подарки для данмера отбирал самолично — ему будет достаточно флакона лекарственного зелья и бутылки вина. Да и ужин или завтрак мы ему практически обеспечили, мяса и желе пойманных пепельных прыгунов нам на всех хватит. Жилище этого отшельника на первый взгляд выглядело обычной бандитсткой стоянкой — но стоявшее рядом огромное насекомое, непонятно как удерживавшееся в воздухе, отличало это место от стойбища разбойников. О силт-страйдерах я только читал, и не думал, что когда-нибудь увижу их вживую. Его хозяин молча смотрел на языки пламени. — Ревус, ты помнишь меня? — мягко поинтересовалась Фрея. Пожилой данмер с улыбкой кивнул — но имя скаалки без подсказки не вспомнил. — Ты разрешишь нам переночевать у твоего костра? — Конечно, — неожиданно дружелюбно ответил он. — Порой мне так одиного бывает, так хоть сегодня мне будет чуть веселее. — Вот, возьми, мы принесли это для тебя. Фрея вручила старику наши подарки, тот ещё шире улыбнулся. — Не знал, что вы старые эшлендерские традиции знаете, — заметил он. — Как раз то, что я бы хотел, принесли. Позволил себе усмешку. Традициями этого народа я никогда не интересовался, и иначе, чем хорошим совпадением и везением это не назвать! — Проходите к огню, — пригласил Ревус. — Уж простите, мяса никс-гончей я вам не предложу, только сыр, грибы и пепельные бататы. В лучах заходящего солнца я позволил себе ещё раз внимательнее оглядеть жилище этого данмера. Пепельные бататы он выращивает на небольшом огороде, грибы, скорее всего, собирает в соседнем лесу, а сыр наверняка где-то украл. Мои подчинённые ужинали с каким-то недовольным выражением лица, которые они тщательно старались выдавать за хладнокровие, за всё время они не проронили ни слова, и вели себя, как бездушные машины. Кажется, в этом и состоит секрет того, что я даже не пытался запомнить их имена, что считал их безликой массой. В соблюдении субординации мы никогда не разговаривали между собой на какие-либо темы, кроме рабочих, я никогда не вслушивался в их переговоры между собой об их домах и семьях или о личных проблемах. Я никогда не вызывал к себе кого-либо из них по одиночке, следовательно, не спрашивал имена кого-либо из них, я для них — такой же безликий командир, под началом которого каждый из них, вероятно, когда-либо служил. Каких-либо успехов никто из нас не достигал, но так же не было и крупных провалов, благодаря чему я мог бы приметить хоть кого-нибудь из них. — Ты так и живёшь? — поинтересовался я. — Я стар, — вздохнул данмер. — Мне больше не к чему стремиться, а Дымку я бросить не могу. — Её? — кивнул в сторону силт-страйдера. — Как ты вообще… нашёл её? — Ну, коконы силт-страйдеров — крепкие штуки. Я нашёл её в одной из пещер вскоре после Красного Года, привёз сюда, на Солстхейм, и выходил. Пытался выпустить её на волю, но она никак не хотела уходить от меня. — А твоя семья? — Они погибли, а новую я так и не обрёл. Кажется, отчаяние, граничившее со смирением — обычное состояние Ревуса, и на какое-то мгновение я испытал к данмеру жалость. Одиночество всё же — это страшно. Ещё страшнее, наверное, испытывать его перед смертью. Чувствовать свою ненужность и покинутость — это то, чего я боялся. Солдаты предпочли отправиться спать, не проронив за вечер не единого слова, не единой ухмылки, а мы с Ревусом ещё некоторое время поговорили. — Почему ты не хочешь пойти к Нелоту? — поинтересовался я. — К этому богохульнику? Да я лучше ноги себе на живую отрежу, чем пойду к нему! Он же пустит меня на опыты, как бедняжку Илдари! И как бедняга Талвас его только терпит? У Нелота я видел только одного ученика, этого самого Талваса. Более забитого молодого мера, чем он, я никогда не встречал; любой неполноценный альтмер, попавший к нам, казался более мужественным и уверенным в себе. Очевидно, у юноши есть причины так бояться своего учителя: возможно, старик Телванни погубил свою прежнюю ученицу, Талвас об этом знает, и не хочет повторить её судьбу. — Твои солдаты совсем неразговорчивые, — заметил старик. — Да. Они… такие, — оправдался я. И это лучшее, что я мог им приказать в плане поведения. Ревус, в конце концов, хорошо нас принял — а мог бы включить данмерскую вредность, сослаться на своё жалкое существование и прогнать. Заметив, как Фрея вычерчивает вокруг лагеря обережные символы, Ревус с удивлением окликнул её. — До меня магия того камня не добирается, — успокоил старик. — Вот нелотовская прислуга постоянно постоянно к нему бегает! — Лучше подстраховаться, — возразил я. Ревус скептически ухмыльнулся, забрался в свою палатку и тут же провалился в сон; я же наоборот не мог задремать, несмотря на проведённый скаалкой ритуал призыва предков. Я смотрел в покрытую пеплом даль, освещаемую светом лун, где-то вспыхнула зелёная рябь северного сияния — благодаря которой мне на какое-то мгновение удалось разглядеть руины форта Морозного Мотылька. Веки становились тяжелее, а разум затуманивался. Освещение стало более ярким, из спокойных тёмно-синих цветов всё стало огненным. Огненный ветер, идущий с океана, поглощал то, что когда-то было имперским фортом. Слышались крики, резко обрывавшиеся. Всё горело и рушилось. То, что когда-то было людьми и даже мерами, сейчас не поддавалось опознанию, превратилось в безликий слепок из пепла и глины, застывший в той позе, в какой её «обладатель» встретил смерть. — Форт Морозного Мотылька не падёт никогда! — моложавый голос зазвучал в моей голове изниоткуда. — Да здравствует Империя! Слепки, потерявшие все человеческие очертания, восставали из пепла, принимались бесцельно бродить по окрестности, но затем обретали некое подобие строя, грубо иммитируя то, чем они занимались при жизни. Я внимательнее пригляделся к этим существам, сумел разглядеть их горящие огнём глаза, трещины по всему телу — и узнал в них порождений пепла. Возможно ли, что эти твари — неупокоенные души всех тех, кто погиб на этом острове в Красный Год? Что-то трясло меня за плечо, и я пришёл в себя. Светало. Выходит, всё моё видение было сном? — Ты спишь сидя? — с некоторым недоумением поинтересовался Ревус. — Нет. Так… получилось. Судя по многозначительному мычанию данмера, моё оправдание звучало очень глупо. Нет, неужели я правда так и провёл всю ночь в таком состоянии? — Что-то ты паршиво выглядишь, — заметил старик. — С тобой всё нормально? На самом деле, я не понимал, как в моём видении смогла пройти вся ночь, момент, когда я прилёг и затем — поднялся вылетел у меня из памяти. В то же время невыспавшимся или неотдохнувшим я себя не чувствовал. — Я в порядке. На завтрак пошло всё мясо и желе пепельных прыгунов, я позволил себе позаимствовать у Ревуса немного специй, чтобы сделать их безвкусное мясо немного приятнее. Возможно, не самый вкусный завтрак, который мы могли бы позволить себе, но зато самый питательный. — Знаешь, — позвал данмер перед тем, как мы покинули его лагерь, — никогда не видел, чтобы альтмеры путешествовали с человеком. Я не стал спрашивать, почему вы объединились, но причина у вас, наверное, очень веская. Удачи вам, что бы вы там не задумывали. — Спасибо. На прощание — позволь небольшой совет. Когда ты через пару часов увидишь со стороны Камня Солнца вспышки и крики, оставайся в своём лагере, а лучше попытайся спрятаться где-нибудь. И не ходи туда, пока всё не стихнет. Старик вряд ли понимал, почему я попросил его об этом — но по его взгляду я понял, что вмешиваться он не собирается. — Выходим! — приказал я. Возле Камня Солнца без устали трудились разбойники — которые в лучшем случае просто поразбегутся, едва мы освободим их. В худшем нам придётся сражаться ещё и с ними. — Может, нам позвать Нелота или Талваса на помощь? — предложила Фрея. Связываться со старым богохульником и даже его забитым учеником у меня не было никакого желания. Придётся тратить время на уговоры, терпеть глупые оскорбления и потуги на остроумие. Сами управимся: тем более, у нас есть свитки, зажигательные стрелы, а Камень Солнца даст мне силу ослепить или вообще сжечь своих врагов. — Сами управимся, — фыркнул я. — Занять позицию! Стрелы — на тетиву! Крикнул на Камень. Как я и надеялся, бандиты принялись беспорядочно бегать вокруг камня, спрашивали друг у друга, что происходит, а затем, завидев вылезшую из ниоткуда тварь, с испуганными криками пытались сбежать, но тут же были растоптаны насмерть. Мы успели поджечь эту тварь до того, как она сообразила, кто именно представляет для неё настоящую опасность, Фрея перерезала ей сухожилия, пока я отвлекал чудовище молниями, и затем — добила. — Мы не справимся! Голос, раздавшийся со стороны пляжа, привлёк наше внимание. Ещё откуда-то, словно из глубин океана, взялись сразу две такие твари. Разбойники, сами того не зная, отвекали их обеих, надеялись победить — но теперь выжившие с позором убегали. Трупы погибших прибивались к берегу или просто валялись на песке, их товарищи чуть ли не вспотыкались и падали, и хорошо, если успевали убежать прочь и не быть затоптанными или сожженными кислотой. — Стреляйте! Фрея, не лезь! Призвал на помощь атронаха. Выпил зелье, ускоряющее восстановление магических сил. Израсходовал два свитка с огненными заклинаниями. Чудовища до сих пор были живы, разве что слегка ранены. Повернул голову на Камень Солнца. Я должен успеть добежать до него, взять его благословение и вернуться к своим подчинённым, прежде чем обе твари настигнут нас. Затем я укреплю тело заклинанием, подбегу как можно ближе и обожгу их с помощью своего нового дара. Если это не ранит их достаточно серьёзно — испепелю их уже своим заклинанием, пусть даже это будет стоить мне потери сознания. — Отвлекайте его! Кинулся в сторону Камня Солнца и почти не прислушиваясь к странному шепоту, исходившему от менгира, прикоснулся к холодному камню. Примитивная резьба, изображавшая солнце, вспыхнула ярким светом, я почувствовал внутри себя странное напряжение, желание взорваться и вспыхнуть ярким светом. Спрыгнул на гриб, оттуда — на землю. Боль неприятно отдавала в позвоночник, ладони и колени наверняка будут сбиты. Привлёк обеих тварей вспышками молний. Давайте. Возьмите меня. Вот он я, легкая добыча. Твари направились в мою сторону. Увернулся от кислотных плевков, летевших в мою сторону. Чудовища приближались, ещё рывок — и они затопчут меня или пинком отправят в море. Я не знал, как освобобить силу менгира, так что придётся испепелять их своим заклинанием. Первый огненный шар дался мне не так сложно; подожжённая тварь принялась беспорядочно бегать вокруг, противно пища. Я приготовился читать заклинание второй раз, но в глазах начало темнеть, я чувствовал внутри себя жар, будто я горел. Он вырвался наружу, моя кожа словно загоралась, а меня самого разрывало, я словно был в центре огненного взрыва. Сознание вернулось ко мне, и я понял, что первое чудовище уже сдохло, а второе подожжённым ползает по пляжу. Рухнул на песок и отчего-то рассмеялся. Ко мне подбегала Фрея, мои подчинённые добивали второе чудовище и пытались убедиться, что первое так же сдохло. — Ты ненормальный, — с укором произнесла она. — Я знаю, — сквозь смех ответил я. — Это не смешно. Скаалка забавно нахмурилась, но спорить со мной больше не стала и даже помогла подняться. Спина от неудачного прыжка всё ещё болела, руки и колени немного ныли, но передвигаться я вполне в состоянии. Я повёл свою маленькую компанию через грибной лес, за которым практически на обрыве красовался и сам Тель-Митрин. Талвас в очередной раз пытался выучить новые заклинания по записям своего учителя, управительница Нелота грустно смотрела на это. Странно, почему оба до сих пор терпят этого старого хрыча? Юноша, скорее, сам себя убьёт, чем чему-то научится, а вся остальная прислуга… какими же неудачниками надо быть, чтобы цепляться за работу у Нелота? Варона предпочла в очередной раз оставить незадачливого парня в покое и вернуться в своё крыло, а Талвас, очевидно, заметил нас, отвлёкся от изучения неразборчивых старческих закорючек и с заискивающей улыбкой поприветствовал меня. — Твой учитель у себя? — с парнем я всегда был дружелюбен. Он в своей упорной тяге к знаниям и так натерпелся, за что заслуживал уважения. — Да, он наверху. — Какое у него настроение? — Как обычно. Ответ означал, что старик будет в своей обычной манере ворчать и пытаться нас уязвить. И почему из всех лордов Телванни на Солстхейме оказался именно он? Впрочем, всегда есть вероятность, что другие могли быть ещё хуже — например, окончательно впасть в старческое слабоумие. — Ого, высшая раса группу поддержки привела! — съязвил Нелот, едва заметил нас. — И чего на сей раз понадобилось? — Чёрная Книга, — без раздумий ответил я. Я готовился к любой насмешке и любой глупости, которой в своих потугах на остроумие подвергнет нас этот сумасбродный данмер. Но на его лице отображалось лишь недоумение. — И зачем она тебе? — Хочу получить те же знания, что и Мирак когда-то. И разобраться с ним. Казалось, Телванни не мог поверить своим ушам, считал, что мы пытаемся разыграть его. — Допустим, я знаю, где лежит эта Чёрная Книга, и могу провести вас к ней, — ответил он. — Но на что я могу рассчитывать взамен? Что можно предложить этому старому богохульнику в качестве подарка? У меня возникло несколько идей. — Во-первых, когда мы закончим, вы можете забрать эту книгу себе, — начал я. — Во-вторых, у нас есть ещё одна, я тоже её с удовольствием вам отдам. А в-третьих, недалеко от Тель-Митрина мы убили трёх каких-то чудовищ, возможно, вам будет интересно изучить их. Нелот с интересом выслушивал меня, но на его лице показалась нехорошая улыбка. — Хорошо. И вы отдадите мне эту женщину, — добавил он. Краем глаза я заметил, как скаалка положила руку на топорище. — Эта женщина — наш проводник, — парировал я. — Советую вам изменить своё условие. Данмер в голос расхохотался. — Я же пошутил! Хотел просто на твою реакцию посмотреть! Чувство юмора старика Теланни никто из нас не стал комментировать: себе дороже выйдет, а лишний раз провоцировать приступы остроумия у него совсем не хотелось. — Что насчёт Чёрной Книги? — решил направить мысли Нелота в нужное нам русло. — Конечно, я знаю, где находится та, что нужна тебе. Сам давно уже охочусь за ней, и ваша помощь мне очень пригодится. Нам нужно в Нчардак — двемерские руины недалеко отсюда.***
Мне пришлось прервать свой рассказ на время обеда, а после него я продолжил медитировать во дворе. Арнгейру наверняка нужно рассказать эту часть моей истории своим товарищам, и всем четверым нужно обдумать её. Я сидел почти возле самого обрыва и вспоминал всё, что случилось со мной. Мой мир балансирует, и я в его центре. Я — точка опоры. FUS — это Сила. Это ураган. Это горный поток. RO — это Равновесие. Это древесный лист, летящий по ветру. Это ловкая форель, плывущая в бурном потоке. Балансирование. Точка опоры. — FUS-RO! Крик поднял в воздух плотную завесу снежной пыли. Кажется, у меня получилось.