согнут, но не сломлен

Этой ночью мама снова и снова хлещет его ремнем по спине. Криденс не считает, сколько раз она попадает по Имени. Но его это не волнует. Криденс ждет, что будет чувствовать что-то особенное каждый раз, когда видит мистера Грейвса, — именно так он должен его называть, — но нет, ничего особенного. Мистер Грейвс дружелюбный и Криденс каждый раз вздрагивает, когда видит его, но он не делает ничего, о чем предупреждала мама. Он не пытается соблазнить его, не пытается научить его колдовать и не пытается заставить мальчика забыть об имени Бога. Не пытается сделать ему больно или превратить в своего раба. Он просто просит помочь. Криденс, конечно, слышал о нападениях в городе, и знает, что мама думает, что это маги. Теперь он знает, что маги тоже думают, что это один из них. Тот, что живет в непосредственной близости от его матери. Криденс знает, что она убьет любого, кто останется с ней один на один, поэтому он соглашается помогать, лишь бы мистер Грейвс приходил снова и снова. Он все еще ждет какой-то знак.

***

Знака не будет. Или, может, он уже есть, потому что Криденс знает, что люди обычно не должны касаться людей так, как это делает мистер Грейвс. Он не должен гладить Криденса по щеке или брать за талию. Он не должен касаться губами уха Криденса, говоря ему, насколько жизнь будет лучше, если мальчик будет его слушаться. Те чувства, которые Криденс испытывает, должно быть возникают из-за их связи. От его связи с ведьмой. И он не может и не хочет объяснять их чем-то еще. Если это именно то, о чем предупреждала мама, тогда он с удовольствием позволит мистеру Грейвсу соблазнить себя и отлучить от Бога. Ужасное чувство внутри исчезает, когда мистер Грейвс рядом, и Криденс впервые думает, что его будущее не обязательно будет мрачным и серым. Мистер Грейвс рассказывает ему о волшебном мире, когда Криденс находит еще одного ребенка из списка. Иногда он чувствует себя как пес, получающий лакомство за правильно выполненный трюк, но он все равно впитывает каждое слово с жадностью человека, брошенного в пустыне без воды. Криденс внимательно слушает, как мистер Грейвс объясняет разницу между магами и ведьмами, рассказывает о законах, о школе и закатывает глаза, рассказывая о том, что называет Магическим Конгрессом. Иногда Криденсу кажется, что мистер Грейвс поступает именно так, как предостерегала его мама, но ему плевать.

***

Когда мистер Грейвс дает ему кулон, дарящий Криденсу полномочия, он замирает и перестает дышать. Он все еще ждет того, о чем предупреждала мама, но, когда мистер Грейвс так близко, кладет руки ему на шею, оборачивает цепочку под волосами, он понимает, что его мама, вероятно, когда-нибудь тоже должна была находиться так же близко к меченному волшебнику, раз она знает, чем это грозит. Но впервые за долгое время, — возможно, даже за всю свою жизнь, — он чувствует, что кому-то принадлежит. Может, это как раз то, что ощущает мама, когда говорит о церкви, или то, что чувствуют другие люди, когда говорят о политике. Но это ощущение власти, доверие мистера Грейвса кажется единственным, что имеет смысл. Это единственная произошедшая с ним вещь, которую Криденс может назвать по-настоящему хорошей. А потом что-то идет не так. Криденс не может вспомнить, когда это начинается. Он думает о ребенке, о мистере Грейвсе, о том, как наконец-то получит свободу, а потом все меркнет. Когда он приходит в себя, мама умерла. А сестра его боится. В глубине души Криденс понимает, что это именно то, что он то самое чудовище, которое все это время искал мистер Грейвс. И он зовет его, он по-прежнему нуждается в его присутствии, чтобы успокоиться. Он приходит после Модести, и Криденс дрожит от страха и боли. Когда мистер Грейвс не может добиться от него ни единого слова, он бьет ему пощечину, и впервые за несколько месяцев их знакомства закатывает рукава. Глаза Криденса застилают слезы, но он все еще может прочитать конец имени, опоясывающего запястье мистера Грейвса. …блдор Он пытается снова начать дышать. Пытается придумать какое-то объяснение. Неужели все было подстроено? Мистер Грейвс специально себя вел так, чтобы Криденс помог ему? Мистер Грейвс просто играл с ним все эти месяцы? Наверное, мама была права, и родственные души существуют только для того, чтобы соблазнять и переманивать на свою сторону. И Криденс ему поверил. Как дурак. Снисхождение в голосе мистера Грейвса, когда он его бросает, оказывается последним, что слышит Криденс, а потом его поглощает тьма.

***

Он не понимает, что происходит дальше. Он слышит свое имя, крики, иногда даже видит что-то, но в основном это тьма вокруг. Боль невыносима, и он просто хочет, чтобы она прекратилась. Он хочет исчезнуть. Он не хочет хоть что-нибудь чувствовать.

***

Криденс приходит в себя на полу. Во рту привкус железа, и он чувствует себя усталым. И просто хочет умереть. — Криденс! — ведьма, спасшая его тогда, месяцы назад, бежит к нему, опускается на колени и помогает перевернуться. — Все будет хорошо. Теперь ты в безопасности. Криденс осматривается. Он, должно быть, где-то в метро, но крыша разрушена. — Он абсолютно безвреден, не волнуйтесь, — говорит кто-то еще, и Криденс вспоминает его как еще один голос, который он слышал в беспамятстве. Высокий, долговязый, рыжий мужчина с плавающим шаром из черного дыма стоит позади ведьмы. — Не переживай, я отделил от тебя обскура. У тебя осталась твоя собственная магия, или, я надеюсь, ее большая часть. Никогда не делал этого с живым человеком. Криденс не знает, что чувствует, но знает, что не хочет никакой магии. Он ничего не хочет делать со всем этим после того, что случилось. Он просто хочет вернуться домой, свернуться на полу и заснуть, пока мама будет продолжать бить его. — Мы отвезем тебя в больницу, не волнуйся, все будет хорошо, — говорит ведьма, и Криденс чувствует, что вот-вот потеряет сознание. Последнее, что он видит, — белые волосы человека, стоящего на коленях на полу.