Парадокс двойной звезды

      …Бескрайние лотальские степи, поросшие выгоревшей на солнце травой. Песчаные скалы причудливых форм, изъеденные ветровой эрозией. Яркий свет озаряющий небольшое плато, где в зарослях копошится лот-кот, то ли мышкуя, то ли роя логово. Острые ушки торчат среди пожухлых травинок, а само животное фыркает и шипит, деловито шурша…       Громкий писк комлинка заставил агента Калласа подпрыгнуть и судорожно пытаться нашарить на поясе отсутствующий бластер. Он открыл глаза, облегченно вздохнув и прогоняя остатки вполне себе неплохого сна. Реальность встретила его широким пространством уютной офицерской комнаты. Нет, он больше не среди контрабандистов, а в крепости Руки на планете Нирауан (1): в безопасности, среди своих, среди имперцев. Агент удовлетворенно улыбнулся, приняв полулежачее положение, и потянулся рукой к тумбочке. Комлинк продолжал истошно верещать, и Каллас активировал передачу. Раздался командный голос генерала Хаверела:       — Агент Каллас, вас ожидают в совещательной комнате № 7 через сорок минут. Там состоится экстренное совещание.       — Принято, сэр, — ответил Каллас, постаравшись придать своему голосу бодрое звучание, и взглянул на часы. Сильно утомившись после тяжелого задания, он и не заметил, как проспал до обеда. Накопившаяся за время тяжелых полевых условий усталость взяла свое, захватив сознание в непробудный сон. Надев китель, он застегнул начищенную до блеска еще со вчерашнего вечера нагрудную пластину, на которой виднелся знак отличия старшего агента Имперского Бюро Безопасности — три синих и два желтых квадрата в один ряд.       Официально Каллас уже не был агентом ИББ. Он вообще умер для Империи, согласно всем отчетам и документам. Однако Траун был не против такой униформы и ранга на пластине: меньше вопросов от личного состава, с которым приходилось взаимодействовать. Кроме того, Каллас был верен идеалам Империи даже после того, как испытал на себе ужасные пытки имперской тюрьмы. Ему вообще чудом удалось выжить.       Сквозь прозрачное стекло окна с трудом просачивались тусклые лучи местной умирающей звезды — красного карлика. Каллас задержался на секунду, любуясь панорамой далеких холмов, окутанных полумраком (2). На Нирауане день представлял собой вечные сумерки, а жизнь, несмотря на строгий военный устав и постоянную боевую готовность, протекала очень спокойно. В отличие от Центральных миров, где человеческие существа ценились лишь, как пушечное мясо, а относительно иных рас поддерживалась агрессивная ксенофобия, здесь на периферии отношение к людям совершенно иное. В Неизведанных Регионах Империю представлял Траун, для которого был ценен каждый боец, включая даже самого последнего, неопытного и необученного штурмовика. В этой области космоса, полной опасностей, Александр Каллас вместе с остальными солдатами охранял границы своего большого звездного государства от внешних угроз. Сплоченность и высокий боевой дух были краеугольными камнями выживания. Не проходило и нескольких дней, чтобы флот Трауна не столкнулся с очередными агрессивными пиратами или не накрыл очередной лагерь повстанцев, появлявшихся с недавнего времени в Диких Пространствах, как грибы после дождя. Пожалуй, именно философское спокойствие Трауна в критических ситуациях, а также его внимательное отношение к мелочам, создали неповторимую атмосферу уюта и дружелюбия, царивших в мрачной черной крепости Нирауана, напоминавшей по форме когтистую черную длань.       Через тридцать минут, перекусив на скорую руку остатками сухого пайка, Каллас, сияя идеальной военной выправкой, ступил через порог небольшой совещательной комнаты, в центре которой находился массивный круглый стол. Большое панорамное окно выходило на красивый зеленый парк внутри базы-крепости, существование пышных растений в котором обеспечивалась мощным искусственным освещением. Калласу вдруг пришло в голову, что ни в одном из миров, принадлежащих Империи, сквозь окна высоких правительственных зданий никогда не было видно живой растительности. Имперские чиновники находились как бы над природой, над городами, над собственными гражданами, будто презирая их существование. Несмотря на всю мрачность внешнего вида, мир крепости Руки, казалось, вовсе не принадлежал жестокому тоталитарному государству.       Отсалютовав присутствующим в знак приветствия, агент занял свободное место и с интересом начал изучать лица людей. Здесь уже находился линейный капитан Восс Парк, упорно водивший пальцами по сенсорному экрану портативного датапада, проверяя, по-видимому, план совещания и внося коррективы. На юношеском лице была отображена серьезная задумчивость, а ясные янтарные глаза впились в экран, с жадностью поглощая информацию. Каллас всегда задавался вопросом, как Восс Парк, еще слишком молодой, чтобы занимать такой высокий пост, справляется с навалившейся на него ответственностью. Быть вторым по значимости имперцем после гранд-адмирала Трауна в Неизведанных Регионах и руководить немаленьким флотом — дело непростое. Но Империя должна быть безумно благодарна этому молодому офицеру, за то, что именно он обнаружил и привез на Корусант гениального чисса, которого собственный народ двадцать лет назад отправил в многолетнее изгнание.       Так же здесь находился суровый генерал Ларр Хаверел, командующий наземными войсками. Человек с жесткими чертами лица и по-имперски холодным взглядом. Опытный боец, поднявшийся по карьерной лестнице от простого водителя двуногого шагохода AT-DP до генерала. Судя по скучающе-напыщенному выражению лица, Хаверел не испытывал особого удовольствия от службы в Неизведанных регионах. Уроженец планеты Эриаду, которую часто называют вторым Корусантом, и земляк самого гранд-моффа Уилхаффа Таркина, он был крайне уязвлен тем, что его сослали на задворки Галактики, лишив возможности строить карьеру в Центральных Мирах.       Сунтир Фел, маршал Серой эскадрильи флагмана «Предостерегающий», без которого не проходил ни один подобный брифинг, добродушно улыбнулся Калласу, вальяжно откинувшись на кресле и закинув ногу на ногу.       За столом присутствовал неизвестный светловолосый молодой человек, на нагрудной пластине которого значился ранг коммандера. Правильные черты лица, изумрудно-зеленые глаза и стройное телосложение выдавали в нем коренного альдераанца.       Находясь под командованием Трауна, Каллас еще не присутствовал на подобных совещаниях. Предыдущее задание было особо секретным, поэтому они с гранд-адмиралом разрабатывали план вдвоем. Но во время службы во Внешнем Кольце такие брифинги являлись каждодневной процедурой. Каллас вдруг вспомнил, как сидел за одним столом с гранд-моффом Таркином, обсуждая план уничтожения повстанцев. Он даже с самим Дартом Вейдером работал когда-то, теперь уже в другой жизни…       — Смирно! — раздалась команда стоявшего у двери энсина. Все присутствующие тут же встали, вытягиваясь макушками вверх и выпрямляя спину.       В помещение вошли двое. Вежливо пропуская молодую невысокую женщину вперед, показался гранд-адмирал Траун, чей синий цвет кожи необычно гармонировал с белоснежным кителем. Галантно подав даме руку, он провел ее через всю комнату и, учтиво отодвинув кресло, посадил за совещательный стол. Женщина была облачена в необычные одежды темно-бордового цвета, обволакивающие ее словно кокон, но выгодно подчеркивавшие неплохую фигуру. На дорогой ткани виднелась ажурная вышивка, сделанная золотистыми нитками. Дама обладала типично кореллианскими чертами лица. Темно-русые волосы оказались заплетены в косу, завернутую на затылок в виде широкого пучка, а большие небесно-голубые глаза с любопытством рассматривали присутствующих.       — Приветствую, господа офицеры! — обратился к присутствующим Траун, плавно опустившись на широкое командирское кресло, и сделал жест рукой, по которому все остальные тоже сели. — Я так понимаю, все в сборе! Капитан Парк, вам слово.       Пока Восс Парк представлял остальных, Каллас с интересом скосил глаза на необычную посетительницу. Он несколько раз видел ее в крепости, во время прохождения реабилитации, но как-то особо не обращал внимания. Даже не знал ее имени, предпочитая держаться на самом дальнем, которое только возможно, расстоянии. После чудовищного допроса в камере пыток, устроенного губернатором Ариндой Прайс, которое чуть не стало для него фатальным, агент как-то не особо горел желанием общаться с персонами противоположного пола. Можно сказать, он избегал их присутствия, сразу почему-то вспоминая острые препаровальные иглы, воткнутые в беззащитные пальцы.       — Мэрис Фераси, специалист по искусству разных рас и дипломат! — представил женщину Парк.       Каллас почти не удивился. Конечно, кем еще Траун, истинный адепт искусства и науки, может себя окружить? Только учеными и искусствоведами. А дипломаты ему нужны, чтобы проводить переговоры с представителями народов, живущих в Неизведанных регионах, и заключать прочные союзы, расширяя влияние Империи. Холодно, почти презрительно окинув взглядом женщину, Каллас почувствовал заинтересованный взгляд Трауна. Судорожно выдохнув, он заставил себя слушать Восса Парка.       — Коммандер Сенецио Клар (3), — представил неизвестного агенту офицера Парк, — командующий легким крейсером типа «Каракка» под названием «Либра».       Молодой офицер небрежно кивнул головой, явно стесняясь в непривычной обстановке брифинга. Подобные ему получали приказы от непосредственных командиров, редко напрямую общаясь с высшими имперскими чинами.       Когда было произнесено имя агента, Каллас почувствовал на себе легкий вежливый взгляд этой Фераси, а также продолжавший его изучать алый взор чисса. Траун знал! Конечно, он все знал. Ведь именно гранд-адмирал вытащил агента из жестоких лап губернатора Прайс. Человек медленно вдохнул и выдохнул, сконцентрировав свое внимание на Парке, уже перешедшем к делу.       Свет в совещательной комнате потускнел, и стол, являвшийся одновременно тактическим дисплеем, тут же выдал вверх голубые лучи, нарисовавшие голографическую картинку с трехмерной картой Неизведанных Регионов.       — Вчера вечером мы перехватили некий сигнал, шедший из темной туманности под названием «Черный василиск» (4), — вещал линейный капитан, а на экране появилась панорама зловеще вытянутой на несколько десятков световых лет неровной лентой черного вещества, резко контрастировавшего с фоном голубого с оранжевыми оттенками газопылевого облака, расположенного позади. — Нам удалось легко его расшифровать. Этот сигнал передан на трех языках: чеунх, минисиат и сай бисти. В зашифрованном послании сказано: «Пришлите помощь».       На голоэкране появились буквы всех трех языков, разительно отличавшиеся друг от друга, но несущие одну и ту же информацию. Выросший на Корусанте и служивший в основном в мирах Ядра и Внутреннего Кольца, Каллас понятия не имел о минисиате. Чеунх же был очень сложным в произношении языком расы гранд-адмирала Трауна. А благодаря затянувшейся командировке на Лотале во Внешнем Кольце, агент успел немного изучить сай бисти, торговое наречие.       — Господа, ваши мнения? — мягко спросил Траун, прислоняя сложенные руки, облаченные в белые перчатки, к переносице.       — Сигнал бедствия? — тут же выдал Каллас, разглядывая причудливо закрученные буквы чеунха.       — Этот условный сектор находится рядом с границей Доминации чиссов, и к тому же сейчас рядом находится наш зонд. Активности вражеских кораблей… Да вообще каких-либо кораблей не обнаружено, — ответил ему Парк, командный голос которого забавно сочетался с юношеской физиономией.       — Что находится в той туманности? — поинтересовался Фел, окидывая карту опытным взглядом.       — Звездная система с порядковым номером IC1396, — отозвался Парк. — На счет планет с развитыми формами жизни я ничего конкретного сказать не могу.       — Там совершенно определенно есть одна, — раздался вдруг тихий голос гранд-адмирала. — На ней обитает раса джерунов, находящаяся на относительно низкой ступени технологической эволюции.       — Откуда Вы знаете, сэр? — немного небрежно спросил генерал Хаверел, смерив Трауна подозрительным взглядом.       — Я имел честь находиться там, — пояснил Траун, вежливо поглядывая на недружелюбную физиономию задавшего вопрос. — Более двадцати лет назад, когда еще служил во флоте Экспансии и Обороны чиссов. Там происходило масштабное инопланетное вторжение. Раса воинов-кочевников вагаари пыталась поработить джерунов. Моим соотечественникам удалось уничтожить флот вагаари. Насколько я знаю, затем чиссы помогали джерунам восстанавливать их разрушенный мир.       — Значит, сообщение было адресовано чиссам? И их язык используется… — несмело подала голос Фераси, явно не привыкшая участвовать в военных брифингах.       — Логично, — поддержал коммандер Клар, слегка ей улыбнувшись. — Почему же тогда его перехватили мы, если Доминация находится в противоположной стороне?       — Я так полагаю, джеруны не смогли правильно настроить передатчик, — Восс Парк нахмурил брови. — Адмирал, вы говорите, что раса технологически примитивна. Возможно, они просто не сообразили, куда конкретно нужно отправить сигнал?       — Очень хорошо, капитан Парк, — кивнул Траун, удовлетворенный логикой своего протеже. — А остальные два языка?       — Возможно, чиссы научили их также отправлять зашифрованные послания и на этих языках, — снова раздался голос женщины. — Сай бисти — торговый язык Внешнего Кольца, а минисиат — Диких Пространств и Неизведанных регионов. Тогда получается, джеруны хотели, чтобы… чтобы…       — Чтобы их услышали не только чиссы, — небрежно перебив, закончил за нее Каллас.       — Если признаков вторжения не обнаружено, и джеруны отправили просьбу о помощи, — рассуждал Фел, проводя лазерной указкой по контурам туманности, — то возможно, что-то случилось на самой планете.       — Экологическая катастрофа? — предположил Клар, внимательно посмотрев на гранд-адмирала.       — Возможно, — кивнул Траун, откинувшись в кресле.       — Чем же ответит Империя? — неожиданно для себя спросил Каллас.       — Вы хотите сказать, агент Каллас, — согласно уставу, но с усмешкой, обратился к нему Фел, — «Какой нам от этого прок?»       — Система IC1396 имеет хорошую стратегическую позицию, — быстро ответил Траун. — Заняв ее сейчас и заключив союз с джерунами в обмен на технологии, мы окажемся в выгодном положении: в непосредственной близости от Доминации. Укрепив там базу, мы сможем наблюдать за активностью чисских кораблей.       — Вы предлагаете гуманитарную миссию? — слегка понизив голос, спросил Клар.       — Да, коммандер, поэтому вы и приглашены сюда, — учтиво кивнул ему Траун. — Я не могу выделить ни одного звездного разрушителя или корвета в данный момент, поскольку Нусо Эсва планирует в ближайшее время атаку на Внешнее Кольцо, согласно разведданным агента Калласа.       — Вы хотите использовать мой крейсер? «Либру»? — удивился молодой офицер.       — Его будет вполне достаточно, чтобы Империя снабдила необходимыми запасами джерунов, а также выяснила, что конкретно произошло на планете, — вежливо пояснил Траун.       — Принято, сэр, — робко отозвался Клар, который явно не ожидал подобного поворота событий.       — Адмирал, — подал вдруг голос генерал Хаверел, пристально наблюдавший за дискуссией. — Я считаю, что миссия бессмысленна!       — Объяснитесь, — чуть улыбнувшись, откликнулся чисс.       — Нет смысла тратить наши ресурсы на никчемный народец, — холодно выразил свое мнение генерал. — Когда мы разберемся с Нусо Эсвой, в систему IC1396 можно просто послать пару звездных разрушителей и поработить джерунов.       Каллас тут же заметил, что глаза Фераси в ужасе округлились. От испуга девушка нервно вцепилась в подлокотники кресла, явно собираясь возразить, но почему-то промолчала. Она умоляюще посмотрела на Трауна, который, поймав ее взгляд, мягко ответил человеку:       — Не все задачи можно решить, применяя жестокость и демонстрируя свое превосходство. Грамотная дипломатия часто приносит более выгодные результаты.       — Да, сэр, — нехотя буркнул Ларр Хаверел, явно не согласный со стратегией чисса.       — Коммандер Клар, генерал Хаверел снабдит вас ротой штурмовиков, а барон Фел — эскадрильей СИД-истребителей и эль-челноком. Будьте готовы принять груз гуманитарной помощи по первому требованию, — отдал приказ Траун, и повернулся к Калласу. — Агент Каллас, назначаю вас ответственным за эту миссию.       — Есть, сэр! — коротко ответил разведчик, давно уже сообразив, зачем он здесь и параллельно подумав, что предыдущее задание было намного интереснее. Тем не менее он не ожидал, что Траун выберет главным именно его.       — Мэрис Фераси будет выступать в качестве дипломата, — невозмутимым тоном продолжил чисс.       «Что? Женщина? Какого хатта?» — чуть не вырвалось у Калласа, но он вовремя прикусил язык. По-видимому, эти мысли отразились у него на лице, потому что гранд-адмирал на несколько томительных секунд задержал на нем колючий алый взгляд. Сквозь пелену негодования, застелившего было сознание, прорвался голос капитана Парка:       — Вопросы?       — Будет ли поддержка, если мы все же будем атакованы? — включил чутье разведчика Каллас.       — Ближайший аванпост в сутках пути от системы IC1396… — ответил Парк и, увидев на себе алый взгляд начальства, поспешно осекся.       — Я прикажу снабдить вас несколькими кодами чиссов, которые смогли бы оказать поддержку в течение нескольких часов, — перебил капитана Траун, вежливо отвечая на вопрос.       — Смогли бы, сэр? — поймал его на слове Каллас, зная, как рьяно представители Доминации держат нейтралитет во взаимодействии с Империей, и в особенности с Трауном.       — Они окажут поддержку, если мы зашифруем сигнал, как послание от джерунов, — невозмутимо сообщил Траун.       — Мне понадобится протокольный дроид, владеющий языком джерунов, — раздался голос Фераси.       — Боюсь, что такой язык довольно редок, и дроида с такой опцией у нас нет, — замялся Парк.       — Возьмите из моей библиотеки все, что вам нужно, — спокойно ответил женщине Траун.       — Старт назначен на завтра, — отчеканил Парк. — Если больше нет вопросов, то все свободны.       Голоэкран погас, возвещая о том, что брифинг окончен. Все встали со своих мест и направились на выход. Ларр Хаверел смерил агента сочувствующим взглядом, а Фел хитро улыбнулся, шепнув, что выделит для него лучших пилотов. Каллас тоже поднялся и предложил Клару проинспектировать корабль, на что тот с радостью согласился, немного смущаясь перед агентом ИББ.       — Агент Каллас, — раздался за спиной мягкий голос, — останьтесь на пару минут для уточнения деталей миссии.       Кивнув Клару и сказав, что присоединится чуть позже, человек повернулся, увидев, как Траун задумчиво подошел к панорамному окну, любуясь совершенством природы по ту сторону стекла.       — Капитан Парк, удостоверьтесь, чтобы госпожа Фераси получила все, что ей необходимо, перед миссией, — распорядился гранд-адмирал, в то время, как Парк вежливо проводил женщину к выходу.       Помещение опустело. Чисс и человек остались один на один. Встав у Трауна за спиной, Каллас вдруг вспомнил, о похожей картине несколько месяцев назад. Они стояли точно также в командной каюте звездного разрушителя «Мститель»: он был подозреваемым, закованным в наручники, а чисс — следователем, увидевшем в агенте врага Империи. Неприятный холодок пробежал по спине, и Каллас тряхнул головой, отгоняя призраки прошлого.       — Прошу прощения, что не дал вам как следует отдохнуть после предыдущего задания, Александр, — спокойно промолвил Траун. — К сожалению, в связи с полученными вами данными относительно Нусо Эсвы, я обязан мобилизовать наш флот и не могу поручить эту миссию кому-то другому.       — Я понимаю, — ответил Каллас и, стараясь не ударить в грязь лицом, добавил. — Гуманитарные миссии по-своему важны…       Повисла пауза. Траун несколько минут смотрел на колышущиеся от легкого бриза листья на ближайшем небольшом деревце, казалось, забыв о присутствии агента, который чувствовал себя очень неловко.       — Сэр… — не выдержав внутреннего напряжения, обратился к нему человек, — Вы хотели мне что-то сказать?       — Госпожа Фераси. Ваша реакция: довольно занятно, — с исследовательскими нотками в голосе ответил гранд-адмирал.       — Что вы имеете в виду? — не понял Каллас, параллельно вспомнив, что совсем разучился общаться с гражданскими лицами, к коим относилась Фераси.       — Вам не понравилось мое решение касательно того, что она будет участвовать в миссии, — констатировал он.       — Ну, я просто… — замялся агент, вспоминая жуткую улыбку губернатора Прайс.       — Вам нужно извлечь урок из того, что произошло во время вашего заключения в имперской тюрьме, и двигаться дальше, даже если придется переступить через себя, — философски изрек чисс, все еще стоя к человеку спиной.       — Да, сэр, — только и мог выдать агент, опустив взгляд в пол и понимая, что отпустить демона прошлого будет совсем нелегко.       — Возможно, эта миссия станет для вас испытанием, — гранд-адмирал медленно повернулся, и Каллас, подняв голову встретился взглядом с гротескными алыми глазами. — Не ошибся ли я в выборе относительно вас, агент Каллас?       Вопрос застал врасплох. По телу Калласа прошла крупная дрожь. Сдавленный голос неестественно отразился от стен совещательной комнаты:       — Эээ… ммм… я не подведу, сэр…       — Безопасность всех участников миссии, в том числе и госпожи Фераси, в ваших руках, — почти шепотом произнёс Траун, продолжая жечь огненным взором, — Помните об этом. Я рассчитываю на вас, Александр.       Каллас нервно сглотнул и вежливо отсалютовал гранд-адмиралу. Несмотря на кажущуюся примитивность и простоту миссии — привезти гуманитарную помощь малоразвитой расе — Траун почему-то считал ее очень важной. Агент ИББ знал, что чисс никогда не бросает слова на ветер, четко и взвешено выдавая информацию. Поэтому для себя он отметил важным пунктом в голове, что подойдет к делу со всей ответственностью.

***

      Вернувшись в свою комнату, Каллас первым делом собрал все, что ему могло понадобиться. К счастью, в этой миссии не нужно будет выдавать себя за другого, трусливо прячась под прикрытием, поэтому агент с гордостью надел нагрудный доспех, взял массивный шлем и обмотанную шелковыми нитями бо-винтовку. Последняя была посмертным подарком от бывшего смертельного врага — ласата по имени Гаразеб Оррелиоз, оказав помощь которому, Каллас чуть не погиб на имперском допросе. Его же собственная бо-винтовка, более совершенная и модифицированная, находилась в коллекции антикварного оружия у гранд-адмирала Трауна.       Достав из тумбочки светящийся камень, который бережно хранился, как память о совместном выживании с ласатом в ледяной ловушке, агент присел на кровать и задумался. Глядя на переливающийся желто-оранжевыми бликами предмет, он вспомнил вдруг, как Траун вместо трибунала и смертной казни предложил ему работать на него, как привез на Нирауан, как лично наблюдал за реабилитацией после жестокого допроса, устроенного сошедшей с ума Ариндой Прайс. Несмотря на жесткий график и постоянную военную нестабильность, царившую в Неизведанных Регионах, гранд-адмирал иногда заходил к Калласу, когда тот был прикован к койке, и по долгу с ним беседовал на самые разные темы. После того, как мужчина встал на ноги и начал потихоньку восстанавливать былую форму, Траун попросил научить его пользоваться оружием ласатов в ближнем бою. Это были удивительные тренировки. В разложенном состоянии бо-винтовка представляла собой посох, похожий на копье, заточенное с обеих сторон. В активированном состоянии на концах искрилось электрическое поле, способное легко оглушить оппонента. Гранд-адмирал оказался весьма способным учеником, быстро овладев искусством ласатского боя. Тогда Каллас проникся к чиссу глубочайшим уважением, окончательно признав в нем друга, поэтому теперь он просто не имел морального права подвести, провалив миссию.       Взяв вещи, агент направился на посадочную площадку, где должен был стоять легкий крейсер «Либра». Черные башни крепости гротескно вписывались в сумеречный ландшафт планеты. Мощные стены поглощали темно-красные лучи местного солнца. Сверху половину неба занял звездный разрушитель «Предостерегающий», зависнув над базой молчаливым стражем.       Двигаясь вдоль острых зубцов стены, Каллас увидел, как внизу на плацу проходила строевая подготовка штурмовиков. А на полигоне неподалеку отряд чиссов, недавно прибывших с Ксиллы, учился стрельбе из бластерных винтовок. По пути он встретил коммандера Клара, который тут же повел его на инспекцию. В ближайшем ангаре уже вовсю суетились дроиды-погрузчики, перетаскивавшие ящики с гуманитарным грузом в трюм «Либры» (5).       — По сравнению со звездным разрушителем, мой легкий крейсер — карлик, — рассказывал Клар. — Всего лишь 350 метров в длину. Неплохо вооружен: тяжелые турболазеры и ионные пушки. Сможет вместить эскадрон из пяти СИДов, а также эль-челнок.       Зайдя внутрь корабля, Каллас отметил, что действительно находится в очень маленьком космическом суденышке. По сравнению с разрушителем здесь были узкие коридоры, маленькие каюты и совсем крошечная рубка. Клар любезно предоставил вполне уютную каюту, и Каллас, чтобы не терять времени, просто оставил свои вещи там. По состоянию корабля даже неопытному взгляду было заметно, что Клар держит его в образцовом порядке.       Разговор продолжился на свежем воздухе в послеполуденном полумраке, с которым не справлялся даже свет от мощных прожекторов на посадочной площадке. Было достаточно тепло, и легкий бриз щекотал кожу.       — Скажите, коммандер, — спросил агент, пристально глядя в ясные глаза собеседника. — Вы уже участвовали в боевых операциях?       — Так точно, сэр! Несколько пиратских рейдов, охота за контрабандистами, а также конфликт с эбручи, — ответил Клар, почувствовав допросный тон агента ИББ.       — Где служили до этого?       — Эскадрон «Спектр», сэр. Пилот СИД-истребителя на «Мстителе», бывшем флагмане гранд-адмирала Трауна, — коротко по-военному отчеканил Клар, спина которого рефлекторно вытянулась прямо, демонстрируя хорошую военную выправку.       — Пилот истребителя, ставший коммандером? — искренне удивился Каллас.       — Когда адмиралу выделили флот для покорения Неизведанных Регионов, у нас наблюдался недостаток тактических офицеров. Я был направлен на индивидуальное обучение в академию на Кариде, — рассказывал Клар, к глубочайшему изумлению агента, вновь поражавшемуся особому подходу чисса к каждому подчиненному.       — Мне нужен офицер, который не будет паниковать, если в нас вдруг полетят вражеские торпеды! — решил проверить Клара агент. Коммандер едва заметно вздрогнул, явно не предвидя, что гуманитарная миссия может вдруг обернуться военными действиями. Он недоверчиво смотрел на Калласа, пытаясь переварить сказанное.       — Успокойтесь, коммандер! — Каллас чуть смягчил тон. — Нельзя исключать вероятность и такого события.       Клар кивнул, поняв, что имеет в виду агент и тут же вежливо отсалютовал, когда к ним приблизился хмурый генерал Ларр Хаверел, недовольство которого можно было ощутить, даже на противоположной стороне Нирауана.       — Агент Каллас! Коммандер Клар! Принимайте роту штурмовиков! — он сделал раздраженный жест рукой в сторону бойцов в белой броне, вооруженных бластерными винтовками. Они стояли в ангаре, выстроившись в две шеренги.       — Здесь сто двадцать бойцов. Все с боевым опытом, — генерал гордо посмотрел на личный состав и повернулся к впечатленному Калласу. — Агент, адмирал попросил меня выделить вам еще четырех бойцов…       Из широкого проема ангара вышли четверо солдат в массивной черной броне с грозными шлемами, скрывавшими лица и крупными бластерными винтовками наперевес.       — Штурмовики смерти?.. — выдохнул Клар. — Я никогда не сталкивался с таким родом войск.       — Элитное подразделение Имперского Бюро Безопасности, — со стальными нотками в голосе отчеканил Хаверел, явно не желавший расставаться с хорошими бойцами в преддверии скорых военных действий. — Практически 501-й легион!       — Телохранители для госпожи Фераси? — неожиданно для самого себя съязвил Каллас, прекрасно зная для чего используют этих бойцов.       — Теперь они преданы лично вам! — с усмешкой произнес генерал. — Искренне надеюсь, что эта мера предосторожности адмирала окажется излишней.       Расставшись с Ларром Хаверелом и Сенецио Кларом, а также отправив штурмовиков на «Либру», Каллас поспешил утрясти еще одно важное дело. В информационном центре крепости Руки агент быстро подключился к базе данных Имперского Бюро Безопасности, используя личный код Трауна. Все же Каллас привык проверять личный состав перед миссиями. Таким методом можно было исключить или заменить неподходящих к заданию солдат. Как истинный агент ИББ, он привык искать опасность для Империи везде, даже среди своих. Тем более, среди своих. Запросив личные дела на солдат, он с удовольствием отметил, что коммандер Сенецио Клар вполне соответствует своему рангу и является абсолютно чистым. На этого офицера вполне можно положится.       Неожиданно в Калласе вдруг взыграло любопытство. Пальцы сами напечатали в строке ввода имя: Мэрис Фераси. Ответа на запрос о гражданском лице пришлось ждать несколько минут. Пальцы нетерпеливо барабанили по поверхности стола.       Наконец на экране высветилась наводка на девушку. Брови Калласа нахмурились, а лицо вмиг сделалось очень серьезным. Взыграли профессиональные инстинкты агента ИББ. По мере изучения информации из базы данных, он сильнее сжимал руки в кулаках. А не ошибся ли Траун, отправив на миссию именно эту женщину? Или тут кроется что-то еще?       — Так вот, кто вы есть на самом деле, госпожа Фераси! — прошептал он, презрительно сверля ее изображение холодным взглядом. — А вот это, и правда, весьма занятно…