Парадокс двойной звезды

      Очередной выстрел, и опять мимо. Проклятая мишень, находившаяся в пятидесяти метрах от Восса Парка, ни в какую не желала загораться красным светом.       — Капитан Вʼссʼарк, не стоит так сильно сжимать приклад, — надменно произнес высокий чисс, стоявший рядом.       Опустив оружие, Парк вытер пот с лица. Сколько уже он тренируется? Месяц? Два? И всё без толку! Наверное, этой винтовкой, и правда, могут пользоваться только чиссы. Он никогда не испытывал проблем со стрелковым оружием, но эти странные чисские винтовки… Парк устало тряхнул головой тем не менее не желая сдаваться. Во взаимодействии с этим оружием он бросил вызов исключительно себе.       Уже больше года в крепости Руки находился небольшой отряд чиссов, пожелавших примкнуть к гранд-адмиралу Трауну, вдохновившись его идеями о защите границ Доминации от потенциальных врагов. Представители этой расы отличались удивительной рациональностью, легкостью ума и быстрой обучаемостью. Они неплохо выучили общегалактический язык, освоили имперские технологии и с успехом принимали участие во многих военных операциях. Вместе с чиссами на Нирауан пришла и частичка их необычной культуры. Благодаря им многие имперцы, служившие здесь, потихоньку обучались чеунху, а также ритуальному ножевому бою на карамбиаках. Чиссы привезли свои технологии, и теперь в подземных лабораториях крепости происходила их интеграция с технологиями Империи. В частности последние полгода активно разрабатывался новый тип боевого космического корабля, в котором предполагалось объединить имперскую мощь и чисскую манёвренность. Союз людей и чиссов в пределах одной маленькой базы приносил свои плоды.       И вот сейчас усталый линейный капитан Парк пытался обучатся стрелять из еще одного оружия чиссов — чаррика (1). Это была особая винтовка, которую использовали солдаты Флота Обороны и Экспансии Доминации. На первый взгляд она имела вес и габариты обычной бластерной винтовки имперских штурмовиков, но странный внешний вид, вкупе с непривычным для человеческой руки хватом, сильной отдачей и особой системой наведения на цель были весьма неудобны. Чаррик стрелял зарядами, которые не прижигали рану, как заряды обычных бластеров, а наоборот заставляли раненного противника истекать кровью. При максимальной мощности выстрела жертву просто разрывало на части, разбрасывая на несколько метров кровавые ошметки живого тела. Очень нехарактерное оружие для столь миролюбивой расы.       — Как вы вообще из них стреляете? — в сердцах бросил капитан, небрежно перезаряжая чаррик.       — Это очень просто: прицелиться, задержать дыхание, выстрелить, — пояснил чисс, в голосе которого почувствовались едва уловимые насмешливые нотки. — Посмотрите еще раз.       На зависть человеку, он встал в красивую стойку. Свет сосредоточенного амарантового взгляда коснулся прицела, и палец плавно нажал на курок. Из дула вырвалось ослепительное голубое пламя, тут же попавшее в центр мишени. Раздался звуковой сигнал, и ее края начали победно переливаться красным светом. Затем последовало еще пять выстрелов, и следующие пять потенциальных противников лишились голов.       — Профессионально! — не смог сдержать своего восторга Парк.       Чисс, облаченный в черный костюм, копировавший военную форму солдат Доминации, едва заметно улыбнулся и, отстучав команду на дисплее, обновил мишени. Последовал вежливый пригласительный жест рукой.       — Пробуйте еще!       Как же не хотелось ударить в грязь лицом! Сейчас Парк главный в крепости. Он должен быть примером для всех. Как Траун. Должен знать и понимать принцип работы любого оружия, используемого личным составом. Простой теорией здесь не отделаешься. Практика! Практика! И еще раз практика! Но чтобы так глупить с этим типом огнестрельного оружия…       Чувствуя себя кадетом-первогодкой, Восс Парк встряхнул уставшие руки и, взведя упрямый чаррик, прицелился.       — Локоть выше. Приклад к плечу. И смотрите в прицел.       Чисс мягко скорректировал его неуклюжую стойку. Пытаясь копировать действия чисса, человек нажал на курок. Раздалось несколько одиночных выстрелов. И все мимо. Мишени упорно стояли на своих местах, не желая быть сбитыми.        — Опять в молоко! — с горечью вздохнул Парк, вынимая израсходованный энергоблок. — Это нереально!       — Капитан Вʼссʼарк, в вас слишком много эмоций. Очистите разум от посторонних мыслей! — наставнически произнес чисс, насмешливо сверкая амарантовыми глазами.       «Да, как же! Легко сказать!» — едва не вырвалось у Парка. Снова философские изречения, тонкая психология, едва заметное ощущение превосходства. И снова этот чисс исковеркал его имя! Хотя в отличие от самого Парка, не способного вообще изъясняться на гортанном чеунхе, он пел на общегале, как оперная дива.       — Вам нужно сделать перерыв, — тактично посоветовал чисс.       — Да, Стент. Пожалуй, вы правы! — согласился капитан, назвав алоглазого собеседника по среднему имени. Полное имя — Кресʼтенʼтарти — он не смог бы выговорить даже на спор с перепоя.       — Думаю, все дело в глазах, — спокойно говорил Стент. — Мы с вами просто по-разному улавливаем световой спектр. Прицел сконструирован под чисский глаз, хорошо усваивающий красные полутона, а человеческие глаза лучше видят в зеленой области…       Ничего не понимая из болтовни чисса, Парк сделал умный вид и утвердительно кивал, пытаясь сосредоточиться. Почему же тогда чиссы так легко обучаются стрелять из стандартных бластерных винтовок? Удивительно. Всё же раса гранд-адмирала Трауна была более чем загадочной.       Накинув китель, он вышел из полигона на свежий воздух. Темные тучи повисли над крепостью. Шел сильный ливень, сопровождавшийся отдаленными раскатами грома. Крупные капли барабанили по крышам. Парк остался под навесом, безучастно наблюдая за водяным потоком с небес и размышляя о дальнейших планах. Он здесь, в крепости Руки, можно сказать, отдыхает. Уже пятый день все повторялось по старой отработанной схеме: подъем, утренний доклад, информация от патрулей на орбите, небольшие учения, работа с отчетами, тренировки со стрелковым или холодным оружием, свободное время, в течение которого Парк пытался учить чеунх, и отбой. Скука смертная!       Как искренне он завидовал капитану Нирицу, находившемуся с гранд-адмиралом Трауном, а также Мэрис с агентом Калласом! Хоть стандартную гуманитарную миссию и нельзя назвать чем-то интересным, но это хоть какое-то разнообразие. Еще он сильно скучал по старшему приятелю Фелу, который, храня верность неудержимому кореллианскому характеру, умудрялся попадать в забавные и не очень переделки даже в самое спокойное время. Парк был человеком действия, и такое безмятежное времяпрепровождение, как сейчас, являлось для него тяжелейшей пыткой.       — Капитан Вʼссʼарк! — раздался сзади голос Стента, и Парк, как всегда вздрогнул; слишком уж бесшумно передвигались чиссы, да и дождь барабанил очень громко, поглощая все звуки. — Я прошу прощения, но вы забыли свой комлинк на полигоне.       — Да, спасибо, — отозвался Парк, вежливо кивнув чиссу.       — С вами пытались связаться из информационного центра. Они попросили передать, чтобы вы немедленно направились туда.       В янтарных глазах человека зажглись предвкушающие огоньки. Что бы это могло быть? Неужели им удалось запеленговать пиратов или очередных повстанцев? Если да, то вот он — долгожданный толчок к действию! Хватит сидеть, сложа руки!       — Не составите мне компанию? — спросил Парк, надевая форменную кепи.       — С радостью, сэр.       Кресʼтенʼтарти был одним из первых чиссов, прибывших с Доминации. Настоящий чисс до мозга и костей — чопорный, недоверчивый, презрительный, но в то же время обладавший феноменальной логикой. Сколько сил потратила Мэрис, чтобы адаптировать его к человеческому обществу! Теперь и Траун приказал Парку взять его на время в адъютанты. Общение давалось тяжело: Парк прекрасно чувствовал, что Стент не воспринимает его всерьез, хотя по возрасту чисс был сильно моложе. Почти юноша по человеческим меркам. Если бы на месте Стента был человек, Парк быстро бы поставил его на место. Но c чиссами такой подход не работал в принципе, поэтому приходилось мириться. Однако, не обращая внимание на вышесказанное, капитан чувствовал себя комфортно в его обществе.       Через несколько минут они вошли в большое крыло информационного центра. Тут же перед ними возник салютующий лейтенант:       — Капитан Парк, мы обнаружили странный сигнал, отправленный из крепости Руки пять дней назад.       — Что за сигнал?       — Не могу знать, сэр. Этот сигнал случайно обнаружил наш связист, когда совершал плановую проверку всех исходящих передач.       Восс Парк нахмурился и строго посмотрел на младшего офицера:       — Почему не вычислили сразу?       — Ну, сэр… понимаете… — замялся лейтенант, со страхом смотря на холодное лицо молодого командира.       — Связистам, работавшим на смене в тот день, объявите строгий выговор с занесением! — холодно произнес Парк. — Подобная халатность непростительна!       — Капитан Вʼссʼарк, в тот день происходила передислокация имперского флота, — подал голос Стент, хладнокровно анализируя небольшой кусочек информации. — Поэтому передача могла просто затеряться на фоне общего информационного шума.       — Логично, — вздохнул Парк и позволил себе слегка смягчить голос. — И куда же был направлен сигнал?       Дрожащими руками лейтенант достал датапад и стал судорожно искать необходимую информацию. Бедняга настолько перенервничал, что запутался в файлах. В амарантовых глазах чисса сияли лучики презрения.       — Позвольте мне, — Стент забрал датапад и быстро нашел нужный файл, выводя на экран небольшую голографическую схему.       — Прямо к зонду, который перехватил сигнал из темной туманности? — удивился Парк. — Интересно.       — Как раз туда направился легкий крейсер с гуманитарным грузом, — прокомментировал Стент, в задумчивости сощурив амарантовый взгляд.       «…на котором находится Мэрис», — подумал про себя капитан. Внизу живота все похолодело. Неожиданно жуткая мысль пришла в голову. А что, если это ловушка?       — Лейтенант! — его строгий голос заставил весь персонал информационного центра вздрогнуть. — Дешифровщики уже расшифровали сигнал?       — Эээ… я сейчас отдам распоря… — начал мямлить человек.       — Немедленно! — раздался стальной командный голос, и человек уже крутанулся на каблуке, чтобы быстрым шагом направиться в соответствующий отдел, но Парк мягко перехватил его за плечо. — Лейтенант, успокойтесь! — он сам глубоко вдохнул и выдохнул, отгоняя нахлынувшие эмоции. — Прикажите как можно быстрее расшифровать сигнал и… отставить выговор с занесением! Ограничимся просто устным предупреждением.       Младший офицер облегченно вздохнул и поспешил исполнять приказ.       — Что думаете о сигнале? — Парк повернулся к чиссу, с интересом наблюдавшему за происходящим.       — В любом случае нам нужно дождаться расшифровки сигнала, — ответил Стент, задумчиво сдвинув иссиня-черные брови. — Если это стандартная проверка функционирования зонда, то причин для беспокойства нет. Но если там содержится другая информация…       — Вы намекаете на то, что зонд мог быть захвачен и перепрограммирован?       Стент коротко кивнул.       — Но кому же он мог понадобиться?       — Например, Доминации, чтобы скрытно следить за перемещениями Имперского флота.       — Или… — тихо прошептал Парк, и от внезапной догадки его резко прошиб холодный пот. — Нусо Эсве, чтобы вычислить координаты нашей базы…       Несколько минут Восс Парк просто смотрел в пол, пытаясь переварить собственные выводы, а Стент тактично произнес:       — Капитан Вʼссʼарк, я бы рекомендовал начать проверку личного состава, имеющего доступ в информационный центр.       — Намекаете на то, что в наших рядах мог завестись предатель?       — Не исключаю такой возможности, — все также невозмутимо ответил чисс, сверкнув амарантовым взглядом.       Нервно одернув китель, Парк вновь поразился спокойствию, выдержке и железной логике чиссов. Даже немного позавидовал. Представителей этой расы не захлестывали эмоции. Вместо этого их разум скрупулёзно анализировал информацию, выдавая поразительные результаты.       Он вдруг подумал о Мэрис. Всё ли с ней в порядке? Что, если это, и правда, ловушка? Хитрый ход Нусо Эсвы, чтобы заставить Трауна играть по своим жестоким правилам? Нет, Парк не допустит такого! Предатель, если он существует, будет вычислен! Результат расшифровки сигнала покажет, в чем дело. А пока следует предпринять превентивные действия и показать себя достойным учеником гранд-адмирала Трауна.       Одному Восс Парк совершенно точно был рад — безмятежное времяпрепровождение, наконец, закончилась. Настало время действовать! Он поднес комлинк ко рту и отдал первый приказ:       — Генерал Хаверел, жду вас в своем офисе ровно через десять минут!       Пока линейный капитан в сопровождении Стента петлял по бесчисленным коридорам крепости, в разум тонкой струйкой просочилась мысль, которая на протяжении последующих дней совершенно точно не даст ему покоя:       «И все же, как там Мэрис?»

***

      Первый отрезок пути протекал без проишествий. «Либра» находилась в гиперпространстве уже пятый день. Мэрис упорно изучала все файлы, связанные с культурой джерунов, языком и особенностями их местообитания. На их планете, покрытой высокими горными цепями и черным вулканическим песком, было очень мало естественной растительности, а также запасов воды. Сильная сейсмическая активность стала следствием высокого уровня углекислого газа в атмосфере и парникового эффекта. Нередко случались кислотные дожди. Тем не менее для человека воздух должен был быть более ли менее пригоден для дыхания. Скоро они доберутся до точки входа в туманность Черный василиск, и последует тяжелая навигация сквозь плотное межзвездное облако. Оставалось надеяться на профессионализм лоцмана и тонкое руководство капитана корабля.       С головой погруженная в свои исследования, Фераси почти все свое время проводила в маленькой каюте, уткнувшись в датапад. За крошечным иллюминатором не было ничего, кроме ярких линий гиперпространства. После дневной смены к ней заглядывал Клар, и они долго болтали об астрономических парадоксах Вселенной, а также необычных местах, где им доводилось побывать за время бесконечных странствий по Галактике. Мэрис расспрашивала его об Альдераане, являвшемся культурной столицей Империи, и где она так мечтала побывать. Альдераанец весьма уважительно относился к ее роду деятельности, проявляя искренний интерес. Он даже помог расшифровать несколько джерунских петроглифов, что намного ускорило работу Мэрис. За эти несколько дней они с коммандером стали хорошими друзьями.       Агента Калласа она сторонилась. Да и он, по-видимому, особо не желал с ней общаться, лишь формально приветствуя, когда они сталкивались в каком-нибудь коридоре. Но скорый контакт был неизбежен. Предстояло еще многое обсудить относительно переговоров с местным населением, посадки в безопасном месте, выгрузки гуманитарной помощи и множество более мелких, но таких важных, задач. Мэрис от всей души надеялась, что агенту ИББ не придет в голову оцеплять то или иное поселение, пугая тем самым нечастных джерунов. Быть может, в центральных мирах имперская оккупация считалась нормальным явлением, но здесь, в Неизведанных Регионах, она будет бороться за права аборигенов до конца, договариваясь и ища компромисс. В прочем, как всегда.       Запищал комлинк, отрывая ее от древнего текста, посвященного религии джерунов. Чтобы добраться до прибора, пришлось встать и направиться в другой конец маленькой каюты.       — Госпожа Фераси, через десять минут мы выходим из гиперпространства, и я бы хотел видеть вас на мостике, — раздался знакомый голос коммандера Клара. Как вежливо и мило! Истинно альдераанское воспитание.       — Да, Клар! Иду! — тут же отозвалась она, предвкушающе улыбнувшись. Хоть какое-то разнообразие за пять дней полета и бесконечных голографических текстов, от которых уже рябило в глазах.       Голубые линии замедлили свой бег, превратившись в многочисленные звезды, россыпью сиявшие в черной бездне космоса. «Либра» перешла на субсветовые двигатели. Фераси и Клар любовались на открывшийся перед ними впечатляюще жуткий пейзаж. Туманность Черный василиск представляла собой вытянутое в длину на многие световые лета черное облако со зловеще извивающимися участками космической пыли. На брифинге в крепости Руки она выглядела не так жутко. Мэрис в жизни не приходилось видеть столь странное явление Вселенной. И они полетят прямо туда: внутрь этого мрачного облака, откуда, скорее всего, не видно звезд, не видно Галактики.       — Черный василиск. Хм… Это ведь чисское название? — прервал ее размышления коммандер Клар.       — Верно, — кивнула Мэрис, — Гранд-адмирал Траун рассказывал как-то, что у них на Ксилле, центральной планете Доминации, когда-то давно обитали василиски. Большие ящерицы без ног. Но они быстро вымерли, когда наступил ледниковый период.       — Интересно. Древние чисские астрономы, по-видимому, дали такое название, — прокомментировал Клар.       Мэрис кивнула, отмечая проницательность собеседника, а затем спросила:       — Почему эта туманность темная?       — Она является плотным межзвездным облаком, поглощающим видимый свет, — быстро отозвался Клар, чувствуя интерес собеседницы. — Обратите внимание, позади нее находится еще более огромное облако, отливающее ярким оранжево-красным светом. Там происходят процессы звездообразования, а наша туманность вбирает в себя свет только что зародившихся звезд (2).       — Чудовищно красиво! — отозвалась Мэрис, которой еще никогда не приходилось встречаться с подобными явлениями природы.       — Да, поражает воображение! — согласился Клар, нажав кнопку на небольшом тактическом дисплее, где тут же отобразилась совмещенная карта из имперских и чисских источников — Я бы хотел спросить вашего совета.       — Чем могу помочь? — вежливо отозвалась Фераси, с интересом рассматривая голоизображение.       — Система IC1396 находится в северной части туманности, но я подумал, что нужно зайти в нее с южной. Это более безопасно, хоть и займет два дня пути и несколько дополнительных гиперпрыжков. Каково ваше мнение, как пилота? — коммандер вопросительно посмотрел на нее красивыми изумрудно-зелеными глазами (3).       На голокарте отобразился проложенный маршрут. Мэрис задумалась, кропотливо рассматривая небесные тела. Клар тактично молчал, не смея прерывать ее размышления. «Я же не Траун, чтобы предлагать гениальные тактические маневры», — усмехнулась про себя девушка. Но, разглядывая карту, она вдруг увидела идеальный вариант маршрута.       — Посмотрите, в этой точке гравитационное поле ниже, — Мэрис показала пальцем в одну из северных точек, — Мы вполне можем проскочить здесь, сэкономив целые сутки…       — Коммандер Клар! — раздался сзади командный голос, от которого Мэрис едва не подпрыгнула. — Что здесь происходит?       В рубку вошел агент Каллас, чей холодный взгляд сразу впился в голограмму. Клар тут же вытянулся по стойке смирно и рапортовал:       — Все в норме, сэр! Мы с госпожой Фераси обсуждаем дальнейший маршрут сквозь темную туманность.       — И? — агент вопросительно поднял бровь. В его тоне чувствовалось неодобрение. Похоже, решение коммандера посоветоваться с гражданским лицом было имперцу отнюдь не по нраву.       — Я рассчитал курс с южной части, определив его как более безопасный, но госпожа Фераси утверждает, что мы вполне можем зайти с севера, минуя гравитационные поля и сэкономив значительное количество времени, — быстро затараторил Клар. — Я готов с ней согласиться.       Как и Мэрис, ему не очень нравился ИББшник. Клар никогда не говорил ей об этом, но она прекрасно видела его реакцию. Тем не менее Каллас в настоящий момент командиром миссии, и всё личное отношение должно отходить на задний план.       — Прикажите зайти с юга! — холодно произнес Каллас, окинув презрительным взглядом дисплей.       — Но сэр, — попытался переубедить его коммандер. — Предложение госпожи Фераси…       — Вы слышали приказ! — грубо оборвал его агент.       Вот это реакция! Мэрис очень давно не слышала подобной дерзости от имперцев, работавших с Трауном. Да, спорили. Да, кричали. Да, не соглашались с мнением друг друга. Но чтобы так грубо осаживать подчиненного, даже не выслушав все аргументы… Нужно хотя бы попытаться объяснить ему. Мэрис тактично дотронулась до запястья Клара, оказывая эмоциональную поддержку. Его лицо было каменным, а кожа холодной. Он проглотил невежество непосредственного командира. Неужели такое хамское поведение начальства является нормой в Империи?       — Подождите, Клар, — Мэрис попыталась придать своему голосу как можно больше уверенности, и смело посмотрела в ледяные глаза ИББшника. — Агент Каллас, путь через северную часть безопасен. Я — бывший пилот, и кое-что понимаю в навигации, а каждое промедление может значить гибель большего количества ожидающих помощи джерунов.       — Коммандер, выполняйте приказ! — в голосе агента зазвенели угрожающие нотки. Он не воспринимает ее. Даже слушать не хочет. В чем дело? Почему он так слеп? Клар стоял в нерешительности, переводя взгляд то на девушку, то на агента. Собравшись духом, Мэрис предприняла еще одну попытку:       — Агент Каллас, выслушайте…       — Коммандер, вы хотите под трибунал? — лицо агента потемнело, и Клар, окинув Мэрис извиняющимся взглядом, тут же направился к лоцману и рулевому, чтобы отдать соответствующие распоряжения.       Несколько минут агент мерил девушку холодным взглядом, смешанным с презрением и недовольством.       — Почему? — вдруг спросила Мэрис, смотря на него снизу вверх и стараясь хоть как-то разрядить обстановку. Он был намного выше нее. Пожалуй, она едва бы достала ему до плеча, встав на цыпочки. Его недобрая тень накрыла ее, а медовый взгляд жег не хуже раскаленного горна.       — Мое дело — безопасность всей экспедиции! В том числе и ваша, госпожа Фераси, — все также холодно произнес он, четко проговаривая каждое слово, — Кроме того, гражданским вроде вас не следует вмешиваться в дела имперского флота. Даже в такие пустяшные, как прокладка курса.       — Но… — попыталась возразить женщина.       — Госпожа Фераси, у меня есть к вам несколько вопросов, — быстро перебил он, произнеся фразу таким тоном, будто она была подозреваемой в каком-то страшном преступлении. — Следуйте за мной!       ИББшник сделал жест рукой, и тут же к девушке пристроились по бокам два штурмовика. Мэрис как будто ведром ледяной воды окатило. «А наручники?» — едва не вырвалось у нее. Ярость бурлила в груди. Что он себе позволяет? Это ведь не военная операция, а она не шпион. Или так теперь обращаются с дипломатами в Империи?       — При всем уважении, сэр! — увидев, что происходит, крикнул Клар, подбегая к ним. — Вы превышаете свои полномочия! Я не позволю так обращаться с пассажирами на моем корабле!       — Коммандер Клар, немедленно вернитесь к своим обязанностям! — в голосе Калласа звенела сталь.       Не выдержав надменный взгляд медовых глаз, Клар вынужден был умерить свой пыл. С ИББшником спорить себе дороже. Все же Каллас снисходительно кивнул, и штурмовики отступили, опуская бластерные винтовки.       — Идемте! — бросил он Мэрис и, не оглядываясь, широкими шагами направился прочь из маленькой рубки.       Клар виновато улыбнулся. Мэрис просто пожала плечами, показывая ему, что она ни капельки не боится разговора с агентом, а только что произошедшее ее мало волнует.       Через четверть минуты она догнала Калласа. Еле поспевая за его размашистыми шагами, она быстро семенила по коридору. Мимо мелькали каюты персонала и стоявшие на карауле штурмовики. Он остановился у невзрачной двери, которая через мгновение автоматически открылась. Вытянув руку вперед, ИББшник небрежно пригласил ее зайти первой. Нехотя, она подчинилась и ступила через порог небольшой совещательной каюты.       — Никого не впускать! — раздался приказ, и Мэрис увидела, как в проеме мелькнули шлемы двух штурмовиков.       — Это допрос? — осторожно спросила женщина, а по спине ее пробежал неприятный холодок.       — Формальный разговор, — холодно ответил мужчина, жестом указывая, куда нужно присесть.       — Что вам нужно? — Мэрис опустилась на стул и положила руки на стол, ощущая себя как будто в имперской камере пыток       — Информация о джерунах, — он сел напротив нее и, подавшись немного вперед, впился изучающим взглядом в ее зрачки. — Расскажите мне о них.       — Допросного дроида звать будете? — вставила шпильку Мэрис.       — Это было бы слишком жестоко, — парировал агент, у которого явно отсутствовало чувство юмора.       — Что конкретно вас интересует? — безучастно поинтересовалась она.       — Насколько аборигены враждебны, — бросил Каллас.       — Джеруны — довольно примитивная раса, как в религиозном, так и в технологическом смыслах. Из бластеров конкретно в вас палить не будут, — Мэрис не удержалась от сарказма, а пронзительный взгляд агента угрожающе сощурился. — Интересна их религия. Она завязана на вращение двойной звезды, находящейся в центре системы IC1396. Планета джерунов обращается вокруг третей звезды. Ее полный оборот вокруг двойной звезды составляет пятьдесят лет. В текстах сказано, что двойная звезда периодически сливается в единое целое. Таким образом, ночью на небе их родной планеты в этот период сияет лишь одна звезда. Тогда происходят жертвоприношения неким темным богам, пробуждающим хаос. Дальнейший текст мне пока не удалось расшифровать.       — Вы склонны считать, что это обычные аборигенские суеверия? — в голосе мужчины нотки презрения смешались с явным недоверием.       — Трудно сказать, агент Каллас. В летописи джеруны называют темных богов термином «яутжа».       — Данная раса мне не знакома, — задумчиво произнес агент. — Есть описания, как выглядят эти… боги?       — В архиве моего протокольного дроида о предполагаемой расе я тоже ничего не обнаружила, — ответила Мэрис. — Касательно описаний, то они скорее религиозны. Темные боги, вестники смерти, пробуждение демонов…       — Всеобщий апокалипсис, — перебил ее агент, ядовито улыбаясь. — Скорее всего, это просто какое-либо обычное природное явление: извержение вулкана или цунами.       — Не исключено, — помимо своей воли согласилась с ИББшником Мэрис.       — Вы выучили их язык? — резко спросил он.       — В достаточной степени, чтобы понимать джерунов и вести переговоры, — как можно более формально ответила Мэрис.       Он поднялся и стал медленно ходить туда-сюда, что-то напряженно обдумывая. На его лице невозможно было прочесть никаких эмоций, но холодную ярость она почувствовала очень четко. Откуда в нем столько злобы?       — Агент, — чувствуя себя крайне неловко, обратилась к нему Мэрис. — Вы же не собираетесь применять насилие к джерунам?       — Мое дело — безопасность экипажа. Все остальные цели вторичны, — холодно ответил он.       — Цель миссии — оказание гуманитарной помощи пострадавшим! — напомнила она.       — Конечно, — насмешливо бросил агент, поворачиваясь к ней спиной.       Мэрис вспомнила короткий разговор в ангаре крепости Руки и упоминание о зачистке планет. Неужели ИББшник настолько жесток, чтобы спокойно уничтожать целые расы? Интересно, к чему он причастен: к геноциду на Ласане или искоренению джеонозийцев? Сама того не замечая, девушка поежилась. Как же так получилось, что Траун назначил ответственным за миссию этого страшного человека? В любом случае терять ей больше нечего. Агент прямо показал негативное отношение к ней. Медленно вдохнув и выдохнув, Мэрис задала вопрос, давно вертевшийся на языке:       — Агент Каллас, могу узнать причину вашей неприязни ко мне?       Он медленно повернулся и зловеще посмотрел на нее. По коже забегали мурашки от жуткого отсвета медовых глаз.       — Никогда не знаешь, кто скрывается под маской обычного искусствоведа, — произнес мужчина, подойдя к столу и опершись на него руками, а также постепенно понизив голос до шепота, — Бывшая контрабандистка, за голову которой назначена неплохая награда; подельница самого Жоржа Карʼдаса, главы криминальной империи; хорошо известная на черном рынке оценщица краденого антиквариата…       — Агент Каллас! — не желая больше слушать унизительные обвинения, она резко вскочила со стула.       — Сидеть! Разговор еще не окончен! — грубо приказал он, и Мэрис от неожиданности плюхнулась обратно на стул.       — Я не позволю вам разговаривать со мной в таком тоне! — со сталью в голосе произнесла она.       — Зачем так нервничать? — елейно произнес он, явно издеваясь и быстро сообразив, что зацепил девушку за живое.       — Здесь вам не стены Имперского Бюро Безопасности, чтобы устраивать подобные представления! — ее голос едва не сорвался на крик.       — Полагаю, ваше прошлое никак не скажется на миссии! — сделав вид, что не заметил ее восклицания, продолжил издеваться он. — Или скажется?       Разозлившись от такой наглости, Мэрис почувствовала, что сейчас встанет и влепит этому хаму такую пощечину, что по возвращении на Нирауан весь Имперский флот будет любоваться на синяк. Напряженно выдохнув, она взглянула на него исподлобья и все же заставила взять себя в руки.       — Агент Каллас, я не имею ни малейшего желания разговаривать с вами в таком ключе! — холодно произнесла она, поднявшись с сидения, и, не смотря на него, направилась к двери.       — Я буду наблюдать за вами! — зловеще произнес он, даже не повернувшись к ней, когда дверь с шипением открылась.       — Удачи! — бросила оскорблённая женщина, покинув место допроса.       Рысцой пробежав по коридору, она ворвалась в свою каюту и заперлась. Схватив комлинк, Мэрис тут же отключила его и швырнула о ближайшую стену. Пошло оно все к хаттам! Пусть этот ИББшник подавится!       Слезы унижения потекли из ее глаз, заставив их потускнеть. Рухнув на кровать и зарывшись лицом в подушку, она дала, наконец, выход злости и закричала, подавляя громкость мягкой тканью. Да, она была контрабандисткой! Долгое время. Почти всю жизнь. Даже в ту первую встречу с Трауном еще до Войны Клонов, она уже занималась контрабандой вместе с Жоржем Кар’дасом. Но все закончилось несколько лет назад, когда они с Трауном встретились во второй раз. Мэрис находилась с ним в Неизведанных Регионах, оставаясь вне закона на территории Империи, но являясь тем не менее его женщиной. Об этом знали лишь доверенные лица. Остальные воспринимали ее, как очередного специалиста по искусству, к которым Траун так часто обращался за консультациями. Она оставила прошлую жизнь. Она больше не контрабандистка.       Легко представить, откуда ИББшник узнал о ее прошлом. Пробить имя и род деятельности по имперским каналам ничего не стоит. Но зачем так унижать? Мэрис слышала, как уважительно Траун отзывался о нем. Он привез человека едва живого с миссии по уничтожению повстанцев во Внешнем Кольце и лично наблюдал за реабилитацией. Видимо, просто у агента Калласа характер такой, проявлявшийся в не только ненависти к ней, но и ко всем женщинам вообще. Хотя Фел рассказывал, что в пределах имперской военной машины такое поведение считалось нормой, так же, как и презрение к иным расам. Мэрис ничего не скажет Трауну по возвращении. Не стоит отвлекать мелкими конфликтами гранд-адмирала, который должен решать более глобальные задачи, а не простую размолвку между подчиненными. Но, обидно как-то… Агент очень жестоко ее прополоскал. Такого унижения Мэрис не испытывала давно. Пожалуй, со времен существования с контрабандистами.       Раздался мягкий стук в дверь. Женщина не пошевелилась, не желая сейчас разговаривать с кем-либо, и плотнее зарылась лицом в подушку. Звук повторился еще несколько раз. Кто-то очень настойчивый находился по ту сторону двери. Мэрис заставила себя встать и, мимолетно взглянув в зеркало и быстро смахнув слезы, подошла к двери. Если это надоедливый агент, она выгонит его ко всем хаттам!       — Госпожа Фераси, — раздался знакомый голос. — Простите, что побеспокоил.       — Коммандер, я в данный момент не состоянии принимать гостей, — вежливо попыталась отделаться от Клара Мэрис, увидев озабоченную физиономию на пороге.       Коммандер не дал ей шанса, быстро войдя в помещение и закрыв дверь за собой. Девушка попыталась придать своему лицу бесстрастное выражение, будто ничего не произошло. Однако красные от слез глаза и нездоровый румянец не укрылись от внимательного взгляда альдераанца.       — Я хотел удостовериться, что с вами все в порядке, — мягко произнес он, с тревогой разглядывая ее. — Знаете, агент Каллас, он неплохой человек. Просто… просто…       — Имперский агент, — закончила за него она, понимая, что для офицера считается позором обсуждать командира за спиной. А, кроме того, если имеешь дело с ИББшником, никто не дает гарантии, что где-нибудь рядом не спрятано подслушивающее устройство. И Мэрис, и Клар прекрасно это понимали.       — Да, — коммандер опустил изумрудно-зеленые глаза. — Приношу свои извинения за его действия как командир корабля.       Мэрис тяжело вздохнула. Он не должен извиняться за агента. Не должен вообще сюда приходить! А тем более утешать…       Кивнув ему, она тихо прошептала:       — Я все же хотела бы побыть одна.       — Имеете полное право, — Клар ободряюще улыбнулся. — Если что-то понадобится, вы знаете, где меня искать.       — Спасибо, коммандер.       Едва за ним закрылась дверь, Мэрис взяла датапад и открыла очередной файл, посвященный джерунам. Если уж и искать где-то утешения, так это в работе. Обратного пути все равно нет. Мэрис решила для себя, что сделает все возможное, чтобы контакт Империи и джерунов оказался как можно мягче. Вооруженного столкновения она не допустит.