Парадокс двойной звезды

      «Либра» только что нырнула в гиперпространство, вспыхнув ярким болидом в бездонной черноте космоса. Гранд-адмирал Траун наблюдал за ней, стоя на капитанском мостике «Предостерегающего» и, как обычно, заложив руки за спину. Что ж, хотя бы эта миссия обречена на успех! Империя расширит свое влияние в Неизведанных регионах, а также получит новых союзников. В Мэрис он не сомневался. Ей каким-то непостижимым образом удавалось находить контакт с представителями иных рас. Возможно, за счет обаяния. Но, скорее всего, благодаря хрустальной искренности.       Рука, облаченная в белую перчатку, скользнула в карман. Пальцы сомкнулись на тонкой веревке. Траун вытащил предмет и с любовью его рассмотрел. Мэрис. Только ее творческий подход мог сгенерировать подобное послание. Разноцветные путы, сплетенные вместе, несли несколько узелков, расположенных в определенном порядке. Чисс неплохо знал веревочную грамоту. Такую письменность изобрели многие десятки тысяч лет назад древние ракатанцы, завоевавшие всю Галактику и создавшие грозную Бесконечную Империю. Лишь немногие могли прочесть такие послания. Траун и Мэрис специально научились их плести, чтобы иметь возможность обмениваться друг с другом самыми сокровенными мыслями.       В Империи никто не знал, что чисский мужчина и человеческая женщина тайно обручены, а в составе его войск об этом были осведомлены лишь Восс Парк, Сунтир Фел и находившиеся на Нирауане чиссы. В чисском обществе межрасовые браки были строго запрещены. Траун не мог припомнить ни одного подобного случая. Ксенофобия чиссов держалась на двух столпах: чопорности и недоверию к инородцам. Доминация представляла собой закрытое государство, варившееся в собственных традициях, фанатично концентрировавшееся на только собственном народе и эгоцентрично игнорировавшее события, происходившие в Галактике. В той среде он чувствовал себя изгоем.       Принципиально иное мировоззрение, смешанное с острым юношеским максимализмом, много лет назад сыграло с ним злую шутку. Вопреки доктрине ненападения, как основного ключа в ведении военных действий, Траун одним великолепным ударом поставил на колени силы сепаратистов, на голову разбил флот вагаари и уничтожил гигантский экспансионный корабль «Сверхдальний перелет» с опытными мастерами и рыцарями джедаями на борту. Это решение, на первый взгляд обдуманное и взвешенное, привело к печальным последствиям. Во-первых, трагически погиб синдик Миттʼрасʼсафис, Трасс, брат Трауна. Боль от его потери шевелилась в душе чисса до сих пор, проявляясь в жутких ночных кошмарах. Во-вторых, за применение превентивных действий Трауна лишили звания и с позором изгнали из Доминации. Он провел несколько томительных лет на ненаселенной тропической планете, чьи влажный климат и яркое солнце стали суровым испытанием для чисса, привыкшего с комфортом обитать в мрачных холодных пещерах скованной вечными льдами Ксиллы.       Именно люди нашли его. Благодаря им Траун получил второй шанс. Молодой офицер Восс Парк, еще не нюхавший пороху в настоящих боях, обнаружил и привез экзота в Империю. В короткий срок был освоен общегалактический язык, пройдено обучение в имперской академии на Корусанте и достигнуто звание гранд-адмирала. Затем тот же Восс Парк через некоторое время нашел Мэрис. Траун оставил ее рядом с собой, с интересом изучая особенности человеческих взаимоотношений, а затем и впервые испытав чувство любви к существу иной расы.       Прочитав послание, он трепетно провел пальцами по узелкам, а лицо его озарила нехарактерная для чисса почти человеческая улыбка. В Мэрис было много эмоций. Пожалуй, даже больше, чем в любом другом человеке. Иногда Траун задавался вопросом: как в таком маленьком существе может пылать такой сильный эмоциональный огонь. Это и привлекло его еще в те времена, когда в составе группы контрабандистов девушка попала в область Доминации.       С Мэрис будет все в порядке. Агент Каллас позаботится о ней. Своим кореллианским характером она перевоспитает нервного мужчину, все еще пребывавшего в нестабильном психическом состоянии после событий в секторе Лотал. От крайне жестокого допроса, устроенного губернатором Прайс, Каллас еще не отошел морально. С этой стороны Траун не мог ему помочь. Здесь нужны были время и присутствие женщины рядом: такой, как Мэрис, которая сможет выслушать, искренне сопереживать и деликатно дать совет с точки зрения человеческого менталитета.       Кроме того, Траун специально отослал Мэрис подальше от линии фронта. Она уже достаточно настрадалась, долгое время находясь среди криминальных элементов Галактики. Столкновение обещало быть безжалостным. Его женщина не должна видеть смерть. Он, гранд-адмирал Траун, разберется с Эсвой и обеспечит безопасность рубежей Империи!       На мостике царила рабочая обстановка. Велась подготовка «Предостерегающего» к бою. В вахтенной яме негромко переговаривались связисты и лоцманы. Увидев, как военный гений, заложив руки за спину, медленно передвигался по направлению к тактическому дисплею, они замерли, поглядывая исподлобья. Траун привык к восхищенным взглядам личного состава. Такое прямое выражение эмоций было характерной особенностью человеческой расы. Почти к каждому из людей был применён индивидуальный подход, а личный пример помогал поддерживать высокую мораль. Благодаря этой нехитрой, почти ничего не стоящей стратегии, флот гранд-адмирала Трауна оказался самым эффективным во всей Империи.       Окинув бездну космоса прощальным взглядом, экзот направился к ожидавшим его офицерам. У тактического дисплея находились барон Сунтир Фел, линейный капитан Восс Парк, капитан Дагон Нириц и генерал Ларр Хаверел. Пора было начать расставлять фигуры на доске для дежарика особым образом. Нусо Эсва еще пожалеет, что решил выступить против Империи! За все годы, проведенные на службе у Императора Палпатина, Трауну наконец попался достойный оппонент, тактические игры с которым приносили непередаваемое удовольствие изощренному чисскому уму.       На голодисплее уже переливалась разными цветами трехмерная картинка, отображавшая положение кораблей имперского флота, а также локализация сил противника. Очередной брифинг и новая тактика. Подчиненные вытянули спины, увидев приближение начальства, на что Траун вежливо кивнул и перевел разрешающий взгляд на линейного капитана Парка. В глазах у протеже засияли предвкушающие огоньки:       — Судя по информации, которую удалось раздобыть агенту Калласу, флот Нусо Эсвы сейчас локализован в нескольких системах, находящихся на границе с Дикими Пространствами.       Траун погрузился в медитацию, сопоставляя свои собственные мысли с предположениями подчиненных, а также визуально накладывая их на голографическую карту Галактики. Любая мысль должна быть озвучена. Пожалуй, это было самым главным правилом экзота. Предположения, высказанные сейчас, могут с успехом пригодиться в будущем.       — Полагаете, Эсва рискнет начать вторжение в системы Внешнего Кольца? — недоверчиво спросил Хаверел. Как всегда, сомневается. Все же генералу не хватает гибкости мышления.       — Так оно и будет, — мягко ответил Траун, с интересом изучая выражение лица человека. — Осталось понять, в какую точку будет нанесет удар.       — Взгляните, ближе всего к Диким Пространствам и локализации вражеского флота сектор Лотал, — Фел посветил указкой на карту. — А там у нас…       — Имперский завод по производству военной техники! — испуганным шепотом произнес Дагон Нириц, ставший теперь капитаном «Предостерегающего».       — Который сейчас вовсю работает на создание новых СИД «Защитников», — добавил Парк, яростно впившись взглядом в голоэкран. — По-видимому, силы Эсвы в данный момент испытывают технологический кризис.       — Неудивительно! После того, как мы совместно с Седьмым флотом отбросили его в преисподнюю Неизведанных Регионов! — в голосе Хаверела чувствовались гордые нотки.       — Адмирал, вы полагаете, что он ударит по Лоталу? Чтобы захватить «Защитники»? — прищурившись, спросил Нириц.       — Маловероятно. Лотал — это отвлекающий маневр, — задумчиво произнес Траун, тем не менее добавив, — Капитан Парк, после брифинга свяжитесь с адмиралом Константином и на всякий случай предупредите его, что возможно вторжение.       — Почему нет? — насмешливо поинтересовался Хаверел.       — Потому что из этих систем нет стабильных гиперпространственных путей: туманности, шаровые скопления, черные дыры… Одним-двумя прыжками быстро на Лотал не попадешь, — ответил Парк, занимавшийся недавно картографией этой области космоса.       — Сэр, и куда же, по-вашему, ударит Эсва? — спросил Нириц, поворачиваясь к чиссу.       Повисла длинная пауза. Взгляды людей устремились на чисса, который, прислонив сомкнутые ладони к переносице, отрешенно смотрел в никуда. Сунтир Фел, нахмурив лоб, о чем-то напряженно соображал. Через некоторое время раздался его напряженный голос:       — Префсбелт, Академия Флота — вот его цель!       Все офицеры недоуменно уставились на маршала Серой эскадрильи, а гранд-адмирал вышел из умственного транса и удовлетворенно кивнул:       — Да, барон, думаю так оно и будет!       — Смысл? — не понял Парк.       — Смотрите, капитан, «Защитники» на Лотале только что спущены с конвейера и не протестированы, — объяснял уже сообразивший что к чему барон. — На Префсбелте же сейчас обкатываются не только «Защитники», но и другая модель — «Мститель», поставляемая туда с верфей Билбринджи. Он убьет двух таунтаунов сразу, захватив уже полностью боеспособные машины. Пилоты-кадеты не представляют для него угрозы.       — Вопрос в том, с какой точки Неизведанных Регионов стартует флот Эсвы, — голос Нирица гулко отразился от стен.       — Хм… Из той гипотетической системы должен быть устойчивый гипермаршрут в пространство Империи и прямо к Префсбелту, — рассуждал Восс Парк.       — Ваши предложения? — поинтересовался Траун, как всегда позволяя подчиненным самим работать головой.       Раздался напряженный гул. Офицеры рассуждали вслух, пытаясь разгадать загадку. Траун вновь предался умственным рассуждениям. Из Неизведанных Регионов в Империю изученных гиперпространственных путей не так много. Безопасных — единицы.       Вспомнился Корусант. Великая библиотека. Огромное здание в Центральном секторе планеты-города. В первые месяцы своего пребывания в столице, Траун практически не выходил из библиотеки, стараясь абсорбировать как можно больше информации о космографии государства, которому присягнул на верность. Архивы… Он заглянул в старые архивы джедаев, частично перенесенные туда. В памяти отразились обрывки воспоминаний.

***

      — Добрый день, лейтенант… эээ… — поздоровался с ним плотный широкоплечий мужчина относительно высокого роста, удивленно рассматривавший необычный внешний вид имперского офицера.       — Зовите меня Траун, — вежливо поклонился чисс и по человеческому обычаю протянул мужчине руку. Человеческая кожа была горячей на ощупь. Это всегда удивляло. Наверное, через пылающий внутренний огонь люди выпускали жар эмоций, часто затуманивавших их сознание.       — Очень приятно познакомиться, — ровно ответил человек, напряженно вслушиваясь в жесткий акцент странного собеседника, облаченного в имперскую форму. — Мое имя Гален Эрсо.       — А! Тот самый доктор Гʼленʼрсо?! — иссиня-черная бровь экзота удивленно изогнулась, а в голосе появились нотки глубокого изумления, смешанного с искренним уважением.       — Вы знаете обо мне? — глаза ученого испуганно расширились. Человек, по-видимому, был удивлен не меньше тому, что его имя известно вне научного мира.       — Буквально вчера читал вашу статью, посвящённую кайбер-кристаллам и использованию их энергии в мирных целях. Встретить вас лично — большая честь для меня, доктор Гʼленʼрсо! — алый взгляд чисса с интересом сощурился.       Гален Эрсо — гений кристаллографии, талантливый математик, инженер-конструктор и успешный физик-экспериментатор — скромно молчал, не в состоянии подобрать слова и смущаясь перед колючим пронизывающим взором чисса.       — Ваши исследования очень гуманны. Дешевая энергия для мало развитых планет… Похвально! Особенно в настоящее время, когда Империя всеми силами стремится стать военным государством, предпочитая спонсировать ученых, разрабатывающих оружие, — продолжил разговор Траун.       — Я всегда хотел мира и всегда отказывался сотрудничать с военными, — фраза ученого явно была заучена. Скорее всего, ему не раз предлагали присоединиться к оружейным разработкам. Внимательно прочитав статью, Траун сразу понял, что энергию кайбер-кристаллов при грамотном подходе можно использовать для создания оружия массового поражения.       — Ваша точка зрения заслуживает уважения, — тактично ответил экзот, не желая посвящать собеседника в свои умозаключения, которые явно заставят последнего нервничать.       — И что же имперский офицер пытается найти в старых архивах джедаев? — осторожно спросил человек, желая поскорее сменить тему.       — О, всего лишь праздное любопытство! — спокойно пояснил Траун. — Я совсем недавно прибыл в область Империи и желал бы детально изучить ее космографию.       — Откуда вы прибыли, лейтенант Траун, если не секрет?       — Из области космоса, которую вы, люди, называете Неизведанными Регионами.       В карих глазах Галена Эрсо зажглись заинтересованные огоньки. Возрастающую симпатию к экзоту можно было чувствовать кожей. Что же в нем, в Трауне, возбудило интерес гениального ученого?       — Уроженец Неизведанных Регионов? — пробормотал мужчина. — Быть может, именно вы сможете мне помочь!       — Что заинтересовало вас, доктор Гʼленʼрсо? — чисс внимательно разглядывал собеседника, в задумчивости скребущего трехдневную щетину.       — Уделите мне немного времени? — робко спросил он.       — Я к вашим услугам, — добродушно улыбнулся Траун, заинтригованный просьбой нового знакомого.       Ученый вежливо указал рукой направление и зашагал по длинному широкому коридору. Траун последовал за ним, удивляясь поведению человека. Пребывание на Корусанте в прямом подчинении у самого Дарта Вейдера накладывало некоторые неудобства. Личный состав очень недоброжелательно отнесся к офицеру-инородцу: косые взгляды, открытая дерзость, презрительное обращение. Нет, это не задевало чувства. Рационально мыслящий мозг умело откидывал негативные эмоции, исходившие от людей. Он анализировал и изучал эту расу. Предвзятое отношение было чертой многих людей, которая часто затуманивала разум. Теперь же Траун впервые встретил человека, который общался с ним на равных. И не просто человека, а одного из величайших умов Империи. Это был как минимум интересно. Не нужно было обладать феноменальной дедукцией, чтобы понять, что Гален Эрсо являлся человеком мира.       В центральном зале архива располагался длинный стол с несколькими мониторами. В отличие от бесшумных шагов чисса, гулкий звук каблуков начищенных сапог Эрсо громко отдавался по всему помещению. Они подошли к одному из мониторов.       — Я ищу планеты с залежами кайбер-кристаллов, которые при успешном завершении исследования можно будет разрабатывать для строительства генераторов дешевой энергии, — рассказывал ученый, нажимая кнопку, активировавшую голопрезентацию. Вокруг них взвились голубые лучи, отразившие карту Неизведанных Регионов и Диких Пространств. С интересом рассматривая ее, Траун отметил про себя, как мало люди знают об этой области космоса. Согласно представленной картине, там было исследовано не более сотни систем. Намеков на обнаружение Доминации не наблюдалось и в помине. С другой стороны, флот Обороны и Экспансии чиссов несколько лет назад тоже не догадывался о существовании огромной Республики (а теперь уже Империи) в центре Галактики.       — Изучив архивы джедаев, я обнаружил, что они часто отправляли паломнические экспедиции в Неизведанные Регионы для поиска кайбер-кристаллов. В основном это были юнлинги в сопровождении мастеров-джедаев. Кристаллы были нужны им для конструирования световых мечей, — негромкая речь доктора Эрсо смешалась со слегка отрешенным взглядом.       Сравнивая про себя чисские и человеческие знания космографии, Траун наслаждался обществом настоящего ученого. В этом человеке чувствовалась мощь интеллекта. Он был умен, но до нелепого прост и с наивной прямотой высказывал свои мысли. В отличие от официальных имперских лиц, увиливавших и подлизывавшихся, Эрсо был абсолютно искренен. Не пытался играть или манипулировать. Он просто хотел…       — … должен быть некий гиперпространственный путь к планете с кайбер-кристаллами. Только понять бы сначала, какая из них… Из этих систем… — Эрсо указал на голопрезентацию.       — Разве в архивах ничего не сохранилось? — спросил Траун. — Джедаи вымерли не так давно. Не может быть такого, чтобы они не оставили подробных карт.       — Джедаи были… уничтожены, — с горечью поправил его доктор Эрсо.       Траун участливо кивнул, увидев, как человек расстроился, вспоминая, по-видимому, печальное окончание Войны Клонов.       — Этот путь является тайным, — продолжил ученый, взяв себя в руки. — Но я не способен прочесть стенографию джедайских летописцев, чтобы расшифровать координаты.       — У Вас есть описание планеты?..       Раздалась негромкая трель, прервавшая вопрос экзота. Сработал вызов комлинка, висевшего на кожаном поясе человека.       — Прошу прощения, лейтенант! — Гален Эрсо виновато взглянул в алые глаза экзота и, отойдя на несколько шагов в сторону, ответил на входящий вызов. — Лира, это ты?.. О, Звездочка моя! Соскучилась? Папа сейчас немного занят. Шлем пилота?.. Здорово!.. Какая ты у меня умница! Я скоро вернусь, и мы с тобой отправимся в Институт ксенобиологии! Я покажу тебе вампу! Живую!.. Пока, Звездочка! Люблю тебя…       Траун с интересом вслушивался в нежную речь ученого. Так можно разговаривать лишь с дочерью. Это очень трогательно…       Когда Эрсо повернулся, отключив комлинк, на его лице сияла умилительная улыбка. У него есть семья, и он счастлив ровно настолько, насколько возможно при нынешней обстановке в Империи.       — Как зовут вашу дочь? — вежливо поинтересовался Траун.       — Джин! Моя Звездочка, — голос Галена Эрсо заметно потеплел. — Ей пять.       — Вы любите ее… — задумчиво произнес чисс, размышляя про себя, что, вероятнее всего, сам он не сможет обрести похожее счастье среди людей. Поиск Мэрис тогда был лишь призрачной надеждой.       Лицо доктора Эрсо заметно напряглось. Страх за безопасность дочери отразился на нем. Ученый не понимал намерений экзота. Или в его жизни уже произошли события, угрожавшие жизни ребенка. Успокаивающе улыбнувшись человеку, Траун достал из внутреннего кармана имперского кителя небольшой медный амулет: память о Ксилле и собственной семье, которую он больше никогда не увидит. На круглый обод предмета было натянуто несколько веревок, сплетенных в причудливую паутину. По бокам прикреплялось по два крупных белых пера.       — Возьмите, — Траун протянул амулет доктору Эрсо, который с робко прикоснулся к путам. — Подарок для вашей дочери.       — Спасибо, лейтенант Траун. — ученый слегка смутился, с интересом рассматривая вещицу. — А что это?       — С моего языка название амулета переводится как ловец снов, — вежливо пояснил экзот. — Если поискать эквивалент в вашей культуре, это что-то вроде оберега. Отгоняет плохие сны.       — Благодарю, — поклонился ученый, и напряженное выражение лица смягчилось. — Я повешу его над кроватью Джин. Теперь она точно будет спать спокойно.       — Насчет планеты… — тактично вернулся к делу Траун, аккуратно подводя собеседника к сути.       — Ах, да! Параметры. Описание, — ученый нахмурил лоб. — Мне известно, что это планета земного типа, находится достаточно далеко от местного солнца, сутки там длятся втрое дольше, чем на Корусанте, атмосфера пригодна для дыхания… И еще, климат очень холодный, а поверхность покрыта ледниками.       Впитывая информацию, Траун обратил алый взор на фрагмент голографической карты Неизведанных Регионов. Служа во флоте Экспансии и Обороны чиссов, он часто занимался картографированием. Планета, скорее всего, должна находиться между Доминацией и Дикими Пространствами. Описание очень похоже на Ксиллу, его родную планету. В голове всплывали картинки множества миров, где Трауну удалось побывать. Они сменяли друг друга причудливым калейдоскопом: холодные, теплые, тропические, покрытые морями, с гигантскими вихрями циклонов и укутанные ледяными пустынями…       — Доктор Гʼленʼрсо, интересующая вас планета находиться здесь! — чисс указал пальцем на одну из голографических голубых сфер. — На языке моего народа она называется…

***

      — …Илум, — негромко произнес гранд-адмирал. — На старореспубликанских картах эта система отмечена, как Илум.       Шум дебатов мигом стих. Офицеры недоуменно повернули головы в сторону молчавшего все это время экзота. Повисла напряженная тишина. Траун спокойно ждал, пока подчиненные переварят информацию.       — Сэр? — осторожно подал голос линейный капитан Парк.       — Система Илум, — с готовностью пояснил Траун, отмечая на голоэкране нужное местоположение. — Оттуда существует древний гиперпространственный маршрут прямо во Внешнее Кольцо: к Префсбелту. Этим путем пользовались когда-то джедаи.       — Вы полагаете, Эсва стартует оттуда? — поинтересовался Сунтир Фел.       — Более выгодного маршрута у него нет, — ответил экзот.       — Отлично! Устроим ловушку прямо там! — потер руки капитан Нириц.       — Сэр, предлагаю обратиться за поддержкой в Империю, — предложил Восс Парк.       Траун заинтересованно поднял бровь, взглянув на своего протеже.       — Если вдруг Нусо Эсва знаком с другими гиперпространственными путями или мы не успеем его перехватить, Префсбелт не должен быть захвачен врасплох, — пояснил линейный капитан.       — Необходимо также проинформировать губернатора Таркина, — отчеканил генерал Хаверелл.       — Переговоры с Эриаду займут слишком много времени. У них там строится какой-то сверхсекретный проект, который охраняет чуть ли не весь флот Внешнего Кольца, — Нириц сомнительно покосился на офицера.       — Сообщим Лорду Вейдеру, и поддержка не заставит себя долго ждать, — все так же спокойно говорил Траун.       Он ощутил, как при упоминании имени Верховного главнокомандующего офицеры напряглись. Да, работать с Дартом Вейдером достаточно сложно, но вполне возможно, если действовать аккуратно.       — Как вы предлагаете расположить наш флот? — поинтересовался Нириц, поправляя козырек на кепи.       — Основную часть флота мы отправим на Илум, — ответил Траун, — подготовим гравитационные ловушки с помощью «Заградителей» и будем ждать. Но! Нам необходимо совершить маневр таким образом, будто имперский флот отправляется на защиту Лотала.       — Чтобы Эсва думал, что мы клюнули? — спросил Хаверел. Разведывательные шаттлы Нусо Эсвы, ровно как и имперские зонды, отслеживали перемещение кораблей разных рас в Неизведанных регионах.       — Совершенно верно, — кивнул Траун, — Капитан Парк и генерал Хаверел, вы остаетесь здесь в системе Нирауан с тремя легкими крейсерами «Арквитенс» и наземной поддержкой крепости Руки. «Предостерегающий» вместе с остальным флотом отправится к системе Илум. Мы сокрушим Нусо Эсву раз и навсегда!       — Звучит неплохо, — немного с грустью ответил Парк, уже привыкший служить под бдительным оком своего гранд-адмирала.       Траун мельком взглянул на молодого офицера. Теперь Парку предстоит самостоятельно принимать решения. Он в достаточной степени обучен, чтобы возглавить небольшой флот. Гибкость ума позволит ему принять взвешенные решения в критические моменты. На него вполне можно положиться. Нирауан должен оставаться под защитой опытного офицера. А с Хаверелом у Парка особые дружеские отношения. После попытки мятежа, предпринятой генералом несколько лет назад из-за недоверия к экзоту, именно Парк вступился за него, попросив отменить решение о трибунале. Траун уступил, хоть и не был полностью согласен с аргументами. С тех пор Ларр Хаверел ни разу не дал повода к сомнениям, невзирая на жесткий характер и природную вспыльчивость. Траун знал, что эриаданец в душе все еще считает, что его отправили в ссылку на дальние рубежи, уничтожив блестящую военную карьеру.       Что же касается капитана Нирица, ветерана Имперского флота, уроженца планеты Набу, помнящего еще сепаратистскую блокаду и участвовавшего в Войне Клонов, то до недавнего времени он возглавлял один из тяжелых крейсеров. Тридцатилетняя служба во флоте, множество выигранных битв и бесценный опыт делали его одним из лучших тактических офицеров Внешнего кольца. Интересно, что Нириц и Хаверел были зачинщиками того мятежа против Трауна, но в последний момент капитан принял верное решение, перейдя на сторону экзота, а затем подписав рапорт об отставке. Он прошел испытание лояльности и сохранил звание капитана имперского флота.       Окинув подчиненных светящимся взором, гранд-адмирал Траун почувствовал их готовность к действию. Огонь, горевший в человеческих глазах, придавал уверенности. Как выяснилось, доверие людей — бесценная вещь. У чиссов всё было совсем по-другому. Патриотизм и вера в уникальность собственной расы прививались с глубокого детства. Солдаты идеально выполняли приказы командиров не столько из-за личной симпатии, сколько благодаря чувству долга перед родиной. В жестком тоталитарном государстве, коим являлась Империя, дисциплина поддерживалась за счет страха. Наказание за ошибку, неисполнение приказа, провал миссии следовало незамедлительно и безжалостно. Гранд-адмирал Траун избрал третий путь, на его взгляд, самый гуманный: индивидуальный подход. Подчиненные следовали конкретно за ним, за его личностью и харизмой, а не за пресловутыми идеалами Империи, мечтой Императора, мифическими доктринами и прочими громкими лозунгами. И это, пожалуй, было самым большим успехом, которого только мог достичь командующий флотом.       Мягкий негромкий голос проник в сердца людей, подпитывая боевой дух и укрепляя мораль:       — Вопросы?       — Никак нет, — отозвались имперские офицеры, чьи спины вмиг выпрямились, когда светящийся алый взор поочередно окинул каждого человека, участвовавшего в брифинге.       — Я верю в вас, господа! — спокойно произнес Траун и, грациозно крутанувшись на каблуке, неторопливым шагом покинул мостик.       В адмиральской каюте, представлявшей собой второй командный центр с большим тактическим дисплеем и двойным кольцом мониторов вокруг массивного командирского кресла, царил полумрак. Траун с удовольствием предался тьме, давая отдых глазам, не привыкшим к яркому свету рубки. Опустившись в кресло, он подключил инфочип, полученный от агента Калласа, и вывел данные на экран. Еще раз взглянуть. Взвесить все предположения. Распознать суть. Высчитать вероятности.       Интересная партия разыгрывается! Нусо Эсва очень умен и чертовски хитер, что несомненно заслуживает уважения. Достойный оппонент, тактическая игра с которым стоит свеч. Сможет ли Траун превзойти его в этот раз?

***

      Полдень. Яркий огненный шар повис над горизонтом, посылая лучи тепла зеленой растительности, пушистым ковром окутавшей древние горы. Участки каменных насыпей чередовались с островками темно-зеленого стланика, цепляющегося за пологие склоны. Редкие облака, словно вата, улеглись на горные вершины. В воздухе ощущался запах древесной смолы. Этот мир поражал своим великолепием и казался вполне себе гостеприимным. Причудливо вытянутые стены каменных домов в Алом городе впитывали лучи сияющего солнца, бросая на окрестности замысловатые тени (1).       Здесь, на планете Кветхолд, что находилась в затерянных просторах космоса, основал свою резиденцию Нусо Эсва. Вокруг города в небольших долинах, окруженных горными хребтами, в хаотичном порядке приземлились сферические корабли вагаари, покрытые причудливыми пузырями-выступами из прозрачного пластика, куда помещались невинные жертвы, действовавшие, как живой щит во время космических битв.       Эсва стоял на балконе, пощелкивая длинными тонкими пальцами, и глубокомысленно взирал вдаль. Рядом с ним находились Избранные, его преданная фанатичная охрана. Поодаль находилось несколько воинов вагаари, плотоядно косившиеся на человеческого отпрыска, лежащего в центре зала, избитого и замученного. Кажется, он был еще жив.       — Наша сделка в силе? — спросил самый главный из них, носивший большую и грозную маску-тотем за спиной. Мискэра — «вождь», так он себя называет.       — Конечно, великий Мискэра! — отозвался Нусо Эсва, — Как только я сокрушу Трауна, система джерунов ваша. Вы можете делать с этим никчемным народом все, что пожелаете.       Эсва медленно повернулся и окинул вагаари холодным золотистым взором фасеточных глаз. Эти воины были карликами по сравнению с ним. Но с их яростью и жестокостью в Неизведанных регионах не сравнится, пожалуй, никто. Их кожа была смуглой и отливала металлическим медным оттенком. На коротких ногах они несли четыре плоских пальца. Длинные тонкие руки венчали толстые пальцы с загнутыми короткими когтями. Глаза отливали фиолетовым цветом. Вытянутую переносицу украшали кольца из драгоценных металлов. Плоские уши, с недоразвитой ушной раковиной, были приподняты аж к самой макушке. Вместо волос на голове имелись странные костяные наросты увешанные ритуальными цепочками. Два рта, расположенные на щеках имели двойной набор мелких острых зубов.       — А если этот Траун распознает вашу истинную цель? — спросил вагаари.       — Не волнуйтесь, мой дорогой друг! — мягко произнес Эсва. — Разведчик вернулся к нему с ложной информацией. К тому же сегодня мне стало известно, что имперский флот передислоцировался ближе ко Внешнему Кольцу. Траун заглотил наживку и полагает теперь, что мы нападем на их системы, чтобы захватить военные корабли.       — Но наша цель более жестока! — прогудел Мискэра, обнажая острые зубы обоих ртов в хищном оскале.       — Да, мы нападем на его базу и захватим все технологии, которые создал Траун, научимся ими управлять и нанесем жестокий удар по Империи, — с нотками торжества вещал Эсва. — Предатель в рядах Империи уже снабдил меня кое-какой информацией относительно планов Трауна. Осталось выяснить лишь координаты самой базы.       В круглый зал вошел еще один Избранный и поклонился сначала Эсве, затем Мискэра.       — О, великий полководец, нам стало известно, что имперский корабль уже подлетел к темной туманности и через два дня будет в системе джерунов.       — Очень хорошо! Прикажите подготовить мой корабль! Я отправлюсь в темную туманность, чтобы выполнить свою часть сделки! — поклонился вождю Эсва, холодный золотистый взгляд выражал легкое презрение.       — Мои воины отправятся к границам Империи, — раздался трубный голос Мискэра, — Но я дам тебе несколько своих кораблей и тоже полечу туда.       — Ваше великодушие не знает границ! — польстил ему Эсва и равнодушно взглянул на лежащего на полу человека, — А теперь примите этот дар в знак нашего плодотворного сотрудничества.       Глаза вагаари хищно сощурились. С обоих ртов вырвался леденящий душу рык. В зал тут же вбежало несколько волкилов — боевых зверей (2). Это были четвероногие существа, с яркой рыжей шерстью, лишенные хвостов, с длинными втягивающимися когтями и огромной пастью усеянной кинжаловидными зубами. Твари были отличным подспорьем в любом наземном бою. Под их кожей находились мелкие косточки, действовавшие, как кольчуга, поэтому их практически невозможно было убить огнем из бластера, и тем более холодным оружием.       Человек на полу жалобно застонал и начал лепетать что-то на своем тонком наречии, по-видимому, прося пощады. Слабак! И как эта недостойная раса смогла заполонить собой почти всю центральную часть Галактики?       Волкилы остановились рядом с вагаари и предано посмотрели на него. Из двойных ртов раздалась жесткая команда, состоявшая из трубчатых звуков, и звери медленно окружили пленника. Он поднялся на колени, обращаясь к Мискэра, и затравленно смотрел на четвероногих тварей.       — Что хочет этот презренный раб? — небрежно бросил вагаари.       — Пощады, — равнодушно отозвался Эсва.       — Переведи ему, что его народ утонет в собственной крови, когда великие вагаари начнут завоевание человеческих систем! — торжественно произнес Мискэра.       — Справедливо! — отозвался военачальник и передал послание человеку, который в ужасе расширил зрачки, поняв, что смерть не будет к нему милосердна.       Короткая команда, и звери бросились на несчастного пленника. Воздух сотрясли душераздирающие крики боли. Волкилы рвали его плоть, откусывая здоровенные куски мяса и перемалывая острыми зубами кости. Кровь алым ковром залила пол. Ошметки внутренних органов, костей и одежды летели во все стороны.       Мискэра смотрел на все это с садистским удовольствием, смакуя каждый вздох умирающего человека. Чавканье смыкающихся челюстей волкилов смешалось с чудовищным хрустом костей, породив музыку смерти. В хищных глазах вагаари читалась жажда крови.       Эсва бесстрастно взирал на суету боевых зверей. Сколько он уже уничтожил народов, и скольким еще предстоит страдать, чтобы он смог покорить Галактику. Жизни простых народов не имеют значения. Сейчас от Империи его отделял лишь Траун, посмевший так дерзко встать на пути завоевания. Нусо Эсва смотрел на корчащегося в муках человека и представил на его месте своего оппонента — алоглазого чисса. Он уничтожит флот Империи! Сокрушит все то, что дорого Трауну. Заберет его знания. Если представится случай, то возьмет в плен и заставит умирать медленно, питаясь его муками. Но сейчас он сделает первый шаг в уничтожении чисса — поймает его женщину и выпьет всю ее кровь. До последней капли.