Парадокс двойной звезды

      — Неизвестный корабль, говорит имперский крейсер «Либра». Идентифицируйте себя.       Вот уже пятнадцать минут в динамиках звучал мягкий человеческий голос, повторявший обращение на нескольких языках. Нусо Эсва хищно взирал в иллюминатор, за которым раскинулось кладбище разрушенных кораблей вагаари вперемешку с астероидами. Ниточка к успешному захвату тайной базы Трауна находилась прямо перед ним — слабая и беззащитная. Осталось лишь ухватиться за нее.       — Активировать щиты. Торпеды средней мощности. Цель — ионные орудия! — прозвучал короткий приказ.       Но имперский крейсер был готов к внезапной атаке. Несколько торпед были легко сбиты тяжелыми турболазерами, а сам корабль быстро пришел в движение, ловко маневрируя между обломками. А его синекожий оппонент неплохо готовит своих подчиненных! В глазах Эсвы промелькнула тень уважения к чиссу. Что ж, тем интереснее будет проанализировать, как реагирует на опасность флот Империи.       — «Либра» вызывает ISB-021! «Либра» вызывает ISB-021! Ответьте! — снова раздалось в динамиках, но уже на другой частоте и на официальном языке Империи. Общегалактический. Кажется, так он называется.       — Глушите сигнал! — резко приказал Эсва.       Значит, имперцы уже высадились на ту маленькую планетку. И женщина Трауна с агентом-разведчиком находятся там. Отлично!       Черный стреловидный корабль Эсвы лениво преследовал имперца. Три мелких истребителя с гексагональными панелями ринулись защищать крейсер, ловко сбивая одну торпеду за другой.       — Выпускайте эскадрилью!       Сферические истребители покинули ангар и ринулись к блестящему диску планеты. Обманный маневр сработал. Имперские СИДы тут же рванули за ними. Капитан имперского крейсера принял решение защитить наземную цель. Предугадать это было несложно. Эсва торжествующе улыбнулся. В золотистом взоре пылали азартные огоньки. Теперь крейсер оказался абсолютно беззащитным и летел прямо в лапы к вагаари. Легким маневром он уклонился от очередной торпеды и прошмыгнул в узкую щель между двумя крупными обломками, затем развернулся под прямым углом, беря курс на свободное от обломков пространство.       — Приготовьтесь! Сейчас будет микропрыжок! — почти лениво произнес Эсва.       Мелькнула яркая вспышка вспышка, и имперец исчез в гиперпространстве. Судя по великолепно выполненным манёврам в астероидном поле капитан корабля скорее всего бывший пилот истребителя. Как ловко и красиво имперец уклонялся от торпед!       На голограмме появился Мискэра, поглаживавший когтистыми пальцами загривок крупного волкила, верно сидевшего рядом со своим хозяином.       — Готовьтесь к абордажу!

***

      Перед едва вынырнувшей из гиперпространства «Либрой» предстал гигантский сферический шар, по диаметру составлявший длину добрых двух звездных разрушителей. Охристая поверхность странного корабля была усеяна мелкими пузырями, что придавало внешнее сходство с вирусной частицей, готовой к инвазии.       Коммандер Клар понимал, что уклониться от такой махины уже не представлялось возможны, тем более, что ее гравитация, схожая с действием притягивающего луча, уже сжала крейсер в стальных клешнях. Это ловушка! С самого начала была ловушка! «Либра» нужна таинственным захватчикам невредимой.       Раздались вспышки выстрелов, и палубу сильно затрясло. Клар упал на колени, схватившись за ближайшую переборку.       — Сэр, они вывели из строя лазерные пушки и тяжелые турболазеры! — рапортовал испуганный энсин.       — Рилл мне в глотку! Они лишили нас возможности ближнего боя! — не в силах сдержать эмоции, выругался Клар. — Приготовьтесь к обороне! Нас абордируют!       Беспомощны. Теперь они абсолютно беспомощны!       Клар с трудом поднялся и быстро ввел команду в главный компьютер. Системы защиты корабля активированы, информация об их полете удаляется. Никто не узнает ни цель миссии, ни откуда они прибыли.       — Сигнал бедствия! — приказал он.       — Все еще глушат, сэр… — лепетал испуганный связист, судорожно нажимавший на кнопки.       Раздался сильный толчок — стыковка. Они обречены. Кому бы ни принадлежал вражеский корабль, ждать милосердия от них глупо.       — Вот ситх! — выругался коммандер, выдергивая бластер. Он будет защищать родную «Либру» до последней капли крови.       Корабль качнуло. Вдалеке раздались выстрелы. Клар заблокировал дверь в рубку и судорожно сглотнул, услышав в динамике истошные крики умирающих штурмовиков, сопроводившиеся утробным рычанием. Персонал в рубке — связист, лоцман, рулевой, второй помощник и пара штурмовиков — все нервно вздрогнули. В дверь резко ударили. Раздался взрыв. Посыпались искры. Всё помещение заволокло едким дымом. В образовавшуюся дыру ввалилась пара очень странных четвероногих существ.       Один из штурмовиков упал замертво, не успев даже выстрелить, ибо две твари прыгнули на него с обеих сторон и повалили на землю, с легкостью распоров когтями броню. Со стороны дымовой завесы послышалась трубная речь. Твари тут же отпрянули от трупа. Клар и второй штурмовик выстрелили в них. Оба животных отлетели к стене, но быстро поднялись на ноги, лишь оттряхнув рыжий мех.       Изумрудно-зеленые глаза Клара удивленно расширились:       — Что за хатт?       Одно из чудовищ перепрыгнуло через тактический дисплей и повалило лоцмана, сжимавшего виброклинок, на пол. Острые зубы впились в кисть с оружием. Раздался крик боли. В дверном проеме показались еще твари, мигом набросившиеся на людей. Несколько выстрелов из бластера вновь не дали результата. Пара тварей отлетела в сторону, недовольно рыча, зато третья из них прыгнула прямо на Клара. Рука, державшая бластер, разжалась, и оружие с грохотом упало на пол. Острые зубы мертвой хваткой сомкнулись на плече. Сдавленно застонав, он схватился за загривок, пытаясь отодрать агрессивную тварь от себя, но сзади кто-то впился ему в голень. Взвыв от боли, коммандер повалился на пол.       Раздалась трубная команда, и чудовища отпустили имперца, продолжая тем не менее злобно рычать и демонстрировать острые кинжаловидные зубы. Клар осмелился поднять голову, но тут же получил по хребту чем-то тяжелым. Боль от удара волнами распространилась по телу. Непонятная трубная речь перемешалась с несколькими певучими голосами — значит здесь две расы. А сферический корабль, должно быть, принадлежал вагаари, ибо он очень похож на останки звездолетов вокруг планеты.       Сильная рука схватила коммандера за волосы и потащила за собой. Кряхтя и фыркая от боли, Клар вцепился в нее, извиваясь всем телом и пытаясь освободиться. Сильный удар под ребра, от которого резко выбило дыхание, не заставил себя долго ждать. Его тащили куда-то, словно мешок с незрелыми мейлуранами. Глаза застилала кровавая пелена. Грудину саднило. Разум постепенно заполнял страх. Если хотя бы половина, из того, что он слышал про этих вагаари, правда, то уцелевшим надеяться не на что.       Хватка резко ослабла, но на спину тут же наступила тяжелая нога, пригвоздив Клара к полу. Немного отдышавшись, он проморгался, возвращая себе способность видеть, и очень осторожно начал осматриваться. Его и еще около двадцати выживших выволокли в большое помещение с неровными стенами, на которых виднелись непонятные рисунки. Из небольшого полукруглого проема — по-видимому, являвшегося стыковочным рукавом, — вытащили лоцмана и связиста. Четвероногие существа, покрытые рыжим мехом, покорно шли рядом со своими хозяевами — невысокими гуманоидами со смуглой кожей, отливавшей медным оттенком, со странными, похожими на обрубки пальцев волосами, двумя ртами вместо щек и безжалостными фиолетовыми глазами. Вспомнив рассказы госпожи Фераси, Клар удостоверился полностью — захватчиками «Либры» действительно являлись вагаари.       Нервно сглотнув, он медленно, чтобы не привлечь к себе внимание, повернул голову в другую сторону. В нескольких метрах от него находился еще один вагаари. Это существо было в два раза толще остальных. За его спиной возвышалась грозная маска-тотем, с начертанной на ней хищной гримасой. Скорее всего, это был их главный. Как там у кочевых рас это называется? Вождь? Хан? Конунг?       Придирчивый хищный взгляд коснулся изумрудно-зеленых глаз Клара. Два рта изогнулись в пугающем гротескном оскале. Человека пробрала крупная дрожь. От таких существ пощады не будет.       Раздался мощный звук двигателей заходящего на посадку корабля. В поле зрения появился небольшой шаттл плоской блюдцевидной формы. Значит, они находятся в одном из ангаров гигантского сферического корабля вагаари. Под центральной частью шаттла опустилось нечто, похожее на основание подъемника, на котором виднелось несколько высоких фигур, выстроившихся в защитном квадрате. Они ступили на пол ангара и размеренным церемониальным шагом стали приближаться. Клар с удивлением рассматривал пришельцев. Это были существа неизвестной ему расы. Высокие, около двух метров ростом, с благородным перламутровым оттенком кожи, переливающимся в тусклом освещении всеми цветами радуги, лоснящимися черными волосами, свисающими до плеч, необычными золотистыми глазами. Что-то в их глазах смутило коммандера — издалека и не рассмотреть внимательно. Гуманоиды были облачены в матово-черные доспехи, при каждом движении повторявшие изгибы тел — по-видимому, смесь какого-то пластика и органики. На поясе каждого существа висело по два грозного вида клинка и небольшой предмет, похожий на бластер.       Процессия подошла к крупному вагаари. Вперед вышел гуманоид, на его лице было начертано удовлетворенное выражение. Он начал негромко переговариваться с вагаари, отлично копируя непонятную трубно-рычащую речь. По сравнению с варварски выглядевшим вождем, гуманоид с переливающейся кожей казался образцом цивилизованности и культуры. В его плавных жестах чувствовалась аристократическая утонченность, а странные золотистые глаза светились разумом, с холодной расчётливостью анализировавшим каждое слово вождя.       Гуманоид повернулся к пленникам и с презрительным интересом рассмотрел каждого. Взгляд его задержался на том самом штурмовике, с которым Клар пытался обороняться от четвероногих чудовищ. Два воина из его охраны быстро подошли и выволокли беднягу из строя. Белый шлем был содран с головы и передан вождю вагаари, который с интересом недоразвитого аборигена какого-нибудь дикого племени вуки принялся вертеть его в руках. На несчастной страдающей физиономии штурмовика отразился страх. Клар успел заметить, что парень был еще очень молод. Скорее всего, под командование Трауна он попал прямо из учебки. Вьющиеся черные волосы, голубые глаза и смуглая кожа выдавали в нем уроженца степной планеты Лотал. Гуманоид с золотистыми глазами сделал легкий, едва заметный жест двумя пальцами. Беднягу-штурмовика развернули лицом к остальным пленникам и поставили на колени.       Клар почувствовал, как его снова хватают за волосы и приподнимают голову вверх. Гуманоид хочет, чтобы они смотрели на казнь сородича-имперца. Один из желтоглазых вытащил из ножен зазубренный клинок и замахнулся. Резкое профессиональное движение, и голова несчастного лотальца покатилась по металлическому полу. Клар зажмурился. Внутри все сжалось. Мощная волна страха накатила на сознание. Он не боялся так никогда в жизни. Даже в плену у эбручи он чувствовал, что ситуация под контролем, ибо операцией руководил тогда сам гранд-адмирал Траун. Теперь же он совсем один. Он проиграл бой этим жестоким существам.       Хватка за волосы ослабла. Голова снова повалилось на пол.       — Люди, называющие себя имперцами, — раздался спокойный мелодичный голос с легким, тянущим гласные акцентом. — Я — Нусо Эсва! Я не заинтересован в насилии и бессмысленных смертях. Мне нужен капитан вашего корабля. Пусть он поднимется на колени. Я обещаю, что экипажу не будет причинен вред.       Клара пробрала крупная дрожь. Нусо Эсва!.. Перед ним предстал великий военачальник Неизведанных Регионов! Тот, чье имя, по слухам, даже Императора заставляло нервничать. Стратег, не уступавший в искусстве войны и блестящему уму гранд-адмиралу Трауну. Безжалостный и беспощадный убийца, уничтожавший целые планеты с мирными расами. Но тогда получается, вся гуманитарная миссия изначально являлась ловушкой. Траун получил ложную информацию и отправил «Либру» со специальным агентом ИББ и важным послом прямо в лапы этому чудовищу. Для чего? Что такого в ИББшнике и госпоже Фераси могло заинтересовать Эсву?       — Что ж, тогда каждый из вас по очереди распрощается с жизнью, — равнодушно произнес Эсва после небольшой паузы.       Понимая, что в этой игре существо с золотистыми глазами уже взяло одну фигуру с доски для дежарика, Клар принял решение спасти хотя бы членов своего экипажа. Усилием воли заставив одеревеневшее тело двигаться, коммандер Империи встал на колени. Он выпрямил спину, стараясь даже в такой жуткой ситуации оставаться несгибаемым солдатом Империи, и смело взглянул в пугающие глаза Нусо Эсвы.       — Я капитан «Либры»… — голос предательски сорвался, но он постарался вместо этого придать уверенности выражению лица. Эсва не увидит его страха.       Губы военачальника изогнулись в хищной улыбке. Воин из отряда Эсвы небрежно схватил Клара за шиворот и, словно вещь, отволок в сторону.       — Остальных убейте! — приказ повторился на трубном языке вагаари.       Внутри у Клара всё похолодело. Зрачки расширились от ужаса.       — Нет! Нет! Нет! — яростно кричал он, пытаясь вырваться из стальной хватки воина. — Вы обещали пощадить!       Тонкая черная бровь Эсвы насмешливо поднялась, а холодный золотистый взгляд заглянул прямо в душу, обдав все самые сокровенные ее участки могильным холодом затерянных гробниц древних ситхов. Клар получил несколько сильных ударов по спине и повалился на пол, корчась от боли и закрывая лицо руками.       Вождь вагаари издал торжествующий трубный звук. Послышалось пробирающее до костей утробное рычание. Через пару мгновений крики предсмертной агонии людей слились с хрустом раздрабливаемых костей и разрываемой плоти. Звуки были настолько чудовищны, что Клар, поддавшись панике, закрыл ладонями уши. Он оказался глуп, поверив Эсве. Вся команда «Либры» мертва. Неизвестно, живы ли еще госпожа Фераси и агент Каллас на той планете. Эсва неслучайно оставил его в живых. Теперь коммандера Клара, скорее всего, ждут пытки, а затем медленная и мучительная смерть. Жестокость Нусо Эсвы он увидел собственными глазами, а теперь испытает ее на своей шкуре.       Раздалась мелодичная трель незнакомого языка. Несчастного имперца схватили за шиворот и поволокли куда-то в утробу корабля вагаари. Клар рискнул открыть глаза, чтобы сразу же увидеть залитое кровью место бойни. Четвероногие существа с яростью голодных снежных вамп пожирали тела сослуживцев, а его самого уже тащили навстречу судьбе.

***

      Обломки шаттла раскинуло на несколько сотен метров. Белая вода в озере продолжала бурлить от высвобождения вулканических газов, когда обломки СИД-истребителя достигли дна. Не веря во все произошедшее, Каллас мигом вскочил на ноги и активировал бо-винтовку, концы которой тут же засияли фиолетовым электрическим полем.       Подбежав к упавшему на террасу своду крыши, он примерно рассчитал, где находились Фераси, штурмовики и медик, и осторожно резанул бамбуковые стебли. Раздался хруст. Бамбук легко переломился, и через несколько мгновений агент вытащил прямоугольный кусок крыши. Показалась голова одного из черных штурмовиков. Каллас подал ему руку и вытащил наружу. Далее они извлекли тело медика, который находился без сознания, получив, по-видимому, бамбуковой балкой по голове. Второй штурмовик успел накрыть Фераси собой, поэтому дипломат оказалась невредима и теперь боязливо щурилась от яркого света. Он помог обоим выбраться, поражаясь практичной конструкции местных зданий. В зоне сейсмической активности бессмысленно было строить что-то из тяжелых стволов деревьев или кирпичей. Бамбуково-тростниковые хижины в качестве легкого материала оказались более рациональными. При сильных землетрясениях они быстро рушились, не причиняя вреда джерунам. Отстроить новые дома для местного населения — не проблема.       — Что… что произошло? — спросила Фераси, недоуменно оглядываясь и прижимая к себе плед. Одежда на ней все еще была мокрой после купания в обсидиановой ванне.       Каллас проигнорировал ее вопрос и поднес комлинк ко рту:       — Доложить о потерях!       Через несколько минут выяснилось, что вместе с шаттлом и двумя пилотами погибло пятеро штурмовиков, а весь гуманитарный груз уничтожен. Находившиеся в момент взрыва в хижинах и храме солдаты, отделались легким испугом. Они быстро разгребли заваленный обломками крыши вход в храм.       Двое штурмовиков смерти возились с дроидом 3РО, в котором был установлен передатчик, но связаться с «Либрой» так и не удалось. Каллас задумался. Что же происходит на орбите? И кто этот таинственный враг? Фераси склонилась над едва пришедшим в себя медиком, оказывая ему первую помощь. Каллас закинул за спину бо-винтовку, собравшись было взглянуть на обломки шаттла, но неожиданно сверху раздался незнакомый гул. Через секунду последовала команда «воздух». Все штурмовики быстро попрятались в ближайших укрытиях. Каллас метнулся в храм, и, активировав снайперский прицел на бо-винтовке осторожно высунул дуло в окно. Фераси, дроид и еще несколько штурмовиков оказались ним в одном помещении.       На место шаттла медленно опустилось несколько блюдцевидных кораблей, чья матовая обшивка поглощала видимый свет. Один из них — совсем небольшой — приземлился прямо на мостки, с громким треском сломав вертикально стоящие бревна для жертвоприношений. Из опустившегося, подобно лифту-подъемнику, трапа показались странные существа с необычно переливающейся перламутром кожей и желтыми глазами.       — Не стрелять! — быстро шепнул агент в комлинк, увидев дула бластеров из нескольких хижин.       Существа с перламутровой кожей установили небольшой диск прямо на землю и отошли в сторону. Замерцало голоизображение еще одного индивида, принадлежавшего их расе. Золотистые глаза гуманоида зловеще сверкнули. Каллас тяжело выдохнул, разглядывая далекую голограмму сквозь оптический прицел. Агент ИББ, отчетливо помня каждый момент предыдущего задания, сразу понял, чье изображение переливчато мерцало на голограмме. Ничего хорошего оно не предвещало.       — Имперский агент с искусственным именем ISB-021, я обращаюсь к вам…       Голос существа был холоден, словно толща самого большого ледника на планете Хот. А речь предназначалась конкретно ему, Калласу. Но откуда он знает кодовый номер агента Имперского Бюро Безопасности?       — … мне нет нужды представляться, ибо вы прекрасно знаете, как меня называют в этой области космоса. Я прилетел за Мэрис Фераси…       При звуке этого имени где-то за спиной раздался удивленный ох, смешанный с испугом. Каллас сжал зубы, продолжая наблюдать за голограммой.       — …отдайте ее мне, и я гарантирую, что отпущу вас и ваших воинов с миром. Ваш корабль находится на орбите в целости и сохранности. Я позволю вам покинуть систему, — последовала небольшая пауза, а затем голос стал стальным, при его звучании у Калласа по спине пробежал холодок. — В противном случае вы будете уничтожены. У вас есть пятнадцать минут на выполнение моего требования. Мэрис Фераси или смерть! Выбирайте.       Голоизображение погасло. Гуманоиды из блюдцевидного корабля, держа в руках оружие, отдаленно напоминавшее бластерную винтовку, быстро сформировали вокруг диска защитный квадрат. По улицам поселения уже двигались другие существа — невысокого роста, с кожей медного оттенка и странными тотемами за спинами. А рядом с ними шли четвероногие твари, покрытые рыжим мехом.       Фераси! Ему нужна Фераси. Контрабандистка, мятежница, предательница. Логическая цепочка вмиг выстроилась в голове. Она знает, где находится Нирауан, какова расстановка сил гранд-адмирала Трауна, может рассказать, как устроены имперские корабли. А раз Эсва хочет заполучить именно ее, а не его или какого-либо другого офицера, значит ей известно кое-что важное о самом Трауне. То, о чем даже Каллас понятия не имеет.       Отпрянув от окна, агент подошел к прижавшейся к стене женщине. По-видимому, слова Эсвы сильно шокировали ее. Лицо выглядело напуганным, а в глазах застыло непонимание. Фераси не представляет, кто хочет заполучить ее; не знает, как выглядит Нусо Эсва. Ярость заволокла сознание. Каллас самого начала предчувствовал, что эта женщина не так проста, как кажется. Он презрительно фыркнул на ее вопросительный взгляд и, не церемонясь, схватил за ворот. Сильный рывок на себя, а затем вниз, и легкое тело девушки небрежно ударилось о пол. Она сдавлено вскрикнула от боли. Небесно-голубые глаза смотрели на агента со смесью ужаса и ненависти. Он возвышался над ней, испепеляя ответным яростным взглядом. Руки сами направили дуло бо-винтовки в голову. Игры окончены. Пора получить ответы. Время показной вежливости прошло.       — У тебя есть тридцать секунд, чтобы объяснить! — рыкнул он, кладя палец на курок. — Зачем ты нужна Эсве?       Несколько мгновений Фераси испугано таращилась на массивное оружие, а затем медленно перевела взгляд на агента. Ее тело сотрясла дрожь.       — Я… я… не знаю… — еле слышно лепетала она, — не знаю…       В ее глазах читалась мольба. Если бы не ситуация, Каллас сполна насладился бы ее слабостью. Ярость кипела внутри. Как его раздражала эта женщина! Как он ненавидел ее! Это ведь так просто — взять и вышибить ей мозги. Так хотелось нажать на курок. Жестоко отомстить за пытки, учиненные Прайс, за боль, за страх… но вдруг он вспомнил ласата Зеба, чью бо-винтовку держал теперь в руках. Точно также на ледяной луне GNS-11 этот верзила целился ему в голову. А Каллас был беспомощен, унижен, извалян в снегу, со сломанной ногой. А затем перед взором возникла еще одна картина: он, Каллас, в степях Лотала поймал предателя Джована, бывшего друга из военной академии. Тогда он тоже хотел убить.       — Ты ведь не выстрелишь в безоружного человека? Пощади… — молил испуганный Джован.       — Пощады не будет, «друг»! — процедил тогда Каллас, нажав на курок и минимальным зарядом винтовки оглушив его. Затем Джована отправили под трибунал, где приговорили к смертной казни.       Медленно вдохнув и выдохнув, Каллас взял себя в руки. Если он застрелит Фераси сейчас, то легко можно будет написать в отчете, что она погибла в военном конфликте. Однако он знал свою судьбу и судьбы выжившего личного состава лишь на ближайшие десять минут. Кроме того, он обещал Трауну оберегать каждого члена гуманитарной миссии, поклялся защищать несмотря ни на что. Разум возобладал над эмоциями. Ствол бо-винтовки медленно опустился. Фераси будет отдана под суд, как когда-то Джован. В то же время он проявит милосердие, подобное тому, что совершил Зеб.       — Сэр, — позвал штурмовик смерти, карауливший окно.       Одарив Фераси убийственным взглядом, Каллас быстро вернулся на свой наблюдательный пункт и осторожно осмотрел местность.       — Дроид, — в металлическом голосе бойца звучали растерянные нотки.       — Вижу, — отозвался агент, с удивлением заметив, что черный дроид 3РО преспокойно вышел из храма джерунов и направился к желтоглазым гуманоидам. Один из них быстро подошел к дроиду и что-то пропел на красивом мелодичном наречии.       — Мастер Эсва ожидает меня, — ответил робот на общегалактическом языке.       Каллас вздернул винтовку, направив ее дуло в оконный проем. Удивление смешалось с еще не угаснувшей яростью. Болванчик предатель! Внезапное осознание того, что вся миссия изначально являлась ловушкой, обрушилось на сознание гигантской грязевой селью. Всё это было спланировано ни кем иным, как самим Нусо Эсвой — стратегом, способным по гибкости ума обойти даже Трауна. И он обошел. Дроид был запрограммирован кем-то еще в крепости. У Эсвы есть шпион.       — Ах, ты железная дрянь! — прошептал Каллас, заглядывая в прицел. Он принял решение. Эсва не подарит жизнь ни ему, ни какому-либо еще солдату. Погибнут все. Осталось лишь выбрать, каким образом они примут смерть — как трусы, побоявшиеся открыто воевать против легендарного военачальника, или храбрые воины, способные биться до конца.       На диске снова возникло голоизображение Эсвы. Золотистый взгляд выражал презрительное нетерпение.       — Итак, ваше решение, агент, — спокойно произнес он.       — За Империю! — прошептал Каллас, плавно нажимая на курок.       Раздался выстрел, и голова 3РО разлетелась вдребезги. Как в замедленной съемке, тело дроида осело на землю. На мгновение воцарилась мертвая тишина, гротескно ощущавшаяся на фоне черной вулканической пустыни.       Мелодичный голос Эсвы эхом разнесся по окрестностям, зажав в ледяной кулак душу каждого штурмовика:       — Значит, вас ждет смерть!

***

      Жара, тяжелый плотный воздух, бамбуковые джунгли домов местной цивилизации — идеальные условия для охоты. Неокропленный, укрытый от лишних глаз не только за крупными листьями высокого дерева, но и благодаря специальному маскировочному устройству. С интересом охотника он изучал странных существ внизу. Все они оказались пришельцами в этом мире, спустившись с бездонных глубин космоса на своих довольно примитивных космических суденышках. Первых он знал. Это были уманы. Молодому охотнику уже довелось встречаться с ними в одном из охотничьих угодий на какой-то далекой планете. С представителями других двух рас он еще не встречался. Существа с желтыми фасеточными глазами слабо отображались в инфракрасном поле — естественном для глаз молодого яутжа, поэтому он переключился в ультрафиолетовый спектр, чтобы иметь возможность видеть каждую жертву. Особый интерес привлек карбонатный скелет четвероногих тварей. Под их кожей находилось множество мелких косточек, обволакивавших тело подобно панцирю. Охота на них будет испытанием, а достойные трофеи украсят пока что малочисленную коллекцию черепов.       В руинах, оставшихся от крыши храма, а также на одной из хижин притаилось еще двое неокропленных. Яутжа выжидали подходящего момента, ибо охота на уманов должна быть скрытной. Охотник пошевелил жвалами, спрятанными под практичной серой маской. Из глотки вырвалось тихое предвкушающее стрекотание.       Раздался выстрел, и механическое существо, лишившись головы, упало на черный песок. Далее последовала какофония звуков на разных языках. Существа внизу схватились за оружие, и через пару мгновений началась перестрелка. Неокропленный, удовлетворенно рыкнув себе под нос, плавно спрыгнул с дерева, на ходу активируя парные зазубренные лезвия левом наруче. В правом же был зажат метательный диск.       Осторожно разрезав бамбуковую стену одной из хижин, яутжа проник внутрь. Трое уманов, покрытых белой броней, не успели сообразить, что мертвы, когда лезвие пущенного в головокружительный полет метательного диска, отсекло им головы. Четвероногое существо ворвалось в хижину. Хищно оскалившись, оно ощущало чужеродный запах, но не могло понять, где находится яутжа. Легкое стрекотание подействовало как приманка. Тварь прыгнула на охотника, сразу напоровшись брюхом на острые лезвия наручей. Однако животное не торопилось умирать. Вместо этого оно извивалось, царапая острыми когтями серую броню, а зубы впились в наруч. Метательный диск, словно топор палача, легко лишил его головы. Труп упал на тростниковый пол, истекая кровью, и продолжил рефлекторно дергаться, будто бы не веря в собственную смерть.       Через несколько минут количество жертв неокропленного достигло двух десятков. Карликовые двуротые существа, чьи кости отливали в ультрафиолете насыщенным серо-голубым цветом, оказались слабыми противниками. Гуманоиды с фасточными глазами смогли оказать сопротивление, все больше и больше возбуждая жажду крови на этой охоте. По-видимому, устройство их глаза позволяло видеть контуры тела, скрытые под маскировкой. Яутжа сошелся в рукопашной схватке сразу с двумя. Броня с легкостью поглотила выстрелы бластеров. Один из гуманоидов попытался обороняться изогнутым клинком, но руки-лезвия быстро разрубили игрушку пополам, отделив металл от эфеса, а затем вонзились под нижние ребра, беспрепятственно достигнув сердца. Второй гуманоид несколько раз ловко увернулся от смертоносных выпадов, но сокрушительный удар диском сверху вниз разрубил тело пополам.       Блюдцевидный корабль, находившийся на открытом пространстве, стал взлетать. Жертвы, почувствовав присутствие хищников, собрались спасаться бегством. Бегло просканировав космическое суденышко, яутжа нашел слабое место. Метательный диск, пущенный твердой рукой, влетел в еще неразогретое сопло. Раздался мощный взрыв. Горящие обломки разметало вокруг. Хижины вспыхнули, словно спичечные коробки. Начался пожар. Часть большого здания с упавшей крышей уже полыхала огнем. Что-то мелькнуло сквозь языки пламени. Поменяв визор на видимый спектр, яутжа отметил несколько уманов, пытавшихся отбить атаку четвероногих тварей, которые совершенно не боялись огня.       В несколько прыжков яутжа добрался до места схватки. Руины вокруг полыхали ярким пламенем. Уман в белой броне упал, как подкошенный, когда охотник, быстрым движением когтистых лап свернул ему шею. Одна из четвероногих тварей бросилась в атаку, в то время как яутжа достал из-за спины копье. Но убить чудовище существу не представилось возможным, ибо откуда-то сбоку возник уман со светящимся копьем и мигом пронзил жертву. Рефлекторно почувствовав за спиной движение, неокропленный резко развернулся и, молниеносно вытянув руку, схватил нападающую тварь за горло. Бросив ее на землю, он вонзил свое копье в извивающуюся плоть.       Раздался удивленный вскрик умана. Яутжа отпрыгнул в сторону и с интересом наблюдал за ничего не понимающим существом, державшим поблескивавшее фиолетовым электрическим полем копье. Уман не видел охотника, но в полной мере лицезрел смерть четвероногой твари. Яутжа издал несколько стрекочуще-урчащих звуков, привлекая внимание умана — достойного противника, сумевшего увести у него добычу. Двуногое существо повернулось на звук, судорожно сжимая светящееся копье и беспокойно озираясь. Древко оружия охотника прочертило широкую дугу и с шипением вонзилось в электрическое поле оружия умана, который тут же отскочил в сторону. Последовало еще несколько проверочных выпадов, и яутжа с интересом отметил, что уман, умело уворачиваясь и отбивая острие копья, ориентируется на отбрасываемую тень — единственный недостаток маскировки.       Замахнувшись, яутжа плавным движением подцепил наконечником крючковатый хват на древке. Копье умана деактивировалось. Резкий рывок в сторону, и оно с лязгом упало на землю. Втянув лезвия в наруч и не дав уману опомниться, охотник схватил его за горло. Добыча зашипела, вцепившись пальцами в предплечье, извиваясь, словно змея, и пытаясь отбиться ногами. В медовых глазах умана пылала жажда жизни. Он хрипел и фыркал, словно детеныш каинде амедха. Не желая терять время попусту, яутжа с легкостью поднял его в воздух, намереваясь быстро проткнуть копьем.       Краем глаза он уловил движение. Разжав стальную хватку, яутжа молниеносным движением успел перехватить древко уманского копья. Добыча упала на землю, кашляя и хватаясь за горло. Взгляд, упавший вниз, уткнулся в яростные голубые глаза маленькой уманки. Кодекс запрещал убивать самок, но отбросить ее в сторону, словно мешающее насекомое, охотник вполне мог. Неожиданно копье задрожало, и из расширенного наконечника вырвалось фиолетовое электрическое поле. Разряд тока ударил в металл брони и, легко преодолев сопротивление, окутал разрядом тело яутжа. Раздался недовольный рык, и яутжа рухнул на колени. Маскировка предательски замерцала, являя уманам его внешний вид. Тут же на яутжа с громким ревом набросилось сразу три четвероногих существа. Одно он успел проткнуть копьем. Второе запрыгнуло на спину, хватая острыми зубами дреды, а третье вцепилось в руку. Распоров последней брюхо, яутжа стряхнул с себя другую и с небрежно раздробил ей череп широкой стопой.       Дым от пожара не давал возможности нормально различать жертв в видимом спектре, поэтому визор был переключен обратно на ультрафиолет. Маскировочное устройство оказалось повреждено, и теперь неокропленного мог увидеть любой уман. Быстро просканировав местность, яутжа определил, что оставшиеся в живых жертвы ретировались вглубь горящей постройки. Он немедленно последовал за ними. Достойная добыча, оказавшая столь яростное сопротивление, вызвала охотничий интерес.       Пробравшись внутрь, он заметил, что уманы ускользнули в подземный ход. Неудовлетворенно рыкнув, яутжа нырнул в зияющий темный проход. Над головой раздался треск, а прямо перед ним послышался пиликающий звук какого-то уманского устройства. Раздался взрыв. Через мгновение тело охотника завалило обломками камней и песком, а сверху упала горящая бамбуковая стена.