Парадокс двойной звезды

      — Короткий путь пролегает через горный перевал: всего пятнадцать километров, — задумчиво произнесла Мэрис, разглядывая голокарту местности, и добавила с нескрываемым сарказмом. — Но я бы не рискнула пройти именно там. Белая броня штурмовиков феерично контрастирует с черным ландшафтом.       Как в подтверждение ее слов на горизонте показались сферические корабли вагаари. Они кружили над уничтоженным поселением джерунов, по-видимому, пытаясь отыскать выживших имперцев. Каллас нахмурился, окинув их ненавистным взглядом.       — Нас сразу же засекут, а тебя поймают и доставят к Эсве, — подтвердил агент. — Остается один путь — через кальдеру. А это крюк аж в тридцать километров!       Каллас заметил, что девушка поежилась. Странно. Полчаса назад она спокойно поедала фрукты, полные отвратительных желтых личинок, мерзко шевелившихся в мякоти плодов, а теперь испугалась какой-то кальдеры.       — Из огня да в полымя, — вздохнула она, с опаской посматривая на далекие корабли вагаари, кружившие над горой. — Выбора у нас, похоже, нет.       — Тебя пугают гейзеры? — насмешливо поинтересовался агент.       Кутаясь в странную одежду, девушка окинула его таким взглядом, что Каллас почувствовал себя желторотым кадетом-штурмовиком, впервые взявшим в руки бластер. Он участвовал в боевых операциях на абсолютно разных планетах, в разных условиях и с разнообразным рельефом: горы, равнины, каньоны, пустыни, степи, даже подводные операции были; но в зонах с настоящей сейсмической и вулканической активностью не бывал. Далекую раскаленную магму он видел однажды через иллюминатор звездного разрушителя гранд-моффа Таркина, когда доставил пленного джедая на орбиту Мустафара. Неужели нечто подобное можно встретить и здесь? Вулканы-то находятся достаточно далеко. Он окинул взглядом далекие горы, над которыми вилось несколько столбов плотного вулканического дыма.       — Если бы только гейзеры! — ее голос дрожал. — Кальдера — это дремлющий вулкан. Мы пойдем прямо по его жерлу, под которым находится очаг раскаленной магмы. Она греет кальдеру, и проявляется это во множестве сернистых и углекислых испарений, образовании горячих источников или грязевых вулканов, а также трещин, откуда выходят ядовитые газы.       — Это не проблема. У нас есть респираторы. У штурмовиков в шлемах вообще встроенные фильтры воздуха, — парировал Каллас, не видя проблемы, беспокоившей его новую союзницу. — А вулканические пары скроют нас от взора разведчиков Эсвы.       — И камни под ногами, разогретые до температуры кипения… — Мэрис укоризненно посмотрела на него.       — Зато можно будет приготовить цикадеоидеи по старолотальскому рецепту печеных мейлуранов. Только с мясом. Ха!       Шутка явно не удалась, хотя агента до сих пор немного подташнивало от такой пищи. Мэрис удивленно подняла бровь, а затем взглянула ему за спину. Ее зрачки резко расширились от ужаса.       Каллас среагировал мгновенно, скорее даже рефлекторно. Он сгреб девушку в охапку и повалил на землю, прикрывая собственным телом. В то же мгновение над ними со свистом пролетела металлическая сеть, край которой прошел в паре сантиметров от головы, срезав по траектории полета пучки зеленых листьев саговников и цикадеоидей.       — В лагерь! За помощью! — бросил он, резко перекатываясь на спину и отшвыривая Мэрис как можно дальше от себя.       Взведя бо-винтовку, агент посмотрел в ту сторону, откуда прилетела сеть. Что-то переливалось меж стволами древовидных папоротников, словно привидение, страшный заблудший призрак или… воин в необычном камуфляже. Краем глаза он увидел, как Мэрис поднялась на ноги и побежала к горной речке. Невидимое существо дернулось было за ней, отчего прозрачная рябь вокруг его тела напомнила потревоженную водную гладь.       — Эй! А ну стой! — крикнул Каллас, вскочив на ноги, и взмахнул бо-винтовкой.       Существо остановилось и, насколько агент мог наблюдать по отбрасываемой тени, повернулось к нему.       — Ар-р-р-р-р! — раздался громкий, пробирающий до костей рык, перешедший в раздражающие слух пощелкивания и потрескивания.       Вспомнив, как Мэрис ткнула в нечто похожее заряженным электрическим полем концом бо-винтовки, Каллас быстро трансформировал оружие. Мерное успокаивающее гудение электричества придало уверенности. Тело само приняло боевую стойку.       — Нападай! — крикнул имперец, отсалютовав невидимому врагу.       Существо сделало пару шагов к нему и… что-то произошло. Каллас не поверил своим глазам. Прозрачная маскировка, подрагивая, стала сходить с тела невидимого воина, словно шелуха, обнажая нечто, от одного вида которого у человека по спине пробежал неприятный холодок. Это был представитель неизвестной расы: высокий, на две головы выше, чем агент; мощный, в два раза шире имперца в плечах — настоящая гора мускулов, покрытая пепельно-серой с черными пигментными пятнами кожей. Широкие когтистые ступни отдаленно напоминали ноги ласата. Непонятная конструкция, похожая на доспех, — наполовину килт, наполовину набедренная повязка — покрывала нижнюю часть тела, доходя до колен. Кираса из того же материала, скрывала грудную клетку и плечи. На обнаженном прессе, обтянутом темной сеткой, выступали кубики мышц. Лопатообразные когтистые лапы сжимались и разжимались в кулаки. На предплечьях виднелись черные наручи на манер мандалорских, несущих встроенный комлинк, но намного массивнее. Лицо же скрывала маска с прорезями для глаз, напоминавшими фасеточные глаза жуков С’кррр, и выпуклой частью на месте носа и рта. Верхняя часть маски прикрывала черепную коробку, по бокам от которой свисало что-то похожее на длинные волосы-дреды, каждый из которых был скреплен несколькими кольцами из желтого металла. Существо будто сошло со страниц голокниг о легендарных воинах-забраках, яростных и бездушных рабах ночных сестер Датомира, которыми так любили пугать детишек цивилизованных Миров Ядра.       Каллас проморгался, не веря собственным глазам. Перед ним явно не забрак. Но кто? Что это за воин? Что за раса?       Воин чуть склонил массивную голову и издал легкое полурычание-полустрекотание, запустив когтистую лапу за спину. Каллас напрягся, подавляя страх и внимательно следя за движениями противника. Атака произошла быстро, молниеносно, без предупреждения. Воин прыгнул вперед и вверх, выхватывая из-за спины и расправляя в прыжке копьевидное оружие. Тело имперца среагировало рефлекторно. Он присел, в последнее мгновение едва не лишившись головы, и черканул над собой сияющим фиолетовым светом концом бо-винтовки. Гудящее поле соприкоснулось с копьем врага меньше чем на долю секунды, но породив громкий шипящий звук. Агент едва успел развернуться, чтобы тут же встретиться лицом к лицу с гигантским воином и его оружием. Серия мощных сильных ударов не заставила себя ждать. Каллас с трудом отбил их, неимоверным усилием заставив себя отпрыгнуть в сторону. Воин не дал ему возможности передохнуть, яростно кинувшись следом. Агент никак не ожидал от столь массивного существа такой грации и ловкости. Оно сражалось, как опытный мастер-джедай, выискивая слабые места и атакуя с яростью ворнскра. Каллас не мог не то, что изучить технику боя противника, а хотя бы просто выиграть секундную передышку. Металл копья с силой ударялся о концы жалобно гудящего электрического поля, высекая искры из бо-винтовки.       В этой схватке решалось не то, кто победит, а сколько еще времени сможет продержаться человек против воина с таким колоссальным преимуществом в силе и мастерстве. Несколько минут боя вконец измотали имперца. Оставалось считать секунды до смерти. Неизвестный воин теснил его. Неожиданно Каллас поскользнулся, зацепившись пяткой за выступающий корень, и рухнул на спину, едва успев увернуться от вспахавшего землю конца копья. Бо-винтовка выпала из рук и откатилась куда-то в сторону. Существо нависло над человеком. Бездушная маска не выражала ничего, но Каллас чувствовал охотничий триумф охотника, загнавшего жертву в угол. Еще секунда, и агент ИББ умрет.       Лежа на влажной земле, Каллас даже не успел ни о чем подумать перед смертью, как вдруг раздалось несколько выстрелов из бластера. Из-под маски послышалось раздраженное рычание. Когтистая лапа опустилась на пояс, выдергивая выпуклую цилиндрическую штуку, представлявшую собой нечто среднее между гардиной джедайского меча и сильно расширенным стволом бластера. Существо нацелило его в сторону нового противника. Раздался свистящий звук выстрелившей ловчей сети, а затем сдавленный женский вскрик. Калласу хватило этой секунды, чтобы вытащить виброклинок и, резко вскочив на ноги, что есть силы вонзить под ребра противнику. Ядовитое стрекотание наполнило ужасающим звуком всю рощу древовидных папоротников, отражаясь от стволов многократным эхом. Агент едва успел увернуться от сразу же последовавшего удара копьем, сделав кувырок в сторону. Подхватив валяющуюся на земле бо-винтовку, он быстро активировал ее, приготовившись к бою. Существо же выдернуло виброклинок, брезгливо отбросив его в сторону. Из раны потекла жидкость светло-зеленого цвета, окропив черную землю яркими светящимися пятнами.       Кровь.       Не раздумывая, Каллас ринулся на существо, понимая теперь, что в ответе не только за собственную жизнь, но и за жизнь Мэрис, которая где-то там, в саговниках, пыталась выбраться из сети. Раненное существо парировало удары имперца, уйдя в глухую защиту. Теперь преимущество оказалось на стороне человека. Светящаяся зеленая кровь вовсю сочилась из глубокой раны, с каждой секундой ослабляя противника. Пару раз Калласу удалось нанести удары по килту, но броня из странного металла легко поглотила электрические разряды, не причиняя существу никакого вреда.       Из-под маски раздалось болезненное хрипение, однако существо не желало сдаваться, продолжая яростно отбивать атаки имперца. Сделав обманное движение одним из концов бо-винтовки, Каллас вынудил воина пойти в контратаку. Копье поднялось в воздух, в то время как агент, направив по касательной удар оппонента, сумел вонзить второй конец винтовки в голень. Неизвестный воин взвыл от боли, в то время как фиолетовое пламя электрического тока обволокло его тело. Когтистые лапы рефлекторно разжались, когда контакт тела и электрического поля прекратился. Копье упало на землю. Каллас что есть силы пнул по нему, отбрасывая подальше. Однако существо не растерялось. Из наручей обеих лап, к большому удивлению имперца, выскочили изогнутые парные лезвия.       С яростным ревом существо бросилось на человека, намереваясь порвать его в клочья. Кровь обильно сочилась из раны на торсе. Каллас ушел с линии атаки по диагонали. Конец бо-винтовки и парное лезвие встретились. Тело существа забилось. Оно зарычало от боли, находясь в ауре электрического заряда, обвившего его тело невидимыми нитями. Каллас мимолетно отметил, что материалы копья и парных лезвий отличаются. Металл последних хорошо проводил электрически ток.       Воспользовавшись замешательством существа, Каллас пошел в наступление. Гудящий конец бо-винтовки вонзился под ребра противнику, заставляя его тело содрогнуться от мощного электрического разряда. Болезненное рычание вырвалось из глотки существа. Каллас с силой вогнал конец бо-винтовки в плоть, напирая на нее всем своим весом, а затем резко выдернув и с размаху саданул по страшной ране подкованным металлом носком армейского сапога. Неизвестный воин громко зарычал от боли, согнувшись пополам и жалобно застрекотав.       Яростно закричав, агент занес острие бо-винтовки и ударил, пробивая насквозь шейные позвонки существа. Древко прошло сквозь тело по диагонали, пробив концом место сочленения грудины и ключиц, и дополнив муки умирающего существа сжигающим нервные окончания электрическим током. Тело грузно осело на землю маской вниз. Опасаясь, что столь сильный противник еще жив, Каллас выдернул из его шеи бо-винтовку и пинком перевернул тело на спину. Для верности он всадил гудящий конец в незащищенный пресс, в то место, где у гуманоидных рас обычно проходит брюшная артерия. Он не ошибся в предположениях, когда из страшной колотой раны толчками, отражавшими последние удары сердца, брызнула светящаяся зеленая кровь. Существо дернулось пару раз и замерло.       Облегченно выдохнув, Каллас снял шлем и вытер со лба обильно струящийся пот. Деактивированная бо-винтовка послужила хорошей опорой. Пару минут он не мог отдышаться от жаркой схватки. С таким противником судьба еще не сталкивала его.       Сдавленный болезненный стон возвестил о том, что Мэрис еще в ловушке. Выругавшись про себя, что совсем забыл про нее, Каллас быстро нырнул в заросли саговника. Тело девушки, опутанное прочной сетью, слабо извивалось на земле. Каллас присел рядом, сдернул перчатку и попытался прикоснуться к ней, чтобы понять, каким образом освободить союзницу. Жгучая боль накрыла ладонь. Он быстро отдернул руку, на которой из нескольких неглубоких порезов сочилась кровь. Сеть представляла собой гибкий металл, выкованный таким образом, что его поверхность была испещрена мелкими зазубринами, наподобие колючей проволоки.       — Плевок крайт-дракона! — не сдержавшись, выругался имперец, быстро поднимаясь на ноги. — Мэрис, ты меня слышишь?       — М-м-м… — сдавлено застонала девушка, не в силах даже повернуть голову на зов.       — Мэрис, потерпи! Сейчас будет немного больно.       С этими словами Каллас активировал бо-винтовку, выставляя заряд электрического поля на минимальную мощность. Одним аккуратным и быстрым ударом он рассек сеть. Мэрис даже не успела закричать, лишь болезненно фыркнув, когда электричество на долю секунды прошло сквозь ее тело. Каллас быстро освободил ее от сети и поднял на ноги.       — Ты как? Не ранена? — спросил он, заглядывая в ошарашенные глаза девушки.       — Нет. Н-н-нормально… Спасибо, — пролепетала она, изо всех сил тряхнув головой, и нехотя призналась. — Испугалась больше. Что это за существо?       Каллас резко активировал бо-винтовку, услышав шорох в подлеске, но тут же облегченно опустил оружие — в зарослях зеленых перистых листьев показались белые шлемы штурмовиков. Четверо солдат подошли к ним и отсалютовали агенту.       — Сэр, мы забеспокоились, что вас и госпожи дипломата долго нет, — сказал один из штурмовиков, в то время как остальные с удивлением, которое не скрывали даже шлемы, разглядывали странную сеть и ободранную одежду Фераси.       — Всё в порядке, — кивнул Каллас. — Лагерь?       — За время вашего отсутствия никаких происшествий не случилось, — рапортовал боец. — Однако мы слышали странные трели и стрекотание. Возможно, дикие животные.       Каллас и Мэрис обменялись настороженными взглядами и оба шумно выдохнули.       — Что это за существо такое? — спросила девушка.       — Пойдем, взглянем на тело, — предложил агент.       Они вышли на свободное от зарослей пространство, где Каллас несколько минут назад боролся за свою жизнь. Рядом с телом уже стояло двое черных штурмовиков смерти и медик. Мэрис присела на корточки. На ее лице отразились смесь ужаса и восхищения.       — Оно сражалось с яростью настоящего воина. Если бы не ты… Ох… Ты уже второй раз за сутки спасаешь мне жизнь, — произнес Каллас, на что Мэрис лишь коротко кивнула, с интересом рассматривая светящуюся зеленую кровь. — Тебе знакома эта раса?       — Нет. Но… — она осеклась, а зрачки ее удивленно расширились.       Каллас видел, что женщина, еще не совсем отойдя от шока, усилием воли пыталась что-то соображать.       — Говори, — приказал агент, чувствуя, что адреналин все еще выделяется в кровь.       — Это существо выслеживало нас, словно добычу. Охотилось, — Мэрис резко развернулась и схватила Калласа за плечо. — Это оно напало на тебя в горящем храме!       — Ты уверена?       — Абсолютно! — Мэрис погрузилась в размышления, что-то бормоча себе под нос. — Петроглифы, жертвоприношение, каинде амедха, яутжа… яутжа… воин, охотник, темный бог…       — Это и есть та раса, которую джеруны воспринимают, как темных богов? — пытаясь следить за ходом ее мыслей, предположил Каллас.       Мэрис ошарашено уставилась на него.       — «Яутжа» можно перевести как «охотник». Помнишь высеченные петроглифы на камне? Гуманоидные существа в масках, — спросила Мэрис; агент кивнул. — Да, это оно. Это яутжа.       — Если они прибывают в определенный сезон… охотничий сезон, то он здесь не один, — Каллас вдруг вскинул бо-винтовку, внимательно осматривая ближайшие деревья, и отдал приказ штурмовикам. — Оцепить участок! При обнаружении чего-то подозрительного — огонь на поражение!       Солдаты быстро рассредоточились по краям открытого пространства и перевели винтовки в боевой режим. Мэрис и медик вздрогнули. Его решительность, видимо, испугала их, но была полностью обоснована.       — Надо уходить, — тоном опытного боевого офицера, понимающего всю опасность ситуации, произнес агент.       — Дай нам еще пять минут, — попросила Мэрис, прикасаясь к маске, а медик в это же время быстро осматривал существо, внося данные в полевой датапад.       — Что ты делаешь? — недоумевал агент, видя, как девушка пытается снять маску. Брезгливая дрожь прошла по его телу.       — Тебе ли не знать, что врага нужно видеть в лицо? Знать его историю, философию, искусство, — съязвила девушка, впившись ногтями в края маски. — Вот хатт! Как эта штука снимается?       — Ты говоришь, как Траун, — усмехнулся агент, вспомнив, как во время немногочисленных философских бесед с синекожим гранд-адмиралом едва подавлял зевоту, когда чисс произносил длинные монологи о тактике искусства. — И что же может поведать искусствовед о психологии этой расы?       Мэрис сделала саркастическую гримасу, все еще безуспешно пытаясь снять маску, а сам агент быстро осмотрел копье, ловчее оружие, из которого яутжа выпускал сеть, и осторожно разглядел парные лезвия, прикрепленные к наручам.       — Посмотри на немногочисленные зазубрины здесь и вот здесь — девушка указала на древко копья, которое держал в руках агент. — Похожие метки на силовых пиках делают воины-тускены с Татуина. Это молодой неопытный воин, что дополняется его тактикой боя. Точнее полным ее отсутствием.       Каллас нахмурился, вспоминая, что еще бы чуть-чуть, и он, а не яутжа, лежал бы сейчас на земле с перебитой грудиной. Что Фераси может знать о тактике рукопашного боя?       — Он нападал открыто, даже не пытаясь применить отвлекающие маневры, а полагаясь лишь на массу собственного тела и силу ударов. Хотел победить тебя грубой силой. А сам момент нападения… Я увидела его прозрачный силуэт, спрыгивающий с дерева. И сеть... Он хотел захватить нас живьем, возможно, чтобы изучить или… — Мэрис сглотнула. — Сделать то же, что с джерунами в храме.       — Содрать кожу, вынуть позвоночник и отрубить голову? — Каллас поежился. — Но зачем? И почему ты уверена, что это работа яутжа?       — В файлах о джерунах из библиотеки Нирауана есть несколько мифов о том, как темные боги наказывают провинившихся. Именно так, как мы и наблюдали в храме, — пояснила девушка. — Ты отвлек внимание на себя, вызвав его на поединок. Сражение лицом к лицу с достойным противником, должно быть, честь для яутжа, раз он не выпустил в тебя еще сеть, а снял маскировку и завязал бой.       — Неплохо, — кивнул Каллас, принимая ее логику. Сам бы он вряд ли смог сообразить о чем-то подобном.       — Причем эта раса ничуть не хуже нас в технологическом плане. Смотри на наручи, — Мэрис поддела виброклинком корпус. — Несколько квадратных дисплеев и, скорее всего, голографический минипроектор. Маска — фасеточные линзы. Позволяет, по-видимому, менять спектры, аналогично шлемам некоторых элитных штурмовиков, — девушка покосилась на штурмовиков смерти. — Сеть сделана из странного гнущегося металла, необычным методом ковки, а копье… — она взяла в руки оружие. — Явно сплав. Причем какой-то особый сплав дуниума. А если учесть, что он не давал электрическому полю бо-винтовки распространяться по всему древку и навредить таким образом воину, это сплав дуниума и кортозиса…       Внимательно рассматривая копье, агент с горечью осознал, как мало времени он провел с Трауном и его окружением. Даже искусствовед Фераси, которую он не так давно ненавидел и презирал, не желая выслушивать ее аргументы на «Либре», спокойно, путем нехитрой логики и используя минимальные знания, приоткрыла сущность опасной расы. Понять бы теперь, как обороняться против этих существ.       — О! А ты действительно разбираешься в оружии. Если выберемся, прочитаешь пару лекций? — уважительно прокомментировал агент, и, видя, что Мэрис до сих пор возится с маской, пододвинулся ближе и внимательно ее рассмотрел.       — Человеку с бо-винтовкой почетного гвардейца Ласана? Я подумаю, — вставила шпильку Мэрис. — Ой!       Раздалось резкое механическое шипение, когда Каллас, ощупав край маски, с трудом вынул из нее резной цилиндрический стержень. Из него вырвалась струя белого газообразного вещества.       — Значит маска еще и дыхательная, — задумчиво произнес агент, хватаясь за ее нижний край.       — О, Великая Сила! — выдохнула Мэрис, содрогаясь всем телом и прижимая ладони к лицу.       Каллас тоже удивленно вздохнул, увидев физиономию существа, напавшего на них. Лицевая часть черепа имела глубоко посаженные небольшие глаза, оставшиеся открытыми после смерти. Желтые белки обрамляли хищно вытянутые черные зрачки, уставившиеся на людей невидящим ненавистным взглядом. Калласу показалось, что они смотрят на него, как бы укоряя за то, что он сделал с их обладателем. Нос и рот отсутствовали. Вместо них, обрамленная четырьмя длинными мандибулообразными отростками, оканчивавшимися острыми то ли шипами, то ли зубами, располагалась носоглотка, вход в которую был прикрыт крупными зубами на верхней и нижней челюстях. Из носоглотки обильно сочилась сетящаяся кровь, смешанная с вязкой слюной. Мозговая часть черепа, которую прикрывала маска, оказалась широкой и уплощенной. По ее краям, отграничивая участок с дредами, располагались плотные кожистые наросты, напоминавшие венок.       — Какая хищная морда! Хатт по сравнению с этим яутжа писаный красавец! — с отвращением сплюнул агент.       Медик быстро осмотрел существо, внося данные в полевой датапад, в то время как Мэрис с исследовательским интересом рассматривала маску.       Солнце поднялось над горизонтом, а туман полностью рассеялся. Наступило позднее утро. Каллас почувствовал, как время утекает сквозь пальцы. Находиться здесь становилось небезопасно. Неприятное ощущение нарастающей тревоги сдавило грудь.       — Пошли! Нужно уходить, как можно скорее, — изрек агент, подозрительно косясь на ближайшие заросли саговника. — Если это, и правда, неопытный воин, то мы рискуем встретиться с настоящими охотниками, а не только с двуротыми прихвостнями Нусо Эсвы.

***

      Дышать было тяжко даже сквозь респираторы. Тяжелые испарения углекислого газа и водяного пара просачивались сквозь трещины в камнях, окутывая местность плотным туманом. Часто попадались небольшие водоемы, покрытые ядовитой желтой пленкой соединений серы. Несколько раз группа едва не попала под горячий дождь извергающихся гейзеров. Камни под ногами пылали огнем. Протекторы на сапогах пока выдерживали и не плавились, однако разогретые металлические вставки доставляли дискомфорт, будто ступни были засунуты в духовку. Пот градом катился по телу.       Вечерело. Скоро на кальдеру опустится ночь, а они успели пройти всего две трети извилистого и опасного пути. За все время похода Каллас практически не давал отряду отдохнуть, делая лишь короткие небольшие передышки. Это место слишком опасно, чтобы оставаться здесь на ночь. В царстве вулканической активности органической жизни не место.       Бойцы сильно устали. Некоторые штурмовики опустили головы, едва переставляя ноги, иные обреченно волокли за собой винтовки. Лишь солдаты в черной броне спокойно шагали в авангарде, проверяя дорогу и вглядываясь в ядовитый туман. Автоматика их костюмов помогала поддерживать оптимальную температуру и микроклимат. Каллас даже немного позавидовал им, вспоминая тот день, когда Вуллф Юларен, оценив прекрасную физическую подготовку юного кадета, предложил ему обучение в особом подразделении, созданном Орсоном Кренником. В штурмовики смерти отбирали самых лучших бойцов, снабжали их новейшей броней и самым передовым оружием. Но Каллас выбрал, более интересную на его взгляд работу в военной полиции, а затем был переведен в ИББ.       Тяжелее всех приходилось Мэрис. У нее не было ни брони, ни защиты, ни подходящей обуви. В неудобном сари, так она назвала свое странное платье, было тяжело передвигаться, так как его подол плотно обтягивал бедра, а подошва на сандалиях уже начала плавиться от соприкосновения с пылающей поверхностью камней. Она не жаловалась, стойко перенося все тяготы длинного перехода. Лишь на лице застыло усталое измученное выражение. Видимо, ей, как бывшей контрабандистке, не привыкать убегать от кого-то.       Агент замыкал цепочку, охраняя тыл и приглядывая за тем, чтобы никто не отстал. Сам он тоже жутко устал. Одно дело марш-броски с полной выкладкой по пересеченной местности в Имперской Академии, другое — изматывающее путешествие по жерлу гигантского дремлющего супервулкана.       Земля под ними неожиданно задрожала. Каллас едва устоял на ногах. Несколько штурмовиков попадали на плоские камни.       Землетрясение.       Со всех сторон послышался гул, будто пробуждалось ото сна гигантское каменное чудовище. Толчки не думали прекращаться. Наоборот их сила только увеличивалась. Землю пробороздили глубокие трещины. Внезапно поверхность стала уходить из-под ног. Широкая каменная плита, на которой оказались Каллас, один из медиков и пара штурмовиков с разрывающим барабанные перепонки грохотом опустилась вниз, словно гигантский неуправляемый подъемник. Сверху посыпались камни. Каллас обернулся на резкий крик боли и увидел, как на платформе образовалась еще одна трещина, в которую угодила нога медика, оказавшегося теперь в ловушке. Крупный булыжник попал по голове одного из штурмовиков, и тот упал, как подкошенный, потеряв сознание. Каллас упал лицом вниз, прикрывая голову, молясь Силе и проклиная местных богов.       Дрожь земли прекратилась так же неожиданно, как и началась.       — Агент Каллас, как вы там? — раздался во встроенном в шлем комлинке голос штурмовика смерти.       Мужчина поднял голову, с удивлением обнаружив, что платформа ухнула вниз на добрый десяток метров. В облаке поднявшейся пыли он еле различил силуэты бойцов, стоявших на краю образовавшейся пропасти.       — Двое в норме, один без сознания, один повредил ногу, — быстро отозвался Каллас. — Вытаскивайте нас отсюда.       — Принято, сэр.       Эвакуация продолжалась до темноты. Медика извлекли из трещины и наложили шину на сломанную ногу. У штурмовика оказалось легкое сотрясение мозга. Личный состав действовал быстро и слажено. Штурмовики смерти спустились вниз на веревках и помогли подняться пострадавшим. Каллас подумал, что хорошо было бы иметь в их рядах парочку мандалорцев с джетпаками. Он с горечью сглотнул, наблюдая за опускающейся темнотой. Осталось пройти меньше десяти километров, чтобы выбраться из этого ада. Ночью покрыть оставшееся расстояние нереально. Слишком велика вероятность столкнуться с очередной долиной гейзеров или набрести на берег серного озера. Придется разбивать лагерь прямо здесь на жарких камнях, и в любой момент ожидать нового землетрясения.       — Ты как? — раздался позади заботливый женский голос, приглушенный респиратором.       — Нормально, — почти автоматически отозвался он, и, не желая давать повода к дальнейшему сочувствию к себе, резко, почти злобно, отдал приказ в комлинк. — Разбить лагерь! Выставит караульных! Остаемся здесь на ночь!       …После пережитых событий второго дня пребывания на планете джерунов, Каллас чувствовал себя измотанным. Он желал хотя бы на время забыться сном, но страх перед неизвестными воинами и новой волной землетрясений был сильнее, поэтому он принял решение нести караул. Бойцы сильно устали, были напуганы. Кто-то, как он, не мог спать и чистил винтовку или броню от копоти, кто-то наоборот забылся в болезненной дрёме.       Как отметил про себя Каллас, Фераси тоже не спалось. Она сидела на теплом камне, положив на него светостержень, и что-то напряженно вертела в руках, внимательно рассматривая. Подойдя ближе, он заметил, что это маска яутжа, которую девушка зачем-то прихватила с собой.       — Тоже не спится? — спросил он, присаживаясь рядом.       Девушка отрицательно покачала головой.       — Эта вещь тоже сделала из дуниума?       — Определенно нет, — ответила Мэрис. — Слишком легкая.       — Значит, яутжа используют полудрагоценный металл для изготовления оружия, а доспехи и наручи делают из чего-то другого, — заключил агент, пытаясь экстерном овладеть тактикой искусства.       Мэрис печально усмехнулась, а затем посмотрела вдаль, словно припоминая события прошлой жизни.       — Когда я работала на Жоржа Кар’даса, мы массово вывозили дуниум с Лотала для продажи на черном рынке. Тогда я и научилась разбираться в горнодобывающем деле. Нам продавала его одна компания, открывшая месторождение в горах. У них был семейный бизнес, не вспомню имя владелицы. Говорят, она стала губернатором планеты через какое-то время.       — Аринда Прайс!.. — прошипел агент; глаза его зловеще сверкнули в темноте, отразив мягкое сияние светостержня.       — Да, наверно, — невинно продолжала рассказывать Мэрис. — Пренеприятнейшая особа…       — Замолчи! — резко выкрикнул агент, чувствуя, как фантомные боли от препаровальных игл, воткнутых в пальцы, вновь напомнили о себе, а к сознанию протянулись невидимые нити страха.       Вздрогнув, девушка недоуменно посмотрела на него, удивляясь столь агрессивной реакции на какого-то там губернатора из забытого Императором мирка. Агент быстро взял себя в руки и виновато посмотрел ей в глаза.       — Прости.       — Проехали, — небрежно бросила она и, явно желая сменить тему, протянула ему маску. — Посмотри на линзы.       Пытаясь унять дрожь в пальцах, Каллас взял маску и стал с фанатичным интересом рассматривать фасеточные линзы, стараясь таким образом изгнать образ ненавистной губернаторши. Необычное строение. Он ни разу не видел ничего подобного. Перевернув маску, он взглянул на линзы изнутри. Края мелких фасеток люминесцировали разными цветами, являя собой красивый сетчатый рисунок.       — Понимаешь, что это? — спросила Мэрис, что-то ему подсказывало, что она уже знает ответ.       — Оно светится. Хммм…       — Линзы состоят из мельчайших кайбер-кристаллов. По-видимому, через повороты их граней маска позволяет видеть в разных спектрах. Подобная технология их применения мне не известна.       — Кайберы? Это которые джедаи для конструирования световых мечей использовали? — поинтересовался Каллас, пытаясь безуспешно заглянуть в линзы.       — Да, те самые, — кивнула Мэрис, с умилительной улыбкой наблюдая за агентом Имперского Бюро Безопасности, надевшим вместо шлема маску существа неизвестного вида, которая была ему слишкой большой. — Я уже пробовала. Они явно видят в ином спектре, чем мы. Ты ничего там не увидишь.       — Надеюсь, мы с ними больше не пересечемся, — изрек Каллас, продолжая вертеть маску в руках. — И чиссы прилетят вовремя, чтобы вытащить нас отсюда... — он осекся. — Или арестовать. Как я понял из разговоров в Крепости Руки, чиссы не очень-то жалуют Империю и в особенности Трауна, находящегося во главе Имперского флота в Неизведанных регионах. Как бы они нас не расстреляли после хм… спасения.       — Этого не будет, — спокойно уверила его Мэрис, улыбнувшись так, будто сама являлась представителем этой расы; во всяком случае, Каллас часто наблюдал такую сдержанную и снисходительную улыбку на лице Трауна. — Гранд-адмирал дал мне четкие указания на случай контакта с чиссами.       Хотя в кальдере стояла адская жара, девушка вдруг поежилась, будто от холода. Она напряженно вгляделась в темноту, испуганно схватив Калласа за руку.       — Мне кажется, здесь кто-то есть.       Уже давно сообразив, что Фераси не станет просто так нервничать, агент взял винтовку, скинув ее с предохранителя. Небольшой карманный фонарь он закрепил на кирасу.       — Возьми бластер и прикрой меня, — приказал он, плавно поднимаясь на ноги, и крадущейся походкой направился в темноту.       Стояла гробовая тишина. Шорох шагов громко отдавался по окрестностям. Освещенные фонарем валуны казались гигантскими бантами, заснувшими посреди каменной пустыни. Ничего подозрительного. Совсем ничего. Кальдера казалась безжизненной. Да и какое животное предпочтет бродить здесь в темноте? Не то, что даже бродить, вообще заглядывать в это гиблое, наполненное серными испарениями место? К тому же хватит уже происшествий на пересыщенный событиями день!       Агент вздохнул и облегченно опустил ствол, медленно повернувшись на каблуке. В паре десятков метров от него стояла Мэрис, держа в одной руке светостержень, в другой бластер, направленный вперед, — прикрывала его. Махнув ей рукой, что все в порядке, он медленно двинулся обратно, попутно размышляя о том, что из девушки при должной тренировке вышел бы отличный агент ИББ, специализирующийся на подавлении межрасовых конфликтов. Уж больно хорошо она интерпретировала психологию рас через предметы быта и оружие. Совсем как Траун.       Позади Мэрис появился странный темный силуэт. Каллас подумал было, что это один из караульных штурмовиков, пришедший проверить, всё ли в порядке. Однако…       — Ложись! — крикнул он, молниеносно взведя бо-винтовку, и нажал на курок.       Вспышка от выстрела на миг озарила окрестности. Мэрис упала на камни, прикрывая голову. Позади нее раздалось предсмертное шипение, от которого кровь застыла в жилах. Тень рухнула вниз, грузно свалившись на землю. Из лагеря послышались крики ужаса и звуки выстрелов. Что-то явно происходило.       — Доложите обстановку! — крикнул Каллас в комлинк.       В тот же миг краем глаза он уловил движение, но развернуться не успел. Что-то большое и тяжелое прыгнуло прямо на него, выбивая опору из-под ног, и всем своим весом придавило к земле. Отпихиваясь всеми конечностями от бесшумного врага, агенту все же удалось развернуться. То, что он увидел перед собой, не снилось ему даже в самых страшных кошмарах. Над ним нависло существо, чья гипертрофированно вытянутся морда, лишенная видимых органов зрения, несла массивные челюсти, усеянные острыми перламутрово-белыми зубами. Тварь зашипела, широко открыв пасть. Глаза агента расширились от ужаса. Вместо языка внутри находилась еще одна челюсть, покрытая обильным количеством прозрачной слюны. Пару секунд существо словно рассматривало свою жертву, изучало человека. Затем оно оскалилось, демонстрируя четыре пары острых клыков. Внутренняя челюсть, усеянная мелкими клиновидными зубами, резко выдвинулась вперед, целясь в защищенную шлемом голову.