Калужница

Девушка собрала темные волосы в низкий хвост и сменила рваное тряпье на современную одежду. Но Влад, казалось, запомнил ее навсегда и узнает в любом виде. — Кто это? — сухо поинтересовалась Дарина, которая о русалке ничего не знала. Влад закусил губу, понимая, что проговорился. — Русалка из леса, — ответил за него Артем. — У нас не очень приятная встреча была. К тому времени Гена и Ульяна уже подошли к девушке и оглянулись, когда она указала им на Влада и Артема. Поражаясь тому, что они увидели русалку посреди белого дня в самом центре села, оба совсем забыли о том, что пристально разглядывали ее, не намереваясь этого скрывать. Еще через минуту девушка с друзьями в сопровождении Гены и Ульяны шла в их сторону. — Нам нужна полынь или что-нибудь еще? — поинтересовался Влад. — Ничего не понимаю, — нахмурился Артем. — Понравилась? — улыбнулся Гена. — Я хотела бы задать не скромный вопрос, но боюсь показаться грубой, — сказала девушка. Влад или не запомнил голос русалки, или он действительно был другим. Он оторвался от девушки и смотрел куда угодно, но только не на нее. Артем же вглядывался все пристальнее. Девушка начинала от этого злиться. — Это Артем, — представила его Ульяна. — Это он приехал сюда изучать русалок. — О, — протянула девушка, взглянув на него с неким вызовом. — Вижу, слухи оказываются правдой. — Что? — растерянно переспросил Артем. — Это Карина, — представила девушку Ульяна. — Еще не знакомы? — Нет, извините, — ожил, наконец, брат. — Карина? — уточнил Влад. — Разве не Милана? Местные жители как-то странно покосились на Влада. Карина переместила все свое внимание на него. — Откуда ты знаешь Милану? Влад оступился. Он посмотрел на Артема, но теперь и тот не мог ничего подсказать. — Вы как две капли воды похожи на русалку, что мы встретили в лесу, — сказал Артем. И даже не подозревал, как оказался прав в своих догадках. — Извините, не хотели вас обижать своими пристальными взглядами. Впервые вижу такое. — Милана была моей сестрой-близняшкой, — ответила Карина. — Вы сказали она русалка? — Была? — переспросил Артем. — Несколько лет назад она умерла, — кивнула Карина. — Но где вы ее видели? Если она стала русалкой, я хочу взглянуть на нее. Отведите меня туда, пожалуйста! Карина едва не прильнула к груди Артема в уговорах. — Карина, они пошутили, нет никакой русалки, — вмешалась Ульяна. — Есть! — возразила девушка. — Они не первые, кто ее заметил. Она жива, понимаешь? Она русалка, но она жива. — Затем Карина снова обратилась к Артему, изредка поглядывая и на Влада. — Где, где это место? — Я бы не советовал там бывать, — сказал предостерегающе Влад. — Пожалуйста! — Девушка взглянула на него. — Пожалуйста! Я хочу увидеть ее. — Карина, — грустно протянула Ульяна. — Они даже не уверены, что это она. Карина с надеждой посмотрела на Влада и Артема. Ульяна же строго наблюдала за ними, предостерегая от дальнейшего ответа. Гена едва покачал головой, показывая тем самым молчать. — Не были бы уверены, так бы не пялились! — отрезала Карина. — Где она? — Мы не знаем, — ответил Артем. — В лесу? У речки? Где? — настаивала девушка на своем. Артем пожал плечами. Карина переметнулась с мольбами к Владу. — Ульяна права, я не уверен, что знаю, — ответил Влад. Карина недовольно выдохнула. — Вы только что сказали, что она русалка! Влад промолчал. Артем покачал головой. Карина ничего больше не сказала. Она резко развернулась и ушла не попрощавшись. Гена и Ульяна проводили ее обеспокоенными взглядами. — В следующий раз ни слова о Милане! — предостерег их Гена. — Вы братья, вы понимаете, что она чувствует. Его замечание подействовало, как нельзя лучше. Владу не требовалось объяснять, что мог испытывать человек, потерявший самого близкого родственника. Подействовал упрек и на Артема, он оглянулся на Влада и стал совсем угрюмым. — Вы действительно ее видели? Милану? — оглянулась по сторонам Ульяна, опасаясь возвращения Карины. — Может, это все-таки была Карина? — Прости, но я видел ее так близко, что вряд ли забуду, — ответил Влад, по спине которого пробежал холодок от воспоминаний. В тот момент от близости с русалкой, ласкающей душу, его овевало блаженство, сейчас же становилось не по себе, представляя едва не случившуюся гибель. — Убить хотела? — напрямик спросил Гена. Из уст Влада чуть не вырвался нервный смешок. Он посмотрел на брата, который от попавших в цель слов парня, побледнел до ужаса. — Почему это? — уточнила Дарина его предположения. Влад и Артем так и не смогли ничего сказать в ответ. — С утопленницами такое бывает, в отличие от коренных русалок, они к людям менее расположены. — А внешне они как-то отличаются? — поинтересовалась Дарина. Доверия к русалкам у нее и без того не было. — Нет. — Так в лесу она на вас и напала? Сестра этой девушки? — Дарина посмотрела на Влада и Артема. — Да! — оба кивнули в такт. — Э… — задумался Гена. Влад вспомнил его недавние слова Ульяне. Гена ходил в лес и лично видел именно ту русалку, что напала на Ульяну. Он сомневался в том, что на Артема напала Милана. — Она! — добавил для убедительности Влад. Гена стиснул губы и замолчал. Через несколько минут они закончили разговор и распрощались, на этот раз до следующей встречи. Дарина была под впечатлением от небольшого рассказа о русалке, но в открытую оглашать свою неприязнь, не смела. До отъезда в город дни шли на отчет. Эта мысль ее успокаивала. Артем был непривычно тих и бездеятелен. Пока Дарина разглядывала обновки, Влад вышел на улицу. Брат сидел на крыльце и скорее для вида держал в руках записную книжку, куда вносил важные заметки о русалках. — Ты слишком пассивный сегодня, — присаживаясь рядом, сказал Влад. — Я решу, что ты устал. Артем улыбнулся, но с какой-то горестью. — Нет, я… Хотелось бы увидеть эту русалку еще раз. Влад довольно улыбнулся и уже хотел сказать, что это возможно, но не решился. — Завтра планирую пойти в лес, — поделился Артем планами. — А не боишься озлобленных русалок? — пошутил Влад. — Волков бояться… — В лес не ходить, — закончил за него Влад. На какое-то время между ними воцарила тишина. Каждый думал о своем. — Слушай, Артем, ты зачем помирил Ульяну и Гену? Артем удивленно посмотрел на него. — Не знаю. Считай, что очистил свое доброе имя, — ответил брат. Влад не смог сдержать легкий смех. — Теперь ты будешь супергероем Калужницы, — отшутился Влад. — И девушки за помощью будут бежать не к русалкам, а к тебе. — Прекрати! — Артем слегка толкнул его в бок, но уже искренне улыбаясь. — Ты на моем месте не сделал бы также? — Наверное, нет, — отозвался Влад. — Да что ты говоришь? — вкинул брови Артем. — Это ты-то? Добродетель воплоти? Настала очередь Влада принимать братские насмешки в свой адрес. — Ну… — Влад пожал плечами. — Просто неожиданно как-то от тебя. А как же Маша? — Маша? — переспросил Артем все с тем же удивлением. Владу вовремя вспомнился тот случай с девушкой Артема, чтобы перевести разговор в его сторону и услышать, наконец, признания об истинных чувствах к Ульяне. — Маша — это другой случай, — ответил Артем, — и к Ульяне с Геной это ни имеет никакого отношения. И вообще. Ты на что намекаешь? Что я ни одну девушку из своего окружения не упускаю? Влад засмеялся. — Так, да? — Артем сдерживал улыбку, пытаясь напустить на свой вид большую серьезность, чем было на самом деле. — В таком случае Дарина как же? — Эй, Дарину не трогай, — ответил Влад, усмиряя смех. — Не знаю, я ж не выбираю, — отмахнулся довольно Артем. — Судя по последним данным… — Влад засмеялся еще сильнее, увидев лицо брата на этих словах. Тот не был зол, но силился спрятать подкатившее и к нему веселье. — Выбираешь, еще как выбираешь, — сквозь смех проговорил Влад. — Ульяна что же? — Ульяна маленькая девочка, — серьезно проговорил каждое слово Артем. И пока еще Влад не успел успокоиться, прибавил: — Дурак ты! — Мне показалось… — Что? — нетерпеливо спросил Артем. Влад ответил не сразу. Он отошел от смеха, натянул на себя весь серьезный вид, какой только смог в данную минуту. — В тебе проснулся материнский инстинкт? — спросил он с новой волной смеха. Артем закатил глаза, но через мгновение уже улыбался. Он схватил его за шею в свои объятия, и потрепал по голове. — Еще какой! — сопровождая свои действия словами, сказал Артем. — Я тебя, знаешь, как сейчас опекать буду? Вместо мольбы отпустить его, Влад продолжал смеяться, а затем к смеху присоединился и Артем. Во двор неторопливо подкрадывался вечер. Щебетавшие на деревьях птицы звонким перезвоном утихли в одночасье. Улицы села опустели от гула тракторов и мотоциклов, пропавших водителей по домам. Исчезли порхавшие над цветами бабочки. Солнце сонно склонилось к макушкам деревьев раскинувшегося на горизонте леса. Только шелест листьев разными нотками отзывался в тишине наступивших сумерек. Влад и Артем погрузились в эту умиротворяющее спокойствие. Теперь казалось, что Влад понимает, отчего Артем так задумчиво сидел на крыльце, пытаясь уловить последние звуки этого дня. И если бы Влад не видел его печальным еще с утра, то всю меланхолию списал бы на этот случай. — А если серьезно? Что ты думаешь об Ульяне? — спросил Влад. — Я отношусь к ней так же, как и к остальным. Влад даже огорчился. Казалось, в брате происходили изменения, здешние люди, поля, воздух, все откладывало на него свой отпечаток. Из вечного безумца с впалыми щеками он превратился в привлекательного исследователя. С того самого дня, как он увидел Ульяну и менявшегося рядом с ней Артема, наделся, что русалки лишь отчасти покрывали истинную причину его задержки в Калужнице. Не было сомнений в том, что брат успел уже выяснить о русалках все, что хотел и даже больше. — А ты? — спросил Артем. Вопрос Владу показался странным, с Ульяной он общался постольку-поскольку. — Я думаю, она милая. И увлекающаяся натура, интересующаяся даже русалками, несмотря на то, что ей за всю жизнь они должны были надоесть. Прямо, как ты, — хихикнул Влад. Ему даже показалось, что Артем смутился, хотя внешне он никак не поменялся. — Она исключительная. Есть в ней что-то такое… изюминка, как говорится, — закончил Влад. Артем мечтательно улыбнулся. — А еще мне казалось, что с Геной они не очень ладят и рядом с ним она испытывает давление. Вот и удивился твоему поступку, — признался Влад. — Казалось, что в твоем обществе она ищет… защиту, что ли. — Почему? — Ты не местный, судить по обществу не будешь. Артем снова задумался. — Нет, не может этого быть. Виктория всегда масла в огонь подливала. — Теперь у них есть шанс проверить все своим умом, — согласился Влад. — Да, — тихо отозвался Артем. — По-моему, добродетель из нас — это ты, а не я, — заметил, улыбнувшись, Влад. — Вспомнить хотя бы нас с Дариной. — Да, пожалуй, — кивнул Артем.