Калужница

Перед тем, как отправится в лес, Артем и Влад заехали на базар. Артему требовалось купить несколько вещей на подарки встреченным русалкам, Влад закупался продуктами к ужину. — Кажется, все купили. — Влад пробежался по списку покупок, прежде чем направится к машине. — Тогда идем, — сказал Артем. Они вышли с ярмарки и услышали возгласы небольшой собравшейся на улице толпы. Люди в ней оживленно о чем-то болтали. Кто-то бегал с палками и веревками. У других на плечах висели целые мешки. — Что происходит? — уставился на них Артем, не решившийся подойти ближе. — Кажется, я слышал что-то о русалках, — сказал Влад, изучающий собрание взбунтовавшихся людей. Продолжая бурно обсуждать насущный им вопрос, толпа направилась вниз по дороге. Пару человек от них отделилось. Среди прочих были Ульяна, Гена и Макар. Не заметить серый автомобиль Влада, припаркованный возле входа на ярмарку, они не могли, отчего зашагали им навстречу. Лица парней, с уставленными на них пристальными взглядами, Артему не нравились. — Кто вас за язык тянул? — прыснул Гена сразу, как только они приблизились. Ульяна схватила его за локоть, опасаясь, как бы он не применил силу. — Она умерла из-за вас! Артем остановился как вкопанный. Влад замер рядом. — Ну, ну, не горячись, — сказал Макар своему другу. — Это они ее в лес послали! — сердито отозвался Гена, вскинув плечами. — Рассказали про Милану. — Что случилось? — едва выговорил пораженный Влад. — Карина пошла в лес, надеясь найти сестру, — ответила Ульяна, — и ее утопили русалки. Глаза девушки заблестели от подкативших слез. — Вы уверены, что это русалки? Может она просто утонула? — предположил Артем. — Да какая разница! — рявкнул Гена, так что все вздрогнули. — Если бы не вы со своими русалками, она бы туда вообще не пошла! — Гена! — Ульяна попросила его успокоиться. — Да и доказательства неоспоримые, — вмешался Макар. — Один фермер проезжал мимо на тракторе и спугнул русалок. К сожалению, он поздно подоспел. У Влада перехватило дыхание. Он посмотрел на Ульяну, которая тоже подверглась нападению русалок и оказалась жива лишь по счастливой случайности. — Мне жаль, — вымолвил Артем. — Да кому нужны ваши извинения?! — разозлился Гена. Казалось, если бы не Макар и Ульяна, придерживающие его, с удовольствием бы растерзал и Артема, и Влада. — Ее убила сестра? — тихим голосом протянул Влад. Ульяна кивнула и зажмурилась, силясь не разреветься. — Это будет на вашей совести! — пригрозил Гена. — Гена! — сделал ему замечание Макар. — Что? Они сказали, что Милана русалка. И из-за этого Карина ушла в лес. Одна! В русальную неделю! Да ты со своими изучениями перевернул все с ног на голову! — Гена махнул на Артема рукой. — Пока тебя не было, русалки и не думали бунтовать! — Они не знали, что так произойдет, — сказала Ульяна. — И не хотели ей ничего говорить, ты сам видел. Артем здесь совершенно не причем, русалки и до него на людей нападали, и поля топтали, и все эти проказы всегда были. Возможно, их было меньше, но они были. — Ты всегда его защищаешь! — буркнул под нос Гена. Вчерашнее примирение оказалось на грани распада. — И я согласен с Ульяной, — похлопал его по плечу Макар. — Мы можем чем-то помочь? — спросил Влад. — Нет! — отрезал Гена и, отделавшись от своих друзей, пошел в неизвестном направлении. — Извините его, — попросила Ульяна и поспешила догнать парня. — Ему надо было на кого-то свалить все это, — сказал Макар, оставшийся один. — А что там с русалками? — уточнил Артем. — О каких проказах шла речь? — В этом году они словно с цепи сорвались, — ответил Макар. — Проказничают, а ты знаешь, какие у них специфические шуточки. Людей пугают. Посевы топчут. Да и нападают на многих. Вон, и вы исключением не стали. — Из-за чего это? — не понимал Влад. Макар пожал плечами. Однозначного ответа не было и у Артема. — Какая-то темная неделя, — подумал вслух Макар. Братья подошли к машине. Влад не мог выбросить из головы все неприятности, случившиеся из-за русалок. Действительно, слишком много людей подверглось их нападениям. — Наверное, на этом ты и закончишь свои изучения? — спросил Влад у брата. — Нет, я слишком долго к этому шел, чтобы сдаваться. Меня не пугают русалки. Влад вспомнил ту ночь, когда выхода из темного леса не было видно, когда в бездну тянули искрящиеся глаза русалок, а голоса были такими мрачными, что покрывали кожу холодом. — Но все твои обереги не помогают, — возразил он. — Помогают, просто не надо их терять, — уверенно заявил Артем. Влад узнавал старого неугомонного брата, который, он думал, пропал навсегда после того, как посмотрел смерти в глаза. — Значит, все-таки идешь в лес? — Русалки-то скрываться не будут, — довольно констатировал факты Артем. — Ты со мной? — Нет, пожалуй, с меня хватит, — ответил Влад. — Подбросишь до опушки? Влад завел мотор и подвез Артема до окраины села. Он убедился, что брат укомплектован лучше, чем прежде и со спокойствием отпустил его навстречу давней цели. Сам же он вернулся домой, выгрузил продукты, умолчав перед Дариной о последних новостях. Приехав в Калужницу, он наделся, что Дарина свыкнется с сельской жизнью и постепенно ей понравится, но девушка терпела только лишь из уважения к его брату и из-за любви к нему. Ничто не могло заставить ее радоваться жизни в селе. Наоборот, чем дольше они оставались здесь, тем больше Дарина желала вернуться в город. К счастью, оставалось всего несколько дней до праздника Ивана Купала. На глазах Дарины блестел огонек надежды только благодаря этому скорому часу. Она смиренно приняла последние дни ожидания. Понимая, что другого случая могло не представиться, Влад сказал Дарине, что намерен догнать Артема в лесу и составить ему компанию. Она отпустила его без всяких возражений. Но вместо того, чтобы действительно найти Артема, Влад направился в другую сторону, навстречу к Василисе. Изучив дорогу до озерка, как свои пять пальцев, Влад быстро добрался до излюбленной поляны русалок. Нужную ему девушку не пришлось долго искать. Услышав его шаги, Василиса первая бросилась к нему и прижалась к груди в объятиях. Влад расслабился, получая удовольствие от того спокойствия, что она внушала. — Я думала, не увижу тебя больше, — сказала Василиса мелодичным голосом и взглянув на Влада своими большими очаровательными глазами. Влад едва не растаял от ее теплоты. Он погладил ее по шелковым волосам и улыбнулся. — Разве я мог оставить тебя? Влад немного наклонился вперед, пытаясь уловить тонкий аромат нежной кожи русалки. Он не забыл, какой приятной была ее притягательность. Василиса отстранилась, но схватила его за руку и поманила за собой. Влад без раздумий пошел следом. Василиса кружилась, смеялась, она сияла от счастья и убегала вперед. Влад не отставал, идя точно в след своей спутнице. Потеряв из виду и озера и поля, и даже саму русалку, Влад озадаченно оглянулся по сторонам. Услышав смех, который теперь он узнает среди сотен других, он улыбнулся. Василиса выбежала из-за пушистых ветвей маленькой ели и угодила в объятия Влада. Он приподнял ее над землей и покружил вокруг себя. Нагулявшись по лесу, они присели на старом сломленном стволе дерева, вид с которого открывал прозрачные зеленые дали, покрытые солнцем, словно глазурью. Как небольшая серебряная нить, на лугах блестела голубая вода. — Ты знаешь, о том, что происходит с другими русалками? — спросил Влад. Василиса отчего-то погрустнела. Ей не пришлось объяснять подробности, она угадывала с полуслова то, о чем хотел сказать Влад. — Знаю, — кивнула она. — Вы действительно исполняете все просьбы людей? — Не все русалки это делают. — И даже убить можете? Василиса отвернулась. — Какие-то грустные мысли у тебя, — засмеялась она, когда заново обернулась к нему. — Смотри. С ветвей неподалеку растущего дерева сорвалась пара желтых птиц и полетела в небо. — Одна русалка хотела убить моего брата, — продолжил разговор Влад. — Я знаю, — отозвалась Василиса, наблюдая за птицами в небе. — Но нам помогла другая…. — Я знаю, — оборвала его Василиса, повернувшись к нему всем корпусом и пристально глядя в глаза. — Я все знаю. Она опустила взгляд, пряча его под пушистыми ресницами. — Мне жаль, — почти шепнула она. Влад улыбнулся и взял ее за руку. Он не мог злиться на нее. И никогда до конца не верил, что Василиса способна на такое. — А Милана, она, правда, не была поначалу русалкой? — Она утонула, — ответила Василиса. — И утопленницы чаще всего ненавидят людей? — уточнил Влад. Василиса снова улыбнулась. Ее настроение могло меняться по щелчку пальцев. Но Влад видел, что тема неприятна даже ей, отчего русалка и пыталась поскорее закончить разговор об убийствах и несчастных случаях. — Она убила свою сестру! — настоял Влад. — Почему вы нападаете на людей? Василиса обиженно посмотрела на него. — Значит, люди заслужили и сделали что-то в ответ, — сказала она ровным голосом. — Ни одна из нас не будет нападать на кого-нибудь без основания. А ты знаешь, что делают они с нами? — Но вам, кажется, нравится и домашнее хозяйство, и… вы воруете вещи. Василиса надула губки, но с таким очарованием, что рассердиться Влад не смог даже сейчас. — Нельзя судить нас за то, что нам нравится! — нахмурилась Василиса. Влад не сдержал улыбки. — Ты права, извини. — А хочешь, я тебе спою? — повеселела Василиса. — Я уверен, что ты замечательно поешь, — согласился Влад. Василиса засияла. Она запела так чисто и так завораживающе, что Влад замер. Слушая ее внеземной голос, Влад понимал, почему сирены из мифов манили моряков и губили их корабли. Если они пели также восхитительно, как и Василиса, любой бы поддался соблазну, вслушавшись в голос русалки. Василиса замолчала, а Влад все не мог оторваться от ее прекрасного образа. — Я ошибся, — сказал он, — ты поешь фантастически необыкновенно. — Тебе правда нравится? — улыбнулась русалка. — Я бы слушал тебя часами. — Но только тебе домой пора, — весело соскочила на ноги Василиса и обрушила всю его сладкую негу. Влад в недоумении и с неким разочарованием посмотрел на русалку. Она словно прогоняла его. — Солнце садится. Василиса указала на горизонт, окрашенный в ярко-оранжевый цвет. Пурпурные облака на небе сгущались в небольшие ночные тучки. Время, проведенное с Василисой, бежало как заведенное. Владу с каждым разом все больше недоставало его. — Я провожу тебя до озера? — поднялся он с дерева. — Стемнеет, Влад, — изумленно посмотрела Василиса. В глазах ее отражалась вся красота окружающих красок. Оторваться от нее без усилия было не просто. — Я успею, — заверил он и пошел рядом с русалкой. Направление она знала лучше него, Влад дорогу вообще не запоминал. И случись что, вряд ли бы выбрался. В эти секунды вспомнился брат и то, как бы он был недоволен его халатностью. — Далеко еще до озера? — спросил Влад, понимая, что подходят они с другой стороны. Тропа эта была ему в новинку. — Почти пришли, — ответила Василиса. Она остановилась и будто вслушивалась в ветер. Влад молчал, ожидая ее. Издалека доносились крики испуганных птиц. А после взволнованная стая волной пролетела над их головами. Их бесперебойный и дикий ор не понравился даже Владу. — Чувствуешь? — спросила Василиса с беспокойством. — Гарью пахнет. Василиса поспешила к озеру. Они в мгновение прошли отделявший их лес, остановились на пригорке и замерли. Василиса с тяжестью вздохнула. Поляна вокруг озера полыхала ярким неприступным пламенем. Камыш и кувшинки, покрывающие гладкую поверхность воды, превратились в пепел, развеянный по озеру. Деревья, что проросли к озеру ближе всего, превратились в мертвые скрюченные угли. — Нет! — горестно протянула Василиса. Влад схватил ее за плечи и остановил от попытки броситься к огню. — Нет! — всплакнула русалка так жалобно, что сердце сжалось от боли. С другой стороны озера, за яркими языками пламени, Влад разглядел людей с зажженными в их руках факелами. Среди них были те, кого он видел еще с утра возле ярмарки. Тогда он не придал значению ни их палкам, ни мешкам, ни строгим голосам. Теперь же стало ясно, куда так оживленно и, проклиная русалок, ринулась эта толпа. Чуть подальше послышались крики. И почему-то даже Влад понял, что истошные женские крики принадлежали русалкам. — Жги! — крикнул кто-то из толпы. — Смерть русалкам! — поддакивал другой. Василиса истерично закричала, увидев горящую, словно факел в руках мужчин, русалку. Ее рыдания перекрывали крики толпы на другом берегу. Не в силах больше выдерживать мрачную картину самосуда, казни над лесными девушками, прятавшимися в этом уголке леса, Василиса упала на колени. И рыдала. Рыдала за всех, кого потеряла. Влад стоял как статуя, оцепенев от ужаса. Воздух пропитался запахом сгоревшего дерева, земли, он пропитался кровью измученных русалок. Дышать было невозможно. Тяжесть происходящего душила, перекрывая даже самые отчаянные вдохи. Толпу из села ничего не останавливало. Словно браконьеры они гнались за любой увиденной на пути жертвой. А жажда мести толкала все дальше, ничего их не останавливало. — Не жалейте ни одну русалку, что увидите, — расслышал Влад в дыму от огня, который, казалось, окрасился в алый цвет. — Найдете русалку и не отпускайте! — крикнул совсем близко чей-то баритон. Влад с ужасом оглянулся по сторонам. Василиса, упавшая на землю, всхлипывала и задыхалась в слезах. Под ногами мужчин хрустели ветки. Их шаги приближались. — Василиса, вставай! — шепнул Влад, резко обернувшись в сторону доносившегося все ближе шума. Русалка, залитая горем, не слышала его. Влад наклонился к ней и подтянул к себе. — Надо уходить. Они найдут тебя. Ее тело дрожало, глаза заполнили слезы, а из уст вырывался только стон и разрывной плачь. Из леса послышались крики. Василиса зажмурилась, побоявшись произвести лишний шум. — Идем к машине, скорее, — шепнул ей на ухо Влад и потянул в противоположную от мужчин сторону.