Калужница

С самого утра в Калужнице началось празднование последнего дня русальной недели. Все, от мала до велика, отмечали Проводы Русалок. Артем слышал доносившиеся с улицы голоса и смех. Казалось, что во всем селе веселиться разучились только они с братом. Влад, сам не свой после ночных терзаний, вышел из спальни с обезумевшими глазами. Артем заметил, как он собирается, выискивая что-то по углам. — Я иду в лес, иду к озеру, — сказал Влад после удивленного взгляда Артема. — Зачем? — Хочу увидеть ее. — Влад, сегодня проводы русалок, — со вздохом отметил Артем. — Последний день русальной недели. Ты не найдешь никого из них. Влад поник, живительная искорка, толкающая его на поход, мгновенно исчезла. В его глазах, не переставая, горела боль. Он обессилено присел на скамью возле двери. — Я так хотел ее увидеть, — горестно сказал Влад, зажмурившись. — В последний раз… Артем вздохнул, едва сдерживая слезы, глядя на брата. Влад открыл глаза и выпрямил спину. — Хочу уехать отсюда как можно скорее. — Собирай вещи, — кивнул Артем. — А как же праздник? — спросил Влад. — Какой праздник? — Ты ждал этого дня, Бог знает сколько времени, — ответил Влад. — Иди на него. — Ты думаешь, я смогу веселиться? — оскорбился Артем. — Остался последний день. Проводы русалок для тебя были важны так же, как и сами русалки. Иди на праздник, изучи все до конца и больше мы сюда никогда не вернемся, — решительно заявил Влад. Пока Артем обдумывал его слова, Влад добавил: — Кто знает, может, когда-нибудь ты напишешь книгу и назовешь ее «В поисках русалок». Артем улыбнулся. Такое на ум не приходило даже ему. Но Влад был прав, последний день русальной недели был также важен для него, как и сами русалки. Ему представился шанс узнать все обряды изнутри. И поскольку возвращаться к теме чаровниц, живущих в лесу, он больше не желал, решил закончить все раз и навсегда. К тому же, ему очень хотелось попрощаться с Ульяной, за все три месяца к которой он успел привязаться. — Хорошо, — согласился Артем. — А ты собирай вещи. Как только вернусь, сразу же уедем. — Да, — чуть слышно отозвался Влад. Артем взглянул на часы. — Сейчас как раз должны пойти на кладбище, — сказал он и заметил, как Влад вздрогнул от этого слова, — чтобы вешать венки. Я попрощаюсь за тебя с Дариной. — Да, пожалуйста, — снова уходя в себя, отозвался Влад. Артем убедился, что с ним все хорошо и вышел на улицу, где нагнал еще не успевших скрыться молодых людей, направившихся на кладбище. Он разглядывал прохожих в поисках знакомых лиц и одно все же нашел. Викторию. Не та, кто ему была нужна, но Артем все же подошел. — Я слышала, что случилось с вашей подругой, — сказала Виктория, немного отстав от друзей. — Сочувствую. — Спасибо, — без каких-либо эмоций отозвался Артем. — Не знаешь, где Ульяна? — Не знаю, — Виктория даже не огляделась по сторонам. — С Геной где-то. Выговорила она это без особого удовольствия и едва не сморщилась, представляя себе брата в компании белокурой девушки. Ульяна была сущим ангелом, но сестра Гены продолжала ее ненавидеть. — Чем она тебе не нравится? — осмелился спросить Артем, почувствовав в груди тепло, угрожавшее перерасти в нечто большее при мысли, что кто-то ненавидит Ульяну. — Не важно. Просто не нравится, — сердито отозвалась Виктория и свернула от него к подругам, прекратив тем самым еще не успевший завязаться разговор. Молодые люди пришли на кладбище. Артем остановился возле ограждения, оставаясь для всего лишь сторонним наблюдателем. Парни мгновенно куда-то исчезли. На виду остались только девушки. Они запели заунывные песни, от которых на глазах наворачивались слезы, и развешивали на могилы, сплетенные собственноручно венки. День выдался жарким. Небо без единого облачка сияло во всей своей красоте. Травы в полях тянулись к солнцу, словно загорая. Аромат цветов разлетался по всей опушке и дурманил сладковатым и терпким запахом. Едва слышный, невесомый ветер, ласкал кожу нежными прикосновениями. Но кладбище, расположенное в небольшом лесочке в нескольких километрах от села, встретило своей молчаливостью и тайной. Тени, переплетающиеся на земле между крестов и могил, бросали тело в холод. Оставленные девушками венки на могилах одиноко увядали вдали под песни их тоненьких голосов. Артем закрыл глаза и наклонился к ограде, делая глубокие жадные вдохи. Как и неподвижная атмосфера кладбища, воздух вокруг него не торопился заполнять его легкие. Голоса девушек разнеслись по разным сторонам, они стали тише, но не перестали убаюкивать. Вместе с ними Артем погрузился в собственные мысли, тревожившие его еще накануне и вернувшиеся вновь. Поневоле он вспомнил все прожитые бок о бок с Дариной дни, все улыбки и взгляды ее и Влада. Вспомнил, как они вместе смеялись, как печалились и грустили, но были счастливы. Вместе. Были живыми… Артем тяжело вздохнул и поднял голову. Девушки разбрелись по кладбищу, кто-то с трудом различался вдали, среди безмолвных, как и само место серых деревьев, а кто-то ходил неподалеку и чей голос Артем продолжал различать. Вскоре они стали возвращаться в одно место. Только Артем погрузился в новые думы, как откуда-то выпрыгнула девушка с закрытым маской лицом, растрепанными черными волосами, измазанная сажей, в белой длинной рубахе без пояса. Она протянула руки перед собой и двинулась на компанию. Это была русалка. Девушки, успевшие освободиться от венков, разбежались, а притаившиеся неподалеку парни, бросились ловить ряженую. На какое-то время кладбище ожило под общими криками и смехом. Но Артем, смотревший на все это со стороны, мог только вздыхать, мысли его занимали совсем не проводы русалок. Парни поймали девушку, изображавшую русалку. На ее голову надели венок и, подхватив под плечи по обе стороны, повели в поле. Постепенно толпа возрастала. Молодые люди пели песни, тут же плясали. У одного из парней даже отыскался старенький барабан, в который он бил, не жалея сил. Все это вызывало столько шума, что слышно было в каждом уголке села. Артем медленно поплелся следом. Девушку впереди него со щедростью оплеснули водой, та засмеялась и, схватив у подруги приготовленный сосуд, выплеснула воду в ответ. На этот раз Артем не смог устоять, чтобы не улыбнуться. Это выглядело таким забавным, а веселость их так заражала, что на мгновение печаль сдалась и отступила. Не успел он оторваться от смеющихся людей рядом, как почувствовал, что и его плечи окутала прохладная, но освежающая в этот жаркий день влага. Артем оглянулся, чтобы рассмотреть, кто же не побоялся вовлечь его в гуляния. Его обняла Ульяна. Ее волосы уже успели намокнуть. — Я рада, что ты здесь, — сказала она, оторвавшись от него. — Все же я долго этого дня ждал, — ответил Артем, вздыхая. — А еще хочу попрощаться с одной русалкой. — Можно я составлю тебе компанию? — Еще спрашиваешь? — улыбнувшись, кивнул Артем. Неспешно они двигались за «русалкой» и ее двумя провожатыми. Село снова осталось позади, а впереди уже виднелось поле с золотистыми ростками ржи. — Ульяна, — подбежал Гена и схватил девушку за руку, — идем танцевать. Девушка с рыжими, словно огонь, волосами запела веселую песню, перехватив эстафету от своей подруги. Молодые люди продолжали пританцовывать и продвигаться к полю. Когда «русалку» подвели к самому краю ржи, с нее стянули венок. Артем с интересом и в легком волнении предстоящего уставился на действо. Ульяна остановилась рядом, едва касаясь тыльной стороной ладони его руки. — Приготовься, — сказала она, когда с девушки сорвали одежду и бросили на землю вслед за венком. Артем удивленно воскликнул. Изображавшую русалку пихнули в рожь. После этого все собравшиеся люди разбежались. А девушка выбежала изо ржи и побежала на первого же встречного, оказавшегося к ней ближе всех. — Бежим! — хихикая, сказала Ульяна и дернула Артему за руку. Сделала она это очень вовремя, «русалка» заприметила их и направилась в их сторону. Артем, не думавший сначала участвовать в прощальных гуляньях, а намеревавшийся лишь наблюдать, из всех ног бросился от догоняющей «русалки», окунаясь наряду с остальными в подкативший весельем адреналин. Артем и Ульяна остановились у самой реки на краю поля и отдышались. «Русалка» нашла новую «жертву» и бегала за ней по пятам. Наконец, ей удалось нагнать девушку, она схватила ее и принялась щекотать. Остальные люди стали постепенно возвращаться и окружили русалку. Девушка, которая в этот день исполняла роль русалки, вырвалась из плена и убежала в рожь, скрывшись ее обширных полях. Толпа радостно закричала. Артем улыбнулся, взглянув на Ульяну. Она осталась с ним и наблюдала за всеми со стороны. Он разглядел на ней простой сарафан небесно-голубого цвета. Небо же над головой порозовело в закате уходящего солнца. Ульяна улыбнулась ему в ответ самой очаровательной улыбкой. Артему отчего-то стало грустно. Он развернулся к толпе, печально отмечая, что уехать из Калужницы будет труднее, чем предполагалось. — Мы русалку проводили! Можно будет везде смело ходить! — крикнули все. Тут же в поле, на берегу речки неподалеку села, развели костер и сожгли в нем сорванный с русалки венок и ее одежду. — А девушка как же? — спросил Артем. О ней забыли сразу, как только та спряталась в траве. — Незаметными путями вернется домой, — ответила Ульяна. Под веселые песни и шутки люди принялись продолжать гуляния. Артем знал, что в ночь Ивана Купалы принято не спать до утра. В эту ночь потусторонние силы пребывали в состоянии огромной активности и деятельности. Именно сегодня было необходимо совершить все торжественные обряды. Девушки опускали венки на воду и гадали. — Ты тоже пойдешь? — уточнил Артем у Ульяны. — Где твой венок? Ульяна наклонилась и подняла слетевший ранее с головы венок. Она вставила в него свечу и подожгла. — Загадай желание, — шепнул Артем. На несколько секунд Ульяна прикрыла глаза, а затем подошла к берегу и опустила свой венок плыть по течению. Венок проплыл небольшое расстояние, а затем пристал к этому же берегу, с которого девушка его запустила. — В ближайшее время свадьбы не жди, — развела руками ее подруга. Ульяна, посмотрела на прибитый к берегу венок грустными глазами. Она медленно поднялась с колен и вернулась к Артему. — И желание не сбудется, — поделилась она своим огорчением. — Но это ведь не главное, — заставил себя улыбнуться Артем, чтобы развеселить девушку, которая приняла гадание близко к сердцу. — Не знаю, — ответила она и вздохнула, так и не посмотрев ему в глаза. — А остальные, почему не спускают свои венки? — спросил Артем, ища повод отвлечь себя и Ульяну. Ульяна оглянулась. — Бросят в костер, — объяснила она. — Чей венок сгорит первым, та скорее подруг выйдет замуж. — Правда? Не знал о такой традиции, — поделился Артем и с интересом стал ждать этого обряда. — Надо было тоже бросить, — подумала Ульяна. — Может в эту ночь правит огонь? Артем вспомнил о недавних поджогах озер, где жили русалки. Огня было предостаточно еще накануне праздника. Девушки принялись бросать венки в огромный разгоревшийся костер. А какой-то парень на лету поймал один из них, едва не упав в самое пекло. — Ого! — воскликнул Артем. — Зачем это он? Ульяна засмеялась. — А Мария, что сплела этот венок, теперь считается его суженой. — Вот как? — улыбнулся Артем, присмотревшись через языки пламени, как парень горделиво хвастался уловкой перед друзьями. А девушка, которой принадлежал венок, лукаво улыбалась ему со стороны. Солнце незаметно скрылось за горизонтом. Яркие краски заката стали темнеть и растворяться в наступающих цветах ночи. Глубокая и чистая синева накатывала с другого края и зажигала белые звезды. А жители Калужницы продолжали веселиться. Они собрались вокруг костра и под возобновившиеся веселые песни принялись водить хороводы. Заиграла гитара. — Идем, — подзадоривала девушка, от шуток которой хохотали все ее слушатели. — Нет, — возразил Артем, отказавшись присоединиться к хороводу. Он выжал из себя достаточно веселья на сегодняшний день. Больше улыбаться вопреки всему он не мог. Девушка весело пожала плечами и позвала за собой Ульяну. — Тогда и я останусь, — сказала она и не сдвинулась с места. — Сегодня все разрешается, Ульяна! — крикнула девушка и убежала к костру. — Не хочу, чтобы ты страдал в одиночестве, — пояснила Ульяна вопросительный взгляд Артема. Артем отвел глаза, радуясь наступлению ночи, где окружающие не смогут заметить его печали, нахлынувшую новой волной и вернувшуюся с удвоенной силой. — Я не страдаю, — заверил Артем. — Ты молодец, что пришел с ней попрощаться, — сказала Ульяна даже не подумав возражать его словам, хотя и видела его лучше всех. Артем нахмурился, подавляя подступившую к груди боль. Он пришел попрощаться. Но прощаться предстояло не только с русалкой, но и с девушкой, которую труднее всего было отпускать. Пока Артем собирался с мыслями и подыскивал подходящие слова, чтобы объясниться с Ульяной, к ним подошел Гена. Он обнял девушку и поцеловал. — А ты почему венок в костер не бросила? Я бы тоже поймал! — гордо заявил Гена, не выпуская Ульяну из объятий. — Как громко сказано! — хихикнула девушка сбоку. — Пойдем на ромашке гадать! — Хах! — издал Гена, словно принял вызов в споре, где заранее ожидал свою победу. Пока одни наливали в широкий таз воду, Гена и Ульяна оторвали цветы ромашки от стебельков. — Смотрите! — гордо заявил Гена и совместно с Ульяной отпустил цветок в воду. Вокруг собралась небольшая компания. Среди всех Артем увидел Викторию, которая наблюдала за цветами с не меньшим интересом гадающих. — Сейчас соединятся! — прокомментировал Гена, устремив весь свой взгляд на ромашки. Цветы тем временем плавно расплывались в разные стороны. Присутствующие издали небольшой гул. Ульяна замерла, следя за каждым движением ромашек на воде. Гена выпрямился и посмотрел на нее, но лицо девушки ничего не выражало. — Ты веришь что ли? — сказал Гена, взяв Ульяну за руку. — Ерунда это все! — Ну, есть еще один способ проверить, — ехидно вставила Виктория, которой результаты гадания пришлись по нраву. — Погадать на листе. — Да-да! — закивали присутствующие. Ульяна с некой опаской посмотрела на невзлюбившую ее сестру Гены. — Ульяна, да брось ты уже этот лист, пусть они отстанут! — сказал Гена, сомневающейся девушке. Ульяна подошла к ближайшему кусту, сорвала с него лист и вернулась к собравшимся любопытным. Они будто гиены ждали кровавого куска мяса, готовые броситься на останки и обглодать косточки. Артем посмотрел на еще недавно цветущую и сияющую Ульяну. Словно солнце спряталось за горизонтом, пропала и ее уверенность, забрала с собой и частичку радости, мешая веселиться дальше. Ульяна нацарапала на листе букву «Г» и подбросила его вверх. Лист опустился и, словно подхваченный невидимым ветром, полетел над землей. Ульяна тревожно вздохнула, но с неким с облегчением, будто от этого листа зависела вся ее жизнь и честь. Гена улыбнулся, обнял девушку и чмокнул ее в щеку. Виктория при виде этого закатила глаза и отвернулась. — Я же говорил, что люблю тебя, — сказал Гена, когда остальные разошлись, удовлетворенные гаданием. Ульяна опустила голову и кивнула. Артем, понявший смысл гадания с ромашками, ничего не понял с листом. Отчего-то все казались довольными кроме самой Ульяны. — Сейчас вернусь, — снова чмокнул ее Гена, будто и не замечая ее помутневшего взгляда. — С костром помогу только. — Да, — тихо отозвалась Ульяна. Пока рядом никого не осталось, Ульяна быстро сорвала с куста новый листок, что-то незаметно на нем нацарапала и бросила в воздух. В отличие от предыдущего, этот листок не опустился ниже, чтобы лететь над травой, он будто взлетел еще выше, кружась над головой и улетая в темную даль. Артем осторожно сократил между ними расстояние. — А что это означает? — спросил он. Ульяна вздрогнула от его голоса. — Что избранник тебя обожает, — ответила, развернувшись, Ульяна. — Хотя вряд ли это так. Артем взглянул туда, где еще пару секунд назад кружил листок. — Я должен попрощаться, — выдохнул он, опуская глаза к девушке. — Мы все прощаемся… — Мы с Владом уезжаем. — Когда? — Через пару часов. Как только я вернусь, сядем в машину и уедем… Артему хотелось сказать что-нибудь еще, но ничего не лезло в голову. А ведь так многое хотелось сказать Ульяне именно сейчас. — Навсегда, — шепнула она, устремив блуждающий взгляд к огню. Ее глаза заблестели ярче самой ясной звезды на синем небе. Ее волосы окрасились оранжевым золотом отбрасываемого света от костра и выделялись на фоне начинающего просветляться леса. — Спасибо тебе за все, — сказал Артем в мучительной попытке сгладить отчего-то тяжелое прощание. Ульяна улыбнулась, но как-то грустно. — Без тебя здесь станет пусто. Ты оживил эти места. — Я все испортил, — не удержал Артем упрека в свой адрес. — Но не будем о грустном. — Не вини себя. — Ульяна взяла его за руку. Прикоснулась своими тонкими пальчиками к его ладони и Артем забыл, как дышать. Он вдохнул свежий воздух, но все равно стало душно. Сильнее сжав руку Ульяны, он не решался ее отпускать, побоявшись лишиться того тепла и света, что дарило только одно присутствие этой девушки рядом. Артем оглянулся на веселившихся людей. Казалось, что с утра они стали еще более неистовыми, более беспринципными, более дерзкими. — В эту ночь можно себе позволить любые вольности, ведь так? — уточнил он. — Да, — отозвалась Ульяна. Артем прижал ее к себе и поцеловал. И этот миг озарился всеми красками, которые были потеряны за последние несколько дней, которые не проявлялись в течение всей жизни. Его тело наполнилось светом, наполнилось теплом, наполнилось той радостью жизни, о существовании которой Артем и не подозревал. Ульяна ответно коснулась него. Ее аромат, ее губы, ее дыхание не шли ни в какое сравнение с остальными. Она была уникальная. Неповторимая. Легкая. Невесомая. Не русалки были манящим нектаром, а простая девушка с голубо-зелеными глазами, с золотистыми, как первые лучики солнца, волосами и необъятной душой. Душой, что принадлежала другому…. Артем осторожно оторвался от губ девушки. Он улыбнулся. Вот и его душа воспарила в том очаровании и той нежности, которую он наблюдал только у искренне влюбленных. Вот и его сердце забилось так, как не билось никогда. Только Ульяна смогла оживить его для настоящих чувств. Улыбка Артема стала печальной. Ульяна принадлежала не ему. И, несмотря на то, что его это когда-то не останавливало, он оставит ее сердце в руках ответных чувств. — Теперь все, — заметив посветлевший горизонт на востоке, сказал Артем. — Пора ехать. Он отпустил Ульяну, отступил от нее и, развернувшись, направился к дому, где его ожидал брат. Напоследок он запомнил спокойное, счастливое лицо Ульяны. Такой красивой ее он еще никогда не видел. Того света и той теплоты, что она подарила ему всего лишь в какой-то миг, хватило для того, чтобы сесть в машину и покинуть Калужницу. Было грустно, но такая жестокая любовь у других оберегала его сердце. Артем приехал в город печальный, но благодарный судьбе за то, что позволила испытать хоть на минуту то настоящее счастье, что по ошибке он принимал в других.