Калужница

С замиранием сердца Артем наблюдал, как приближаются домики Калужницы. Целый год он не видел ни полей, ни лесов, окружавших село, ни его любопытных жителей. Оставив здесь прошлым летом свою надежду на счастье, Артем и не представлял, что когда-то сможет вернуться сюда. Вопреки своим убеждениям, что больше в Калужницу он не вернется, Влад жаждал приехать в село заново так же, как в том году стремился уехать из него после смерти своей девушки. Артем был рядом с ним тогда, оставался рядом и сейчас. За год Влад так и не смог смириться с гибелью Дарины. Он все время вспоминал ее. Он знал лишь одно — она стала русалкой. И эта истина не давала ему покоя. Не прошло и месяца, как Влад заявил, что намерен вернуться в Калужницу. Он хотел и продолжает хотеть увидеть свою девушку собственными глазами. Он желает большего — вернуть ее. Ни сам Влад, ни Артем пока не знали, как это сделать, но оба были настроены на плодотворную работу. Весеннее небо над селом встретило их ярким сиянием. Солнце, пробудившееся после зимы, уже ласково припекало землю, словно спешило подогнать время и настигнуть самой яркой поры своего существования, окунуться в лето и сгореть дотла, мирно засыпая в красках осени. Молодая зелень усыпала поля, деревья, проснувшиеся после зимней спячки, одевались в пушистые наряды и цвели в разнообразных красках. На этот раз Артем и Влад заранее позаботились о том, чтобы к ним могли подойти русалки и поселились в домике на окраине села. Дом был больше предыдущего, на первом этаже располагалась гостиная, кухня и чулан, на втором — две спальни. Кроме того со двора открывался замечательный вид на поле и лес. В нескольких шагах протекала река. Артем осмотрел тихую улочку на окраине. Их дом и тот, что напротив, были самыми крайними. После простирались только поля. До леса было рукой подать. В том направлении, куда уводила дорога в лес, и находилось то самое озеро, где Влад так часто встречался с Василисой. Артем с трудом верил, что снова оказался в Калужнице, и снова из-за русалки. Год назад он зарекся заниматься исследованиями, особенно такими, но был готов помочь брату. Осмотрев дом, Артем и Влад вернулись к машине, чтобы разгрузить вещи. И когда Артем вынимал сумки, Влад слегка подергал его за плечо. Он указал вдаль и улыбнулся. — Привет, — сказал он кому-то за спиной Артема. Артем обернулся. Перед ним стояла девушка с золотистыми волосами, сияющими на солнце шелковым блеском, с большими глазами голубо-зеленого цвета, с розовыми губками, с гладкими щечками. Сердце волнительно вздрогнуло. На мгновение Артем забыл, как дышать, но в тоже время испытывал невероятную легкость. — Отнесу вещи в дом, — сказал Влад. Артем кивнул, не оборачиваясь к нему. Ульяна практически не изменилась за год. Она была все такой же обаятельной. И даже стала более привлекательной. — Я думала, это всего лишь слухи, — улыбнулась она. Артем улыбнулся в ответ. Он был до такой степени рад видеть Ульяну, что едва удержал себя в руках, чтобы не накинуться на нее с объятиями. — Мы действительно здесь, — ответил Артем. Сказал это больше себе, чем девушке, ведь и сам до сих пор сомневался, что все не сон. — Я рада вас видеть, — сияя от еще большей улыбки, сказала Ульяна. — И я тоже, — радостно отозвался Артем. Ему было приятно, что Ульяна не забыла его за этот год и пришла поздороваться. — Почему вы вернулись? — поинтересовалась она. — Ты решил продолжить изучение русалок? Артем обернулся, осматриваясь, нет ли поблизости Влада. — Не совсем. Прогуляемся? — Конечно, — согласилась Ульяна. Они отошли от дома и только тогда Артем смог без опаски сказать девушке правду. — Ты ведь помнишь, что Дарина теперь русалка? — уточнил он. Ульяна кивнула. — Влад хочет вернуть ее. — Вернуть? — удивилась Ульяна. — И вы знаете как? — Нет. Но мы выясним. Пока не знаю, как… Ты о таких случаях слышала? — Нет, ни разу. Думаешь, это возможно? — Если честно, сомневаюсь, — ответил Артем. — Но видела бы ты его. Целый год он только и делал, что ждал возвращения. Знаешь, его жизнь будто бы остановилась с гибелью Дарины. Он все никак не может это принять. А я опасаюсь, что он… сделает что-нибудь не так. Он сильно любил ее, чтобы вот так отказываться. И если есть хоть малейший шанс вернуть Дарину, или убедить Влада начать жизнь сначала, я должен воспользоваться им, должен что-нибудь придумать. — Владу повезло с братом, — грустно улыбнулась Ульяна. — Русалки уже появились. Кто-нибудь из жителей их встречал? — спросил Артем, втайне надеясь услышать новости о Дарине. — Хочешь узнать, не видел ли кто Дарину? — прочитала его мысли Ульяна. — Нет, не видели. Но русалки действительно уже изредка показываются. — Надо бы в гости к Анатолию Ивановичу заглянуть, — подумал Артем. — Не зачем. Русалки в его доме больше не живут. — Как? — удивился Артем. Председатель села ни один год не обходился без помощи русалок. В его доме они выполняли всю домашнюю работу. Анатолий Иванович за несколько лет уже набил руку и ловил русалок, словно рыбу в сети. — Еще с того года, — ответила Ульяна. — Помнишь те поджоги и бунты селян? Он решил, что это будет лучшим решением. Многим не нравилось, что у него русалки жили и всячески нападали на дом. Чтобы избежать конфликтов, Анатолий Иванович отказался от русалок. — А кто же в его доме работает теперь? Все сам? — усмехнулся Артем. — Говорят, он жениться собрался, — пожала плечами Ульяна. — Серьезно? Ну, значит это пошло ему на пользу, — отшутился Артем. Ульяна улыбнулась в ответ. — Ну, а ты? Как у тебя дела? — спросил после Артем. Ульяна спрятала взгляд со свойственной ей загадочностью и сменила искреннюю радость на полуулыбку. — Нормально, — коротко отозвалась она. — Ты по-прежнему с Геной? Ульяна кивнула, совсем отвернувшись от него. Артем оставил расспросы, замечая, что девушке не очень приятно разговаривать на эту тему и предложил другие варианты. Они обошли вдоль всего села и снова вернулись к дому, где поселились Артем с братом. — Далеко вы в этот раз забрались. Поближе к выезду, да? Артем усмехнулся ее замечанию. Он и сам не заметил, как их дом оказался на одном из выездов из села, ведущих к трассе. А вот дом Ульяны оказался еще дальше, чем в прошлый раз. И его не должно это заботить, но внезапно обнаруженный факт, заставил взгрустнуть. Артем хотел схватить Ульяну за руку и хоть мимолетом почувствовать ее прикосновения. Чем больше он пытался не думать о ней, тем чаще вспоминал. Едва не нахмурившись от собственных мыслей, Артем заставил себя снова улыбнуться, ответив на замечание девушки незатейливой шуткой. Вскоре они попрощались. Артем долго вглядывался в уходящую вдаль дорогу. В этот раз все было совершенно иначе, но, так же как и прошлой весной, почти из самых первых он встретил Ульяну, она составила ему компанию знакомя с селом, вот и сейчас продолжала рассказывать о том, что сама знала. Только на этот раз Артем больше не видел перед собой ту юную школьницу, что поражала его своей внешностью и характером, он наслаждался ее женской красотой, ее вниманием, ее теплым взглядом. Уже на следующее утро Артем и Влад пошли к озеру, где с каждым разом Влад встречал русалок, где они проводили время, расчесывая волосы, напевая песенки и окуная ноги в прозрачную воду. Дорога к озеру могла быть проще, но длиннее. Влад и Артем по старинке выбрали не самую лучшую тропу, но заметно короче. Они снова пробирались через многочисленные заросли деревьев, через упавшие сухие ветки и старые стволы, утонувшие в земле и покрытые мхом. И злополучный овраг с многочисленными ямами, где в том году Артем вывихнул ногу, они прошли с такой легкостью, будто земля под ногами выпрямлялась. Оставалось пройти лишь поляну, еще не успевшую зарасти высокой травой. На ней ярко цвели весенние цветы и наполняли терпким, сладковатым запахом всю опушку. Приближаясь к озеру, Влад волнительно выдохнул. Артем ободряюще взглянул на него и следом за братом сделал оставшиеся шаги на берег. Но их ожидало большое разочарование. Вся вода в озере бесследно исчезла, впадина была иссушена до самого дна. Влад побледнел. Он замер на месте, где так и не выросла трава. Артем осмотрелся. Весь ужас прошлого года предстал перед ними заново. Сухие ветки обожженных деревьев качались на ветру, словно черные нити, окунувшиеся в вечный мрак. Дно озера потрескалось так, будто снег здесь и не выпадал. Земля под ногами до сих пор лежала толстым слоем сажи и золы, усыпанная пылью прошлого, страшного и безжалостного суда. Лишь в нескольких местах выступила тонкая желтая трава, будто присматриваясь, стоит ли ей здесь прорастать. И на всей этой вымершей территории стояла гробовая тишина, звери опасались заходить сюда. — Что тут произошло? — с болью на глазах осмотрел место бывшего озера Влад. Еще недавно оно было таким прекрасным и сияющим, что контраст, представший перед ними, резал глаза. Артем молча пожал плечами. — Пойдем к другому озеру, — предложил он. Оставив пустошь позади, Артем и Влад направились к другому озеру, что находился неподалеку от этого места. Выйдя к его берегам их вновь охватил ужас. Картина предстала ничуть не лучше, чем в прошлом месте. Озеро, которое теперь можно было найти лишь по засохшим без воды берегам, походило на ожог, оставленный на земле неким гигантом. По телу Артема пробежала холодящая дрожь. Ему не нравилось все происходящее. Чтобы убедить свои доводы и успокоить волнение, он предложил Владу пройти к другому озеру, что было расположено с противоположной стороны Калужницы. Влад волновался не меньше него. Он нервно покусывал губу. Артем понимал, что еще большее опасение на него наводила Дарина. Теперь она была русалкой, зависящей от этих озер. Оставив машину у края леса, Артем и Влад поспешили к озеру. Лес казался нескончаемым, Влад стал сомневаться в правильности дороги. Но Артем, изучивший ближайшие к селу озера вдоль и поперек, знал, что не пройдет и это место. — Нет! — вырвался у Влада стон разочарования. Озеро теперь представляло собой некую лужицу. Обожженные при пожаре деревья кое-где смогли прорасти, но молодая зелень на фоне угля смотрелась страшно. Тонкие ветки с оглушительным хрустом ломались под ногами и рассыпались в пыль. Оставшаяся вода в озере помутнела и отражалась на солнце кровавым воспоминанием той страшной ночи, когда погибли многие русалки. Влад обреченно присел на бревно старого дуба, сломившегося под тяжестью властного огня. — Где их теперь искать? — вздохнул он. — Здесь ни одной мошки, не то, что русалок! — Влад поднял на Артема глаза полные боли. — Они ведь не убили их? — После купальской ночи? Не думаю. Легче Владу все равно не стало, он едва не застонал от глодающей его сердце боли. — Поехали в село, — решительно заявил Артем и поторопил Влада. — Все выясним! Влад уступил Артему место за рулем и откинулся на кресле. Он будто снова переживал ту страшную ночь, когда потерял Дарину. Первым делом Артем решил спросить обо всем у того человека, который не будет лгать и который расположен, чтобы помочь им. Он остановился у дома Ульяны. Девушка, к счастью, была у себя. Она стояла во дворе в компании Гены. Артем и Влад обошли забор и вошли во двор. — Я надеялся, это не правда, — разочарованно протянул Гена, увидев их. Ульяна дернула его за локоть, отчего Гена заставил себя улыбнуться, только вышло все равно недружелюбно. — Что с озерами? — спросил Влад. — Почему они все безжизненны? — Ты не сказала об этом, — заметил Артем, ведь она знала об их с братом задумке с самого начала. Ульяна стыдливо опустила взгляд. — Прости, я… — Это все русалки, — вставил Гена. Артем и Влад удивленно уставились на него. — Чтобы они больше не нападали на людей, ближайшие к селу озера осушили. Теперь добираться до села им дольше. Многие надеются, что это остановит их от новых проказ. — И где же теперь водятся русалки? — спросил Артем. Он мог понять селян в стремлении к безопасности, но не одобрял методов, к которым они прибегали. Гена, заметив в его руке карту, взял ее и, развернув, указал на местность. — Начиная от этого радиуса, — объяснил он. — Ого, — присмотрелся Артем, — далеко. — Да, теперь русалки будут думать, прежде чем в село соваться. — Но ты ведь знаешь, где находятся болота, в которых живут русалки, — вспомнил Влад. — Покажи их нам. Гена посмотрел на него, словно на сумасшедшего. — Нет! Еще чего! — Мы должны найти Дарину, а она точно там. Гена покачал головой. — Но ты же хотел показать их в том году, — напомнил Артем. — Что же сейчас случилось? — В том году я надеялся, что ты провалишься где-нибудь в этих болотах. Просто хотел избавиться от тебя! — Гена! — сделала замечание Ульяна. Ее бледные щеки покрылись румянцем. Гена ничего не ответил, даже извиняться не стал. — Но сейчас там Дарина, — попросил Влад. — Тебе не обязательно идти с нами, просто покажи на карте. И он протянул карту с изображением всех озер в окрестностях Калужницы. — Даже не подумаю, — возразил Гена. — Мы лишили русалок стольких озер. Вы думаете, это останется безнаказанным? Влад громко вздохнул. — Что ж, — сказал Артем, — спасибо и на этом. — Действительно верите, что сможете ее вернуть? — спросил вслед Гена. — Попытаемся, — ответил Артем и догнал Влада у машины. — И куда мы теперь? — поинтересовался Влад, потоптавшись на месте. — Если хочешь, можем съездить к одному из озер. Сегодня еще успеваем. — Да, — решительно кивнул Влад и сел в машину, снова уступив руль Артему.