Калужница

Артем и Влад собирались к очередному озеру. Вчерашняя поездка к одному из них ничего не дала. С изобилием озер будто бы исчезали и русалки. Артем вышел во двор, загружая в машину вещи, что могли им пригодиться в лесу. — К озеру собрались? — спросила Ульяна. Артем, привыкший, что ее дорога проходила через дом, в котором он жил в том году, не ожидал увидеть ее здесь в этот раз. Руки ее были пусты. В том году она ежедневно приносила ему свежее молоко и творог. — Ульяна, — улыбнулся он, — не ожидал тебя здесь увидеть. — Вообще-то я не просто так пришла, — призналась девушка. — Что-то случилось? — насторожился Артем. — Нет, — ответила она. — Я слышала про одного старичка в соседнем селе. Говорят, он многое знает о русалках. Я подумала, что он может помочь вам вернуть Дарину. — Что за старичок? — Говорят, он тесно контактировал с русалками и даже водяным. Артем задумался. В это время из дома вышел Влад. — Я готов, можем ехать, — заявил он. — Влад, слушай, можешь сходить один? У нас есть одна зацепка. Нужно съездить кое-куда. — Что за зацепка? — Один дед может рассказать больше о русалках и, возможно, как вернуть кого-нибудь из них. — Что, кто-то знает о русалках больше, чем ты? — усмехнулся Влад. Ульяна улыбнулась. — Полынь не забудь сорвать! — напомнил Артем вместо ответа. — Да, — отозвался Влад с тоном, говорившем о том, что он и сам все прекрасно знает. — Имени не называй. В глаза не смотри. Крестик не снимай… — Я все помню, — прервал его Влад. — Точно справишься? — Артем посмотрел в упор на брата. — Обещаю! — вскинув ладонью, ответил Влад. — Идти не близко, — отметил Артем. — К тому времени вы уже вернетесь. К тому же, если я встречу там Дарину, это стоит того. — Так, что еще… — Артем задумался над тем, что еще не сказал брату, и о чем стоило бы уточнить. — Все, езжайте! — настоял Влад. — Удачи тебе. — Привези полезную информацию, — улыбнулся Влад. Он дождался, когда Артем и Ульяна сядут в машину и направился к лесу. Артем завел мотор. — Куда мы едем? — В Калинку, — ответила Ульяна. — Этот дедушка живет там. Артем развернул машину и поехал в указанном направлении. Он был рад не столько возможности узнать что-то о русалках и водяном, сколько присутствию рядом Ульяны. До Калинки они добрались примерно через час. Село утопало в цветущих яблонях, которые покрывали землю белоснежными лепестками. Улицы мерцали в белом одеяле и тонком цветочном аромате. — Неверное название у этого села, — отметил, улыбнувшись, Артем. — Яблоньки больше бы подошло. Ульяна рассмеялась в ответ. — Где живет этот дед? К какому дому нам ехать? — Адреса я, к сожалению, не знаю, — ответила Ульяна. — Но местные должны знать. Остановись возле того магазина. Спросим женщин. Артем остановил машину прямо возле крыльца в продуктовый магазин, где стояли три женщины. Они прервали свой разговор, оглянувшись на подошедшую к ним Ульяну. Через пять минут она уже вернулась к Артему и рассказала, как нужно ехать. Они подъехали к небольшому дому с покосившемся забором и, если бы не ухоженный вид двора, посчитали бы его нежилым, настолько тихо в нем было. Вдоль забора в небольшом садике росли кусты калины, в полной мере распустившие свои цветы. На крайнем из кустарников ветви покрыли шары из бутонов белоснежных цветов. Словно разбавленные зелеными алмазами листьев, ветви куста склонялись к земле, будто усыпанные пенопластовыми шариками нити. — Какая красота, — сказал Артем, пораженный необычным цветением дерева. — Все же, не зря село Калинками называется, — хихикнула Ульяна. Артем улыбнулся ее замечанию и направился к дому. Краска на двери давно потрескалась и местами уже слезла. Нижняя часть стен от сырости покрылась зеленоватым налетом. В фонаре над крыльцом отсутствовала лампочка. Не таким Артем ожидал увидеть жилище того, кто многое знал о русалках. Он постучал в дверь. В ответ им была лишь тишина. Артем снова постучал, на этот раз сильнее. Но в ответ им снова отозвалась только лишь тишина. Когда и на третий раз не удалось достучаться, Артем тяжело вздохнул. Он надеялся на советы знающего мастера, но пришлось с прискорбием отметить, что встреча не получилась. Ульяна пожала плечами. Все же они приехали без предупреждения и никто в доме не был обязан их ждать. Артем спустился с единственной маленькой ступеньки крыльца. Он совершенно не знал, как и чем помочь брату. Неожиданно подкатила печаль. Он медленно передвигался с ноги на ногу, возвращаясь к машине, погрузившись в собственные раздумья. — Адресом ошиблись что ль? — прокряхтел рядом с ними старичок. — Не знаете, здесь живет Тихомир Иванович? — спросила Ульяна, указав на дом. — От чего ж не знаю, знаю, — ответил старичок, повернув за ограду. — Это, собственно, я и есть. Чего желаете, моя дорогая? — Вы все знаете о русалках, — обрадовался Артем и подошел ближе. — Ох, — улыбнулся Тихомир Иванович, — так ли все? Неверные сведенья у тебя, сынок. — А вы не могли бы нам рассказать, хотя бы то, что знаете? — спросила Ульяна. Старичок осмотрел ее и Артема бледно-голубыми глазами, что-то прикинул у себя в уме. Затем бросил беглый взгляд на хлопковую сумку в своих руках и, махнув другой, позвал за собой. — Вы не местные, — заметил он. — Я всех тут знаю. — Да, мы из города, — ответил Артем, схватив сумку у старика. — Собираем статью для журнала. — О! — удивился Тихомир Иванович, оглянувшись на него со своего небольшого роста, хотя вполне был равен с миниатюрной Ульяной, едва доходившей Артему до подбородка. Да и выглядел старик совсем не дряхлым, а стойким и подтянутым мужчиной. — Неужели в городе интересуются такими вещами? — открывая дверь, спросил Тихомир Иванович. — Вы не представляете, чем только не интересуются, — заявил Артем. Ульяна посмотрела на него с удивлением. — Так будет проще обо всем узнать, — пояснил он. — Ладно, — пожала она плечами и вошла в дом следом за старичком. Тихомир Иванович провел их по огромному коридору в уютную большую комнату с мебелью, достойной восхищений коллекционеров антиквариата: резные шкафчики и комоды, большое зеркало в деревянной раме, диван, обитый дорогой на вид тканью, люстра под потолком сияла стеклянными бусами и ажурными завитками. Удивления на лице не смогла скрыть и Ульяна. Тихомир Иванович молчаливо наблюдал за ними, пока Артем не вспомнил о сумке дедушки в своих руках, на которую тот периодически поглядывал, и не протянул ему. — Как зовут столь прекрасное создание? — поинтересовался дедушка, переместив взгляд на Ульяну. — Ульяна, — улыбнулась она. Глядя на нее, улыбку не смог удержать и Артем. Счастьем на лице девушки он был готов наслаждаться всегда. — Ульяна, — повторил Тихомир Иванович, — красивое имя, как и ее обладательница. Ульяна улыбнулась еще шире и смущенно опустила глаза. — Артем, — представился Артем, когда дед посмотрел и на него. — Очень приятно, Артем, — сказал он. — Вы проходите, садитесь. — Он указал на круглый стол, стоявший в гостиной ближе к кухне. — Сейчас чай заварю. Вы любите травяной? — Может, вам помочь? — спросила Ульяна. — Нет-нет, я справлюсь. — Так почему журналисты? — уточнила она у Артема, пока Тихомир Иванович заваривал чай. — Он не станет рассказывать, если узнает, что информация нам нужна в личных целях. Через несколько минут Тихомир Иванович накрыл стол и налил обещанный чай, аромат душистых трав которого успокаивающе действовал на Артема. — Что же вы хотели узнать о русалках? Спрашивайте, — сказал Тихомир Иванович. И с позволения мужчины, Артем начал узнавать о русалках и водяном сначала общие сведения. Слушая человека, который встречал русалок и еще более важно знал о русалках не понаслышке, который действительно владел неимоверными знаниями, Артем с каждым словом погружался в его рассказы. Местами он вспоминал все то, что уже успел изучить и узнать сам, а иногда обретал что-то новое, до этого момента неизвестное ему, и с еще большим интересом упивался в каждую фразу старика. Артем и Ульяна слушали Тихомира очень внимательно, словно отличники в школе, погруженные в захватывающие повествования учителя. Настал момент, когда безобидные для Артема вопросы иссякли, и остался только один, который и волновал его больше всего. — Хорошо, — сделав отметку в своей записной книжке, сказал Артем. — У меня есть еще вопрос. — Тихомир Иванович кивнул. — Можно девушку, ставшую русалкой, вернуть обратно? Тот минутный взгляд, которым Тихомир Иванович оградил его, заставил тело Артема похолодеть. — Это ненужная информация для ваших читателей, — отмахнулся старик. — Это не для статьи, — ответил Артем. — Но нам хотелось бы знать, возможно ли такое? Вы сталкивались с этим? Артем волнительно сжал ручку и напрягся всем телом, ожидая ответа. — Да и сами расспросы о русалках не для статьи, ведь так? — улыбнулся лукаво старичок. — Я давно живу и никогда, ни один журналист не интересовался русалками, так как вы. Другое дело родственники, знакомые, друзья… Артем растеряно опустил взгляд. Тон Тихомира Ивановича говорил о том, что рассказал он уже достаточно и большего не последует. Артем обреченно опустил плечи и тяжело выдохнул. — Эта девушка, кто она вам, невеста? — поинтересовался в свою очередь Тихомир Иванович. — Девушка моего брата, — печально ответил Артем, даже не взглянув на старика. — И давно она русалка? — С прошлого лета. На Артема нахлынули воспоминания прошлого. Холодная рука неподвластной ему судьбы обвела его шею костлявыми пальцами. Артем поперхнулся. Подавленный вернувшимся унынием, он едва совладал с собой и вернул невозмутимый внешний вид. — Как она стала русалкой? — сухо спросил Тихомир Иванович. — Я не знаю. Она просто ушла из дома и… — Сама утопилась или помогли? — уточнил собеседник. — Нет, сама бы не стала… — Русалки тогда были в гневе, — помогла Ульяна и добавила: — их поляны возле озер сожгли. — Калужница? — понял Тихомир Иванович. — Слышал об этом, слышал. Эка дерзость. Разозлили вы водяного, ох, как разозлили. Бьюсь об заклад, эта девушка не единственная жертва с тех пор? Артем, не знавший о других утопленницах или пропавших девушках, посмотрел на Ульяну. — Да, — печально констатировала она факты. — Несколько девушек, еще пару рыбаков и мельник. Артем был поражен, кроме Дарины ни он, ни Влад жертв не замечали. А вернувшись в этом году в Калужницу, они не потрудились узнать, был ли кто-то еще потерян из мира живых. — Ожидаемые действия, — кивнул головой Тихомир Иванович. — Помимо мести, водяному и новые русалки нужны. — Артем не должен был в этом участвовать, — поделилась мнением Ульяна. — Я думаю, ваша очередь рассказывать, — улыбнулся старичок и наполнил кружки новой порцией чая. Артем и Ульяна рассказали обо всем, что произошло прошлым летом, и почему сейчас им требовалась информация о водяном и его русалках. Тихомир Иванович внимательно слушал, не перебивал и никаких наводящих вопросов не задавал. — Нам нужна ваша помощь, — попросил Артем. — Я в отчаянии. Я не знаю чем помочь брату, а уж тем более Дарине. — Это трудно, — задумался Тихомир Иванович. — Что вы знаете о водяном? — Мало чего, — ответил Артем. — Ему нравятся утопленницы. Он сидит в своих болотах и практически не выходит. Его редко видят. Чаще всего лишь слышат. — Да, да, — кивая каждому слову Артема, сказал старик. — А еще с ним невозможно договориться без какого-либо подвоха. Если он и разрешит вернуть вам девушку, то взамен попросит другую. А насколько я знаю ситуацию в Калужнице, он и эту отдать не захочет. Знаете, когда-то была одна девушка, что тоже стала русалкой. И не просто русалкой, женой водяного. Но она очень скучала по земле. Все время плакала. — Артем заинтересованно замер. — Она пыталась вернуться домой… Тихомир Иванович не спешил заканчивать свой рассказ, растягивая слова долгим молчанием. — У нее получилось? — спросила Ульяна в нетерпении услышать окончание этой небольшой истории. — Она умерла, — ответил старик. — Неужели ничего не придумать? — вздохнул Артем. — Я случаев освобождения русалок не знаю, — развел руками Тихомир Иванович. Сердце Артема болезненно сжалось. Если даже такой человек, как Тихомир Иванович, что о русалках знает с самого своего рождения, что прожил с ними бок о бок много лет, что мудрее всех жителей села, не знал, как помочь девушке, чтобы вызволить ее из водяного плена и вернуть к людям, то у них с Владом не было никаких шансов. — Но это не значит, что все потеряно, — молвил старик, очевидно заметив обреченное лицо Артема. — Водяного возможно обмануть. Проведете его вокруг пальца, девушка будет ваша. Ульяна положила ладонь на плечо Артема и ободряюще взглянула в глаза. — Но как это сделать? Я целый год обдумывал, как обхитрить его, но так ничего и не смог придумать. — В этом и я, к сожалению, не силен. Кто знает, скольких бы людей в свое время спас и я, если бы знал, как обмануть водяного. Но есть одна история, про рыбака, который смог обмануть водяного. Знаете? Артем и Ульяна покачали головами. — Расскажите, — попросила Ульяна. — Однажды летом один рыбак со своим товарищем поехал в лодке осторожничать. Наехали на такую рыбину, которая стоит по воде. А рыбак знал, что рыба всегда стоит против воды. Однако он осмелился всадить ей острогу прямо в загривок и сказал: «Благослови, Христос». Вдруг ни рыбины, ни остроги не стало. Делать нечего, пришлось повернуть к берегу и идти к шалашу. Пришли они, развели костер, сидят да греются. Вдруг приходят два мужичка и зовут рыбака, что всадил острогу, с ними идти. Делать нечего, рыбак пошел за ними. Приходят в избу. А в избе рыбак видит острогу в спине у мужика. Мужик стонет. И стали те мужички спрашивать у рыбака, зачем он воткнул ему в спину острогу. Рыбак отвечает, мол, вы знаете зачем, наш брат-рыбак ездит ночью по воде в лодке: чтобы сонную рыбу этой самой острогой рубить. Тогда старший из мужиков сказал: «Ну, ладно, вынимай острогу из спины. А вы ребята, принесите рогоз». Рыбак вынул острогу, а больной не отдает ее. Старший велел больного стегать. «Разве тебя отпускают затем, чтобы ты шалил да оборачивался щукой и пугал рыбаков? Порите его пуще — чтоб кожа от костей отставала». Отпороли крепко-накрепко, а больной все не отдает острогу. Да так и не отдал. Отвели рыбака в шалаш к товарищу. А товарищ тот его давно дожидается. Как только те мужики ушли, говорит: «Давай, брат, оденем два кряжа своими одежонками, а сами уйдем, ляжем в малиннике». Только успели спрятаться в малиннике, бежит тот раненный да выпоротый, бежит прямо к кряжам и втыкает в одного острогу. «И тебе попало в бок!» — говорит. А мужик из малинника и отвечает: «Не мне, а кряжу!». Так рыбак водяного и обманул. — И эта история — правда? — спросила Ульяна. — Кто знает, — пожал плечами Тихомир Иванович. — Правда или нет, не все потеряно, — сказала Ульяна, обернувшись к Артему. — Вы тоже сможете обмануть его. Артему улыбнулся ей в ответ. — Ульяна, милая, — вдруг обратился к ней Тихомир Иванович, — будь добра, принеси со второго этажа шкатулку, расписанную цветами. Она на столике возле окна, ты быстро найдешь. Хочу кое-что вам показать. Ульяна кивнула и, следуя указаниям, вышла из гостиной. — Скажи-ка мне еще вот что, — торопно обратился старичок к Артему. — Что творится с твоим братом? — Он так же, как и я, хочет вернуть Дарину, — не понял его Артем. — Даже больше. Он жить без нее не может. — Безумен по отношению к русалкам? Артем не понимал, откуда Тихомир Иванович все знал, он, будто волшебник, считывал все из подсознания. — Я этого опасаюсь, — подтвердил свои догадки Артем. — Этого стоит ожидать, — кивнул старик, блеснув глазами. — Я не стал говорить этого при Ульяне, но шансов у твоего брата никаких. У него есть два пути: либо умереть, либо все-таки вырваться из чар русалок. От страха за жизнь брата, волосы на затылке у Артема встали дыбом. — Смотри за ним в оба, — предупредил Тихомир Иванович, голосом, словно из загробного мира, — одна неловкость и он навсегда пропадет в подземном царстве. — Но он справился с этим еще в прошлый раз… — Уверен? Почему он так стремительно решил вернуться? Ты рассказывал, что интереса к русалкам до появления в Калужнице он не проявлял. Артем нервно сглотнул. Тихомир Иванович был прав. Влад не избавился от своей зависимости от русалки, он лишь променял одну на другую. От того, что его возлюбленная стала одной из них, еще больше подстегивало его возвращаться к озерам вновь. — Что же делать? — задался вопросом Артем. — Возможно, ваша задача состоит не в том, как вернуть русалку, а в том, чтобы спасти твоего брата от ее чар, — подсказал Тихомир Иванович. — Он любит ее… — Увы, жизнь преподносит нам не легкие испытания. Тихомир Иванович выпрямился при виде вернувшейся Ульяны. На его лице вновь отразилась добродушие и спокойствие. Артем же с трудом прогнал мучения, овладевшие им, ядовито терзающих тело. — Я не нашла никаких шкатулок, — сказала Ульяна. — Должно быть, я перенес ее в другое место и забыл. Прости, что зря тебя сгонял. — Ничего. — Ульяна вернулась за стол. — Вы можете дать нам какой-нибудь совет? Чтобы вы сделали на месте Артема и Влада. Артем переглянулся со стариком. — Я не запрещаю действовать, — ответил он с уверенностью в глазах. — Быть может, именно вы окажетесь теми счастливчиками, которые и в наши дни смогут обмануть водяного. Но будьте на стороже. — Спасибо, — тихо протянул Артем в благодарности. — А еще вы должны знать, что у водяного не ладные отношения с лешим и отнюдь не дружелюбные с домовым, — подмигнул Тихомир Иванович, поднимаясь следом за Артемом и Ульяной. — Его сила в воде, чем дальше он от нее, тем слабее. — Спасибо, надеюсь, нам пригодятся ваши советы, — поблагодарила его Ульяна. Они вышли на улицу. Артем еще раз поблагодарил Тихомира Ивановича, выслушал пожелания в удаче и направился к машине, возле которой уже стояла Ульяна. Старичок прошел следом за ними. Он подошел к машине, чтобы попрощаться. Артем не заметил как, но в руках его оказался букет веточек калины из круглых бутонов цветов. Он протянул его Ульяне. — Прекрасные цветы для прекрасной девушки, — сказал он. Ульяна улыбнулась, польщенная его словами. — Я бы на твоем месте такой цветочек не упускал, — заявил старичок Артему и пригрозил ему пальцем. — Смотри, уведут! — Уже, — хихикнул в ответ Артем и сел в машину. Ульяна села рядом и уткнулась носом в букет, вдыхая аромат маленьких белых цветов. Артем отметил, что и в этом плане Тихомир Иванович был прав. Ульяна будто нежный бутон цветка, становилась все краше. Артем смотрел на нее с наслаждением. Если когда-то единственным чувством к ней была лишь благодарность, то сейчас в нем вертелся калейдоскоп эмоций и страстей. Он упивался ее телом и душой, он погружался в яркий свет ее очарования. Она была такой манящей и желанной, но до сих пор еще далекой звездой. Опустившись на землю, Артем вернулся к действительности. Он оторвался от созерцания Ульяны и погрузился в обратную дорогу домой. В голове то и дело вертелись образы русалок, брата, темные леса, глубокие озера. Артем погрузился бы непроглядные раздумья и самобичевание, если бы не разговоры Ульяны, ее мягкий голосок и лучезарная улыбка, что периодически озаряла ее лицо. Ульяна была спасательным кругом в пучине его бурлящих волн. Вернувшись в Калужницу, Артем подвез Ульяну и вернулся домой. Влад встретил его на пороге с сияющим лицом. — Я встретил ее, — сказал он еще не успевшему зайти в дом Артему. — Дарину? — Нет, Василису. Но она обещала помочь встретиться с Дариной. Артем улыбнулся. Влад был счастлив уже при одной только мысли о том, что вскоре увидит Дарину, кем бы она ни была. На вопрос, как они с Ульяной съездили к дедушке, Артем ответил лишь общими фразами, что точных указаний они не получили. Влада это, к счастью, не огорчило. Он верил в лучшее. Словно в один миг, как только он увидит свою девушку, все вернется на свои места. Противиться Артем не стал, продолжая выслушивать отчет брата о походе в лес.