Калужница

Окрыленный открывшимися перспективами, Влад мчался в лес на всех парах, чтобы поскорее встретить Дарину. У него не было причин сомневаться словам Василисы, он был уверен во встрече и хотел поскорее сократить минуты томительного ожидания. Озера теперь были вдвое дальше от села, чем в том году. Лишь часть из них оставили нетронутыми, но русалки там не обитали ни тогда, ни сейчас. Если прошлым летом Влад жаловался на непроходимость к озерам, то в этом году он не замечал никаких препятствий. Дорога подходила к концу, он уже видел впереди поблескивающую на весеннем солнце поверхность воды. На берегу уже ждала Василиса. Она не изменилась с тех пор и выглядела все также притягательно. Влад остановился и отдышался. От быстрой ходьбы сбилось дыхание. Василиса неспешно поднялась на ноги, которые не скрывало ее потрепанное и испачканное платье. Влад посмотрел на сложенный сарафан в своих руках, но русалке не протянул, лишь сильнее прижав его к груди. Василиса осмотрела сверток ткани любопытным взглядом, но промолчала. — Где она? — Влад оглянулся по сторонам. Цветущие кусты, березы в молодой зелени, небольшое озеро с гладкой поверхностью. Птицы игриво перепрыгивали с ветки на ветку, где-то в траве бегал еж и фыркал всякий раз, когда останавливался. — Жди здесь, — улыбнулась Василиса и убежала в сторону зеленых зарослей, закрывающих весь обзор. Влад потоптался на месте. Он был взволнован. Он не знал, какую девушку увидит перед собой: озлобленную ли русалку, любимую или иную незнакомку. Стоило ли ему запастись полынью? Всякий раз об оберегах он вспоминал лишь тогда, когда находился лицом к лицу с опасностью. Был лишь один крестик на шее, что Артем заставил однажды надеть и велел не снимать. Но поразмыслив, что он придется не по душе Дарине, Влад снял его и положил в карман. Из-за ветвей показалась Василиса. Влад замер, вглядываясь за ее спину. Ему показалось, что никого больше здесь не было. Русалка медленно отошла в сторону и протянула руку. Через несколько секунд показалась бледная ладонь, а затем и вся девушка. Влад едва не вскрикнул от увиденного образа. Дарина остановилась рядом с Василисой и замерла. Ее лицо стало совсем бледным, синие глаза выделялись на белом фоне, словно темные следы на снегу. Длинные волосы обрамляли лицо черным водопадом. А от того наряда, что был на ней в день смерти, остались одни клочки. Но, несмотря на ее смертельную бледность, на пугающую неподвижность, на бездонный, словно пропасть, взгляд, Дарина была привлекательна. Она, как и прежде, манила Влада своей красотой, своей сдержанностью, своим обаянием. Он не слышал ее сердца, но видел жизнь в ее глубоком взгляде. Влад сделал шаг вперед. Дарина не пошевелилась. Она будто статуя замерла на месте своего изваяния. — Дарина, — шепнул Влад, чтобы развеять все свои сомнения, чтобы избавиться от страха и наваждения, вдруг мелькнувшего перед глазами. Девушка не отрывалась от него и не срывалась с места. Словно не живая, словно сон. Влад отпустил сомнения и бросился к ней, заключив в объятия. — Дарина, я люблю тебя! Люблю! — прижимая Дарину к себе, сказал Влад. Дарина подняла глаза, в небоскребе которых блеснул огонек. — Влад… — шепнула она. — Это я… Я здесь… — Ты вернулся, — все также неторопливо, сказала Дарина. — Я вернулся, — Влад поцеловал ее в щеку. — Да. Я ни за что не брошу тебя. — Он поцеловал ее в другую щеку. — Я люблю тебя, слышишь? — Любишь? — монотонно повторила Дарина. — Больше жизни, — ответил Влад. Он едва не дрожал. Встреча с девушкой давалась тяжело, но в то же время никогда не была такой легкой. Он был огорчен, но и счастлив. Противоречия крутились в его мыслях, его подсознании, его сердце. С точностью он знал лишь одно — он любил Дарину, и терять ее не собирался. — Ты вернулся из-за меня? — спросила Дарина с намокшими глазами. — Я думал, не доживу до этого дня. До этой встречи. — Правда? — уточнила Дарина, сбросив с себя обличие, бросающее в холод. — Я не могу без тебя. Ты лучшее, что есть у меня. Взгляд Влада затуманился подступившими слезами. Казалось, еще одно недоверчивое слово от Дарины и он умрет на месте, его сердце не выдержит ее терзаний и окунется в пучину вечного сна. — Я люблю тебя, — повторил он. — Люблю. Прости меня. Прости за все. Пожалуйста. Умоляю. — Влад, — вздрогнула Дарина. Но, не закончив свою фразу, она прижалась к его губам. Влад прижал ее ближе и обнял так крепко, как будто Дарина могла в тот же миг исчезнуть навсегда. Ее тело по-прежнему желанное, ее поцелуи горячие и страстные, а прикосновения нежные, что под натиском вырвавшихся чувств, Влад отодвинул в сторону страдания и страхи. — И я люблю тебя, — сказала Дарина, оторвавшись от него. Влад позволил себе расслабиться. Он по-прежнему считал себя виноватым, но прощение от любимой получил. Скорбь и горечь медленно отступили, спрятавшись за маской счастья. Влад долго любовался Дариной в молчании, а она не смела ему мешать, ответно разглядывала его и улыбалась. — Я тебе кое-что принес, — вспомнил Влад и протянул девушке сарафан, что прижимал к сердцу всю дорогу до озера. — Платье? — обрадовалась Дарина. Она тут же переоделась и покружилась. — Так-то лучше, — заметил довольно Влад. Дарина опустилась на колени, прикоснулась ладонями к щекам Влада и сказала: — Ты не представляешь, как я мечтала о новом платье! Влад улыбнулся. Дарина сияла от радости будто ребенок, получивший долгожданный подарок. Они снова окунулись в то время, когда были неимоверно счастливы, когда никакие невзгоды и разногласия не были способны сломать их хрупкий мирок. Все окружающее остановилось и перестало существовать. Были только они двое. Русалочья сущность добавляла Дарине некую загадочность и особый шарм, чем дольше смотрел на нее Влад, тем больше не хотелось отрываться. Он медленно забывал о всех препятствиях, выпавших на их пути, и любовался той единственной девушкой, которую обожал до глубины души. — Ты помнишь, что произошло в тот день? — спросил Влад не через один час. Как бы неприятно ему было вспоминать тот ужас, надеялся, что Дарина прольет свет на ту часть происходящего, о которой никто кроме нее не знал. — Конечно, — спокойно ответила Дарина. — Я бродила по улицам села, а потом вышла на мост. Тот, который у второго выезда. Ты знаешь? Влад кивнул. Этот мост был прямо возле их с Артемом дома. — Я уже собиралась уходить, — продолжила Дарина, — мой браслет упал за перила. Пришлось спуститься на берег, чтобы его отыскать. И я нашла. Только, разворачиваясь назад, поскользнулась. И упала в воду, — вздохнула она. — Я пыталась всплыть на поверхность, а меня тянуло вниз. Я видела страшные глаза русалок. Я чувствовала их пальцы на своем теле. Я пыталась вырваться, но их словно становилось все больше. Я пыталась кричать, но мой голос поглощала вода. А потом я помню лишь темноту… Влад сжал голову между ладоней. — Прости. Если бы не я… — Не надо жалеть. Со мной хорошо обращаются, — улыбнулась Дарина. — Я даже могу сказать, что теперь, когда ты рядом, я счастлива. — Я тоже, — обнял ее Влад. — Только с тобой я по-настоящему счастлив. Влад решил оставить неприятные темы разговоров. Он притянул Дарину к себе и поцеловал. Быть с ней. Это все, что хотелось ему сейчас.

***

Пока Влад проводил все время с Дариной, Артем тщетно пытался придумать, как вызволить ее из мира русалок. Он расспросил всех знающих людей, перечитал все свои старые записи, но так ни к чему и не пришел. Однажды Влад поделился с ним разговором с Дариной, даже та не знала, как им поступить. Артема сложившееся обстоятельство угнетало, но Влад был настроен оптимистично и не спешил опускать руки. Не то ждал какого-то знака, не то уже придумал какой-то план, которым до сих пор не спешил поделиться. Артем пришел в местную библиотеку. Женщина-библиотекарь, которую он знал еще с прошлого лета, любезно согласилась задержаться еще на часик. Школьники с наступлением каникул пропали отсюда до осени, поэтому зал был совершенно пустым и мертвенно тихим. Артем отыскал на полках стеллажей все книги о русалках, которые только были в библиотеке, и погрузился в чтение с головой. Рядом кто-то присел. Артем оторвался от книги и увидел Ульяну. — У тебя столько книг, — отметила она. — Может, помочь? Артем и сам до этого не замечал, как одна за другой стаскал все книги за стол и теперь они лежали вокруг него, собираясь во внушительные стопки. — Если хочешь заниматься этой ерундой то, пожалуйста. — Мне не трудно. Если это действительно поможет Дарине. — Боюсь, что ничего в этих книгах нет, — вздохнул Артем. — Я перелистал половину, я даже нашел ту историю, что рассказывал Тихомир Иванович, но ни слова о том, как обмануть водяного или вернуть русалку. — Еще не все потеряно, — ответила Ульяна. — Хочется верить, — пожал плечами Артем. Артем снова погрузился в книги. На этот раз с помощью Ульяны. Она молчала, ничего не найдя в обширных статьях, ничего не попадалось и ему. Незаметно пролетел выделенный дополнительный час. Библиотекарша подошла к их столу и тихонько села на стул напротив. — Да, мы уже заканчиваем, — захлопнул Артем книгу. — Ничего-ничего, — успокоила его женщина, — я не тороплю. Нашли что-нибудь? — Увы, ничего. — Наверное, потому, что вы первый, кто рискнул пойти против воли водяного и пойти до конца, — сказала женщина. — Считаете это безумием? — поинтересовался Артем. — Напротив, при мне никто так не рисковал. Вы у нас тут местные знаменитости. — Даже не знаю, хорошо это или плохо. — Главное, чтобы вы нашли то, что искали. Я уверена, что у вас все получится, вы достойны этого. — Спасибо, — улыбнулся с благодарностью Артем. Ему было приятно, что не все в Калужнице считали их с Владом затею полным сумасшествием. А кто-то, пусть даже в самой глубине души, восхищался. Вернув книги на место, Артем и Ульяна вышли из библиотеки. Артем не торопился расставаться со своей помощницей, а Ульяна не торопилась домой. Незаметно для себя они прошлись по улицам села и уже на самой развилке дорог, где их пути расходились, Артем предложил Ульяне зайти в гости. Она согласилась. В дом Артем вошел первым. Влад успел вернуться из леса и, услышав его, поспешил навстречу. — Наконец-то ты вернулся, — сказал Влад где-то из комнаты. — Мне Дарина такое рассказала! Ты знал, что Гена… Влад появился в прихожей и резко замолчал, увидев рядом с Артемом Ульяну. — Что Гена? — насторожилась она. — Нет, ничего, — поспешно отозвался Влад, но Ульяна насторожилась еще больше. — Что-то с русалками? Что-то не так? — беспокойно поинтересовалась Ульяна. — Все нормально, — попытался убедить ее Влад. Но делать нечего, Ульяна уже услышала его фразу и сейчас, когда он не спешил объяснять, ее волнение только возрастало. — Но ты сказал, что… Что-то не так с Геной? — Я о болотах, — соврал Влад. Но и на этот раз его слова не убедили Ульяну. Влад посмотрел на Артема, умоляя вмешаться. — А мы с Ульяной изучили все книги в библиотеке, — сказал Артем. — Ничего не нашли. А русалки? Кто-нибудь из них что-то знает? Что говорит сама Дарина? Она хочет вернуться? — Конечно, — несмотря на то, что Дарину Влад видел каждый день, новость о неудачах в книгах его опечалила. — Но она тоже не знает, что можно сделать в такой ситуации. — Мы найдем выход, — заверил его Артем. — Да, я поэтому и хотел поговорить с Геной. Он может что-нибудь знать. — Тебе об этом Дарина сказала? — уточнила Ульяна. Она так и не забыла о его словах. — Сходим в гости? — Влад посмотрел на Артема. Отношения Артема и Гены не были идеальными. Казалось, что вернувшись в Калужницу через год, Артем еще больше заставил себя ненавидеть. Он до сих пор не понимал, как этот, вспыльчивый на первый взгляд, парень мог проявлять такую терпимость и до сих пор не решил выяснить отношения кулаками. Артем кивнул брату, предоставив ему возможность действовать самому, и вместе с ним и Ульяной направился к дому Гены. Молодой человек слаживал в поленницу дрова, когда они пришли. Первым делом обняв Ульяну, рядом с которой его лицо всегда становилось мягче, он неспешными шагами подошел к Владу и Артему. Влад вкратце объяснил, о чем бы хотел поговорить. Из дома показалась Виктория и позвала на ужин. — У нас гости, — сказал Гена своей сестре, — не возражаешь? — Таким гостям — нет, — улыбнулась Виктория. Артем впервые оказался в доме Гены. Внутри было уютно. Просторная гостиная. Две спальни. Кухня, словно огромный зал, могла посоперничать с гостиной на вместимость множества гостей. Они разместились за огромным круглым столом, а места еще оставалось. Виктория накрыла на стол. Артем тщательно наблюдал и заметил, что ее неприязнь к Ульяне так и не прошла. Она молчала при брате, но бросала на девушку презрительные взгляды. Ульяна же с привычной невозмутимостью, делала вид, что ничего не замечает. Она больше общалась с Геной и старалась как можно реже сталкиваться с Викторией даже взглядом. А вот с Артемом и Владом Виктория была очень любезна. Ее расположенность не была наигранной, отнюдь, исходила от самого сердца. Даже Гена был с ними доброжелательным, так, что Артем успел задуматься, не показалось ли все то, что между ними было. Влад с нетерпением ожидал подходящего момента, чтобы задать интересующий его вопрос, который мучил его с самого возвращения из леса. Артем не знал, что же ему рассказали русалки и оттого желал узнать правду не меньше. Наконец, этот момент наступил. Закончив с ужином, обстановка перетекла в безобидную беседу. Но Артем не находил себе места даже спустя время. Все задавался вопросом «почему?», но ответа не находил. — Гена, а откуда ты знаешь, где находятся чертовы болота? — спросил Влад. Артем и не заметил, когда разговор зашел о русалках. — В детстве гулял в лесу и заблудился. Вышел к болотам. Оказалось, там живут русалки. Они и вывели меня оттуда. Детей, в отличие от взрослых они любят, и вред не причиняют. — С тех пор ты с ними на короткой ноге? — заметил Артем. Судя по тому, как в прошлом году он ловко нашел нужные ему доказательства в виновности Виктории, к русалкам он наведывался и раньше. — Ну, я бы не сказал, — ответил Гена едва не с гордостью. — Но да, они мне доверяют. — Я бы это иначе назвала, — усмехнулась Виктория. Гена посмотрел на нее с упреком. Артему показалось, что это едкое замечание было адресовано для того, чтобы позлить Ульяну. Но она сидела очень тихо и в разговоре участвовала все меньше и меньше с тех минут, когда речь зашла о русалках. — Я ни разу не видел ваших родителей, — сказал Влад. — Где они? — Мать умерла, а отец где-то в соседнем селе, радуется жизни. А может и помер уже, не знаю. — Он бросил нас еще в детстве. Мы о нем мало, что знаем, — добавила Виктория. — Но у вас же разные отцы, разве не так? — уточнил Влад. Он говорил так уверенно, будто все уже знал. Гена и Виктория покосились на него. — С чего ты взял? — нахмурился Гена. — Показалось, — пожал плечами Влад. — Вы не похожи. Артем еще раз осмотрел брата и сестру. Оба загорелые, черноволосые. Оба со схожими чертами лица и неуловимыми сразу жестами. Они были разными, но схожести в них было предостаточно. — Тебе показалось, — едва не прошипел Гена. Его хорошее настроение испарилось вместе с солнечными лучами на небе. — А как умерла ваша мать? — продолжил Влад. — Утонула? То, в какую сторону зашел разговор, теперь не нравилось никому. Виктория следом за братом перестала улыбаться и все больше хмурилась от наводящих на неприятные воспоминания вопросов Влада. — Разбилась о камни, прыгая в воду, — ответила Виктория. — Многие говорили, что она покончила с собой, но это не правда. — С мельницы… — услышал Артем шепот Влада. — Но ведь в том месте невозможно купаться, — сказал он уже громче. — К чему ты клонишь? — разозлился Гена. — Что наша мать сумасшедшая и специально себе голову разбила? — Нет. Простите. Я не это имел ввиду. Между ними нависла тишина. Артем не понимал, откуда Влад узнал столько о семье Гены, хотя и не высказывал всего вслух, и к чему были все его расспросы. — Давай, продолжай, — иронично вставила Виктория, когда никто так и не вздумал что-либо сказать. — Узнай обо всех наших несчастьях. Спроси, как умер наш брат. — Вика, — холодно сказал Гена. — У вас был брат? — опешил Влад. — Да, разве тебе не интересно, что случилось с ним? Поинтересуйся из-за кого он умер! Влад ничего не сказал. — Прекрати, — сквозь зубы процедил Гена. — Что прекрати? — огрызнулась Виктория. — Все это знают! Это она виновата! — указав рукой в сторону Ульяны, прыснула она. — Макс был бы жив, если бы с ней не связался. — Виктория развернулась к Артему и Владу. — Да! Вот такой вот ангелочек для всех. А на самом деле, та еще ведьма оказалась! — Вика! — крикнул Гена, что в окнах задрожали стеклах. — Что, Вика? Что? — продолжала кричать Виктория. — Ты всегда ее защищаешь! Для тебя какая-то убийца и изменщица дороже родной сестры! Виктория бросила на стол салфетку и, резко соскочив со стула, едва не обронила его на пол, умчалась прочь. Где-то на втором этаже послышался стук захлопнувшейся двери. Ульяна опустила голову и сидела едва живая. Она не проронила ни одного звука, не торопилась оправдываться. А в уголках ее глаз поблескивали слезы, которые она сдерживала с самого упоминания брата Гены. Артем наблюдал за Ульяной весь вечер, но сейчас от той жизнерадостной девушки мало что осталось. За столом рядом с ними сидел призрак, безмолвный и печальный. Она походила на замерзшую статую, которую Артем хотел прижать к своей груди и крепко обнять. Чтобы не говорила Виктория, он не поменяет об Ульяне своих взглядов. Она не могла быть тем монстром, которого ненавидела Виктория. Но теперь Артем отчасти понимал, почему та ненавидела этого и впрямь светлого ангела. Гена тяжело выдохнул. Не понятно, была ли это первая истерика его сестры или Виктория и раньше нелестно отзывалась о его девушке, но он довольно быстро опомнился и собрался с мыслями. — Ульяна, — он схватил девушку за руку, — не слушай ее. Ты не виновата. — Она всегда будет меня винить, — не пошевелившись, прошептала Ульяна и зажмурилась от щипавших глаза слез. — Я с ней поговорю! — Не надо, — тихо отозвалась Ульяна. Гена нервно дернулся, а потом его гневный взгляд упал на Влада. По телу Артема пробежал холодок. Опасаясь за брата, он весь напрягся. — Тебе спросить больше не о чем было? — не вставая с места, едва не вскрикнул Гена. — Что ты лезешь в нашу семью! Тоже намерен твердить о каких-нибудь проклятьях? — Мне просто Дарина рассказала, что твой отец водяной… Ульяна вздрогнула и испуганно посмотрела на Гену. Он в ответ ей лишь отмахнулся. — Откуда она может знать? Она русалка-то всего без году неделя! — Это он ее сделал русалкой, — парировал Влад. — И другие русалки рассказывали об этом. Ты знаешь о болотах не потому, что в детстве заблудился, а потому что тебя мать туда водила. И смерть ее не случайна, она действительно спрыгнула с мельницы в воду, так чтобы разбиться насмерть. Только так она могла выкупить тебя из его плена. Заплатила собственной жизнью за жизнь сына. Ульяна, слушая Влада с широко открытыми глазами, совсем побледнела. Казалось еще слово, и она потеряет сознание. В ее глазах читался ужас. Как только Влад закончил, она прикрыла рот ладонью, чтобы не застонать и, дрожа всем телом, оглядываясь на Гену, поднялась со стула. — Ульяна, — сказал Гена вслед выбежавшей девушке. — Да кто вам такие сказки рассказывает! — прыснул он и вышел из столовой. — Это правда? — спросил Артем, оставшись наедине с братом. — Зачем русалкам лгать? Они вышли на улицу. Ульяна стояла оперевшись о забор и тяжело дышала, вдыхая в легкие прохладный ночной воздух. Гена стоял рядом, но мало чем мог помочь. — Прости, Ульяна, — извинился Влад. Девушка очень испугалась его рассказа. — Они рассказывали, — отозвалась она. — Несколько бабушек в нашем селе об этом рассказывали. И это правда. Тебе рассказали сами русалки. — Даже если и, правда, что с того? — спросил Гена. — Тебя любить меньше я не стал. Разве, только ты теперь отнесешься иначе… — Нет! — отрезала Ульяна. Она все еще была обессилена перед рухнувшей на нее правдой, поэтому только лишь схватила Гену за руку. — Нет. — Ты не знал? — уточнил Влад. — Почему русалки тебя слушают и не трогают. О водяном и о матери… — Нет. Я всю жизнь считал, что о болотах знаю только потому, что случайно на них набрел. И кто откажется от покровительства русалок, какой бы причина не была. Отцом я всегда считал того поддонка, который бросил нас едва Максу исполнился год. А в самоубийство матери не верил. Я вообще не представлял, что такое может быть. Водяной и моя мать?! Я думал старухи, что рассказывали эту небылицу, помешались умом, вот и мелют всякую ересь. — Я надеялся, ты знаешь больше, чем говоришь, — признался с горестью Влад. — Думал, раз твой отец водяной, ты поможешь вызволить Дарину… — Нет, я не смогу помочь, — будто для лишней убедительности, сказал Гена. Ульяна тяжело вздохнула. — Ты в порядке? — наклонился к ней Гена. — Да, — Ульяна оторвалась от забора и чуть не пошатнувшись, отошла в сторону. — Просто устала. Я пойду. Гена, Артем и Влад проводили ее взглядами, пока распустившиеся кусты акации не скрыли ее фигуру в ночных тенях.