Калужница

Утро было туманным. Небо превратилось в серую массу, а деревья в лесу заунывно качались, шурша ветвями в такт прохладному ветру. От всей этой безжизненной картины бросало в дрожь. Артем оторвался от окна и сложил последние вещи в чемодан. Он не знал, что будет дальше. Его тревожила та неизвестность, что обещала нагрянуть. Влад и Дарина уже были готовы. Брат складывал последние вещи в машину. Дарина бродила рядом. Артем положил свои вещи в багажник, а на спину будто бы упал много килограммовый груз. В его груди все сдавило, выжимая последние соки. Увидит ли он Калужницу еще раз? Неизвестно. Может быть, ему предстоит вернуться сюда опять, а может это были последние часы в селе навсегда. Артем посмотрел на уходящие вдаль домики села, а на дороге заметил видение. Девушка так была похожа на Ульяну, что в реальность ее существования верилось с трудом. Ульяна остановилась, излучая в себе столько света, сколько не хватало жителям Калужницы в этот пасмурный день. Она радостно улыбнулась, блеснув своими глазами. — А я вам гостинцев принесла, — сказала она, приподняв что-то в бумажном пакете. — Ты же уехала, — сказал Артем, не понимая, как она могла оказаться здесь и сейчас. Будто вышла из иллюзий, ведомая голосом сердца. — Да, но вернулась, — ответила Ульяна, смутившись его пристального взгляда. — Это Дарина? — взглянув в сторону дома, уточнила Ульяна. Не дожидаясь ответа от Артема, она подошла к девушке. — Они смогли? — радостно уточнила Ульяна. — Они вернули тебя? — Нет, еще нет, — призналась Дарина. Мимо прошел Влад с вещами. Ульяна проследила за ним. — Вы собираете вещи? — Мы уезжаем, — сказал Влад. — Уезжаете? — воскликнула в удивлении Ульяна. — Когда? — Сегодня, — ответил Артем. — Сейчас. — Так скоро, — ответила пораженная новостью Ульяна. — А Дарина? — Едет с нами, — отозвался Влад. Он подошел ближе, намекнув Артему, что вещи собраны и можно ехать. — Спасибо тебе за помощь. — Я ничего не сделала. — Но, тем не менее, помогала. Влад ушел к машине. Ульяна посмотрела на Дарину, что неподвижно стояла неподалеку. — А как же ты будешь в городе? — спросила Ульяна у русалки. — Они что-нибудь придумают, — пожала плечами Дарина. — Прощай, Ульяна. Влад и Дарина сели в машину. Артем задыхался от переполняющих его чувств. Заведенный автомобиль был готов двинуться в путь, как только он займет свое место, но труднее было подойти к нему, ноги словно вросли в землю, не давая возможности сделать и шаг. Ульяна посмотрела на Артема и как-то натянуто улыбнулась. Знала бы она, как тяжело было Артему со спокойствием смотреть на нее. — Вы еще вернетесь? — тихо спросила Ульяна. Сердце царапало каждое ее слово. — Не знаю, — выдохнул Артем. — Скорее всего — нет. Ульяна опустила глаза. — Можно я тебя обниму? — спросила она и прильнула к его груди. Артем обнял ее в ответ. Он зажмурился, сдерживаясь из последних сил и в последний раз вдыхая аромат ее полюбившегося тела. Над лесом сгущались тучи. Небо разделилось на части, молочная пелена над селом и густые грозные облака на выезде из него. — Кажется, гроза собирается, — заметила Ульяна, оторвавшись от Артема. — Вам пора ехать. Артем в последний раз взглянул на лучистую в теплоте девушку и медленно отступил назад. Она попыталась улыбнуться, но так и не смогла искренне порадоваться за него и брата. Теряя надежду с каждым шагом, Артем оборачивался вновь и вновь. Ульяна не сходила с места. А туман и темнота с леса надвигалась быстрее, словно подгоняя в попытке разлуки. Ульяна помахала ладонью в последний раз. Маленькая капелька света, которая следом исчезнет из Калужницы вместе со своим любимым человеком. Гена уже показал ей иной путь. И она будет счастлива, ведь она так мечтала вырваться из сельской жизни и жить в городе. Эта внезапная ворвавшаяся мысль о Гене, оборвала все сомнения Артема и заставила его сесть в машину. Он старался не смотреть в зеркало, чтобы ненароком не увидеть в нем Ульяну. Но сердце было сильнее плоти и буквально заставило смотреть назад. Девушка со светлыми волосами неподвижно стояла на дороге. Ее отражение в зеркале медленно исчезало. Артем уткнулся в окно, не жалая разговаривать ни с братом, ни с Дариной. — Эгоист! — послышался Артему едва уловимый голос Дарины. Он промолчал. Влад тяжело вздохнул. В машине повисла тишина. В зеркале заднего вида растворялся из вида и их дом. Он становился одной серой массой с уплывающими вдаль домами, которое укрывало бесцветное небо. Артем посмотрел вперед. Деревья в лесу замерли, а темная туча оказалась прямо над ними. Даже дневной свет угас, словно где-то в вышине выкрутили лампочки. Когда машина заехала на мост, первое что бросилось в глаза, взволнованные волны. Они плескались так, словно наступил ураган где-то на берегу океана. Внезапно подул ветер, да такой силы, что Влад не совладал с управлением и их занесло. — Он здесь! — вырвалось из уст Дарины. Омывающие мост волны реки, вздымались выше неба и окунали машину, словно маленькую гальку. Автомобиль бросало из стороны в сторону. Каждый раз, когда перед глазами проносилось ограждение моста, Артем думал, что они упадут. Когда волна накрыла их очередной раз, объединившись силой с ветром, машина перевернулась и проехала на крыше по гравию дороги. Задняя дверь машины открылась. Ее вынесло ветром. А рядом показались чьи-то ноги. Мужчина нагнулся к Дарине и резким движением руки сорвал с ее шеи крестик. — Выходи, — сказал он властно. Он протянул русалке руку, помогая выкарабкаться из автомобиля. — Дарина… — прохрипел Влад и поспешил вылезти из машины. Артем поторопился за братом. Мужчина не был случайным прохожим. И Дарину он вызволил не случайно. За ней пришел сам водяной. Вода в реке бурлила в нескольких шагах от них и достаточно одного лишь слова, чтобы водяной убил их обоих. — Зря вы все затеяли, — черными глазами блеснул мужчина-водяной. Он предстал перед ними в образе черновласого мужчины средних лет, невысокого, но грозного и уверенного. — Не трогай ее! — крикнул Влад. — Верни немедленно. Водяной рассмеялся. Дарина спокойно стояла рядом и наблюдала. — Вернуть? — усмехнулся водяной. — Но это вы должны мне. Вы обязаны возместить потери. — Ты убил стольких людей. Неужели тебе все мало? — Убил? — Водяной сделал расстроенный вид. Надсмехаясь, он повернулся к Дарине. — Разве? Я даровал новую жизнь. Посмотри, как она прекрасна. Ты не согласен? Да и другие что-то не жалуются. — Она не будет жить в твоих болотах. Никогда! — крикнул в ответ Влад. — В болотах, может и не будет, — улыбнулся водяной. — У меня много владений. Я готов подарить тебе любой. — Правда? — уточнила Дарина, проникнутая его словами. — Как и самого себя, — добавил он. Дарина улыбнулась. Ей нравилось и его внимание, и его подарки. Василиса была права, когда говорила, что Дарина для него нечто большее. Он сделал ее русалкой и считал своей женой. Он не отпустит ее не под каким предлогом. Но всего этого не замечал Влад. Он злился все сильнее оттого, что водяной так в открытую надсмехался. Он бросился на водного царя и ударил его. — Влад, не надо! — крикнула Василиса, которую Артем сначала и не замечал. Она стояла совсем в стороне, спрятавшись за спуском к воде. Волны, затихшие на время разговора с водяным, взволнованно забились о землю. — Влад! — Дарина преградила ему путь. Он повалил водяного на землю и был готов испластать его на кусочки. Впервые Артем видел в нем такую решительность в драке. В него словно вселился неизвестный дух, овладев его телом и повелевающий каждым жестом, каждым новым ударом. — Какая настойчивость, — продолжал надсмехаться водяной. — Хорошо. Я могу вернуть Дарину домой, но при одном условии. От неожиданности Влад чуть не упал. — Взамен твоей жизни, — блеснув глубоким черным блеском в глазах, без промедления объяснил водяной. — Ты издеваешься? — воскликнул Влад. — Докажи насколько сильно ты ее любишь. — Водяной посмотрел на Дарину. — А мы проверим, так ли это. — Я хочу быть с тобой, Влад, — покачала головой Дарина. Идея водяного не понравилась и Василисе, которая притихла в траве, как и прежде. — Что ж… — протянул водяной после затянувшейся паузы. — Не можешь сражаться, не преграждай мне путь. Эх, — вздохнул он, устремив взгляд на воду, — мои новые русалки обречены на несчастную любовь. Он взмахнул рукой, и вода в реке поднялась огромным столбом к темному небу. «Артем», — послышалась Артему где-то в глубине самого сердца. На небольшом кусочке моста за темными водами он разглядел Ульяну. Маленький кусочек счастья, что подарил ее образ, резко захлестнула вода. — Встречайте новую сестру, мои русалки, — улыбнулся водяной. Все вокруг превратилось во мрак. — Нет! — крикнул Артем и бросился к реке. Конца ее не было видно. Дождь, хлеставший из грозовых туч, размывал все берега. Артем, сопротивляясь сильному ветру, подбежал к мосту. И только он оказался возле реки, как ее волны окутали его с головой и повалили с ног, утягивая в пучину. Артем барахтался в воде, стараясь выплыть, но вскоре перестал сопротивляться. Требовалось найти Ульяну, вырвать ее из хватки водяного, пока еще была возможность. Вызволить ее живую гораздо легче, чем потом пытаться спасти уже бездушной русалкой. Он ни за что не простит себе, если потеряет ее. Зря он не признался ей в своих чувствах, пусть даже они и безответны. Он любил ее, любил всем сердцем и все равно, что думают на этот счет окружающие. Все равно как встретят это небеса. Только Ульяна способна пробудить в нем то, что не смог никто и никогда. Он был готов увидеть ее гнев, ее слезы, ее презрение, главное, чтобы оказалась жива. Артем не оставлял попыток отыскать Ульяну в холодной от гнева водяного воде. Мутная вода прятала все, что он пытался разглядеть. Артем несколько раз выплывал к поверхности, по новой вдыхал воздух и погружался вновь. Его охватила паника. Он не слышал ее голоса не на поверхности, ни находил ее и под водой. В том, что гнев царя озер перекинулся и на Ульяну, виноват только он. Не было ничего, не было бы всех смертей, если бы Артем не приехал в Калужницу со своими исследованиями. Это он перевернул уложившийся уклад в жизни селян и поменял их мирные пути существования с лесными жителями. Он смог простить себе гибель Дарины, но смерть Ульяны не простит никогда. Если не суждено отыскать ее сейчас, то в воде они погибнут оба, поскольку без нее Артем не собирался покидать взбунтовавшуюся реку. Артем заново опустился ко дну и, наконец, заметил что-то неподалеку. Через тину разглядеть было сложно. Он подплыл ближе. Испуганное лицо девушки с разлетевшимися золотистыми волосами, пробило его током. Теряя надежду и силы, он с новой попыткой бросился спасать еще живую Ульяну. Артем подплыл ближе. Водоросли среди них выросли, словно по волшебству. Огромные темные заросли путались в руках и ногах, обвивали тело и тянули вниз. Артем схватил Ульяну за руку и поплыл к поверхности. Но девушка шла на дно, хотя отчаянно сопротивлялась течению. Ее ноги заплелись в морских растениях, а неведомая сила опускала все ниже к песчаному дну. Сама она вырваться не могла. Не мог ее распутать и Артем. Ульяна задыхалась. Артема затрясло так, что если бы не вода, он едва овладел бы своим телом. Артем поднялся на поверхность, вынырнул из воды и вдохнул в легкие побольше воздуха. Быстро опустившись на дно, он притянул к себе Ульяну и крепко прижался к ее губам, вдыхая надежду на спасение. Ульяна на миг замерла. Водоросли с ее талии и бедер спали. Запутанной оставалась только нога. Артем пытался разорвать растение, выдернуть его с корнями, но оно будто стальные прутья, плотно впивалось в тело девушки и сопротивлялось покидать свое гнездышко. В глазах Артема помутнело. Воздуха не хватало. Он мог вынырнуть на поверхность, но понимал, что когда опустится сюда еще раз, Ульяна будет уже мертва. Она задохнется, поглощенная водой. Он видел ее истерзанный взгляд, и сердце обливалось кровью. Она была очень напуганной и больше не могла бороться за жизнь. Движения ее тела плавно замирали. Ульяна прикоснулась к его плечу. Глаза ее самые чистые и ясные в зелени воды и водорослей замерли. Артем схватил ее за руку, сил в ней почти не осталось. Ульяна улыбнулась с нежностью и лаской, так что на эти несколько секунд Артем забыл, где они и в какой опасности. Он поцеловал Ульяну и притянул к себе. Устав бороться с удушающей смертью, Артем выдохнул. Тишина и темнота поглотили его очень быстро, словно сжалившись. Окунувшись в сон, Артем почувствовал, как его подхватили чьи-то руки и потащили наверх. Через какое-то время он плюхнулся на землю, а воздух, ворвавшийся в легкие, ударил с такой силой, что едва не разорвал грудь. Артем очнулся от боли, от удушающего воздуха и дикого кашля. — Артем! Артем! — Влад перевернул его на спину и приподнял голову, чтобы он смог отдышаться. Артем схватил руку брата все еще не понимая, умер он или нет. Ближе к воде он увидел бездыханную Ульяну. Артем оттолкнул от себя Влада и бросился к девушке насколько позволяли трясущиеся ноги. Склонившаяся над телом Ульяны Василиса, одним лишь взглядом остановила его в нескольких шагах от них. Она сложила ладони на груди Ульяны и, сильно надавив, провела в сторону шеи, словно выжимая ее. Артем упал на колени. Собственная боль не причиняла столько страданий, как лежавшая без сознания Ульяна. Как только Василиса оторвала ладони от груди Ульяны, она сделала вдох. Артем в ужасе замер. Он предпочел бы не видеть ее мучений, чем наблюдать предсмертные конвульсии. Василиса плавными движениями успокоила девушку. — Все хорошо, — сказала она мягко, — ты жива. А затем, бросив быстрый взгляд на Артема и Влада, Василиса убежала. Гроза прошла, но мелкие капли моросили уже по всей округе. Река успокоилась, но волны продолжали набегать на выступающие берега. Светлее на улице не стало. Артем подошел к Ульяне, взял ее на руки и поспешил к дому, побоявшись, что окружающая их вода могла вновь взбунтоваться. Мост, к счастью, переходить не пришлось. Дом оказался на этой стороне берега. Он стоял недалеко от реки, отчего идти предстояло не очень долго. Артем вошел в комнату и положил Ульяну на диван. Быстро достав из комода большое полотенце, он укрыл им девушку. Она дрожала. Артем убрал мокрые волосы с ее лица и медленно вытер капельки воды на похолодевшей коже. — Боже, — ужаснулся он, представляя, что мог ее потерять. — Как ты там оказалась? — вздохнул Артем, не отрываясь от Ульяны, то укрывая ее в попытке согреть, то вытирая полотенцем, чтобы высушить. — Над мостом такая туча была… черная… И я слышала тормоза. Я испугалась, что с вами что-то случилось. Артем замер. В тот момент он и не предполагал, какая непогода над ними нависла. Очевидно, туча спровоцирована водяным, иначе резкий контраст с небом над селом было не объяснить. Он не подумал об этом раньше, решив, что приближается простая гроза. — Но ты все равно пошла, — сказал Артем. Хотел упрекнуть Ульяну, но не смог. Он не мог на нее злиться. Вместо ответа, Ульяна резко наклонилась к нему и поцеловала. Ее дыхание согрело все тело Артема, прикосновения пленили, а маячившая ранее дрожь незаметно пропала. Ульяна оторвалась и едва улыбнулась. — Я люблю тебя, — шепнула она почти не слышно. Артем, улыбнулся в ответ, притянул к себе девушку и страстно поцеловал. Этот миг казался самым счастливым на свете. Жизнь подарила ему самый желанный подарок, исполнила самую заветную мечту. Казалось, еще немного и он опьянеет от радости и счастья. Отпускать Ульяну теперь не хотелось вовсе. Как же приятно было быть с ней рядом, целовать ее мягкие губы, вдыхать аромат ее тела, обнимать ее плечи. Она притягивала к себе, даже сама того не подозревая, манила словно желанный нектар, насытиться которым было невозможно. Артем целовал Ульяну с огромным желанием, он с удовольствием осознавал, что она не отстраняется, что ответно прижимается к нему и проникает в душу каждой клеточкой своего сознания. Они оторвались друг от друга только тогда, когда услышали с входа гневные вздохи Влада. Не обращая внимания на их участившееся дыхание, Влад вошел в гостиную, бормоча проклятия в адрес водяного. Он прошел к окну, на улице за которым разыгрался дождь, и громко выдохнул. — Он еще локти кусать будет! — сказал Влад, скрежета зубами. Он развернулся. — Подумать только! У нас почти получилось! Влад сделал несколько шагов вперед. Гнев на его лице начал спадать, а в глазах появилось сомнение. — Что теперь делать? — спросил он у Артема. — Как спасти Дарину? — А ты уверен, что она хочет, чтобы ты ее спасал? — спросил напрямик Артем. Ему было жаль брата, но следовало открыть глаза на происходящее. — Конечно, хочет, — оскорблено отозвался Влад. — Прости, но у меня нет никаких вариантов. Ты сам слышал, мы можем вернуть ее только взамен чьей-то жизни. Ты готов на такие жертвы? — Нет, конечно, нет, — ответил Влад. — Но как-то же его можно победить? Артем пожал плечами. Он был бессилен что-то сделать против водяного. — Я все равно ее верну! — настоял на своем Влад. — Завтра же буду обдумывать новые варианты. — Его лицо внезапно осенила какая-то мысль. — Возможно, мне сможет помочь Василиса. Она же спасла вас. Значит, есть шанс. Влад двинулся к двери. — Ты куда? — спросил Артем, испугавшись, что брат побежит в лес за русалкой прямо сейчас. — В комнату, — ответил Влад. — Дарина жива. Мы целы. Спешить пока некуда. — Он замолчал и посмотрел на Ульяну. — Извини, водяной тебя едва не утопил… Ты как? — Я в порядке, — ответила Ульяна. — Сам сказал, все живы. — Прости, что так вышло, — грустно улыбнулся Влад и вышел из комнаты. — Значит, вы остаетесь? — поинтересовалась Ульяна у Артема. — Выходит, что так, — ответил он. Ульяна, обрадовавшись, обняла его. — Я больше не упущу своего шанса, — поделилась она. И рассказала обо всем, что утаивала еще с прошлого года. О том, как искала повод увидеться с ним, как наслаждалась его компанией, как сердце сжималось от близости и простого внимания. О том, как терзала себя за предательство Гены, которого опасалась, которому могла причинить боль и как сожалела. О том, как в последние минуты его пребывания в селе, бросилась к их с братом дому, чтобы назло судьбе и вопреки совести остаться с ним рядом. И как опоздала. Она прибежала ровно в тот момент, когда машина набирала ход и уезжала из села без надежды на возвращение. Ульяна бежала следом изо всех сил, но догнать автомобиль уже не могла. Она упала на землю и долго рыдала, потеряв Артема навсегда. А после Ульяна рвалась уехать в город, оставить Калужницу в прошлом и найти Артема. Но не имени, не адреса она не знала. Худшего момента и быть не могло. Но поскольку Гена знал о ее желании уехать, то всеми силами пытался исполнить мечту девушки, даже не подозревая о ее скрытых намерениях. К весне он нашел квартиру, и вот, на днях возил Ульяну именно туда. От того, что увидеть Артема Ульяна уже и не надеялась, возражать о переезде с Геной она не стала. Пока однажды по селу не прошли слухи и в Калужницу не вернулись Артем и Влад. В ее жизни все только больше усложнялось. Она не могла предать Гену, который потратил время, силы и все свое имущество на квартиру в городе. Не могла ранить его чувств. Но Артема забыть за весь год так и не смогла. Во второй раз, узнав об его отъезде также неожиданно, как и прибытии, она не смогла что-либо предпринять. И как только их автомобиль отъехал от дома, она села на скамейку и зарыдала. Эта разлука казалась ей злым роком. Она далась ей больнее, чем предыдущая. Она побоялась о чем-то говорить Артему при прощании или просить его остаться. Сомнения, страх, неизвестность поглотили ее с головой. Но когда автомобиль уехал, сердце разорвалось от боли, которую Ульяна не смогла унять. Артем слушал ее так, будто бы Ульяна говорила о нем самом. Каждая ее слезинка заставляла его сердце с болью сжиматься, каждый ее вздох заставлял его вздрагивать. В конце концов, он решительно притянул ее к себе, целуя как никогда в жизни, ласкал так, как никогда не ласкал и не смел думать ни о чем. Здесь были только они оба. Вместе. Только он и она.