Калужница

Артем подошел к брату. Угадать по его лицу что-то определенное не было возможно. — Ты нашел ее? — спросил Артем. — Да, но она отказывается помогать, — вздохнул Влад. — Этого стоило ожидать. В отличие от Дарины, Василиса была коренной русалкой и глупо было требовать от нее помощи против водяного, которого она должно быть сильно уважала как хозяина, брата и царя. — А что если я все равно буду с Дариной? Водяной не посмеет меня прогнать? — Нет, наверное, нет, — ответил Артем. — Но через месяц русальная неделя. Потом они спрячутся до весны. Ты же не думаешь, что вы сможете видеться только в это отведенное время? Так не может продолжаться всегда. — Да, думал. Но я люблю Дарину. И готов ей это доказать. Артем посмотрел на брата, он с трудом понимал его слова. — Она для меня все. И я не понимал, как многое она для меня значит, пока я ее не потерял. Но став русалкой, она стала еще привлекательнее. — К чему ты клонишь? — насторожился Артем. — Я к тому, что победить водяного без лишних потерь мы все равно не сможем. Я видел твои глаза, когда он напал на Ульяну. Ты был готов умереть там же, вместе с ней. — Ульяна скоро уедет в город вместе с Геной. Там ни водяных, ни русалок. Артем вопреки отчаянному сопротивлению снова погрустнел. — А я готов бороться за свое счастье, даже с самим водяным, — сказал Влад. — Он хочет жениться на Дарине и сделать ее своей женой. — И что ты придумал? — Если ее мужем стану я, он оставит свою затею. — Но она мертва, — напомнил Артем. — Она жива как русалка, но для всего мира она мертва, Влад. — А ты знал, что русалки и люди могут жениться? — Да, в самую короткую летнюю ночь. — Артем почувствовал что-то неладное. Влад, словно блаженный, смотрел на него сквозь туман на глазах. — Только не говори мне, что ты решил жениться на ней? На русалке? Ты знаешь, что за этим следует? — Я стану русалом, — кивнул Влад, ничуть ни смутившись. — Вот именно! — воскликнул Артем. — Русалом. Они убьют тебя! — Я буду с Дариной, — улыбнулся Влад. — Навсегда. — Ты с ума сошел! — Артем соскочил на ноги и посмотрел на спокойного брата. — Раньше я бы стал оправдываться и доказывать тебе, что чувствую, — не повышая голоса, ответил Влад. — Как меня выворачивает, если Дарины нет рядом. Но сейчас знаю, что ты способен меня понять. Артем нахмурился. Влад поднялся со стула и остановился напротив него. — Да, ты умалчиваешь обо всем, что твориться в твоей душе, — продолжил Влад. — Я не знаю почему, не доверяешь мне или по-прежнему стараешься опекать, словно маленького ребенка. Но я знаю, что ты способен понять, насколько сильна моя любовь к Дарине. Я видел, насколько сильна твоя. — Прекрати, — прервал его Артем, — это не одно и то же. Я бы ни за что не бросился в объятия смерти с лицом русалки. — Вот этим мы и отличаемся. Я всегда восхищался твоим стремлениям идти только вперед. Я не понимаю, что же сейчас стало. — Влад, не надо смешивать наши жизни в одну воронку. И не привязывай русалок. Посмотри на себя, ты понимаешь, что русалки все больше берут над тобой верх? Ты не осознаешь и половины того, что делаешь. — О, Боже! — громко вздохнул Влад, схватившись за голову. — Эти твои изучения окончательно завладели твоим разумом. А ты не думал, что с ума сходишь ты, а не я? У тебя мания, Артем! Тебе везде кажется, что русалки во всем виноваты, что каждый второй зависим от них, что ото всех исходит опасность. — Но почему? Почему именно ты должен становиться русалом? У тебя еще полно времени, попрощайся с ней и забудь. Влад, прошел целый год. Ты должен начать жить заново. — Я не хочу жить без нее, пойми, наконец! Мне выпал уникальный шанс исправить свои ошибки. Я столько раз отворачивался от Дарины, предавал ее, я делал ей больно. Но она простила меня. Она любит меня, как и прежде. Она хочет быть со мной рядом. И какая разница, где мы будем вместе, на суше или в воде? Главное, мы будем рядом. — Нет, — протянул Артем, не веря своим ушам. — Этого не может быть. Скажи, что это не так. Ты пошутил? — Какие шутки, Артем. Я буду русалом. Артем едва не застонал от отчаяния. Все, о чем предупреждал Тихомир Иванович, сбывалось. Влад действительно стремился быть с Дариной, он бежал к русалке не замечая ничего, не ведая страх и не отдавая себе отчета. Русалка завладела его разумом и стремилась к телу и душе. Артем наделся — то пагубное влияние русалки на Влада с прошлого года уже прошло. Но со смертью Дарины оно лишь крепчало. Если чары Василисы можно было как-то снять, то от очарования любимой ничем не избавиться. — Влад… — голос Артема дрогнул. Он обессилено присел на стул. — Я не умру. Мы даже видеться сможем, — улыбнулся Влад, подойдя ближе, и похлопал Артема по плечам. Артем посмотрел на брата помутневшими глазами. Его искренняя радость от русалочьей жизни пугала Артема. Чем больше Влад говорил о жизни в озерах, тем сильнее леденело сердце Артема, его охватывал ужас от спокойности и беззаботности брата. Он понимал, что влияние уже слишком далеко, чтобы унять его лишь словами, но спасения другими способами не было. Каждый, кто сходил с ума по русалкам, вскоре умирал. Та же участь ждала и Влада с оговоркой лишь на то, что он все же станет русалом. — Я люблю тебя, — прохрипел Артем. Слова с трудом вырывались из горла. — А ты подумал, что будет со мной? Кроме тебя у меня никого не осталось! — Ты сильный, — ответил Влад. — Ты всегда был сильнее меня морально и физически. Я верю, что с тобой будет все в порядке. — А я нет, — вздохнул Артем. — Я могу представить, что такое — потерять брата! И мне больно, что ты этого не понимаешь… — Не делай из меня чудовище! — обиженно вскрикнул Влад. — Я все равно буду с Дариной, хочешь ты этого или нет! — Прости меня, — сказал Артем, зажмурившись от обиды, от жгучей боли, пронизывающие все тело. — Это из-за меня твоя жизнь стала такой. Это из-за меня ты твердишь о русалках. Влад, — он схватил брата за руки, почувствовав, как трясутся собственные руки, — это я виноват в твоих бедах. Ты хочешь наказать меня. Но не делай это так! Умоляю. Ты готов уйти. Но я не готов тебя отпускать! Влад вырвал свои руки из его хватки и, приблизившись ближе, обнял. — Артем, — шепнул он где-то над ухом, — времени до летнего солнцестояния еще полно. — Его мало, — протянул Артем, судорожно понимая, что конец июня совсем близок и времени осталось считанные дни. — Если я пообещаю, что не уйду, пока не буду уверен, что ты полностью счастлив, ты возьмешь себя в руки? — прислонившись своим лбом к его, спросил Влад. Артем усмехнулся сквозь душившую его печаль. — Я всегда держу себя в руках, — прокомментировал он. — Я знаю, — ответил Влад. — Но ты не всегда счастлив. — Без тебя этого и не будет, — сказал Артем, понадеявшись, что сможет убедить брата. — А я и не про себя говорю. Артем оставил это без внимания. — Так ты не уйдешь к русалкам? — Пока не буду уверен, что оставил тебя в надежных руках — нет. — Ох, — вздохнул Артем, позволив себе немного расслабиться, — долго тебе придется ждать. — Да, я тебя знаю, — отозвался смехом брат. Артем улыбнулся, но пустота внутри лишь наполнялась. Русалки, словно проклятие, проникли в его с братом жизнь и отравляли душу каждого, но в разной степени. Эта ночь была наполнена таким же беспокойством, что и предыдущие. Артем закрывал глаза, но будто бы и не спал вовсе, бросаемый из стороны в стороны знойными тенями. Он проснулся, если то состояние, в котором он пребывал всю ночь можно назвать сном, в холодном поту. Тревога пробивала тело до самых косточек. Артем поднялся с кровати и заглянул в спальню Влада. Брата не было на месте. Но спустившись на первый этаж, Артем с облегчением выдохнул. Влад сидел за столиком в гостиной и листал одну из его книг о русалках. — Я прогуляюсь, — сказал Артем. Влад лишь мимолетно обернулся к нему и снова погрузился в свои дела. На улице Артем осмотрелся по сторонам. Мир такой огромный, в нем живет множество людей, но Артем ощущал себя одиноким, песчинкой в бесконечном пространстве вселенной. Стоять и ничего не делать, не предпринимать каких-либо попыток было не свойственно ему. Влад был прав, какая бы не была затея, Артем стремился к ее выполнению любой ценой. И не важно, как и с каким настроем, он брался за свою цель, главное — начать, остальное приложится. Именно этим и воспользовался Артем и пошел в село, еще не осознавая куда, но двигаться хоть куда-то было лучше, чем полностью сдаваться. Но пугающие мысли все же посещали Артема, его разум будто заплывал дымкой и разобраться в собственных суждениях он мог с трудом. В такие минуты он пытался не думать ни о чем, иногда получалось. Во время прогулки Артему пришла идея навестить Людмилу Степановну. Она всю свою жизнь прожила в Калужнице, знает каждого и помнит множество историй, связанных с русалками. Ей может быть известны разные факты, которые не вычитаешь в книге. Может быть, она сможет подсказать и о том, как обмануть водяного, вернуть Дарину и остаться при этом в живых. Артем свернул на улочку, ведущую к дому, где он провел все свои исследования. Дорожка утопала в зелени цветущих кустов, осыпающих нежные лепестки под ноги. Только природа оставалась неизменной в своих чертах и сияла в преддверии летних дней все ярче и краше. Вскоре показался знакомый домик с раскинувшимся возле него густым садом. Казалось, зелени возле него стало еще больше, окна утопали в ветвях яблонь и практически скрывались за белоснежными цветами. Этот домик приглянулся Артему сразу, как только он увидел его. Жаль, что в этот раз они с Владом не смогли остановиться в нем же. Хозяина, судя по заросшей лужайке, все еще не было. Дом одиноко стоял в тени, спрятавшись за яркой зеленью и цветами. Соседний домик, находившийся в двух шагах, источал тепло и уют. Артем подошел к ограде, Людмила Степановна копалась в огороде. Маленькая лохматая собачка с рыжим пятном на белом теле звонко затявкала на Артема, когда он вошел во двор бывшей соседки. Женщина оглянулась на шум и улыбнулась при виде гостя. — Помочь вам чем-нибудь? — спросил Артем. — Я уже закончила, — отмахнулась Людмила Степановна. — Но ты можешь захватить те два ведра у колонки и поставить возле этой грядки. Артему не пришлось повторять дважды, он быстро выполнил просьбу женщины, а затем она увела его в дом, где ароматно пахло свежей выпечкой. — Ты как раз вовремя, — сказала Людмила Степановна, ведя Артема к столу, — я с утра пирожков напекла, булочек. Детей ждала с внуками, а у них приехать не получилось. Ты садись, садись. Сейчас чай пить будем. Возражения Артема она не приняла и продолжила ухаживать. Людмила Степановна всегда относилась к нему с добродушием, ее опеки хватало на всех. Иногда казалось, что Артем обрел мать, которой в его жизни не хватало, и восполнил тепло, которого никогда много не бывает. — А я думала, ты ко мне раньше заглянешь, — беззлобно заметила женщина, — ведь давно приехал уже. — Простите, если честно, не думал, что вы мне рады будете. — Ба! — воскликнула женщина. — Во дела! Это ж когда я отказывалась тебя увидать? Артем улыбнулся. Она совсем не изменилась. Даже когда Людмиле Степановне что-то не нравилось, она умела выразить это таким образом, что никого не обижала. — Вообще-то, я заглянул к вам не случайно, — признался Артем. — Ну, так спрашивай, — улыбнулась женщина, устремив на него свои песочного цвета глаза. Артем перешел к делу и рассказал Людмиле Степановне все, что случилось в его жизни за этот год, все, что касалось русалок и водяного, что происходило с братом, и как он оказался бессилен в сложившейся ситуации. — Я надеялся, может, вы подскажите что-нибудь, — закончил Артем свой рассказ. — Боюсь тебя огорчать, но ты уже знаешь больше моего, — вздохнула Людмила Степановна. — При вас кто-нибудь был зависим от русалок? — Бывало. — И что стало с теми людьми? — спросил Артем, понимая, каков будет ответ. — Они все погибли, — без прикрас ответила женщина. — Это тупик, — выдохнул Артем. — Знаешь, чего не было у тех мужчин? Того, кто бы смог бороться за них и рядом с ними. Твоему брату в этом плане повезло. — Он не хочет этой помощи. Артем вспомнил разговор с Владом, и сердце заныло от боли. От одной мысли, что он может потерять брата, становилось не по себе. — Но он знает, что ты рядом. В любом случае. Простая любовь порой важнее, чем все действия. — И что же мне делать? Просто сдаться? Принять его желания? Смириться с этим? Вы не видели, с какой решимостью он об этом говорит. Какое безумие вертится в его глазах. Я вижу в них пропасть. И темноту, которая таится лишь в русалочьих глазах. — Вы братья. Родные души друг другу. И какой бы сильной не была его любовь к этой русалке, ваша связь сильнее. Помни главное — это не ты подтолкнул его к шагу к безумной пропасти. Ты ни в чем не виноват! Наберись терпения, не мешай ему любить русалку, не осуждай. Просто будь рядом. И скажи, как ты его любишь, вне зависимости от его взглядов. Артем был настолько подавлен, что не нашелся с ответом. Капельки уверенности покидали его ежеминутно. Чем больше он представлял тот миг, когда потеряет брата, тем хуже становилось ему самому. Он не мог поступить так, как велела Людмила Степановна. Он не мог бросить все и опустить руки. Даже если сама судьба под обличием коварного демона сожмет Влада в своей хватке, Артем все равно будет сопротивляться и бороться за брата до последнего своего вздоха. — Я была на твоем месте, Артем, я знаю, что это такое, — сказала женщина, заметив его сомнения. — Что? — переспросил Артем, удивившись. — Мой сын однажды, тоже полюбил русалку, — сказала Людмила Степановна. Артем замер, слова застряли в его горле и не спешили вырываться. Он не осмелился уточнить, умер ли ее сын, правда была такой ясной, что напоминать о прошлом женщине он не хотел. — Чтобы я ни делала, он стремился обратно в лес, — продолжила Людмила Степановна. — Ни крики, ни уговоры, ни просьбы на него не действовали. Я видела, как теряю его на глазах. Он злился на меня, за то, что я не понимаю его, что не могу принять его выбор. В какой-то момент я просто сдалась. В последние минуты перед тем, как он ушел, я успела сказать, что люблю его, что смирилась с его выбором и не жалею. Главное, чтобы он был счастлив и не важно, живой или не совсем. И он ушел. Ничего не сказал. Просто ушел. Артем с трудом дышал. Он с ужасом представлял себя на месте Людмилы Степановны, и все его тело бросало в дрожь. Неужели все так и кончается, и нет из этого спасения? — Мне жаль, — прошептал он, так и не обретя власти над голосом. — Погоди, ты еще главного не знаешь, — едва улыбнулась Людмила Степановна. — Мой второй сын, его брат, был не так уступчив. Он разозлился и хотел убить эту русалку. Но потом, ему пришла в голову другая идея. Петя всегда любил детей, мечтал о семье, но не был образцовым семьянином. Ну, не получалось у него с девушками уживаться. Тогда как раз русальная неделя началась. А ты знаешь, русалки порой непредсказуемы и опасны. И он рассказал Пете, что русалки напали на его бывшую девушку, что ей сильно досталось, сама она жива, но вот ребеночка от него потеряла. — По телу Артема пробежали холодные мурашки. — Сказал, что она в отчаянии и хочет утопиться. Что таким вот якобы способом она хочет обменять свою жизнь на жизнь ребенка. Уж не знаю, каким образом он ее уговорил к озеру близ села пойти, вечером, одну, но в воде ее ожидала та самая русалка, к которой стремился Петя. — Она утопила девушку? — Вася караулил в кустах, заверил ее, что ничего не случится, но в нужный момент запутался в камышах и тине. Пете пришлось выбирать между девушкой, любившей его, и русалкой, что эту девушку хотела погубить. Финал Артем мог представить каким угодно. Он едва дышал, вслушиваясь в рассказ. Людмила Степановна глотнула чаю и продолжила: — Он прогнал русалку. Спас девушку и помог своему брату. Вернулся домой с ненавистью к русалкам. А позже вся выдуманная история Васи всплыла наружу. Петя долго с ним не общался. До сих пор, кажется, что они готовы подраться по любому поводу. — Она мягко улыбнулась, вспоминая своих сыновей. — Однажды Петя признался, что все равно бы вернулся. Не от того, что выдумал брат, а потому, что здесь ему было что терять, было к кому возвращаться и осуждать никто не будет. Он просто представил, что однажды этого домашнего очага, тепла, что он излучает, просто не станет. А он будет жить жизнью русалок, месяц за месяцем, год за годом, может даже века. И всегда будет помнить, как он был не прав, причинив нам столько боли, и что мы, несмотря ни на что, смирились с его выбором. Артем задумался. Их с братом дом не был похож на семейный очаг Людмилы Степановны, в нем не было должного очага и тепла. Да и он не был тем образцовым братом, за жизнь рядом с которым можно было цепляться. У Влада был целый год, чтобы все осознать. К сожалению, он так и не отвернулся от русалки. — Ваш сын просто исключение из правил, — сказал Артем, поразившись стойкости этой женщины. Она смогла улыбнуться в трудный момент своей жизни. Вряд ли у него выйдет также. — Не всегда люди настолько зависимы от русалок, — не сдавалась Людмила Степановна. — Но Дарина его девушка. — Которая теперь русалка. Он любит образ, оставшийся в его памяти, но не саму русалку. Ты когда-нибудь видел утопленниц, оставшихся такими же, какими они были при жизни? Вспомни хотя бы Милану. Она не пощадила собственной сестры. — Может быть, вы и правы, — задумался Артем. — Влад и к Василисе привязался только потому, что считал неправильным отношения к ней. Людмила Степановна кивнула. Она посмотрела на приободрившегося Артема, словно на собственного сына, с гордостью. — Пускай он пробует и дальше вернуть ее. Получится — будет прекрасно. И дай Бог им долгой и счастливой жизни вместе. Нет — со временем увидит ее истинное лицо, и, кто знает, как он отнесется к ней тогда. — Мне бы вашу выдержку, — позавидовал Артем. — Я, скорее ваш сын Вася. Людмила Степановна засмеялась. — Это тоже неплохо. — Она снова засуетилась вокруг стола. — Давай, кушай еще. — Нет, спасибо, — улыбнулся Артем. — Если продолжу в том же духе, уйти от вас буду не в состоянии. Вы пользуетесь моей слабостью, я не в силах отказаться от вашей вкусной стряпни. Придется отковыривать меня с этого места. Людмила Степановна засмеялась еще громче. — Шутник! Кожа да кости. Ешь, давай. От еще одного пирожка Артем все же не отказался. Людмила Степановна с упокоением присела на стул и молчаливо наблюдала за тем, как тают ее пирожки со стола. — Людмила Степановна, вы здесь? — послышался голос приближающейся девушки. От него Артема передернуло. Сердце забилось с небывалой скоростью. На кухню вошла Ульяна, но заметив его, остановилась, не решившись пройти дальше. Людмила Степановна подошла навстречу. — Я вам сыр и масло принесла, — сказала девушка, протягивая женщине продукты. — Как договаривались. И… творог… еще. — Спасибо, моя дорогая. — Людмила Степановна забрала пакет и подтолкнула Ульяну к столу. — Ты как раз вовремя, у нас пирожки есть, булочки. Чай вон, горячий, тебя дожидается. — Нет, спасибо. — Весь день ведь на ногах, а то я не знаю! Садись, отдохнешь пять минут. Оставаться Ульяне не очень хотелось, но из вежливости она все же присела и даже сделала пару глотков чая. Артем старался на нее не смотреть, но когда все же поднимал на нее глаза, натыкался на ее взгляд, который девушка тут же прятала. Друг с другом они не разговаривали. Поддерживала беседу лишь Людмила Степановна, но вскоре неловко стало даже ей. — Ульяночка, ты же в город собралась ехать? — спросила она в попытке развеять их тягостное молчание. Ульяна кивнула в ответ. — А Артем наверняка в благодарность поможет тебе освоиться там. Так ведь? Артем опешил, но пока подбирал слова, за него сказала Ульяна: — Нет, я не хочу быть ему в тягость. К тому же со мной Гена едет. — О! — как-то не натурально удивилась женщина. — Вы помирились? — Да, — ответила Ульяна, пристально глядя на Артема. — Я лучше пойду, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Спасибо вам за все. — Заходи еще, — попрощалась с ним женщина. Но не успел Артем отойти далеко, как его догнала Ульяна.