Оттенки Серого

ГЛАВА 12. РЕДКЛИФ.       Я прикусила губу и попыталась привести мысли в порядок. Теперь... это все осложняет. Я даже не представляю, как не увидела этого раньше. Я никогда не видела вживую короля Мэрика, но теперь я точно помню, что Алистер и король Кайлан - практически одно лицо. Да даже по портретам старого короля, которые я видела, сходство было очевидно.       - Логейн знает?       - Я не знаю, почему бы ему не знать. Он был самым близким другом короля Мэрика.       - Это... осложняет ситуацию, - вслух озвучила я свои опасения.       У Алистера вырвался нервный смешок.       - Осложняет? Не совсем то слово, которое я выбрал бы...       Я глянула на Алистера и покачала головой. Он стоял, опустив глаза и ссутулившись, как приговоренный к казни. Его растили вдали от политики и даже образования толкового не дали, которое положено отпрыску короля, пусть и внебрачному. Зато, кажется, не постеснялись забить голову всей этой "истинно-благородной" чушью в отношении бастардов, заставив стыдиться своего происхождения.       - Ты не понимаешь, да? - грустно вздохнула я. - Если Логейн всерьез вознамерился занять трон, то ты - первая преграда на его пути. Если даже он не знает, что именно мы из всех Стражей выжили, в чем я лично сомневаюсь, то скоро узнает, и покушений на нас станет вдвое больше. Мы должны быть очень осторожны, если хотим хоть что-то успеть.       - Я... никогда не думал об этом в таком ключе.       Я фыркнула.       - Конечно, не думал. Те, кто тебя воспитывал, сделали все, чтобы ты как можно меньше знал о том, как работает политика.       Я замолчала, прикусив язык. В раздражении на политиканов Ферелдена, я едва не вывалила это все на голову Алистера. Едва ли ему будет приятно слышать, что из него растили политическую игрушку без права голоса.       - Я вообще-то Серый Страж, мы не можем наследовать никакие титулы.       - Не думаю, что Логейн посвящен в такие тонкости. А даже если и посвящен, то дела ему до этого нет. Ты все еще последний из родословной линии Тейринов. Мертвый наследник намного меньшая угроза, нежели наследник, ставший Стражем. История тому яркий пример.       - История?       - Никогда не слышал о Софии Драйден? Она принадлежала к одной из ветвей королевской семьи и претендовала на корону. Ее соперник, чтобы устранить угрозу в ее лице, вынудил ее стать Серым Стражем. Но она стала не просто Стражем, она возглавила Орден и почти вернула ему прежнюю славу после многих лет, когда Стражей считали просто пережитком прошлого и нахлебниками на землях Ферелдена. Но потом она устроила восстание против короля, который тогда правил, втянув в него многих собратьев по Ордену. Восстание было подавлено, а Стражи были изгнаны из Ферелдена. Только несколько лет назад король Мэрик разрешил им вернуться.       - Я слышал об этом, - задумчиво кивнул Алистер. - Только имен не знал. Похоже, ты права. Из-за меня мы в еще большей опасности.       Он обхватил голову руками и отвернулся от меня. Я подошла к нему и, положив руки на плечи, заставила повернуться ко мне.       - Эй. Не говори глупостей. Логейн в любом случае хочет нас убить - не нужны ему такие свидетели. Так что - наследник или нет - а наше положение от этого никак не меняется. Вряд ли можно умереть больше одного раза. У нас по-прежнему только одна попытка сделать хоть что-нибудь в этой ситуации.       Алистер слабо улыбнулся.       - Повезло нам, что у нас есть голос разума.       - Я? Голос разума? - я усмехнулась. - Ну, если уж я стала голосом разума в нашей компании, значит совсем плохи наши дела.       - Ты... удивительно спокойно на все это отреагировала. Обычно люди, когда узнают, начинают либо шарахаться от меня, как от прокаженного, либо носиться со мной, как с тухлым яйцом.       - Похоже, в Ферелдене монархов людьми не считают, а? - хмыкнула я. - Алистер, меня ведь тоже не под кустом нашли. Я родилась в одной из самых влиятельных семей Вольной Марки. Несколько моих недавних предков были правителями Киркволла. Например, мой дедушка был предыдущим виконтом. Только я родилась не бастардом, а магом. В Киркволле это клеймо намного хуже. А бастарды там не считаются чем-то из ряда вон выходящим. Если их признают, что случается довольно часто, они просто становятся последними в очереди наследования, после всех законных детей. У меня был кузен-бастард, лет на десять старше меня. Так его после совершеннолетия собирались сделать наследником дела его умершего отца, который занимался промышленной торговлей с другими странами. И никого это не смущало и не возмущало. Сделали это или нет, я не знаю, меня... отослали, как только обнаружили мою магию.       - Н-да, в Ферелдене дела обстоят по-другому. А сколько тебе лет было, когда проснулась твоя магия?       - Понятия не имею, - пожала я плечами. - Мои самые первые воспоминания в детстве - о том, как я играю с магией. Около трех лет мне тогда было. Где-то через год мой дар обнаружили. Я... не хочу об этом говорить сейчас, если ты не против.       У меня по спине пробежала противная дрожь и я обхватила собственные плечи руками. У нас хватает проблем из без моих истерик, так что надо брать себя в руки.       - О... конечно. Я не собирался...       - Все в порядке. Просто это не самые лучшие воспоминания, и я не хочу их сейчас ворошить. Думаю, мы с тобой оба на собственном опыте убедились, что титулы и длинные родословные далеко не всегда делают людей благородными по духу. Скорее все обстоит наоборот. За громкими именами часто прячутся люди корыстные, мелкие и эгоистичные, для которых даже собственные дети - не более чем разменная монета. Наши семьи и наше происхождение не определяют нас, Алистер. Мы можем сами строить свою судьбу, сами выбирать, какими мы станем. Мы оба стали Серыми Стражами, спасаясь от навязанной и ненавистной нам жизни, но только от нас зависит, оправдаем ли мы свое звание. Я - хочу оправдать. Но, по-моему, нам пора идти, да?       Алистер тяжко вздохнул.       - Кажется, дальше откладывать бессмысленно. Так что да. Нам нужно закончить с этим и думать, что делать дальше.       - И Алистер... - я дождалась, пока он обернется и изобразила то, что, я надеюсь, было похоже на обнадеживающую улыбку. - Спасибо, что доверился мне.       ***       Конечно, все было бы слишком просто, если бы у нас все получилось, как планировалось. Проблемы начались прямо на входе в деревню. Нам навстречу выбежал перепуганный местный житель, что-то тараторя про страшных тварей, нападающих на жителей каждую ночь, про невозможность связаться с замком, про отсутствие помощи и спасения хоть откуда-нибудь. В конце концов нас отвели к человеку, командующему ополчением, банну Тегану, брату эрла. Судя по тому, как обрадовался Алистер, услышав это имя, он хорошо его знал. Ну что же, оно и к лучшему. Может быть нас хотя бы выслушают.       ***       Все оказалось хуже, чем я могла предположить. Нежить. Живые мертвецы каждый вечер после заката солнца выходили из замка, выползали из-под земли, вылезали из воды. Они окружали деревню и просто убивали всех без разбора. В замке явно происходило что-то совсем нехорошее, но пробиться туда и выяснить что-то так и не удалось.       Я с самого начала почувствовала, что здесь что-то не так, еще на подходе. Теперь это стало очевидно. Завеса вокруг деревни была разодрана в клочья, темные лоскуты некогда сдерживающего барьера теперь не могли скрыть возмущений Тени. Это явно было работой очень сильного демона. Только самого демона еще предстояло найти. Рискну предположить, что он в замке, но тогда подтвердятся самые страшные опасения - если в замке есть демон, к тому же балующийся некромантией, то живые там вряд ли остались.       Морриган тоже нервно дергала плечами и ежилась. Она не видела Завесу в буквальном смысле, но она вполне чувствовала ее состояние. Нахождение здесь вызывало у меня приступы тошноты и головокружения, поэтому, как только мы обсудили примерный план действий с банном Теганом и деревенским старостой, я, извинившись, удалилась в дальний угол церкви, которая, как самое крепкое сооружение здесь, превратилась в последний оплот обороны для несчастных людей. Теперь я сидела в углу, на свернутых и убранных подальше толстых коврах и занималась... ну, Стен назвал бы это медитацией. Я частично ушла в Тень, только в полглаза поглядывая в реальный мир, чтобы меня не застали врасплох. Это помогало адаптироваться и не отвлекаться в последующем на возмущения магического плана.       Тихие шаги совсем рядом вывели меня из подобия транса, и я чуть не подпрыгнула. Мягкий незнакомый голос заставил меня обернуться.       - Я не собиралась тебя пугать. Прости меня.       Ко мне подошла пожилая женщина в одеждах преподобной матери. Аккуратно подобрав вышитую ткань юбки, она села на свернутые ковры рядом со мной.       - Вы что-то хотели?       - Да. Ты чужая для нас, и к тому же маг. Но все же ты защищаешь наш дом в самое тяжелое для нас время. Мы глубоко признательны тебе.       Я напряглась.       - У меня что, на лбу написано, что я маг? - немного ворчливо осведомилась я. Н-да, конспиратор из меня никудышный, конечно. Наверное, хорошо, что я никогда не пыталась сбежать от храмовников. Попалась бы в тот же день, как Андерс в свой первый побег.       Преподобная мать улыбнулась. Без злобы и не вынужденно - скорее по-доброму.       - Я видела, как ты зажигала свечу.       Блин! Привычка, чтоб ее!..       - Не бойся меня, я не собираюсь возмущать против тебя народ. Твоя магия может стать большим подспорьем для всех нас сегодня ночью. Но позволь мне представиться, я мать Ханна, глава этой церкви, которая сейчас превратилась в последнее убежище для этих несчастных душ. Они с ужасом ждут предстоящей ночи, и, я боюсь, что даже стены не уберегут их от опасности. Что мы можем сделать, чтобы помочь вашему делу?       Я еще раз окинула преподобную мать оценивающим взглядом. Сухонькая маленькая старушка с мягкими манерами, мягкими глазами и мягкой, размеренной речью. Но ее осанка была идеально прямой и в ней ощущался крепкий стержень. Такие до последнего не падают духом. Возможно, это именно то, что нужно этим отчаявшимся людям. Только не в виде молитв и благословений, в которые я сомневаюсь, что сейчас тут хоть кто-то уже верит, а виде реальной поддержки, утешения, может быть, разговора. В конце концов, нужно занять этих испуганных, жмущихся по углам людей делом, чтобы им некогда было бояться. Я окинула взглядом церковь - стихийные "лагеря", собранные из всего, что под руку попадется, совершенно неорганизованные, а оттого занимающие больше очень ограниченного места, чем строго необходимо. Баррикады тоже возведены явно наспех, и кое как. До заката еще полдня, но и работы предстояло много.       Я коротко, по существу, объяснила свой план матери Ханне. Она одобрительно кивала моим мыслям и пообещала собрать небоеспособных людей, укрывшихся в церкви, и поговорить с ними. Я же нашла глазами в толпе Алистера, поймала его взгляд и помахала рукой - иди сюда. Большую часть работы, конечно, можно сделать руками этих людей. Но все же кое с чем старики, женщины и дети просто не справятся. Например, укрепление баррикад. Тут нам нужно хоть парочку бойцов одолжить. В идеале - кузнеца или плотника. Хотя, кузнеца сейчас никто от дела отвлекать не будет - как бы потом боком не вышло, так что сойдут и ополченцы. Большая часть народного ополчения, как мы выяснили, просто деревенские мужики, боевые навыки которых заканчиваются на умении отвадить хищного зверя от своего подворья с помощью топора или вил. Другими словами, они ни разу не бойцы. Оставшиеся от личной гвардии эрла несколько рыцарей просто не могли разорваться и научить всех правильно держать в руках оружие, и одновременно следить за приготовлениями к обороне. Алистер и Лелиана уже обещали помочь. Хотя бы научат бедолаг правильно держать в руках меч и лук, да отражать удары - и то будет улучшение. Стен, поворчав для порядка, предпочел заняться организацией обороны, чем заниматься "бесплодными попытками сделать из пахарей воинов". Насколько я знала, у кунари с этим строго. "Каждому свое" и все такое. А заниматься не своим делом зазорно и бесполезно. Только вот когда всех воинов перебили, и пахарь должен сам защищать свою землю, выбора не останется даже для кунари.       Алистер подошел к нам и его взгляд остановился на преподобной матери.       - Мать Ханна! Вы живы...       Преподобная мать уже безо всякой степенности вскочила на ноги и обернулась к Алистеру. Осмотрела его пристально с головы до ног, облегченно выдохнула и неожиданно обняла.       - Живой. Я надеялась, я молилась, что слухи о твоей смерти окажутся неправдой, мой мальчик. Благодарение Создателю, ты вернулся!..       Алистер неловко обнял пожилую женщину в ответ.       - Пока еще живой, а там - как получится... - неуклюже отшутился он. За что немедленно заработал подзатыльник. Я прикусила губу, пряча улыбку.       ***       - Ты давно знаешь мать Ханну? - с любопытством поинтересовалась я у Алистера, когда мы вышли в деревню, на ходу обсуждая, что лучше сделать в первую очередь. - Она обрадовалась тебе, как родному сыну.       Алистер немного застенчиво пожал плечами.       - Я вырос здесь. А с тех пор, как эрл Эамон женился на леди Изольде, я старался как можно реже бывать в замке. В основном, она почти сразу выселила меня на конюшни, как только до нее дошли слухи, что я могу быть бастардом ее мужа. Дни я мог проводить где угодно - обычно я гулял по полям или купался в озере, если было достаточно тепло, или пропадал в казармах стражи - они пытались научить меня держать в руках хотя бы деревянный меч - но иногда по ночам, особенно зимой, там было слишком холодно спать, и я бегал сюда, в деревню. Мать Ханна подкармливала меня и позволяла спать на чердаке, где тепло и сухо. Иногда даже рассказывала мне сказки на ночь. Наверное, она самое близкое к матери, что я когда-нибудь знал.       - И эрл что, просто... позволил своей жене вот так с тобой обращаться? - возмутилась я. Алистер просто снова пожал плечами.       - Он очень любил леди Изольду и всегда ей все прощал. Ему даже было все равно, что его женитьба на орлезианке так скоро после войны изрядно осложнила его отношения с королем.       И это совершенно не оправдывает подобное отношение к ребенку на его попечении. Я пока оставила эти мысли при себе, потому что Алистер, кажется, воспринимает подобное обращение как должное, и у меня сейчас уйдет слишком много времени, чтобы объяснить, почему это в корне неправильно. Нужно будет просто присмотреться получше к этому эрлу Эамону, если он еще жив, конечно. Как-то эта история не внушает ни доверия, ни уважения. Король доверил ему воспитание своего ребенка, а в результате с указанным ребенком обращались, как с уличным попрошайкой, подобранным из жалости. Что это было - недосмотр и легкомыслие эрла, чрезмерно потакавшего капризам молодой жены, или трезвый расчет с будущими планами на послушного, но невежественного королевского отпрыска? Ведь многие в ситуации Алистера стали бы подлизываться, искать милости своего опекуна, из кожи вон лезть, чтобы улучшить условия жизни и урвать кусок побольше. Небось, вкусно есть и мягко спать каждому хочется. Общая беда всех бастардов, так сказать. Их всегда незаслуженно обделяют, будто они в чем-то виноваты, вот так и получается. Но Алистер просто наслаждался свободой и возможностью делать то, что нравится, и совершенно не горел желанием возвращаться в замок, где его постоянно шпыняли. Пока эрлесса Изольда не вознамерилась решить мозолящую глаза "проблему" радикально, и не сдала мальчика храмовникам. В общем, вся эта история явно дурно пахнет...       Все, ладно, неактуальные мысли - прочь! Пока надо думать о сегодняшнем дне и о предстоящей ночи. Для начала мы, так сказать, мобилизовали небоеспособное население. Цели было две: во-первых, нужно было реально улучшить условия обитания как для тех, кто остается под защитой, так и для тех, кто придет зализывать раны утром, во-вторых, нужно было просто занять руки и мысли людей, отвлечь их от постоянного страха. Это помогало. Паники и отчаянья стало заметно меньше. Дети, которых отвлечь от ужаса происходящего было намного проще, чем взрослых, уже во всю превращали работу в игру. Я вздохнула с облегчением, глядя на них. Ну, хоть что-то.       Морриган, с условием, чтобы ее никто не трогал, снова занялась зельеварением. Зелья нам действительно пригодятся, особенно утром. Алистер скоро присоединится к Лелиане и рыцарям на тренировочной площадке, обучать ополчение. Мне же теперь предстояло провести своеобразную ревизию во всем поселке, проверить осталась ли в брошенных домах какая провизия, которую можно переправить в общую кладовую в церкви (где я уже, не слушая боязливых шепотков за спиной, превратила один из самых больших ящиков в ледник с нетающим льдом). Или еще что полезное. В общем, я сама толком не знала, что ищу.       Поиски по домам дали некоторые результаты. Я собрала брошенную провизию и нашла несколько бочек со смолой и маслом. Пока еще не уверена, как их лучше использовать, но придумать что-нибудь можно, это вещь полезная при осаде. Самой неожиданной находкой был ребенок, которого я обнаружила запершимся в шкафу одного из домов. Выяснила, что мужчина девяти лет от роду решил забрать из дома отцовский меч, чтобы защитить старшую сестру. Но услышав шаги, влез в шкаф. Я отправила парнишку в церковь, к сестре, которая, наверное, уже с ума сходила там, не зная, где искать брата. Узнав, зачем я здесь, мальчик впечатлился и оставил мне фамильный меч, который, естественно, оказался для него слишком тяжелым. Я пообещала взамен дать денег его сестре. Ну а что, меч очень даже неплохой. Старый, явно нуждающийся в чистке и заточке, но довольно хорошо сделанный. И, судя по рунам у эфеса, даже зачарованный. А мне сегодня ночью пригодится оружие ближнего боя, помимо посоха.       Пора было вернуться к банну Тегану и старосте Мердоку, чтобы обсудить дальнейшие планы.       ***       На промежуточный "военный совет" нас собиралось уже пятеро: мы с Алистером, банн Теган, староста Мердок, и сер Перт из немногих оставшихся рыцарей Редклифа. Стен помогал остальным рыцарям настраивать укрепления.       На повестке дня образовалось две новые проблемы. Единственный на всю деревню кузнец очень невовремя ушел в запой, и выходить из него не желает. А опытный гномий наемник со своими бойцами и вовсе отказался сражаться, запершись у себя в доме.       Н-да... проблемки так проблемки. И что мне делать с этими непрошибаемыми? Ладно, на месте разберемся. А вот просьба сера Перта, он которой я поначалу чуть не отмахнулась, как от глупости, на которую не стоит тратить время, которого и так мало осталось, превратилась в неплохую и вполне осуществимую идею, которую я решила обсудить с матерью Ханной. По началу та возмутилась, не желая обманывать людей, которые рассчитывают получить от ее амулетов какое-то особое благословение Создателя, но потом я объяснила ей свою мысль. Почему мы должны кого-то обманывать? На полноценные обереги для такой оравы народа меня точно не хватит, но вот зачаровать горсть безделушек, чтобы они приносили удачу своему носителю, я вполне могла. А с теми силами, которые у нас есть, удача точно понадобится. Что может значить в бою вовремя сделанный шаг, помогший избежать внезапной атаки, или своевременный порыв ветра, немного отклонивший полет стрелы, я уже знала. Да и в конце концов, на чем изначально была основана Церковь, как не на вере? Даже само это эфемерное понятие способно сделать очень многое, когда люди испуганны и отчаялись. Преподобная мать некоторое время оценивающе смотрела на меня, но в конце концов согласилась.       - Ты уверена? - все же спросила она, протягивая мне полный мешочек со всякими амулетиками, брошками и заколками с церковной символикой. - Все-таки эти силы тебе еще ночью понадобятся.       Я покачала головой.       - На это потребуется не так много сил, как может показаться. До вечера я успею восстановиться. К тому же, у меня еще остался лириум.       ***       Проблема с кузнецом оказалась действительно... проблемой. Едва открылась дверь, как из кузницы пахнуло ядреным пивным духом. Как выразился Алистер, кто-то долго и упорно пил... Выяснилась, что дочка кузнеца была служанкой эрлессы, и, соответственно, находилась в замке, когда вся эта жуть оттуда полезла. С тех пор от нее ни слуху, ни духу, как и от остальных обитателей замка. Пришлось пообещать кузнецу поискать его дочь, когда мы попадем в замок. Живую или мертвую. О том, что она может стать одной из... тварей, если она умерла, я упоминать не стала. Человек и так был на грани того, чтобы в петлю лезть.       С гномом дело обстояло сложнее. Ему было просто плевать на деревню, и он решил, что у него и его ребят будет намного больше шансов выжить, если они забаррикадируются в доме. Пришлось хитростью уговаривать его выйти наружу, обещая ответную услугу. Я, конечно, знакома с банном Теганом и эрлом Эамоном совсем не так близко, чтобы как-то на них влиять, но гном-то этого не знал. И виноватой я себя за свое лукавство совсем не чувствовала. Эти идиоты и сами помрут, потому что хлипкий деревянный домик нежить точно не удержит, а живую плоть эти твари издалека чуют, и у деревенских шансов будет меньше, чем если на их стороне будет сражаться опытный вояка.       ***       Таверна была не так пуста, как можно было ожидать в подобных обстоятельствах.       За дальним столом сидели несколько мужиков из ополчения, заливали свои страхи. По залу быстро и сноровисто бегала молодая официантка. В углу пристроилась одинокая фигура в капюшоне. Я нахмурилась - это еще что такое? Интуиция громко забила тревогу. Притормозила официантку, забравшую очередную порцию грязных кружек от местных пьянчуг, и спросила насчет странного посетителя - знает ли она, кто это? Девушка сначала нажаловалась на своего хозяина, а потом охотно поведала о посетителе - сказала, что он тут уже давненько ошивается. Странный эльф, молчаливый. И почти ничего не заказывает, только сидит в зале, и якобы ждет брата.       Я подсела к эльфу. Уж очень он напрягся при этом.       - Не занято?       - Слушай, милашка, мне не нужна компания. Я просто... жду кое-кого, хорошо? Оставь меня в покое.       - Ждешь брата? - повторила я версию, рассказанную мне официанткой.       - Откуда ты... да! Да, я жду брата! Теперь ты отстанешь? Если ты Серый Страж, это еще не значит, что можно вот так приставать к незнакомцам!       Я склонила голову на бок. Это оказалось даже проще, чем я думала.       - Серый Страж? И откуда такие сведения?       - Я.. просто слышал разговоры! Если ты не против - мне нужно добраться до церкви, пока солнце не село.       Я развернулась и выставила ногу в проход, мешая ему выйти.       - Поверь, нам обоим будет проще, если ты просто расскажешь, что на самом деле тут делаешь.       Эльф как-то сдулся и мрачно уставился в свою кружку.       - Ладно. Все равно, это уже зашло намного дальше, чем должно было. Если бы я знал, во что здесь влипну, я бы просил намного больше с того типа! Меня наняли наблюдать за замком и сообщать, если что-то произойдет. Мне ничего не говорили о тварях! Я даже сообщить ничего не успел, когда все это началось! Вот теперь застрял в этой дыре. Точно так же, как и вы. Честное слово!       - А вот это уже интересно. И кто же тебя нанял?       - Не знаю. Высокий такой тип, забыл его имя, он сказал, что работает на Хоу. Эрла Рендона Хоу. Это важный человек, правая рука тейрна Логейна, так что я не сделал ничего противозаконного!       Собственно, именно это я и подозревала.       - И о чем именно ты должен был докладывать? За чем наблюдать?       - Просто за всем происходящим. Сообщить я успел только что эрл заболел. А потом из замка повалили твари.       - Значит, ты видел, как все началось? Рассказывай.       - Да не знаю я ничего о тварях! Когда эрл заболел, и испугался, что подумают на меня. Я попытался уйти, но мне не позволили. Эти твари нападают даже днем, если кто-то пытается покинуть деревню!       Я кивнула. Это я уже знала от банна Тегана. Он сказал, что пытался увести отсюда людей, но у него ничего не вышло.       - Клянусь, я ни о чем не знал! Меня послали наблюдать, и я наблюдал. Может быть они уже знали, что эрл болен, я понятия не имею! Вот! - он сунул мне смятую бумажку. - Это письмо, которое мне дали. Там инструкции и все такое. И делайте с ним, что хотите! Я больше не желаю иметь с этим ничего общего!       Он попытался снова выбраться из-за стола, но я снова его остановила.       - Не так быстро, - я окинула его критическим взглядом. Лук за спиной, недорогой, но видно, что об оружии тщательно заботились. Броня старая и потертая, но вполне крепкая. Парень явно не такой беспомощный, каким хочет казаться. - В церкви отсиживаются дети, женщины и старики. Ты не попадаешь ни в одну категорию, более того - выглядишь вполне боеспособным.       Эльф вздохнул. Да и не выглядел он таким уж испуганным.       - Хорошо, хорошо. Я выйду на улицу и буду драться вместе со всеми. Только не ожидайте от меня слишком много пользы. Я простой охотник.       К моему удивлению, в другом конце таверны, Стен, видимо принявший к сведенью жалобы официантки, провел такую же "профилактическую беседу" с хозяином таверны. Не знаю, какие аргументы он приводил, но трусоватый, обрюзгший и грузный мужик согласился тоже присоединиться к ополчению. Последствия этого мы сейчас все наблюдали. Белый как полотно трактирщик выкатил бочку эля, сел вместе с другими пьющими ополченцами и махнул рукой - наливайте. Мужики явно обалдели от такой щедрости обычно жадненького хозяина, но упрашивать себя не заставили. Попойка стала шумной. Я хмыкнула себе под нос. Н-да, страшный человек наш Стен. Даже знать не хочу, что он сказал бедолаге.       На всякий случай я нашла официантку и попросила ее запереть оставшееся спиртное. Не хватало еще, чтобы они нализались до состояния нестояния перед боем.       ***       Ранний ужин проходил тихо и мрачно. Слишком мрачно и как-то совсем обреченно. Люди боялись. Я это буквально кожей чувствовала. Боялись люди, запершиеся в церкви. Боялись мужики из ополчения, которые были ни разу не воинами, но и выбора никакого у них не было. Боялись и рыцари. Все же слишком мало их осталось. Да что там говорить, даже нам было не по себе. Порождения тьмы, наемные убийцы - это все уже как-то привычно и рутинно. Нежить - это что-то новое и потому страшное. Еще более страшное от того, что завтра в ряды противника может перейти любой, кто еще вчера сражался рядом с тобой. И ничего уже с этим не сделаешь, кроме как прекратить страдания бедолаги, чье тело после смерти вернулось убивать своих же родных и друзей. А ведь если подумать, именно это которую ночь подряд и происходит с этими людьми. Сколько знакомых лиц они каждую ночь видят в мертвяках, которые пытаются их убить? Не удивительно, что половина ополченцев белее призраков. Я резко отодвинула от себя миску со скудной едой. Нет, так не пойдет! С таким настроем мы никогда не победим. Надо что-то делать. Встретилась взглядом с Лелианой, сидевшей радом со мной. Похоже, мысли у нас сходились, потому что она неуверенно пожала плечами.       - Я знаю только один способ воодушевления людей - песни и сказания. Но мне кажется, это будет не слишком уместно здесь и сейчас.       Я задумалась. Песни и сказания? На затяжных войнах люди ими спасались, поднимали боевой дух, сохраняли надежду. Сказания о великих героях, песни о долгожданной победе. На ум пришел Первый Мор. Столетия беспросветного отчаянья и смерти. Даже сама мысль о том, что это все может закончиться, уже не приходит никому в голову. Только Серые Стражи тогда смогли вернуть в людей веру и боевой дух. Получается, и это наша работа - так же воодушевлять людей, давать им веру, что все получится? А ведь и правда, с самого начала, как только мы появились в деревне, на нас с Алистером смотрели как на забрезжившую вдруг надежду. Получается, кто-то в нас все-таки верит? А если кто-то верит, значит то, что мы делаем, не пустое сотрясание воздуха.       Раньше я любила петь, но в Круге кроме Песни Света петь было нечего, поэтому я скоро к этому занятию охладела. Мелодия пришла скорее по наитию, я не выбирала ее специально. Сейчас эту песню приписывают Церкви, но она появилась намного раньше - когда земли черной пеленой накрывало отчаянье, когда в душах людей, изможденных бесконечной войной, не было ничего кроме безнадежности. Когда надежду смогли принести только хлопки грифоньих крыльев...              Опустились тени и надежды больше нет,       Но крепись - придет рассвет.       Пусть ночь длинна и путь наш в тени,       В небеса ты взгляни,       Все равно придет рассвет.              Я пела будто бы сама себе, ни на кого не глядя, не отрывая взгляда от огня. Кажется, мне это тоже нужно было. Отвлечение, заверение - что-то, что могло облегчить груз на душе. Очнулась от своей задумчивости я только когда Лелиана рядом со мной подхватила песню.              Затерялся Пастух и дом далеко, никто не найдёт,       Следуй за звездами - и рассвет придёт.       Пусть темный наш путь и ночь так длинна,       Взгляни в высь скорее - неба край светлее.       Рассвет придет...              Поймала на себе вес многих взглядов и осмотрелась вокруг. Казалось, все здесь смотрели только на меня и на Алистера. Он тоже явно это чувствовал. Мы переглянулись, неожиданно понимая - поодиночке мы бы не справились. Не выдержали бы этого груза. А так? Так все может быть... Наши пальцы будто случайно соприкоснулись, и одно это прикосновение уже дарило надежду. Сумасшедшую надежду, что у нас все получится.              Меч свой обнажи, пусть во он тьме блеснет,       Крепче стой - и рассвет придет.       Пусть ночь длинна и путь наш в тени,       В небеса вновь взгляни,       И увидишь - придет рассвет. (1)              На лице Лелианы по-прежнему играла тонкая улыбка.       - А ты знаешь, что раньше эта песня была о Серых Стражах?       Я только улыбнулась в ответ, оглядывая лица, в которых - может мне только казалось - стало немного меньше обреченности и немного больше надежды. Это песня не совсем о Стражах. Просто о надежде и о том, что следом за любой, даже самой долгой и непроглядной тьмой всегда приходит рассвет. Просто создали ее во времена, когда Стражи и были этой самой надеждой.       ***       Смеркалось. Мы с Алистером в последний раз проверили укрепления и вышли из церкви, чтобы услышать, как за нашими спинами закрываются и баррикадируются двери. Остальные уже ждали нас возле самого узкого перешейка, где хлынет основная масса мертвецов. Там рыцари установили ловушки из найденных мной бочек с маслом и смолой. Один из ополченцев уже стоял наготове с луком и просмоленной стрелой, готовый поджечь ловушки, как только к ним подберется основная масса тварей.       В воздухе витало ощутимое напряжение и какой-то неестественный холод. Могильный. Я поежилась, покосившись на Алистера. Тот остановился, переминаясь с ноги на ногу, а потом вдруг решительно обернулся ко мне.       - Знаешь, ведь никто из нас не знает, чем закончится эта ночь. Мы можем выжить и спасти этих людей, а можем и полечь тут вместе с ними.       Я удивленно приподняла брови, не ожидавшая от него таких разговоров накануне боя.       - Я просто подумал... есть несколько незаконченных дел и несделанных вещей, о которых я буду сожалеть, если умру сегодня ночью, но кое-что я все-таки могу сделать прямо сейчас. И если не сделаю - точно буду жалеть. В общем...       Я не успела ничего понять, или, по правде сказать, просто не ожидала. Просто к моим губам вдруг прижались другие - мягкие, теплые, немного сухие. Больше Алистер никак меня не касался, просто нежное прикосновение губ и возможность отойти, если захочу. Но я не могла не то что отойти, даже пошевелиться. Меня как парализовало. Хотя это был даже не поцелуй в полном смысле этого слова, просто осторожное прикосновение губ. Не то что бы я очень много знала о поцелуях. Технически, это был мой пятый по счету поцелуй. Если первую попытку, в которой было больше неуемного хихиканья и дурашливости двух детей, можно даже посчитать за поцелуй.       В голове творилась сущая суматоха, и я даже не могла понять, хочу я отойти или нет. Большая часть мыслей голосовала за "нет". Потому что мне наконец-то было тепло. Несмотря на холодный металл между нами, несмотря на промозглый воздух... я не могла точно назвать этого чувства, потому что не знала его.       Алистер медленно отстранился, неуверенно оглядывая мое лицо в поисках... чего-то. Моей реакции? Я уже открыла рот спросить, но меня прервал громкий, трубный звук рога. Солнце село. Начинается...       Я взяла в руки посох, крепко стиснув рукоять. Меня бил легкий мандраж. Алистер тоже обнажил оружие, и мы оба со всех ног побежали к остальным. Последнее предложение осталось висеть между нами невысказанным.       Потом поговорим. Когда выживем.