Китай. Провинции Ганьсу и Шэньси. Каменистая трасса с участками асфальтированной дороги и горными участками. Степь с пустынными отрезками. Равнинные участки, предполагающие скоростное прохождение. Трассы первого и второго дня различаются. Плохая видимость из-за пыли. Трудные погодные условия: порывистый ветер.
– Что я могу сказать? Молодцы! – похвала из уст Шнайзел дорогого стоила. – Особенно молодцы второй и третий экипажи. Вы создали нам хороший задел. Первое и третье место в итоговом протоколе после трех этапов это прекрасно. Но впереди Великая стена. А вы отлично знаете коварство этой гонки. Она скорее на выносливость, чем на скорость и точность. – Здесь придется поработать инженерам, Шнайзель, – кивнула ему Корнелия. – Нам нужно настроить машины так, чтобы погода не помешала финишировать. Чтобы удержать первую позицию, нам с Карен надо закончить гонку, даже если мы переползем через линию. – Я знаю, потому и поставил Ракшате и Ллойду задачу решить вопрос с песками. Хотя не уверен, что с ними можно что-то сделать. – Мы что-нибудь придумаем, – Ракшата заговорщицки подмигнула Ллойду, тот хмыкнул в ответ. – Мы на вас надеемся, – кивнул Шнайзель. – Наши владельцы и спонсоры почувствовали вкус победы и не хотят ее отдавать никому. – Может, им самим сесть за руль и выиграть? – предложил Ллойд. – Тогда в вас не будет нужды, – остудил его пыл Шнайзель. – Такие талантливые инженеры, как мы с Пудингом, всегда найдут, где применить свои способности, – пропела Ракшата, ничуть не испугавшись угрожающего тона Шнайзеля. – Вон, например, «Вальянсеры» нас звали. И, между прочим, предлагали в два раза больше денег. – Ого, у нас назревает бунт на корабле, – потер руки в предвкушении Джино. – Отставить бунт, – отступил Шнайзель, что, в принципе, было ему не свойственно, но он не хотел терять хороших, можно даже сказать, гениальных инженеров. – Я всегда прикрою нашу команду перед владельцами и спонсорами. – Так-то лучше, дорогой, – улыбнулась Ракшата. – Ладно, нам пора, посмотрим, что там наколдовать с машинами. Пудинг, за мной! – Не зови меня Пудинг! – возмутился Ллойд, вскакивая на ноги и спеша за ней. Тихо препираясь, они вышли из комнаты, прихватив с собой всех механиков, до этого внимательно слушавших Шнайзеля. Им предстояло немало работы в короткий срок. Старт должен был состоятся через два часа. По мнению Ракшаты, за это время можно было собрать, разобрать и снова собрать танк. Не говоря уже о том, чтобы решить небольшую, по сути, проблему. – Теперь, что касается вас, – Шнайзель вернулся к своим гонщикам. – Рисковать по минимуму, мы работаем на удержание. – Но есть еще один этап, его нам так же работать на удержание результата? – решила уточнить Карен. – Нет. На ралли Восток мы будем рисковать. Там трасса не такая коварная, как тут, – пояснил Шнайзель. – Тут велик шанс проиграть все что можно и нельзя. – Ясно. Значит, на Великой стене осторожничаем, – кивнула Карен. – Корнелия, сделай пометку. Тут едем, как хрустальные, а на Востоке отрываемся по полной программе. – Вы, главное, до вылета с трассы не отрывайтесь, – хмыкнул Синкэ. – Даже не надейся, – фыркнула Корнелия. – Да куда уж нам, после прошлого этапа надеяться просто не на что, – улыбнулся Джино. – Мы отвлеклись от темы, – Шнайзель кашлянул, чтобы привлечь их внимание. – Напоминаю, на этом этапе едем осторожно. Главное – добраться до финиша и не поскользнуться на песке. Запомните, пустыня коварна. Не верите мне – спросите у рейдистов. – Мы знаем, – согласилась Карен. – Организаторы решили добавить зрелищности, потому создали нам проблемы. В прошлом году пустыни не было. – Ты права. Но нам не стоит расслабляться и поднимать лапки вверх, – серьезным тоном заявил Шнайзель. – Итак, у меня все. Вопросы, пожелания ко мне есть? Нет? Тогда всем за работу. Очередной мотивационный разбор полетов от Шнайзеля закончился. Члены экипажей «Найтмеров» подхватили свои шлемы и направились к выходу, чтобы присмотреться к трассе.***
Настроение Эль-Эльфа стремилось к абсолютному нулю. Они отставали, безбожно отставали от «Найтмеров», пропуская вперед даже «Вальянсеров», которые воспользовались проблемами «Вальврейвов» на предыдущем этапе. Это приводило Эль-Эльфа в ярость, которая готова была вылиться в жесткое прохождение трассы, сложной трассы. Важно было не сорваться, как на прошлом этапе. Тогда они слишком обрадовались и расслабились, отдав свое второе место Дио Вайнбергу из «Вальянсеров». Эль-Эльф понимал, что он сам виноват во всех своих ошибках, особенно, учитывая два пропущенных поворота, когда ему приходилось возвращаться на трассу, теряя драгоценные секунды. Провинция Шэньси, где находились первые спецучастки, отличалась неудобными горными участками, которые проходили по серпантинам и требовали ювелирного прохождения. Там легко было сорваться в пропасть. – Готов? – подошел сзади Харуто, надевавший шлем. – У нас десять минут до старта. – Готов, – вздохнул Эль-Эльф. – Не злись. Будет только хуже, ты же знаешь, машина не любит злых, – произнес штурман. – Я в порядке, – хмыкнул Эль-Эльф. – Мне не нравится погода, как бы нас не сдуло с серпантина. – Знаешь, – задумчиво посмотрел на него Харуто. – Я сделаю вид, что тебе поверил. Но запомни одно, ты не умеешь врать мне. – Ты меня слишком хорошо знаешь? – усмехнулся Эль-Эльф. – Нет, – покачал Харуто. – Мы с тобой один организм, поэтому тебе не обмануть меня никогда и ни при каких обстоятельствах. – Хорошо, – кивнул Эль-Эльф. – Я тебя понял. Постараюсь не злиться, но я действительно размышляю о том, как нам нагнать «Найтмеров» и при этом не сверзиться с какой-нибудь горы. – Ты прекрасный гонщик, поэтому справишься с любым серпантином, – голос Харуто был ровным, таким же он недавно читал стенограмму гонки. Эль-Эльф внимательно посмотрел на Харуто. Тот был совершенно спокоен, словно его ничего не волновало. Это так контрастировало с тем блеском в глазах, который появлялся у него во время гонки, с тем чувством азарта, который звучал в его голосе, когда он зачитывал стенограмму трассы, и с его сияющим лицом, каким оно бывало после финиша. Харуто менялся, садясь в машину и выезжая на гоночную трассу, Эль-Эльф это знал, но не переставал этому удивляться. Вот и сейчас, взгляд Харуто зажегся, стоило только им нырнуть со стартового пандуса на каменистый путь ралли Великая стена. Мимо поплыли захватывающие дух пейзажи, которые буквально просились на полотно художнику или в строки поэмы великому поэту. Только Харуто на них не смотрел, он читал стенограмму, словно спинным мозгом чуя, какой длины паузу сделать прежде, чем переходить к следующей связке. Эль-Эльф, который в своей жизни не признавал почти никого, искренне восхищался его талантом. Талантом штурмана, благодаря которому они весь прошлый сезон приезжали в призах. Эль-Эльф восхищался напарником, Эль-Эльф доверял ему. А это дорогого стоило. Первый номер команды «Вальврейв» не доверял никому, только Харуто. Они проскочили первый поворот горного серпантина, пролетев буквально по самому краю. В какой-то момент над тридцатиметровой пропастью оказалось вывешенным заднее правое колесо. Харуто в тот момент оторвал взгляд от стенограммы, посмотрел в окно и облизнул губы, словно перед ним поставили какой-то деликатес. Эль-Эльф сосредоточено выводил машину из этой опасной ситуации. По склону, сорвавшись со своих насиженных мест, покатились мелкие камни, заставив гонщика вздрогнуть. Все было на грани, оставались считанные мгновения до того, как машина сорвется и кубарем покатиться вниз. Краем глаза Эль-Эльф заметил, как напрягся стюард, стоявший в небольшой нише на внутреннем радиусе этого сложного горного поворота. Автомобиль «Вальврейвов», устроив несколько камнепадов, умчался прочь, оставив испуганного стюарда позади. Эль-Эльф рисковал, но рисковал разумно, понимая, что в этих горах в любой момент можно сорваться в пропасть, а это означало конец всему. Конец надеждам на победу в кубке, конец сезона. Сейчас ему главное было не отпустить далеко в отрыв Карен Козуки из «Найтмеров», тем самым оставив себе шанс решить эту проблему на последнем этапе. И он не проехал, а буквально пролетел на крыльях эту непростую дистанцию, предоставив «Найтмерам» возможность догонять его. Пересекая финишный створ первого дня ралли Великая стена, Эль-Эльф сиял, как золотая монета. Таким же довольным выглядел и главный механик команды «Вальврейв», вышедший встречать свой первый экипаж. – Молодцы, – похвалил он их. – Вы выполнили свою задачу на отлично. – Время неплохое, – кивнул в ответ Харуто. – Надеюсь, нам его хватит для того, чтобы возглавить протокол этого дня. – Вы очень рисковали, думаю, никто больше не решится проходить горы на такой скорости, – заверил их Макс. – Будем надеяться на то, что у Карен не включится реактивный двигатель, – хмыкнул Эль-Эльф, укладывая перчатки в шлем. – Это не по техрегламенту, – хмыкнул Макс. – Когда это ее останавливало? – позволил себе улыбнуться Эль-Эльф. Макс улыбнулся в ответ, хлопнул Эль-Эльфа по плечу и поспешил вернуться к видеотрансляции выступления раллийных экипажей.***
Трасса в провинции Ганьсу оказалась жестока к команде «Вальянсер». Поднявшийся в пустыне ветер сбил с курса экипаж Ватасе Аобы. Не разглядев в пыльной дымке границ трассы, третий экипаж рухнул с песчаной дюны вниз, трижды перевернувшись через капот и в итоге замерев на крыше. Когда машину притащили в паддок, вся команда собралась посмотреть на оставшуюся от нее груду металлолома. Более того, дежуривший на трассе медицинский автомобиль привез следом и штурмана. Эльвира вывихнула ногу и морщилась от боли каждый раз, когда шевелила ею. Надежды «Вальянсеров» на победу таяли так же быстро, как и кубики льда в горячем чае. Мрачное лицо Ли Конрада не предвещало третьему экипажу ничего хорошего, особенно учитывая то, что и первый, и второй экипажи с трудом преодолевали сопротивление песков, которые им предложили в качестве второго дня четвертого, предпоследнего этапа чемпионата. Хина на пятнадцать секунд застряла в коварном ста десяти градусном повороте, когда левым задним колесом почти провалилась в небольшую, практически незаметную яму. Колесо пару раз с трудом прокрутилось, выбрасывая тучи песка, но нашло опору, и машина сорвалась с места, стараясь нагнать потерянное время. Дио с трудом преодолел один из подъемов, оставив на нем такие нужные ему тридцать секунд. И это была ошибка гонщика: неверно выбранная передача лишила его шанса подобраться к лидерам поближе. Его автомобиль с трудом пробивал себе дорогу в песках. Ли Конрад был на грани нервного срыва, столь удачный для его команды третий этап превратился в катастрофу ралли Великая стена. И он не винил своих гонщиков, он посылал мысленные проклятия организаторам, решившимся на эксперимент с этапом, который привел к проблемам у участников. – Мы не ралли-рейды, которые шарятся по пустыням, черт возьми, – выругался Конрад, продолжая наблюдать за тем, как на экране сражалась с песками лидер общего зачета Карен Козуки. Хина Рязан в этот момент подъезжала к финишу. Даже через запыленное лобовое стекло был видно ее изможденное лицо. Эта трудная гонка оставила черные круги под ее глазами, придавая ей неуловимое сходство с мистической баньши. Лицо Дио, финишировавшего через один автомобиль впереди нее, было не лучше. Глубокие черные круги вокруг глаз, мертвенная бледность и потухший взгляд – все говорило о том, что он выжат полностью. Вернувшись в паддок, все четыре участника команды первым делом побежали к бутылкам с водой, осушив их буквально в один глоток. Ли Конрад смотрел на них с величайшим сочувствием, но ничем не мог помочь, ему оставалось только проклинать организаторов этапа, так поиздевавшихся над участниками, но эти проклятия вряд ли могли помочь ребятам, упавшим без сил на диван в комнате отдыха командного моторхоума. Это было тяжелое испытание, которое они с трудом, но прошли. Гонка вымотала их настолько, что Дио с трудом дополз до подиума, где его должны были чествовать, как занявшего третье место в итоговом протоколе этого этапа. Впрочем, на двух ступеньках выше стояли такие же приведения.