***
Настольные часы весело пискнули, сообщая о окончании первой половины рабочего дня. Мурасаки всячески следовал правилам хорошего офисного работника, одно из которых гласило — отдыхом следует насладиться в полной мере. Повесив табличку, сообщавшую об обеденном перерыве, он отложил в сторону документы, и, взяв в руки газету, откинулся на спинку кресла. Через минуту он уже погрузился в свежие новости. Правда, работником он был необычным, и, как следствие — газета тоже не была обычной. Её никогда не печатали, у неё не было названия и тиража, и новые номера никогда не выходили. На самом деле, она всегда лежала на его столе. Но новости сами появлялись в ней каждый раз, когда он открывал её… Пробежав глазами по колонкам новостей научно-фантастических миров, Мурасаки со скукой перелистнул страницы игровых миров, и с предвкушением погрузился в чтение любимого раздела о альтернативной истории. Работая в отделе перемещения, он был причастен ко многим событиям, и, что греха таить, иногда был инициатором начала многих увлекательных историй. Изюминку в это дело вносило то, что другие работники отдела занимались точно тем же, и иногда возникали длительные конфликты, выливавшиеся в поистине умопомрачительные приключения. В качестве десерта Мурасаки заглянул в колонку фэнтезийных миров с примесью волшебства… И уже собираясь отложить газету, он замер, чтобы вернуться к одному из сообщений. «Да, там не пройти, если не заручиться поддержкой какого-нибудь знаменитого Воина, а то и Сказочного Богатыря. Я пытался кого-нибудь подыскать, но воинам нынче не до того — они сражаются друг с другом в чужих краях, а сказочных богатырей в здешних местах раз, два — и обчелся, если они вообще не перевелись». На чёрно-белой подвижной фотографии, прилагающейся к статье, был седовласый старик в остроконечной шляпе, с посохом в одной руке. В другой же он держал трубку, из которой вился дымок. «Наш человек». Заглянув в конец статьи, Мурасаки обнаружил название мира. Арда. Заинтересовавшись, он на мгновение задумался, поправил очки и потянулся к клавиатуре. Набрав в строке поиска название мира, Мурасаки бегло просмотрел информацию по нему. Действительно, мир стоял на пороге грандиозных событий — а подходящего персонажа там действительно не было. Нет, воины и герои там были и ещё будут, но как-то в данный момент не находилось их с большой буквы — а именно такие сейчас и нужны. А это значит что? Правильно — у него есть работа. «Так-так-так… Нужен Воин или Сказочный Богатырь… Хм… Предполагаются жестокие битвы, встречи со Злом, а ещё есть дракон… Кого же туда послать? Так, это совсем не то, да и занят он… Это тоже не подходит… Может, послать кого с Земли? Нет, там план уже перевыполнен на этот месяц, только разнарядки остались. Придётся искать альтернативы в других мирах… Вот это, пожалуй, подойдёт — но временных рамок всего раз, два, и обчёлся… И то только в одном варианте событий… Только, пожалуй, нужно воспользоваться формой два — стандартный протокол будет неэффективным».***
Он шёл через мрачный лес, и потоки дождя, низвергавшиеся с небес, существенно ограничивали поле зрения. Многочисленные раны всё ещё кровоточили, но Гатс полагал, что вскоре они должны будут закрыться. Очередное сражение с чудовищем было сложным. Он убил очередного Апостола, высасывавшего кровь из своих жертв, но эта сука серьёзно его потрепала своими когтями. День-два… Ну может три — и всё придёт в норму. Только бы поесть и отдохнуть… Развести костёр, зажарить кролика… А то голова уже начинает кружиться… Внезапно шум дождя исчез, а всё вокруг залил неестественный белый свет. Его нога, вместо того чтобы оставить очередной отпечаток в грязи лесной тропинки, опустилась на чистый белый пол, выложенный хорошо отшлифованными каменными плитами ослепительно белого цвета. «Что?» Подняв голову, Гатс увидел, что он более не находится в лесу. Местом, где он оказался, был какой-то широкий коридор со множеством дверей. Свет, лившийся с потолка, не мог принадлежать факелам. Он был слишком яркий, и слишком белый. Да и двери выглядели очень странно. Хотя нет, вполне обычно. Но все они были разные. Деревянные и металлические, каменные, бумажные, даже стеклянные. Резные, изукрашенные символами и просто монолитные. Оглянувшись, Гатс увидел, что коридор уходит далеко-далеко. Это исключало возможность того, что он забрёл сюда случайно, будучи в бреду от ран. Заметив движение, Гатс вновь обернулся. В десяти шагах от него, в коридоре, стоял стол. На нём стояли какие-то странные вещи, названия которых Гатс не знал, и вообще — видел их впервые. Впрочем, они перемежались вполне обычными книгами и кипами бумаги. Там же стояло что-то вроде кувшина, а из маленькой чашки поднималась струйка дыма. За столом сидел человек, держащий перед собой большой кусок пергамента, вроде бы с буквами — отсюда было не разобрать. — Эй! Ты кто такой? И где я? Незнакомец опустил пергамент, и сложив его, положил на стол. Гатс непроизвольно напрягся — взгляд незнакомца настораживал. Да и его глаза, спрятанные за стёклами — кажется, это называлось «очки» — были совсем непохожи на человеческие. В довершении, человек держал во рту небольшую палочку, испускавшую дым. — Ты что, оглох? Ты кто такой? Гатс начал закипать. Сделав пару шагов, он навис над столом, одной рукой обхватив рукоятку меча, прикреплённого за спиной. — Где я?! И кто ты?! Ты Апостол? И что это за место?! Но незнакомец лишь на миг задержал на нём взгляд, чему-то кивнул, вытащил из стакана чёрный цилиндрик, оказавшейся пером. Пара росчерков — и на бумаге, лежащей перед ним, появилось несколько строчек. Внезапно стены по обе стороны от них пришли в движение. Замерев, Гатс наблюдал, как двери несутся с огромной скоростью, сливаясь в одну. Его даже замутило от такой картины. Но это продолжалось лишь миг. А затем всё вновь остановилось. — Какого… Из зелёной, круглой двери с медной ручкой, остановившейся слева от него, потянуло ветром. Хотя нет. Она начала втягивать в себя воздух из коридора. И — начала затягивать в себя и самого Гатса…***
Удостоверившись, что Гатс по прозвищу «Чёрный Мечник» отправиться по нужному адресу, Мурасаки оторвал от пачки стикер, и сделал себе заметку, прилепив её рядом с монитором, там, где были приклеены и другие заметки. «Надо будет отправить кого-нибудь ему на замену — всё же его история не может окончиться просто так. Да, подобрать что-то похожее… Клеймор может подойти, кстати. Она идеально туда вольётся». Часы вновь запиликали, сообщая об окончании перерыва. Придвинув документы, Мурасаки снял с гвоздика табличку, и, взяв в руки ручку, провозгласил: — Следующий! Тотчас из возникшей перед ним арки появился забрызганный кровью воин в иссечённых доспехах, с коротким мечом в одной руке и обломками щита в другой. В нём с большим трудом можно было опознать римского легионера. — Подходите, презренные ублюдки! Я покажу вам, парфяне, как умирают настоящие римляне… А? Что? Осмотревшись, он скривился, и смачно сплюнул на пол смесью слюны и крови. — Ну вот, зря разорялся… Чтоб этим вралям пилум в зад засунули, Юпитер свидетель! Не похоже это на тот загробный мир, что они описывали. Эй, ты же не Плутон, верно?..