***
... — Красиво здесь, — восхищённо выдохнула она, когда они оказались у фонтана, — и цветы, — взгляд девушки скользил по пышным клумбам, окружающим фонтан, — люблю цветы. — Не сомневаюсь, — Альмир указал на стул, стоящий у заранее сервированного стола, — присаживайся, а я пока разожгу огонь. — Вот ещё, — фыркнула Дэйра, — стану я рассиживаться! Не принцесса. Я лучше тебе помогу, а просто сидеть и глазами хлопать — скукотища. — Ладно, — не стал спорить Знающий, подошёл к умело сложенному, но ещё не разожжённому костру и привычным движением пальцев, сопровождаемым не менее знакомым заклинанием, заставил пламя ярко вспыхнуть, жадно облизывая сухие ветви и кору. — Здорово! — послышалось совсем рядом. — Ты любые ветки так поджечь можешь или только сухие? — Любые, — ответил Альмир, — но сухие проще и пахнет от них приятнее. — Согласна, — Дэйра перевела взгляд с огня на Знающего, — полезная штука эта твоя магия. Сколько раз сама мучилась, чтоб влажный хворост разжечь, а ты пальцами щёлкнул и готово. Ты всегда так мог? — Нет, — покачал головой Альмир, подошёл к столу и приподнял крышку над блюдом, полным маринованного с травами мяса, — даже самым простым заклинаниям нужно учиться. Ты ведь тоже не сразу стала попадать в цель, верно? — Ага, — кивнула Дэйра, подошла к нему и принялась помогать нанизывать ароматные куски мяса на вертела, — меня отец всему учил и Миран — мой брат, правда потом он Красным всадником стал и дома почти не появляется. — Вот как? — Альмир бросил короткий взгляд на девушку, заметил грусть в синих глазах и добавил: — Ты скучаешь по нему? — Очень, — ответила она, — я даже сама хотела к ним пойти, но... — Передумала? — Нет, не взяли меня. Миран говорил, что женщин среди них нет, а я не верила. Думала — врёт, чтобы меня защитить, он всегда со мной носился, как с ребёнком. Ну и пошла сама к командиру их, Гласу. Знаешь такого? — Наслышан, — обронил Альмир, не собираясь рассказывать Дэйре, что именно слышал об Эредине. — И он тебе отказал? — Угу, — кивнула эльфка, опустила глаза и буркнула, — сволочь он, Эредин этот... — хотела добавить что-то ещё и осеклась, — не хочу о нём говорить — вечер портить. Дэйре действительно не хотелось вспоминать о своём визите к Гласу, потому что к горлу тут же подкатывали обида и злость. Она до сих пор жалела, что не съездила от души по наглой роже Эредина, которого почему-то боготворил Миран. Рассказывал, что их командир — самый великий воин Тир на Лиа и равного ему нет во всех обитаемых мирах. Брат говорил, что каждый из Всадников готов умереть за Эредина и почтёт это за великую честь. Дэйра слушала его рассказы, и ей всё сильнее хотелось стать Красной всадницей, тем более, оружием она владела ничуть не хуже брата. Правда, в отличие от него, предпочитала лук и лёгкие кинжалы, с которыми не расставалась с тех пор, как первые взяла в руки, когда ей было десять лет. Сначала Дэйра попросила Мирана устроить ей встречу с Гласом, а когда тот отказал, заявив, что среди Всадников нет, и никогда не было женщин, она решила пойти сама. Эльфка надеялась, что сумеет убедить Эредина взять её в отряд, несмотря на пол. Ей удалось застать Гласа у выхода из резиденции Красных всадников. Дэйра собрала в кулак всю свою решительность и окликнула Эредина: — Hael, можно с вами поговорить? — Cead, — окидывая её оценивающе внимательным взглядом и улыбаясь, ответил Глас, — но мы, кажется, незнакомы, красавица. — Меня зовут Дэйра, — как можно спокойнее ответила она, — и у меня к вам просьба. — Даже так? — приподнял бровь Эредин. — И, судя по выражению твоего лица, серьёзная? Тогда нам стоит побеседовать в резиденции, — он указал взглядом на дверь, из которой только что вышел, — чем меньше лишних ушей, тем лучше, верно? Дэйра молча кивнула и последовала за Гласом, надеясь, что сможет справиться с волнением и найдёт слова, которые заставят Эредина передумать и принять женщину в отряд. Она смотрела в широкую спину Гласа, прикрытую пурпурным плащом, и почему-то терялась, хоть прежде общество мужчин никогда её не смущало. Впрочем, это были родные или хорошо знакомые мужчины: отец, брат, парни, с которыми Дэйра дружила с детства и вместе охотилась в лесу. Эредин был незнакомцем — красивым, сильным и опасным. Рядом с ним девушка чувствовала себя ниже ростом, а её уверенность в себе стремительно испарялась. — Располагайся, — сказал Глас, когда они вошли в его просторный, роскошно обставленный кабинет, и указал Дэйре на кресло. Дождался, пока она сядет и продолжил, присев на край стола: — Итак, чем обязан столь неожиданному, но приятному визиту? — Я... — начала Дэйра, смешалась под пристальным зелёным взглядом Гласа, но всё же продолжила, найдя в себе силы посмотреть ему в глаза: — Я хочу служить в вашем отряде, как мой брат Миран. — Вот как? — изумлённо приподнял бровь Эредин. — Но разве он не говорил тебе, что Красными всадниками могут быть только мужчины? — Говорил, но я стреляю из лука ничуть не хуже брата, а кинжалами владею даже лучше его. Разве не это самое важное для вас? Не верите? — сузила глаза она, заметив недоверие в глазах Эредина. — Испытайте меня! — Заманчивое предложение и вполне разумное, — задумчиво протянул Глас, пристально глядя на неё, — и, будь ты юношей, я бы несомненно его принял, но... — Какая разница, что у меня под юбкой, — возмущённо воскликнула Дэйра, вскакивая с кресла, — я хочу служить Aen Elle своим луком и кинжалами! — Похвальная пылкость, — усмехнулся Эредин, глядя в её глаза, — сейчас ты так похожа на своего брата... Помню, несколько лет назад он точно так же убеждал меня принять его в отряд, обещая, что я никогда не пожалею об этом. — А вы пожалели? — уже не смущаясь, спросила она. — Нет, ни разу, — ответил Эредин, — твой брат — один из моих лучших воинов, но я не могу рисковать, принимая в отряд женщину... красивую женщину. — О чём вы? — не сразу поняла Дэйра, а услышав ответ, мгновенно покраснела: — О том, что принять молодую женщину в мужской отряд всё равно что сунуть факел в стог сухого сена. Одно твоё присутствие отправит дисциплину а d’yeabl aep arse, а это недопустимо. Я не хочу, чтобы мои воины передрались из-за тебя, а это так же неизбежно, как восход солнца по утрам. — Я стригусь коротко, а доспехи отлично скрывают то, что отличает меня от мужчины, — не сдавалась она. — А голос? Или ты будешь изображать немого? — насмешливо спросил Эредин, а потом добавил, вероятно, прочитав что-то на её лице: — Впрочем, твоя решимость мне по душе, Дэйра. Возможно, я и передумаю... правда, мне нужны более весомые доказательства твоего пламенного желания, чем слова, — он шагнул ближе, глядя прямо в её глаза. — Мы можем сразиться на кинжалах или пострелять из лука, — предложила она, ощущая новую вспышку надежды. — Или я должна принести вам пару голов dh’oine? — У меня есть предложение получше, — теперь Глас стоял совсем рядом, Дэйра ощущала исходящий от него запах и почему-то снова начала теряться, — я не сомневаюсь, в том, что ты прекрасно владеешь оружием, но мне неизвестно, насколько глубокой будет твоя преданность Красным всадникам и мне лично. Впрочем, это очень легко проверить, — неуловимо-быстрым движением он обнял её за талию, притянул к себе и поцеловал — грубо, напористо и жадно, по-хозяйски накрывая ладонью обтянутую рубашкой грудь. Дэйра ахнула от неожиданности, а спустя мгновение упёрлась в грудь Эредина кулаками, пытаясь его оттолкнуть. Однако он словно не заметил сопротивления, прижал её к себе ещё теснее и только когда Дэйра, не на шутку взбешённая и испуганная, укусила его за губу, разжал руки, отступил, стёр с губы кровь и спросил, насмешливо глядя на неё: — Неужели это было настолько противно? — Отвратительно, — сплёвывая на пол и вытирая губы тыльной стороной ладони, процедила Дэйра, — я пришла предложить вам своё оружие, а не то, что у меня ниже пояса! Я воин, а не шлюха! — Воин? — усмешка Гласа стала шире, а в зелёных глазах сверкала весёлая злость. — Ты просто глупая девка, только что упустившая свой шанс стать одной из нас. Впрочем, если хорошо попросишь, я могу дать тебе ещё один, но просить ты должна на коленях, с широко открытым ртом, и не дай тебе богиня ещё раз показать зубы. — Да пошёл ты! — крикнула она и выскочила за дверь, проклиная себя за глупость, а Эредина за похабные и откровенные намёки на ту единственную роль, которую он готов отвести ей в своём отряде. Стать его постельной принадлежностью до тех пор, пока ему не надоест новая игрушка. Ещё никто и никогда не унижал её так, как сделал Глас своим поцелуем и руками, нагло шарившими по её телу. В тот день Дэйра вернулась домой поздно вечером, после того, как вдоволь наплакалась в лесу. Она кляла себя не только за глупость, но и за то, что рассказала Эредину, кто её брат. Миран никогда не простит ей, если Глас выгонит его из отряда, решив так отыграться за отказ. Если бы она знала, чем закончится визит к Эредину, никогда в жизни не приблизилась бы к его резиденции, но... К счастью, её опасения не оправдались, Миран так ничего и не узнал, вероятно, Глас решил сохранить случившееся в тайне. В конце концов, он же так и не добился цели, не уложил её в постель, а значит — похвастаться нечем, вот и говорить не о чем. А она сама постаралась поскорее выбросить из головы Эредина и Красных всадников. И выбросила. — И то верно, — согласился Альмир, — лучше расскажи о себе, я хотел бы узнать о тебе побольше. — Зачем? — настороженно спросила девушка, откладывая в сторону очередной вертел с нанизанным мясом. — Только не ври, чародей. — И не собирался, — Знающий посмотрел в глаза Дэйры, — похоже, твоя стрела ранила меня не только в плечо. — Скажи ещё, что влюбился без памяти, — насмешливо фыркнула она, но глаза оставались серьёзными. — Не скажу, потому что это была бы ложь, — так же серьёзно продолжил Альмир, — но мне нравится говорить с тобой, видеть тебя, слушать твой голос. Я хотел бы, чтобы этот вечер стал первым из тех, которые мы проведём вместе. Но если ты больше не придёшь, я пойму. — Зачем я тебе, магический умник? — спросила Дэйра, не отводя глаз и не убирая руки, которую Знающий накрыл своей. — Хотя бы для того, чтобы быть уверенным — больше никто меня не подстрелит, если в лесу мы будем вдвоём, — попытался отшутиться Альмир, ощущая странное, несвойственное ему прежде волнение и понимая, что если больше не увидит Дэйру, нескоро сможет ее забыть. — Ну тебя, — эльфка опустила голову, но тут же её подняла, — но мне почему-то тоже нравится с тобой... разговаривать. Правда, есть всё сильнее хочется, — сменила она тему, бросила красноречивый взгляд на костёр, — да и угли уже готовы. — И правда, — облегчённо улыбнулся Знающий, а потом они взяли блюдо с вертелами и пошли к костру, жарили мясо, по очереди поливая его маринадом, и говорили, говорили, говорили, вспоминали смешные случаи из детства Дэйры и ученичества Альмира, беззлобно подшучивая друг над другом. А когда мясо было готово, они устроились у едва тлеющего костра под вычарованной Знающим светящейся сферой и с аппетитом поужинали, запивая еду лёгким белым вином. И только когда Дэйра, спохватившись, сказала, что ей пора, он негромко обронил: — Я должен сказать тебе одну вещь... Дело в том, что я не просто чародей, а Aen Saevherne. — Ты говоришь так, будто это что-то плохое, — улыбнулась эльфка, — у всех свои недостатки, Альмир. Правда, ты говорил, что вы только со своими сходитесь, а я ни разу не чародейка. — Это неважно, — сказал он, снова взяв её руку в свои, на мгновение поднёс к губам, — к тому же, я пока что не замуж тебя зову, а всего лишь предлагаю встретиться со мной завтра днём в лесу, на той самой поляне. — Снова в магии практиковаться будешь? — деловито осведомилась она, невольно сплетая свои пальцы с пальцами Знающего. — А поляну-то найдёшь? — Наверное, но будет лучше, если мы встретимся у... королевского дворца, — предложил он место, которое точно известно обоим, — а потом телепортируемся в лес. — Ладно, а сейчас мне пора, — Дэйра вздохнула, — пока доберусь, давно за полночь будет. — Можно сделать это быстрее и проще. Скажи, где ты живёшь, и я перенесу нас туда. — Не надо, — покачала головой эльфка, — я лучше пешком. — Тогда я тебя провожу, — не допускающим возражений тоном, сказал Альмир, — ночью опасно даже в Тир на Лиа, а ты сегодня без оружия. — Почти, — улыбнулась она, похлопала себя по бедру, — я никогда не выхожу из дома без кинжала, как ты без своей магии. — И всё же, — настойчивее произнёс Знающий, — я тебя провожу, и не спорь. — Вы, Ведуны, все такие упрямые? — прищурившись, спросила Дэйра. — Все, — ответил он.***
На следующий день они встретились у королевского дворца и отравились в лес, а потом ходили туда почти каждый день. Альмир практиковался в заклинаниях, а Дэйра наблюдала за ним, не скрывая восхищения, а когда у Знающего что-то не получалось — иронично подбадривала, убеждая в том, что промахи бывают у всех. И это помогало. Во всяком случае, со щитом он справился, хоть и не без труда. А ещё она пыталась научить Альмира стрелять из лука, но очень скоро оставила это занятие, убедившись в полном отсутствии у чародея каких-либо способностей к стрельбе. А потому дичь на обед всегда добывала Дэйра, а после они вместе готовили мясо на костре, как в тот самый первый вечер. И здесь же, в лесу, она впервые отдалась ему. Не было пылких признаний и клятв в вечной любви, эльфка просто увела его поглубже в лес, на поляну, скрытую за непролазными кустами. И там, под огромным старым клёном, подошла к Альмиру вплотную, положила руки ему на плечи, быстро поцеловала, а после — отступила назад и, по-прежнему не опуская глаз, принялась молча расстёгивать доспехи. Знающий шагнул к эльфке, когда на ней осталось только бельё, привлёк к себе и коснулся губ, которые целовал уже не раз, но никогда ещё не заходил дальше. Дэйра всегда останавливала его — молча убирала руку со своей груди и хмурилась, давая понять, что не готова к большему. И он не настаивал, слишком сильно опасался обидеть её и потерять навсегда. В этот раз Дэйра его не остановила. Пылко отвечала на поцелуи, прижимаясь всё теснее, а потом потянула за собой вниз, на траву — пышную и мягкую, похожую на ковёр в его спальне. И только слившись с ней в одно, Знающий понял, что его избранница ещё не знала мужчины. И это ошеломило Альмира, привыкшего к искушённости прежних любовниц. И в то же время, сделало его терпеливым и нежным, заставило забыть о собственном удовольствии и желать только одного — чтобы Дэйра никогда не пожалела о том, что избрала своим первым мужчиной именно его. А потом, когда они просто лежали рядом, Альмир сказал: — Я хочу прожить свою жизнь с тобой. — А позволят? — тихо спросила Дэйра. — Ты же Aen Saevherne, а я даже не магичка. — Плевать, — он погладил её по плечу, — выбор между тобой и Советом для меня очевиден. Без них я проживу, без тебя — нет. Эльфка промолчала, просто снова его поцеловала, а на следующий день Альмир официально попросил её руки у родителей Дэйры. Те возражать не стали, правда, в глазах отца мелькнуло сомнение в искренности намерений Знающего, но вслух он не сказал ничего. А дальше был обряд венчания в Храме Богини, переезд Дэйры в дом Альмира и медовый месяц, который они провели, путешествуя по миру и чаще ночуя в лесах, чем на постоялых дворах. А ещё через год Богиня благословила их союз ребёнком, рождения которого оба ждали с трепетом и нетерпением. После появления сына на свет, Альмир всё меньше времени проводил в Совете, а потом и вовсе перевёз семью из Тир на Лиа в свою отдалённую резиденцию и всецело отдался новой, но такой, как выяснилось, прекрасной, роли отца. А когда выяснилось, что Ранил похож на него не только цветом волос, но и так же одарён магически, Знающий ощутил себя счастливейшим из Aen Elle. Время от времени в голове Альмира всплывали слова Ауберона: «А что, если вскоре ты разочаруешься, остынешь и поймёшь, что сделал неправильный выбор?» И всякий раз он мысленно отвечал: «Вы ошиблись, ваше величество, за прошедшие двадцать пять лет я ни разу не пожалел о том, что последовал зову сердца».