Выбор

«Этого не может быть», — пронеслось в голове у Эредина, когда они, спустя несколько часов блужданий среди деревьев, вышли на край небольшой поляны. Эльф подумал, что ему, зверски уставшему и голодному, просто привиделось то, чего так хотелось — дом с круглой крышей, полускрытый за деревьями и кустарниками. — Ты тоже это видишь? — спросил он у Карантира, указывая на строение, сложенное из чего-то зелёного — то ли камня, то ли дерева. — Или мне уже мерещится с голодухи? — Вижу, — пробормотал маг, внимательно всматриваясь, — иллюзией это быть не может, магии здесь нет. — Но кто стал бы строить дом среди леса? Или это что-то типа сторожки егеря или лесника? — предположил Эредин. — Возможно, — согласился Карантир, — и есть только один способ убедиться настоящий этот дом или нет… — Подойти поближе и проверить, — закончил за него Глас и потащил из ножен меч, — правда сначала придётся прорубить себе дорогу. Интересно, сколько сотен лет тут никто не бывал? — он указал взглядом на густой кустарник, подступавший вплотную к стенам. — А внутри, наверно, всё давно превратилось в труху. Чего улыбаешься, я сказал что-то смешное? — Нет, — покачал головой маг, — просто вспомнил одну человеческую сказку о принцессе, которую прокляла злая колдунья. Если коротко, принцесса выросла, уколола палец веретеном и уснула на сто лет, а снять проклятие мог только поцелуй принца, который полюбит её по-настоящему. Так вот ему тоже пришлось продираться через такие же дебри. — Потрясающе, — усмехнулся Эредин, — и где ты это услышал? — Прочёл, — пояснил маг, — в библиотеке учителя были разные книги, а я тогда только научился читать, и ничего, сложнее сказок, просто не понял бы. — Ясно, — Глас пристально посмотрел на дом и иронично спросил: — И кто целовать будет, если там мы найдём местную принцессу? — Ты, конечно же, — в тон ему ответил Карантир, — если высохшая мумия или голый скелет вызовут у тебя такое желание. — Мумия? — скривился Эредин. — В сказке тоже так было? — Нет, но на то она и сказка, чтобы принцессы не теряли молодости и красоты даже во время векового сна, — продолжая рассматривать дом, пояснил маг. — А мы с тобой, к сожалению, не в сказке, а значит… — Мне, конечно, не хватает секса, — фыркнул Глас, — но не настолько, чтобы облизывать кости или пытаться присунуть мумии. Так недолго и хер сломать, она ж высохла вся за столько-то лет. Да и вообще, хватит языками молоть, когда совсем рядом убежище, о котором мы мечтали, — он решительно пошагал вперёд, срубая мешающие кустарники и молодые деревья. Карантир последовал его примеру и вскоре эльфы стояли у дома, пытаясь понять, как же проникнуть внутрь. Дверь оказалась ожидаемо закрытой, да и угадывалась она только по контуру на тёмно-зелёной стене. Окон они тоже не увидели, ни одного, хоть обошли дом по кругу, надеясь отыскать хоть какой-то вход. — Зашибись, — Эредин стёр со лба пот, — и как её открыть? Можно, конечно, попробовать прорубить мечом, но тогда она больше не закроется, а это хреново. — Согласен, — кивнул Карантир, проводя пальцами по контуру двери, — странно… ничего похожего на замочную скважину нет… Скорее всего, она закрывалась магически, а когда магия исчезла, просто прикипела намертво. — И что теперь? Так и будем стоять и пялиться на неё? — Погоди, — маг тронул Гласа за плечо, — дай подумать, — он нахмурился, а потом сложил пальцы в Аард и ударил знаком по двери, надеясь, что его силы хватит хотя бы немного её приоткрыть. — Не поддаётся, — обронил сокрушённо, увидев, что дверь не сдвинулась ни на дюйм. — Странно, что крыша не провалилась, — пробурчал Эредин, бросив взгляд вверх, — да и вообще, он слишком хорошо сохранился, как для своего возраста. — Когда Адилет принёс отсюда книги, — начал Карантир без видимой связи с предыдущими словами, — Знающие удивились, что они выглядят, как новые, даже листы не пожелтели. Возможно, здешний воздух как-то всё консервирует? — Да? — скептически обронил Эредин. — По порталу, из которого мы вылезли, это было незаметно. — Портал был наполнен магией и, скорее всего, разрушился, когда местные применили оружие, а дом — это просто дом, равно как и книги, — попытался пояснить маг, продолжая изучать дверь. Он провёл по ней перчаткой, стирая слой пыли, и удивлённо приподнял брови, увидев расположенный там, где обычно бывает замок, рисунок пятипалой ладони: — Смотри, может это и есть ключ? — Это? — Глас наклонился, рассматривая изображение, а потом приложил к нему свою ладонь. — Тогда почему она не открывается? Или она только на хозяина реагировала? Если так, то придётся её выломать. Не знаю, как, но выломать — я не собираюсь уступать какой-то древней двери. — На хозяина или на магию, — негромко обронил Карантир, а затем стащил с правой руки перчатку и прижал ладонь к рисунку. Ничего не случилось. Губы Эредина уже начала искривлять насмешливая ухмылка, он поднял меч, примериваясь, как бы поудобнее ударить, но тут послышался лёгкий щелчок, сменившийся протяжным скрипом давно бездействовавшего механизма, и дверь медленно начала открываться. — Охренеть, — Глас тряхнул головой, перевёл взгляд с мага на дверь и обратно, — как и почему это до сих пор работает? — Не знаю, — пожал плечами Карантир, — но результат налицо — она открылась. Наверно, остатков моей силы оказалось достаточно, чтобы активировать механизм. — Или просто надо было дотронуться до неё без перчаток, — пробурчал Эредин, — но теперь это неважно. Идём, пока она не захлопнулась, — он первым шагнул за порог, сжимая в руках меч, и тут же сообщил: — Темно тут, как в заднице, нихера не видно. Открой дверь пошире, пока я шею себе не свернул. — Уже, — Карантир распахнул дверь и вошёл следом, убеждаясь, что в доме действительно темно. Прямоугольник света от дверного проёма — вот и всё, что у них было. О том, чтобы создать светящуюся сферу, маг даже не заикался, не собираясь тратить силу. И всё же, этого скудного света ему хватило, чтобы разглядеть на стене у двери точно такой же рисунок ладони. — А если попробовать так? — негромко обронил он, снова прикладывая руку к изображению, слегка нажимая на него и… слыша за спиной сначала всё тот же скрип, а потом глухой стук удивительно быстро захлопнувшейся двери. — Проклятье… — На кой чёрт ты это сделал? — зло спросил из темноты Эредин. — Как теперь отсюда выйти? — Я… — начал Карантир, но договорить не успел — послышался новый звук — металлическое шуршание и скрежет, а потом над головами эльфов возникла полоса света, становящаяся шире с каждой секундой. Они застыли, не сводя напряжённых взглядов с потолка, а крыша медленно опускалась, словно разрезанная на две половины, открывая прозрачный купол, который до этого скрывала. — Теперь понятно, почему здесь нет окон… — поражённо протянул он, когда всё стихло. — В них просто нет нужды. — Ясен хрен, — Глас на мгновение зажмурился, привыкая к яркому свету, — только зачем превращать дом в теплицу? Или они жару любили? — А тебе жарко? — осведомился маг, не ощущая ничего, кроме сухой, приятной прохлады. — Пока нет, — прислушавшись к себе, ответил Эредин, — но это пока. Сейчас солнце нагреет эту прозрачную срань, и дом станет большой парилкой. — Посмотрим, — не стал спорить Карантир, — пока что здесь не жарко, самое время поискать кровать, да? — Ага, — согласился Эредин и добавил, с усмешкой: — Надеюсь, спящей принцессы тут нет, а то придётся тебе внеплановую уборку делать. — А почему мне? — приподнял бровь маг. — А кому? Мне что ли? — с наигранным возмущением ответил Глас. — Не королевское это дело — вековую мертвечину выносить. Хотя… — он тут же помрачнел и добавил сухо, — я и не король теперь и даже не принц, но… это временное явление, а потому, — весёлость снова вернулась в голос эльфа, — уборка на твоей совести. Если, конечно, будет, что убирать, — с этими словами он внимательно огляделся вокруг. Небольшая комната, в которой они стояли, была практически пустой, если не считать висящих на стенах полок с посудой и пары невысоких сидений. На самой стене Глас заметил несколько каменных крючков, на которые, вероятно, когда-то вешали одежду или оружие. Скорее всего, эта комната играла роль прихожей, и задерживаться тут дальше было бессмысленно. Не убирая оружия, Эредин первым вошёл в полукруглую арку, ведущую в глубину дома, но и там никакой принцессы не обнаружилось. Вместо неё там были уходящие под самый потолок книжные полки, забитые разной толщины томами, а посредине комнаты находился большой круглый стол, заваленный всё теми же книгами, свитками и странными штуковинами, предназначения которых эльф не знал. Кроме полок и стола в комнате было несколько сундуков, открывать которые Глас пока что не стал, пошёл дальше, почти потащив за собой Карантира, зачарованно смотревшего на фолианты. Она была там. В следующей комнате. Не спящая принцесса, конечно, а кровать. Низкое и широкое ложе располагалось у дальней стены, а рядом с ним — высокие шкафы, в которых, по всей вероятности, хранилась одежда. Чтобы убедиться в правильности своей догадки, Эредин шагнул к одному из шкафов, распахнул дверцу и присвистнул, глядя на висящие ровными рядами одежды разных цветов, но практически одного покроя. Они напоминали то ли чародейские мантии, то ли туники, и было не ясно, мужчина носил это или женщина. Впрочем, это не имело значения, поскольку вещи могли просто рассыпаться от старости, стоит только к ним прикоснуться. Решив проверить находки на прочность прямо сейчас, Глас сдёрнул с вешалки ближайшую тунику и… удивился крепости ткани и яркости цветов. Она выглядела так, словно была сшита совсем недавно, и не собиралась разлезаться по швам или осыпаться прахом в руках эльфа. — Похоже, ты был прав насчёт здешнего воздуха, — задумчиво обронил он, протягивая одежду Карантиру, — тряпки выглядят, как новые. Хреново, что ничего похожего на доспехи тут нет, но это хотя бы на бинты пустить можно. Хоть какой-то толк. — И не только на бинты, — маг покрутил одежду в руке и бросил на кровать, — это можно надеть, пока наши вещи будут сохнуть. Не ходить же нагишом. — А почему нет? — приподнял бровь Глас. — В Тир на Лиа я всегда спал голяком. Правда, не знаю, выдержит ли нас этот одр, — эльф ткнул носком сапога в ножку кровати, — впрочем, даже если рухнет, не ушибёмся, да и снизу будешь ты, так что… — Не рухнет, — заверил его маг, — этому ложу несколько сотен лет, а оно выглядит так, словно было сделано вчера, — Карантир открыл дверь второго шкафа и обнаружил там сложенное аккуратной стопкой постельное бельё и просто полоски ткани, которые, наверное, служили хозяину дома полотенцами. — Воздух тому причиной или нет, но хорошо, что всё это не истлело, — добавил он с улыбкой. — Конечно, — ухмыльнулся Эредин, — трахаться на чистых простынях намного приятнее, чем на голых досках или камнях, да и просто спать — тоже. Пожалуй, больше аромата чистого белья, мне нравится только запах секса, жаль, что совместить их не получается — бельё очень быстро перестаёт быть чистым… — Но его всегда можно заменить, — произнёс Карантир, шагнул к постели, приподнял одеяло и добавил: — А вот и то, что осталось от принцессы… или принца. Глас бросил взгляд на постель, опасаясь увидеть пресловутую мумию, но там не было ничего, кроме небольших плоских подушек и нескольких украшений, сделанных из серебристого металла. Они лежали на белой ткани, словно кто-то положил их туда специально, в том порядке, как они были надеты на тело: витая цепочка с массивным кулоном, несколько колец с камнями и без, пара украшенных самоцветами и резьбой браслетов и всё. Ни одежды, ни мумии, ни даже костей. Хозяин или хозяйка этого дома словно испарился, оставив после себя только украшения. — Повезло тебе, — Эредин подошёл ближе, осторожно присел на край кровати, опасаясь, что она всё же провалится под ним, — не придётся убираться, — он взял один из браслетов, покрутил, осматривая со всех сторон, и протянул Карантиру: — Будем считать это трофеями и заберём с собой. Возражать всё равно некому, а оставлять здесь — жаль. Я не знаю, насколько это ценно, но всё же. — Ценно, — маг присел рядом, — уже потому, что этим вещам не одна сотня лет, да и камни, скорее всего, не обычные стекляшки, — он поднял с простыни цепь, повернул кулон к себе и замолчал, любуясь игрой света в большом, причудливо огранённом ярко-синем самоцвете, — красиво, правда? — Угу, — кивнул Глас, — бросил взгляд на камень, потом — на глаза Карантира и добавил, — идеально, как будто делали для тебя, — не говоря больше ни слова, он сгрёб оставшиеся украшения с кровати и высыпал магу на колени, — пусть пока что побудут в сумке, а там разберёмся. — Он обвёл взглядом комнату, заметил на противоположной стене контур двери и встал: — Похоже, здесь есть что-то ещё, смотри, — указал магу на стену, на которой точно так же была изображена ладонь, — откроем? — Конечно, — Карантир быстро убрал находки в сумку, подошёл к стене и снова нажал на изображение. Дверь открылась, а за ней обнаружилась совсем небольшая комната, служившая, судя по находящейся там каменной ванне, умывальнику и прикрытому крышкой сиденью, туалетной. Сиденье, как вскоре выяснилось, являлось местным аналогом ночных ваз, правда удивляло полное отсутствие специфического запаха, но… им никто не пользовался уже очень долго, так что и это не было каким-то чудом. Эредин внимательно осмотрел комнату и сказал, не скрывая сожаления: — Жаль, что вся эта роскошь нам без надобности, воды всё равно нет, а если сюда, — он указал взглядом на сиденье, — насрать, мы просто задохнёмся. Может раньше их дерьмо магически исчезало или превращалось в золото, но сейчас это будет просто дерьмо, а потому лучше не рисковать. — Согласен, — кивнул Карантир, которому в голову пришла точно такая же мысль, — хотя помыться я бы не отказался… — Не только ты, — Глас поморщился, — но воду будем искать потом, — он бросил на постель полный нетерпения взгляд: — А сейчас — спать, пока принцесса не явилась с того света за своими побрякушками, — он подмигнул Карантиру, вернулся к ложу, сел и стал снимать сапоги, — не знаю, как ты, а я сейчас просто вырублюсь. — Аналогично, — криво усмехнулся маг, направляясь к постели, — но доспехи я не сниму. — Ясное дело, — Эредин вытянулся на кровати, ощущая, как ноет уставшее тело, гудят ноги и болят ссадины и синяки, — мало ли, что может сюда залезть. Хотя дверь закрыта… но… — он зевнул, подождал, пока маг устроится рядом, и пробормотал, уже засыпая: — Бережёного и Богиня бережёт. А пару мгновений спустя оба эльфа провалились в глубокий сон без сновидений, как это бывает с безумно уставшими путниками. Тишину, царящую в доме, нарушало только их дыхание — глубокое и ровное, негромкое похрапывание Карантира и сопение Гласа.

***

Эредина разбудил голод. Открыв глаз, эльф не сразу понял, где, собственно, находится, но, увидев зелёные стены без окон и спящего рядом Карантира, вспомнил, что это — дом бесследно исчезнувшей принцессы, на который они набрели… вчера? Посмотрев вверх, эльф увидел, что солнце уже встало, его свет проникал сквозь кроны деревьев, но жарко ещё не было. Жарко вообще не было, несмотря на прозрачную крышу, и это удивляло. Вероятно, местные жители делали крыши из какого-то особого материала, пропускающего свет, но не тепло. Это было странно, но вполне возможно, учитывая то, насколько сильно Мёртвый мир отличался от всех остальных. Эредин сел, зевая и потягиваясь, и чувствуя, что тело уже успело хорошо отдохнуть и теперь зверски хотело есть. Не есть даже, а жрать, да и отлить не мешало бы, а значит — нужно встать и попытаться открыть дверь. Будить Карантира Гласу не хотелось. Сейчас, в ярком утреннем свете, было особенно хорошо видно, как сильно он осунулся и похудел за прошедшее после ареста время. И без того острые скулы теперь выдавались ещё сильнее, под глазами пролегли тёмные тени, которые не сумела стереть даже долгая ночь. Похоже, в этом мире магам действительно несладко, даже если не принимать во внимание местных голодных тварей. Голодных. Вот ключевое слово. Оставшейся в мешке провизии явно не хватит для того, чтобы наесться, а потому нужно срочно отправляться на охоту, надеясь, что удача ему не изменила. Сев на постели, Эредин начал натягивать сапоги, стараясь поменьше шуметь, но, как обычно бывает в таких случаях, всё получилось с точностью до наоборот. Сапог выскользнул из рук эльфа и грохнулся на пол. Глас бросил быстрый взгляд на Карантира, но тот даже не пошевелился. Покачав головой, Эредин обулся, повесил на спину арбалет мага, поскольку свой потерял, когда аилмэ его тащила, открыл сумку Лиса и вытащил оттуда записную книжку, из которой Карантир вырывал листы в самый первый день. Там же, в книжке, отыскался и карандаш, которым Глас нацарапал на листе несколько слов, выдернул страницу и положил на подушку рядом с магом. Подойдя к входной двери, он приложил ладонь к рисунку и слегка надавил, как вчера делал Карантир. Дверь послушно открылась, выпуская эльфа, и только оказавшись за порогом, он вспомнил, что и крыша теперь снова должна закрыться, а это может здорово испугать мага, который проснётся в полной темноте. Однако ничего подобного не случилось — прозрачный купол по-прежнему оставался открытым. Причин тому могло быть несколько: или механизм просто сломался, или он каким-то образом реагировал на то, что в доме кто-то есть. Доискиваться до них Глас не стал — не было на это ни времени, ни желания. Сейчас его гораздо сильнее волновало, какой из кустов приспособить под сортир? Толкнув дверь, чтобы она закрывалась быстрее, Эредин поспешил за дом, надеясь там отыскать подходящее место, и вскоре нашёл его, огляделся по сторонам, а потом, не обнаружив ничего подозрительного, расстегнул штаны и долго мочился, испытывая от процесса настоящее удовольствие. Облегчившись, Глас отошёл от политого куста и принялся пристально всматриваться в окружающие заросли, надеясь отыскать кого-то, пригодного для завтрака. Однако тут ему не повезло — местная живность то ли ещё не проснулась, то ли попряталась, были слышны только трели невидимых птиц, шелест травы, шорох листьев и… лёгкий плеск воды. Решив, что ему почудилось, Эредин прислушался — звук повторился снова, и теперь стало ясно — он доносится слева, но за зелёной стеной растений невозможно было что-либо рассмотреть. Нахмурившись, Глас пошёл на звук, стараясь ступать как можно тише, чтобы случайно не спугнуть потенциальную дичь. У воды всегда есть, чем поживиться — рано или поздно туда обязательно наведается какой-то зверь, а на худой конец — можно наловить рыбы. С каждым шагом плеск волн становился всё громче, а потом между кустами заблестело и само водное зеркало. Остановившись, Эредин раздвинул ветки и снова подумал, что ему это кажется. Слишком долго он мечтал об озере, и сейчас смотрел именно на него. Оно было небольшим и вытянутым, берега поросли густой травой, а деревья наклонялись над водой, словно смотрелись в зеркало. По поверхности озера плавали какие-то большие круглые зелёные листья, но внимание Гласа привлекли вовсе не они, а пятнистый зверёк, размером с крупного кролика, стоящий у воды на четырёх лапах и лакающий её ярко-красным языком. Эльф потащил из-за спины арбалет, надеясь, что успеет зарядить его и выстрелить, пока кролик утоляет жажду. Съедобно его мясо или нет, Эредин в этот момент не думал, да и с чего бы ему оказаться ядовитым? Тщательно прицелившись, он потянул за спусковой рычаг. К счастью, в этот раз глазомер эльфа не подвёл — кролик даже не пикнул, когда болт вонзился ему в бок, только дёрнулся и упал, заливая кровью траву. На ходу возвращая оружие на место, Глас быстро пошёл к озеру, думая о том, что зря не взял с собой нож — меч явно не годился для свежевания дичи. А это значило, что разделывать кролика придётся прямо у дома, а потом снова тащиться сюда, чтобы вымыть мясо и руки. — Чёрта с два, — поднимая добычу, пробормотал эльф, — за водой пусть спящий красавец бегает и костёр разводит, а заодно и проверит — можно ли её пить и купаться, — он тяжело вздохнул, глядя на прозрачную воду. Она так и манила к себе, вызывала острое желание сбросить грязную одежду и окунуться, смыть пот, кровь и засохший сок лианы и снова ощутить себя чистым. Да и вещи постирать было бы неплохо, потому что надевать грязное — то ещё удовольствие, а местные тряпки были явно не приспособлены для долгих блужданий по лесу. — И постирает, — добавил Эредин, поворачивая к дому и не сделав ни единого глотка. Голод не позволял тратить время на поиски красной травы, а пить на свой страх и риск эльф не стал, жить ему хотелось куда больше, чем немедленно напиться и помыться.