***
Они вышли из дома принца-принцессы на рассвете, отдохнувшие, хорошо выспавшиеся и сытые, поскольку охотничья удача Эредину не изменила, и он всегда возвращался с добычей. Ещё один пятнистый кролик, большая, похожая на гуся, птица, которую эльфы запекли в глине под костром; странное длинноухое существо, скачущее на двух задних лапах — все они оказались очень вкусными, пришлись, как нельзя, кстати и позволили быстро восстановить силы. Заплечные мешки, которые теперь несли оба, были набиты под завязку, но не казались им тяжёлыми. Даже Карантиру, который долго и мучительно раздумывал, какие же книги взять с собой. Хотелось унести как можно больше, но… В итоге он остановился на пяти: о жителях Мёртвого мира, которую показывал Эредину; о самом мире, с красочными изображениями лесов, рек, морей, пустынь и гор и тремя фолиантами с заклинаниями. К книгам он добавил свиток с картой, а увеличительное стекло положил в сумку с зельями. Кроме книг в мешках лежали: одежда, простыни и полотенца, которые легко можно превратить в бинты, пара тарелок и кружек, фляга с водой, огненный лук, растопка для него, факела и шлемы. В какой момент Гласу захотелось их выбросить, чтобы не тащить лишнюю тяжесть, но покрутив свой шлем в руках, эльф всё же положил его обратно в мешок. Почему-то именно шлем показался Эредину талисманом, приносящим удачу и гарантирующим возвращение всего, что у него отняли. Останавливались они всего дважды — пообедать прихваченным с собой жареным мясом и просто передохнуть в тени, когда стало особенно жарко. Правда, тень была весьма скудной, поскольку отбрасывало её не дерево, а куст, усеянный бордово-фиолетовыми листьями и чёрными ягодами, размером с большую вишню. Они источали сладковато-пряный аромат и выглядели так аппетитно, что Эредин даже руку протянул, чтобы сорвать, но тут же её опустил, вовремя вспомнив о сюрпризе, преподнесённом совершенно невинным с виду озером. Ягоды вполне могут оказаться местным аналогом волчьих, и ему крупно повезёт, если просто пронесёт или вывернет. Правда, и в этом приятного мало, учитывая полное отсутствие удобств и дикорастущие уборные. Поймав тревожный взгляд Карантира, Глас усмехнулся и сказал, устраиваясь под кустом: — Я не настолько дурак, чтобы тащить в рот неведомо что. Даже очень вкусно пахнущее. Так что расслабься и падай, — он провёл рукой по траве, — подождём, пока перестанет жарить, и пойдём дальше. — Надеюсь, этот куст не попытается нас сожрать или усыпить, — внимательно присматриваясь к растению, буркнул маг. — Зубы сломает, — уверенно заявил Эредин, — далеко ему до Ава… — он осёкся, вовремя вспомнив, что плотоядное дерево так и осталось безымянным. — И не знаю, как тебе, а мне спать не хочется, а значит — всё в порядке и это просто куст, отбрасывающий тень. — А если… — начал Карантир, но Глас не дал ему договорить, схватил за руку и заставил сесть рядом со словами: — Никаких если. Не позволяй этому миру себя запугать. А если куст на нас нападёт, во что лично я не верю, познакомится с нашими мечами и мало ему не покажется. Был кустом — станет дровами для костра. — При чём тут запугать, — нахмурился Карантир, всё же усаживаясь удобнее и вытягивая уставшие ноги, — это всего лишь разумная осторожность. У нас больше нет магии, способной мгновенно исцелить, а потому… — Прекрати, — резко бросил Эредин, ясно услышав в его голосе вину, — мы и без чар отлично справляемся, разве нет? Пока у нас есть сталь, местным тварям лучше держаться подальше. Или ты уже забыл, чему я тебя учил, и помнишь только уроки Лиса? — он взял Карантира за ухо и слегка потянул, заставляя повернуться к себе, увидел в синих глазах печаль и добавил: — Сколько раз нужно повторить, что совсем скоро сила к тебе вернётся, чтобы ты перестал себя изводить? Может, откусить тебе ухо, чтобы наконец-то запомнил? — Ухо? — изумлённо спросил Карантир, пытаясь уловить логику в словах любовника. — А при чём тут оно? — И правда, — кивнул Глас, — ухо — не лучший вариант. Без зеркала ты его всё равно не увидишь, а значит — нужно откусить что-то другое, — в глазу Эредина искрился смех и Карантир наконец-то улыбнулся, хоть на самом деле ему было вовсе не весело. И не столько из-за собственного магического бессилия, сколько из-за того, что рано или поздно придётся сказать Гласу правду о том, что на самом деле спасло его от смерти. Сказать и получить по полной за то, что, возможно, лишил их шанса вернуться домой. Прежде у Карантира никогда не было тайн от любовника, поскольку не возникало необходимости что-либо скрывать, но Мёртвый мир изменил всё. Отнял магию, едва не убил их обоих и обрушил на сердце давящий груз тайны. Мысли о том, что будет, когда они доберутся до Башни, не покидали Карантира ни на мгновение, и понимание того, что выбора у него не было, совершенно не спасало. Эредин спит и видит, как они возвращаются в Тир на Лиа, он живёт этой надеждой и строит грандиозные планы, даже не подозревая о том, что всё это может так и остаться мечтой. Недостижимой и далёкой, как горизонт, к которому можно идти бесконечно, сбив ноги в кровь и задыхаясь от усталости. Что случится с Гласом, когда он узнает, что они обречены жить и умереть здесь? Вдвоём среди чужого и враждебного донельзя мира? Эти мысли жалили мага так же больно, как шершни, с которыми он имел несчастье однажды столкнуться в лесу, куда пошёл с Аваллак’хом на очередной урок. Тогда магия учителя мгновенно уничтожила злобных насекомых и исцелила самого Карантира, а что может прийти на помощь сейчас? Из невесёлых раздумий мага вырвала боль — несильная, но ощутимая, и он не сразу понял, что причиной её были зубы Эредина, действительно впившиеся в ухо. А когда понял, зашипел и схватил Гласа за плечо, ошарашенно спросив: — Что ты делаешь? — Кусаю тебя за ухо, — невозмутимо ответил Глас, отодвигаясь, — а заодно возвращаю на грешную землю из облаков, в которых ты закопался, как свинтус в прелые листья. О чём мечтаешь, а? — Ни о чём, — поспешно ответил Карантир, прочитал во взгляде Эредина недоверие и продолжил, стараясь быть максимально убедительным: — Просто задумался о том, что ждёт нас в городе. — А хрен ли толку думать об этом сейчас? Всё равно не угадаешь, — Глас опустил руку Карантиру на плечо, притянул к себе, — не забивай себе голову ерундой, а то заболит ещё. Отдыхай, а как только жара спадёт — двинем.***
До второго телепорта эльфы добрались, когда солнце почти село, раскрасив небо всеми оттенками золотого и багрового. Жарко уже не было, а потому они шли быстро, не тратя время на разговоры, чутко прислушиваясь и всматриваясь в окружающую зелень, чтобы вовремя заметить приближающегося хищника. К счастью, в этот день никто из местного зверья на эльфов не напал, а потому до телепорта они добрались уставшими, но целыми, успев здорово проголодаться. Этот телепорт выглядел гораздо печальнее своего пустынного собрата. От него осталось только заросшее травой основание со знакомой звездой и несколько свалившихся колонн. Крыши не было и в помине, а середина звезды — оплавлена, равно как и валяющиеся в зарослях колонны. — Похоже, тут неслабо рвануло, — обронил Эредин, внимательно осмотрев остатки телепорта. — Это был магический взрыв, — пояснил Карантир, — против всего остального телепорт бы устоял. А ещё, судя по карте, где-то неподалёку должен быть ещё один дом, надеюсь, мы сможем найти его до того, как сядет солнце. Ночевать здесь слишком опасно. — Согласен, — кивнул Глас, — снова придётся спать по очереди и шарахаться от каждого звука. Знать бы ещё, в какой стороне его искать… — Сейчас посмотрю, — Карантир достал из сумки карту, развернул, внимательно всмотрелся и окинул взглядом окрестности, — по-моему, нам туда, — он указал прямо перед собой. — По-твоему или точно? — прищурился Эредин. — Если я правильно понял значение символов на карте — да, а если нет… — А если нет, то спать мы ляжем под ближайшим кустом, и первым дежурить будешь ты. В наказание, — серьёзно заявил Глас, но во взгляде не было и на намёка на суровость. — И если тебя кто-то схарчит, пока я сплю, сам будешь виноват, ясно? — Яснее не бывает, — улыбнулся Карантир, ожидавший совсем другого — уже привычного колкого сарказма. — А если я окажусь прав? — Тогда мы отменно выспимся и не только, — Эредин многозначительно подмигнул, — ты же знаешь, что просто лежать рядом с тобой я не смогу. — Знаю, — улыбка Карантира стала шире, — пойдём?.. И эльфы двинулись дальше, надеясь, что совсем скоро смогут нормально отдохнуть, не опасаясь быть съеденными. Однако в этот раз им не повезло: дом, к которому они действительно вскоре вышли, представлял собой груду развалин с чудом уцелевшей частью задней стены и помятой половиной купола, криво висящего на ней и том, что осталось от одной из боковых стен. — Твою мать, — в сердцах выругался Эредин, продираясь сквозь кустарник, чтобы подойти поближе, — это здесь ты собирался спать? — Мы собирались, — поправил Карантир, — откуда мне было знать, что он разрушен? — И действительно, — хмыкнул Глас, обводя взглядом руины, — и сдаётся мне, что разворотило его то же самое, что похерило телепорт, — он указал на частично оплавленный камень стен. А главное паскудство в том, что скоро стемнеет, мы просто не успеем найти дом поцелее этого. Гадство! — эльф сплюнул на траву. — Погоди, — задумчиво начал маг, — а что если и в этом доме есть подвал? Не думаю, что они слишком отличались друг от друга… — Ага, — скривился Эредин, — а в нём ещё один голодный кристалл — самое то, что тебе сейчас нужно! — Ему нечего из меня вытянуть, даже если очень захочет, — напомнил очевидное Карантир, — но зато в подвале мы сможем переночевать. — При условии, что его не завалило при взрыве и не засыпало доверху дерьмом за столько лет, — скептически обронил Глас, — но ты прав — глянуть стоит, всё равно терять нам нечего. Подвал в доме действительно был. Вход в него отыскался среди россыпи полускрытых кустарником камней, бывших когда-то задней стеной дома. Ступени, ведущие вниз, частично разрушились, но спуститься по ним было можно, если прорубить себе дорогу через заросли и внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться и не сломать шею. — Без факелов туда соваться не стоит, — хмурясь, сказал Эредин, снимая с плеч мешок и доставая огненный лук, — поищи пока что веток для костра. Карантир молча кивнул и окинул взглядом руины. Уж чего-чего, а сухих веток тут хватало, и вскоре костёр жарко запылал неподалёку от входа в подвал. Глас опустил в пламя сначала один факел, подождал, пока тот разгорится и подал магу, потом проделал то же самое со вторым и первым шагнул к подвалу, на ходу вытаскивая из ножен меч. По ступеням, осыпающимся под ногами, Эредин тоже спускался первым, напряжённо всматриваясь в темноту, неохотно отступающую под неровным светом факела. О том, что в подвале кто-то есть, Глас узнал задолго до того, как ступил на каменный пол. Эльф был примерно на последней трети лестницы, когда из темноты донеслось громкое шипение, заставившее его на секунду остановиться и поудобнее взяться за меч. — Что это может быть? — спросил Карантир, тщетно пытаясь разглядеть в темноте потенциального врага. — Хрен его знает, — пожал плечами Эредин, продолжая спускаться, — может, ещё один ге’эльс или какой-то его родственник. В любом случае, ему сегодня не повезло. Как вскоре выяснилось, шипел не ге’эльс, это вообще была не ящерица, а змея. Её длинное толстое тело покрывала чёрно-золотистая чешуя, а между колец Глас увидел кучу продолговатых белых предметов, которые тварь, казалось, охраняла. — Паршивое место ты выбрала для гнезда, — процедил Эредин, глядя в холодные змеиные глаза. В ответ змея снова зашипела, широко открыв пасть, усеянную множеством острых зубов. Не заметив среди них длинных ядовитых клыков, Глас нехорошо усмехнулся и продолжил, обращаясь к гадине, медленно приподнимающейся над гнездом: — Ты ещё можешь свалить отсюда, но разве мать бросит своих выблядков? Ответом эльфу снова было шипение и голос Карантира: — А может, всё же уйдём? Если она окажется ядовитой… — Не окажется, — уверенно заявил Глас, — и даже если так — доспехи не прокусит, только зря потратит яд. — Не забывай, что в этом мире всё не так, как у нас, — не сдавался маг, вспомнив, насколько ядовитой была кровь змеи, атаковавшей его сразу после телепортации со Скеллиге, — её кровь может оказаться посильнее кислоты и прожечь не только доспехи. — Может-не может, — раздражённо бросил Глас, — я не собираюсь отступать перед какой-то сраной змеёй, этого ещё не хватало! — он крутанул мечом, подходя на шаг, и снова обратился к рептилии: — Ну, давай, покажи, на что ты способна, а потом я сварю из твоих змеёнышей суп. И словно поняв значение этих слов, змея молниеносно ринулась в атаку, выбросила вперёд верхнюю треть тела, обвивая левую руку эльфа, держащую факел, и впиваясь зубами в плечо. Прокусить толстую кожу доспеха она действительно не смогла, но факел Эредин всё же выронил, ощущая, как кольца на руке затягиваются всё туже, а змеиная голова снова поднимается и теперь метит прямо в лицо. Ударить ещё раз эльф не позволил, отбросил меч и схватил тварь за шею, сжал пальцы, надеясь сломать змеиные кости, но не тут-то было. Змея казалась ожившим стальным канатом — настолько плотной была её чешуя и сильным тело, а продолжающие затягиваться кольца намекали на то, что совсем скоро левая рука онемеет окончательно. И не только рука. Эльф ощутил, что змея успела обвить его торс и начала душить, не оставляя попыток укусить снова. Эредин зарычал, не понимая, почему Карантир не приходит на помощь. Ослеп он, что ли? И тут же услышал: — Отведи её голову подальше от себя. Как далеко, как только сможешь, — сказанное спокойным голосом мага. Напрягая мышцы из всех сил и стараясь не обращать внимания на стягивающие грудь кольца, Глас отвёл назад голову твари, а потом прямо у его лица сверкнула сталь и на руку полилась кажущаяся чёрной змеиная кровь. Карантир рубанул гадину чуть ниже того места, где находились пальцы Эредина, и теперь Глас держал в руке голову с остатком шеи, уже совершенно не опасную, чего нельзя было сказать о теле. Вместо того чтобы обмякнуть и свалиться на пол, кольца продолжали конвульсивно сжиматься, словно змея хотела утащить на тот свет и его. Понимая, что ещё немного, и рёбра не выдержат, Эредин прохрипел, отшвыривая голову в сторону: — Сними с меня это дерьмо, пока оно меня не придушило! Карантир замешкался всего на мгновение — для того, чтобы осторожно опустить на пол факел, без которого они оказались бы в кромешной темноте, а потом ухватился за змеиный хвост и потянул на себя. И удивился тому, что тело змеи не желает разгибаться, противится этому, хоть сама тварь уже мертва. На то, чтобы размотать смертоносные кольца, у него ушло гораздо больше времени и сил, чем маг рассчитывал. Под хриплую ругань полузадохнувшегося Эредина, Карантир наконец-то снял с его груди последнее кольцо, а руку Глас освободил сам. Швырнул змеиный труп на пол и на всякий случай наступил на него ногой. — Погань какая, — вытирая со лба пот, сказал эльф, — какого хрена она не подохла, когда ты снёс ей башку? — Подохла, — ответил Карантир, поднимая факел, поднося его поближе к Эредину и внимательно осматривая те места, куда попала змеиная кровь, — но не совсем. Даже после смерти её тело продолжало тебя душить, своего рода загробная месть. Напади она на одинокого воина, бой закончился бы одинаково паршиво для обоих. Но есть и хорошая новость, — он чуть улыбнулся, — её кровь, похоже, не ядовита. Осталось выкинуть труп и яйца, и можно будет спать спокойно. Не думаю, что кто-то сюда сунется. — А зачем выкидывать? — Эредин пнул змею носком сапога. — То, что нас не убивает — делает сильнее, особенно, если его можно съесть. — Ты… собираешься есть… это? — в голосе мага удивление смешивалось с брезгливостью. — Не я, — Глас ухмыльнулся, — мы. Если запечь её на углях, сойдёт за курицу, — он увидел, как скривился маг, и добавил: — А яйца мы сварим и заберём с собой, если, конечно, она отложила их недавно. — Я надеюсь, ты всё же шутишь… — пробормотал Карантир, ощущая, как к горлу подкатывает тошнота. — И не думал, а если ты предпочтёшь голодать — дело твоё. Мне больше достанется. — Эредин шагнул к гнезду, схватил первое попавшееся яйцо и приказал магу: — Бери змею и пошли наверх, займёшься костром, пока я буду потрошить наш ужин.