Выбор

Несмотря на выпитый эликсир, Карантир уснул, стоило только солнцу опуститься за горизонт. Перед тем, как отключиться, он положил оружие — арбалет и меч — на расстоянии вытянутой руки, а после присел на постель со словами: — Я просто прилягу, устал почему-то. — Неудивительно, — Аваллак’х понимающе улыбнулся, садясь на край ложа и легко касаясь щеки навигатора, как делал, когда тот был ребёнком, — ты слишком долго пробыл в этом мире. Когда вернёмся, я приготовлю эликсир, который поможет тебе восстановиться как можно быстрее. — Не стоит, — слабо улыбнулся маг и лёг, — мне будет вполне достаточно добраться до ближайшей интерсекции. К тому же, я уверен, что чем быстрее мы с Эредином покинем твою лабораторию, тем лучше. Для всех. — Совершенно не обязательно, — Креван заботливо укрыл навигатора простынёй, — я всё равно собирался вернуться в Тир на Лиа и хотел бы передать Альмиру записи его отца, если ты, конечно, не против. — Только за, — по губам Карантира скользнула грустная улыбка, — и не только дневник. Я дам тебе останки Ранэля, пусть он вернётся домой хотя бы после смерти. Я бы отдал всё это Альмиру сам, но… — Тебе не стоит появляться в Тир на Лиа, равно как и Эредину. Я уже говорил ему, что вас просто уничтожат, как только обнаружат, но Глас меня, как всегда, не услышал, — невесело усмехнулся Знающий. — Даже тебе не справиться со всеми чародеями города, которым Ге’эльс дал чёткий приказ — не допустить вашего возвращения. Любой ценой. — Он до сих пор настолько боится Эредина? — с трудом подавив зевок, спросил маг. — Я бы выразился иначе — Ге’льс не хочет, чтобы Тир на Лиа умылся кровью Elle, — ответил Креван, — и в этом он, как наместник, совершенно прав. Красных всадников осталось немного и далеко не все из них сохранили верность Гласу, но такие есть, и их вполне достаточно, чтобы устроить бойню. — Я постараюсь убедить Эредина не бросаться на штурм Тир на Лиа как можно дольше, — негромко произнес Карантир после долгого молчания, — но вовсе не потому, что мне жаль в конец обленившихся и отупевших от сытой и беспечной жизни горожан или Ге’эльса. Я не хочу, чтобы Эредин снова проиграл или погиб. — А если он тебя не услышит? — Тогда мы или победим, или умрём вместе, — со спокойствием обречённого ответил маг. — Мне не нужны наполненные тоской, пустотой и холодом одинокие столетия, ты должен понимать это, как никто другой. — А ты никогда не думал, что рано или поздно тебе обязательно встретится тот или та, кто сумеет исцелить твоё сердце и сделать по-настоящему счастливым? — негромко осведомился Аваллак’х. — Нет, потому что во всех обитаемых мирах нет и не может быть второго Эредина, а жизнь без него мне не нужна. Будь это не так, я принял бы предложение Ге’эльса и сидел бы сейчас в Совете, утопая в потоках лицемерного сочувствия, жалости, подобострастия и лести, — губы Карантира презрительно скривились. — Познав настоящую любовь или ненависть, нельзя довольствоваться их имитацией, не потеряв при этом уважения к себе. — Тогда мне остаётся надеяться, что ты не ошибся, и Глас действительно изменился и научился слушать не только себя, — Креван прилёг на край постели, прекрасно зная, что вряд ли сможет заснуть, но не сидеть же в темноте, словно сыч, а тратить силу на создание светящейся сферы — непростительная роскошь. Лучше отложить чтение дневника до рассвета, а пока поразмыслить над тем, что наговорил ему Карантир о Цири. Слова навигатора о том, что Ласточка просто использовала его, намертво въелись в мозг, и отмахнуться от них не получалось. А что если Карантир прав? Не во всём, конечно, поскольку судит о Цири предвзято и видит её через призму ненависти Эредина, но всё же. Дело ведь не в использовании даже, а в том, что для ведьмачки он так и остался всего лишь наставником, с которым она с лёгкостью рассталась, как только исчезла необходимость в нём. Испытывай Цири к нему нечто большее, разве отказалась бы отправиться в Мёртвый мир? Карантир прав — любовь действительно предполагает жертвенность, приоритеты любимого существа ставятся гораздо выше собственных, а его жизнь становится самой большой ценностью. Ради любимого пойдёшь в самое пекло, не раздумывая и не сомневаясь ни секунды, но этого никогда не сделаешь по просьбе учителя или друга. Конечно, Цири тоже можно понять: спасать Карантира, презирающего её и не раз пытавшегося убить — занятие не из приятных, но… «Если я и отправлюсь с тобой в Marbh ear, то только для того, чтобы прекратить мучения твоего несчастного ученика раз и навсегда» — вот что сказала ведьмачка в ответ на его просьбу. Да и увидев его, она даже шага навстречу не сделала, не попыталась обнять, как обычно поступают, видя того, по кому успели соскучиться. Цири встретила его с мечом в руке и всем своим видом показывала, что ужасно занята и времени у неё в обрез. Лучшего доказательства равнодушия девушки и придумать нельзя. Она и слушала его точно так же, как Лара — не скрывая нетерпения и желания поскорее закончить разговор. Тяжело вздохнув, Аваллак’х встал с постели, чтобы не мешать Карантиру спать, вышел на балкон, сел на пол и поднял глаза к небу. Чужие созвездия холодно и равнодушно смотрели на эльфа, а остриё Меча висело прямо над головой. На мгновение Кревану показалось, что оно вот-вот стремительно опустится вниз и пронзит его насквозь, пригвоздив к каменному полу. Невольно вздрогнув, он тряхнул головой, отгоняя жуткую и бредовую картину, и зябко передёрнул плечами, хоть ночь была тёплой, и её тишину по-прежнему не нарушало ни звука. Оперевшись затылком о стену, Креван попытался взять себя в руки и выбросить из головы всё лишнее. Что толку гадать и предполагать, если нельзя даже просто заглянуть в будущее, не говоря уже о возможности хоть как-то на него повлиять. Лучше поразмышлять над тем, что они увидели в лаборатории, и попытаться понять, как магоящерам удалось достичь таких высот в магии и слить её воедино с технологиями, о которых Aen Elle могут только мечтать. Если бы получилось расшифровать местные книги, как много полезного можно было бы оттуда почерпнуть! Пожалуй, именно этим он и займётся по возвращении домой. Всё лучше, чем снова и снова рисовать ту, которая никогда не будет принадлежать ему, и мечтать о несбыточном, слыша призрачный, издевательский смех Предназначения. Возможно, кое-какие подсказки отыщутся на ещё непрочитанных страницах дневника Ранэля и в книгах, которые сегодня показал Карантир. В конце концов, впереди ещё не одна сотня лет — достаточно времени, чтобы разгадать любую, даже архисложную загадку, и найти ключ к двери, скрывающей бесценные знания. Сумел же он понять, как победить Белый Хлад, справится и с этим, главное — выбраться из Marbh ear, а потом всё обязательно будет хорошо.

***

— Ты просидел здесь всю ночь? — раздалось совсем рядом, на плечо опустилась тёплая рука, и Креван резко открыл глаза, несколько секунд удивлённо смотрел на Карантира, наклонившегося над ним, и силился вспомнить, когда же умудрился заснуть. — Выходит, так, — он улыбнулся уголками губ, — кровать слишком узка для двоих, а мне всё равно не спалось, вот и решил не занимать место понапрасну. — А в итоге ты спал, сидя на голом камне, — покачал головой маг, — так и простудиться недолго. — Я вовсе не замёрз, — Аваллак’х поднялся на ноги, чуть поморщившись от боли в затёкшей спине, — ночь была удивительно тёплой, а звёзды — поистине прекрасны. Как жаль, что нельзя вернуть этому миру магию и заселить его. — Ты хочешь сказать, что под умелым руководством Ге’эльса рождаемость резко повысилась, и в Тир на Лиа стало слишком тесно? — осведомился Карантир, подходя к чаше с водой, чтобы умыться и попить. — Если мне не изменяет память, дела обстоят с точностью наоборот: плодятся только нестерилизованные dh’oine, а наши сородичи предпочитают более увлекательные занятия, чем продолжение рода. — Я говорил не об Elle, — Креван подошёл ближе, набрал в ладони воды, омыл лицо, сморщив нос и по-лисьи фыркнув, — а о наших несчастных братьях — Aen Seidhe. Ты не можешь не знать, что происходит в их мире. — Наслышан, — маг нахмурился, — казни, погромы, жалкие попытки сражаться со слишком быстро плодящимися агрессивными обезьянами, отвратительные межрасовые связи, гордо именующиеся ассимиляцией. Aen Seidhe обречены, это просто вопрос времени, которого у них всё меньше. — К сожалению, ты прав, — вздохнул Аваллак’х, — а наше обещание вернуться за ними так и осталось обещанием, к тому же, как ни прискорбно это осознавать, большинство жителей Тир на Лиа смотрят на них, как на низших существ, недостойных даже сочувствия, не говоря уже о помощи. Они совершенно забыли о том, что когда-то мы были единым народом, и вряд ли согласятся пожертвовать хоть толикой своей роскоши и комфорта, чтобы им помочь. А если заикнуться о том, чтобы принять их в Aen Elle, поднимут на смех и сочтут безумцем, и даже не задумаются, что воссоединение с Seidhe сделало бы нас намного сильнее, дало приток свежей крови, в которой так нуждается наш народ, и спасло от неизбежного вырождения. — Если бы нам удалось открыть Ard Gaeth, в переселении не было бы нужды, — сузив глаза, сказал навигатор, — мы избавили бы мир Aen Seidhe от паразитов и вернули нашим братьям то, что было у них украдено: землю, величие, силу и власть над собственным миром. — Не такой ценой, — негромко обронил Креван, — к тому же, ты прекрасно знаешь, зачем Гласу был нужен мир Seidhe, облагодетельствовать братьев по крови в его планы не входило, или я ошибаюсь? — Мы не обсуждали это, — неохотно признался Карантир, — но Эредин не раз говорил, что обещания необходимо выполнять. Слово невозможно взять назад, Учитель, даже если очень хочется. Именно поэтому он никогда не обещал того, чего не может дать. Никому, — он подошёл к перилам, бросил взгляд вниз и тут же резко подался назад, прошептав: — Подойди сюда, но не высовывайся. — Что случилось? — встревоженно спросил Аваллак’х, приближаясь, и тут же получил ответ на свой вопрос: — Я надеялся, что это произойдёт не так скоро… — К сожалению, ты ошибся, — криво усмехнулся маг, глядя на магоящера, кружащего по площади, словно принюхиваясь к чему-то. — Остаётся надеяться, что ему не придёт в голову подняться сюда… Проклятье! Похоже, именно это он и собрался сделать, — он указал взглядом на устремившееся ко входу в Башню существо. — Готов встречать гостя? — спросил у Кревана, напряжённо смотрящего вниз. — Выбора у нас в любом случае нет, — невесело улыбнулся тот, — радует, что он только один, справиться с ним будет несложно. — Надеюсь, — Карантир быстро пошагал в эркер, отработанным движением повесил на пояс меч и начал заряжать арбалет, — иначе мы вряд ли доживём до заката. — Доживём, — уверенно заявил Креван, — я всё ещё могу творить заклинания и не забыл, как держать в руках меч. Кстати, у тебя нет ещё одного арбалета? — Нет, он остался в пещере аилмэ. — Кого? — изумлённо вскинул брови Знающий. — Аилмэ, — усмехнувшись, повторил маг, — так Эредин назвал огромную паучиху, которая едва не угробила нас обоих. Если у нас будет завтра, я обязательно расскажу тебе о ней и остальных прелестях этого мира. — Конечно, расскажешь, — ободряюще улыбнулся Креван, — а ещё лучше — напишешь об этом книгу, которую… — Никогда не прочтут в Тир на Лиа, — закончил за него Карантир, — поскольку её автор — убийца короля и пособник узурпатора, — в его голосе горечь сплеталась с сарказмом. — В любом случае, выжить здесь в одиночку невозможно, так какой смысл тратить время и портить бумагу? И ещё — побереги силу для исцеления и держись позади меня, со сталью ты всегда был не в ладах. — К сожалению, — вздохнул Аваллак’х, — в молодости я утешал себя тем, что никто не может быть одинаково искусен во всём. Знающим — магия, воинам — сталь, ты — исключение из правил, Золотое дитя. — Нет, — качнул головой маг, — просто у меня были самые лучшие учителя из всех возможных: ты и Эредин, но тссс, — он приложил палец к губам, — слышишь? Он скоро будет здесь. Креван молча кивнул, услышав шаги. Человек или эльф не смог бы подняться на Башню так быстро, но существо, с каждой секундой приближающееся к ним, не было ни тем, ни другим. О способностях магоящеров эльфы не знали ровным счётом ничего, но, судя по скорости передвижения, те произошли явно не от черепах. В справедливости своих предположений Аваллак’х убедился, когда увидел магоящера, поднимающегося по ступеням. Он двигался скользяще быстро и грациозно, словно змея, струящаяся по земле смертоносной лентой. В жёлтых глазах существа эльф не заметил ни малейшего проблеска разума, только голод, гнавший магоящера вперёд, и ощутил, как по коже пробежал мороз — и с этим он собирался разговаривать?.. Карантир держал существо на прицеле и был совершенно уверен, что не промахнётся. Он выстрелил, когда магощер взвился в воздух, собираясь запрыгнуть на стол. Болт должен был пробить череп существа, но каким-то непостижимым образом оно сумело развернуться в воздухе, и стальной стержень угодил всего лишь в плечо. Магоящер зашипел от боли и ярости, и в этот момент Креван запустил в него огненным шаром... вернее, слабым подобием оного, неспособным убить, разве что сильно обжечь. В воздухе завоняло горелым, по чешуе магоящера побежало пламя, шипение сменилось хриплым рыком, но останавливаться он не собирался — снова приготовился к прыжку, и Карантир понял — перезарядить арбалет не успеет. Отбросив оружие в сторону, он выхватил из ножен меч, но пускать клинок в ход не пришлось — молния Кревана ударила магоящера в грудь, отбросила назад, и тот покатился по ступеням вниз, словно живой, утробно рычащий факел. — Он сдох? — спросил Аваллак’х, когда магоящер исчез из поля зрения, и в эркере снова воцарилась тишина. — Сомневаюсь, — возвращая меч в ножны, ответил Карантир, — похоже, эти твари не только очень быстрые, но и невероятно живучие. Пожалуй, я спущусь вниз и проверю, и добью, если нужно, — он решительно шагнул к столу, но Креван тут же схватил его за руку: — Не стоит, это очень опасно, к тому же ступеней слишком много — ты потратишь на спуск и подъём гораздо больше сил, чем можешь себе позволить, — аквамариновые глаза были полны тревоги. — Вместо этого стоит получше подготовиться к встрече с его сородичами, которые обязательно придут сюда рано или поздно. — Если он выживет и вернётся к своим, те явятся в ближайшие несколько минут, — хмурясь, сказал навигатор, — общаться друг с другом и передавать информацию могут даже насекомые, так что говорить об этих осколках некогда могущественной расы? — он бросил взгляд на арбалет и добавил: — Паршиво, что это не лук, нас порвут на части, пока я буду перезаряжаться, а магия может подвести в любой момент. Если бы получилось хоть немного их замедлить… — он на мгновение замолчал, задумавшись, и спросил: — Ты умеешь делать ведьмачьи знаки? — Нет, никогда не считал их чем-то достойным внимания чародея. — Зря. Они не раз выручали нас с Эредином, а на их создание расходуется намного меньше силы, что критически важно в этом мире. Ловушка Ирдена повысила бы наши шансы выжить, — Карантир поднял с пола арбалет и начал его заряжать, — даже если стрелять из этого… — Парализующие ловушки! — хлопнул себя по лбу Аваллак’х. — Ну, конечно же! У меня достаточно сил, чтобы расположить их на ступенях. Это даст тебе время для перезарядки, и, возможно, отобьёт у магоящеров желание нас сожрать. — На это я бы особо на это не рассчитывал, — мрачно процедил маг, — они просто голодные безмозглые твари, которых остановит только собственная смерть. Хорошо, что ступени здесь узкие, и наброситься на нас скопом магоящеры не смогут. И ещё, если в сумке что-то осталось, приготовь стимуляторы и целительные зелья, пока есть время. — Конечно, — Креван положил руку на плечо Карантира, — но сначала — ловушки, а когда всё это закончится, и мы вернёмся домой… — Винный погреб в твоей лаборатории опустеет ещё до того, как солнце склонится к закату, — маг чуть улыбнулся, — и придётся телепортировать откуда-то добавку, желательно — из королевских погребов Тир на Лиа. — Запросто, — озорная улыбка скользнула по губам Знающего, — и это случится гораздо быстрее, чем ты думаешь. Я уверен, совсем скоро Цири и Эредин будут здесь, главное — продержаться до их прихода. — А у нас нет выбора: убивать или умереть, третьего не дано, — Карантир положил на стол взведённый арбалет. — Убивать, — негромко сказал Аваллак’х, забираясь на стол и спрыгивая с него на ступени, — инстинкты против разума, количество против качества… — Мы или они? — Мы.