Выбор

Креван сполз по стене, тяжело дыша и вытирая струящийся по бледному лицу пот дрожащими пальцами: — Во мне не осталось ни капли силы, — облизывая пересохшие губы, сообщил он, глядя на опёршегося о стену Карантира, — ни магической, ни обычной, да и стимуляторов у нас больше нет. Эти твари когда-нибудь закончатся, а? — Не знаю, — сил на улыбку у навигатора не нашлось, — а вот болты — да, и очень скоро. — Сколько их? — Пять, — маг криво усмехнулся, — не знаю, как ты, но я не позволю себя сожрать, предпочту шагнуть с балкона. — Не говори так! — Аваллак’х с трудом поднялся и подошёл к Карантиру, положил руки ему на плечи. — Нас обязательно спасут! — Не пытайся убедить меня в том, во что не веришь сам — бесполезно. Они уже давно должны были быть здесь, но… как видишь, — он развёл руками. — И я молюсь, чтобы Цирилла просто не ответила на призыв. По крайней мере, это сохранило бы жизнь Эредину. — Но… — начал Креван и осёкся — Карантиру не стоит знать, что у Гласа, даже связанного клятвой, гораздо больше шансов выжить при встрече с Цири, нежели если она действительно не придёт. В таком случае Эредина ожидает долгая и мучительная смерть от голода и жажды. И почему он не предусмотрел подобного, оставляя Гласа в наглухо запертой лаборатории? Просто ему и в голову не могло прийти, что Цири вполне может поступить как Диллиан. Самонадеянный глупец, вот он кто после этого! — Неужели ты думаешь, что Эредин не справится с Цири, если допустить, что она не пожелает его выслушать и решит закончить начатое на Ундвике? — Я дрался с Zireael и знаю, на что она способна, — устало ответил Карантир. — К тому же, ничто не помешает ей притащить с собой ведьмака. Связанный клятвой и двое, жаждущих его смерти — угадай, кто победит? Правда, если Эредин решится разорвать твою цепь или просто забудет о ней в пылу боя… — Ты умрёшь. — Да, но зато сдохнут и они, а я всё равно не жилец, равно как и ты. Если ты ещё не заметил, с каждой волной на нас бросаются всё более злобные, агрессивные и крупные твари. К тому же, в отличие от нас, они не валятся с ног от усталости и не страдают от голода, — маг указал взглядом на валяющиеся на ступенях трупы магоящеров. — Мы обеспечили их жратвой на несколько дней вперёд. — Ты думаешь, они едят себе подобных? — сомневаясь, спросил Аваллак’х. — Уверен. Кроме их самих и нас в городе нет ничего живого, а трупы сородичей — это свежее мясо, — навигатор на мгновение замолчал. — Следующий бой будет для нас последним, Учитель. — Ничего подобного! — как можно решительнее сказал Креван, приподнял голову Карантира за подбородок, заглянул в покрасневшие от усталости глаза, и добавил: — У нас есть пять болтов, два меча и мы оба пока что живы и целы… почти, — он коснулся царапин на своём лице, бросил красноречивый взгляд на засохшую кровь и ссадины на лице воспитанника. — А это значит, что мы обязательно продержимся до прихода помощи! — он старался вложить в каждое слово максимум убедительности. — Zireael непременно ответит на мой призыв, поскольку знает — я бы не стал беспокоить её по пустякам. — Вот только увидит в лаборатории не тебя, а Эредина, — невесело усмехнулся маг, — и тут же схватится за меч, а потом… — А потом вернёт его в ножны, потому что без Гласа не сможет отыскать меня, — закончил за него Креван, — более того, я уверен, что совместное путешествие по Спирали поможет им преодолеть взаимную ненависть. Особенно если учесть, что Белый Хлад побеждён, и Цири больше не является ключевой фигурой в планах Эредина. — Это звучит слишком хорошо для правды, — фыркнул Карантир, — а время, когда я верил в сказки, давно прошло. Впрочем, наша с тобой история закончится вполне себе сказочно: они умерли в один день. И никакого долго и счастливо. Аваллак’х собирался возразить, но встретился взглядом с магом — бледным, измученным и смертельно уставшим, и молча притянул Карантира к себе, шепнул, проводя рукой по спутанным и грязным волосам: — Это не сказка. И совсем скоро ты убедишься в этом сам. Ты же знаешь, что видения никогда меня не обманывали, а наше возвращение домой я видел точно так же ясно, как сейчас вижу тебя. — Не пытайся утешить меня ложью, — глухо произнёс маг, — у тебя не было времени на прорицание. — Я не лгу, — соврал Креван, радуясь тому, что Карантир не видит его лица в этот момент. — К тому же, утешение — последнее, в чём ты когда-либо нуждался. Оно необходимо слабым, а не сильным. Скажу больше, когда мы вернёмся, я дам тебе свиток с заклинанием, которое освободит Эредина от клятвы, поскольку в ней больше не будет необходимости. — Ты серьёзно? — навигатор поднял голову и изумлённо уставился на Аваллак’ха. — Я никогда не умел шутить, — не отводя глаз, ответил Креван. — Не хочу, чтобы ты возненавидел меня из-за временной, хоть и необходимой меры. Это был единственный способ удержать Эредина от глупой и крайне рискованной попытки взять реванш и утолить жажду мести. — Только не говори, что ты сделал это ради него. — Конечно же, нет, — не стал отрицать очевидное Креван, — связывание чужой воли крайне опасно и всецело осуждается Советом, на это можно пойти исключительно ради тех, кто тебе по-настоящему дорог. — Zireael, — имя прозвучало утверждением, а не вопросом. — Не только. Твоё счастье значит для меня ничуть не меньше, чем её безопасность, — Знающий чуть улыбнулся, — а сейчас я, пожалуй, принесу нам воды, пока очередные кандидаты в покойники спешат навстречу собственной гибели. — Не успеешь, — мрачно процедил Карантир, — слышишь? — он кивнул в сторону дверного проёма. Быстрые шаги множества ног и нетерпеливое рычание доносились снизу, с каждым мгновением приближаясь. — Интересно, сколько их будет на этот раз? — Увидим, — доставая из ножен меч, ответил Креван, — и убьём.

***

Магоящеры появились в поле зрения эльфов группой, слишком хорошо организованной для неразумных существ. Впереди бежали двое сразу, умудряясь не столкнуть друг друга с узких, скользких от крови ступеней. Следом — самый крупный из виденных прежде магоящеров, на мгновение Карантиру даже показалось, что именно этого — когтистого и клыкастого, с длинным шипастым хвостом — он видел в колбе. А за ним следовала сплошная чешуйчатая шипяще-рычащая лента, конца которой эльфы не видели. Первого магоящера Карантир снял в прыжке — болт вонзился точно между глаз твари, и она упала на стол уже мёртвой. Второго Креван наотмашь рубанул мечом, вкладывая в удар всю силу, удесятерённую яростью и страхом. Маг добил раненого, скребущего когтями по крышке стола магоящера коротким ударом, бросил Аваллак’ху: — Заряди, — и, крепко сжав рукоять меча, приготовился встречать следующего, ринувшегося вперёд по безмолвному приказу хвостатого вожака. Свист рассекающей воздух стали слился в единое целое со злобным шипением, сменившимся хриплым, почти человеческим стоном, когда клинок обрушился на магоящера, рассекая грудь и живот. Тёмная кровь хлынула на стол, брызнула на лицо мага и попала в глаза, на мгновение ослепив. Сквозь багровую пелену Карантир видел, как на стол запрыгивает следующий магоящер, ударил, надеясь, что не промахнётся, но тварь извернулась и ринулась на Кревана, всё ещё возившегося с арбалетом, в котором, как назло, что-то заклинило, и натянуть тетиву было решительно невозможно. — Отойди! — заорал Карантир, надеясь, что Аваллак’х услышит, крутанул мечом и в один скользящий шаг оказался впереди Знающего, закрывая его собой и цедя сквозь зубы: — Не так быстро, выродок. Магоящер в ответ зарычал и, словно приняв вызов, бросился на мага, а ему на помощь уже спешил ещё один — перемахнувший через стол и оказавшийся посреди комнаты, прямо перед Креваном. Знающий отбросил ставший бесполезным арбалет, проклиная себя за то, что уделял стали слишком мало времени, и теперь его меч столь же эффективен, как магический посох в руках воина. Аваллак’х отступал, стараясь не подпустить тварь слишком близко, и надеясь, что всё же сумеет улучить момент и нанести точный и смертоносный удар, или хотя бы не даст себя убить, пока Карантир сражается со своим противником. Эльфу казалось, что время вдруг замедлилось, стало тягучим и вязким, словно загустевшая кровь, а сам он движется со скоростью сонной осенней мухи, а отличие от магоящера, почти зажавшего его в угол. Яростный крик Карантира ударил по ушам, а в следующую секунду прямо под ноги Кревану упала отрубленная голова твари, окатив его кровью и вернув времени его обычный ход. Аваллак’х увидел, как за спиной магоящера появляется Карантир, а его меч вонзается в спину твари, с хрустом входит в тело, ломая хребет и навсегда лишая возможности двигаться. Но порадоваться победе Креван не успел — вожак одним прыжком оказался в комнате, решив, вероятно, прикончить их лично. — Обернись! — крикнул Знающий, молясь, чтобы Карантир успел встретить самого опасного из всех сегодняшних врагов лицом к лицу, и молитва была услышана. Когти ящера прошлись в опасной близости от горла мага, но всего лишь оцарапали его, а мгновение спустя Карантир и магоящер уже кружились по комнате, не сводя друг с друга одинаково ненавидящих взглядов. Рык магоящера прокатился по комнате, заставив Кревана до боли в руках стиснуть рукоять меча и… пригвоздив к месту двух уже запрыгнувших на стол тварей. — Хочешь убить меня сам? — процедил Карантир. — Давай. Обманный финт клинком, напрасно вспоровшие воздух когти, по-змеиному изящное движение, уводящее магоящера от удара. Взвившийся в воздух шипастый хвост, скрежет стали, преградившей ему путь, и… слишком быстрый повторный взмах. Хруст ломающейся кости, сдавленный вскрик Карантира и звон меча, упавшего на пол из повисшей плетью руки. Прыжок, почти достигший цели, и взмах меча. Креван рубанул наотмашь, не надеясь убить, желая хоть немного замедлить тварь, отвлечь от безоружного и совершенно беспомощного Карантира хотя бы на несколько мгновений. Возможно, магу хватит этого, чтобы поднять меч и… — Какого хера тут творится? — голос, который ещё недавно Аваллак'ху не хотелось слышать никогда. — Некогда болтать! — слепящие блики на клинке Ласточки — Цири схлестнулась с вожаком. Мгновение спустя из рук Кревана Эредин вырвал меч, бросив короткое: — Уходите к телепорту. Быстро! — Нет, — Карантир поднял меч здоровой рукой, — их слишком много. — Я сказал — вон отсюда! Оба! — прорычал Глас, отражая атаки сразу двух магоящеров. — И ты! — это он бросил уже Цири, вытаскивающей меч из ещё подёргивающегося трупа вожака. — Уводи их. — Чёрта с два, — морщась от боли в сломанной руке, маг покачал головой. — Мы уйдём отсюда все вместе или… — Я оторву тебе голову, — рявкнул Эредин, разрубая мечом магоящера. — Обязательно, — улыбнулся Карантир, — если вернёмся. — Нашли время спорить! — Цири снесла голову своему противнику и развернулась к следующему. — Лучше придумайте, как задержать этих тварей. Я не могу открыть портал, махая мечом! — Завалить вход? — Эредин встал рядом с ней, не позволяя магоящерам зайти ведьмачке за спину. — Нечем, — горестно сообщил Креван, — а метать огненные шары я больше не могу. — Огонь, — хищно оскалился Глас, — ну, конечно же. Тащите сюда всё, что горит, я сомневаюсь, что твари полезут через пламя, а мы пока что вышвырнем отсюда всё лишнее, да, Zireael? — Иди ты, — беззлобно фыркнула Цири, Креван удивлённо приподнял брови, поймал изумлённый взгляд Карантира, пожал плечами и спросил: — А что будем поджигать и чем? — Идём, — Карантир на мгновение задержал взгляд на Эредине и Цири, слаженно работающих мечами, — я покажу. Когда они вернулись в комнату, неся книги, уцелевшие на полках с момента памятного костра, разведённого Эредином, сражение продолжалось, но уже на ступенях, по которым спускалась сверкающая сталью смерть в лице Гласа и Цири. Переступая через лежащие на полу трупы, эльфы подошли к столу, свалили на него поклажу, и Карантир сказал: — Похоже, мы всё же умерли и теперь видим то, чего на самом деле нет, — он указал взглядом на лестницу. — Вовсе нет, — улыбнулся Креван, — я же говорил тебе, что они обязательно придут, и вот… — Пожалуй, я ещё никогда не радовался тому, что ошибся, — маг хотел улыбнуться, но зашипел от боли, — добавь сюда простыни и мешки, а я… — А ты немедленно присядешь, не стоит лишний раз тревожить руку, — менторски-приказной тон совершенно не вязался с тревогой, светившейся в аквамариновых глазах. — И будет лучше, если я сейчас же сделаю перевязь, тебе сразу станет не так больно. — Нет времени, — покачал головой Карантир, — мы должны всё подготовить к их возвращению. — Успеем, — отмёл его возражения Аваллак’х, — сращивать сместившиеся кости намного сложнее, ты прекрасно об этом знаешь. В твоём мешке есть полотенце? Отлично! Возражать и спорить сил у мага не нашлось, к тому же рука болела зверски, невольно возвращая его в ледяные воды Скеллиге. Тогда было точно так же больно, а смерть тянула на дно костлявой рукой. Сцепив зубы, чтобы не застонать, Карантир опустился на постель, стараясь убедить себя в том, что скоро всё действительно закончится. Они навсегда покинут этот проклятый мир, который теперь уже нельзя назвать Мёртвым. Неразумные потомки древних чародеев имеют все шансы снова заселить его, если, конечно, их не сожрут прочие коренные обитатели этих негостеприимных мест. — Ну вот, — Креван коснулся его плеча и показал зажатое в руке полотенце, — а сейчас придётся немного потерпеть, обезболивающего зелья у нас, к сожалению, нет. — Я в курсе, — маг шумно выдохнул, — и уже давно не ребёнок, рыдающий над сбитой коленкой. — Что-то я не припомню, чтобы такое когда-то было, — начиная как можно аккуратнее устраивать руку Карантира на перевязи, сказал Аваллак’х. — Я не сбивал коленей? — Ты не плакал. — Твою мать, — зашипел маг, чувствуя, как электрические разряды боли прошивают тело, — опять врёшь. — Вру, — заканчивая манипуляции и отступая на шаг, сказал Креван, — но совсем немного, в любом случае, ты не помнишь себя трёхлетним. — Убедил, — Карантир облизал пересохшие губы, — а теперь давай займёмся делом. Этого явно не хватит для хорошего костра. — А мы бросим туда мою мантию, всё равно ей конец, — Знающий окинул себя оценивающим взглядом, — вернуть ей прежний вид не сможет даже магия. К тому же, в мешках явно найдётся что-то ещё, но сначала я дам тебе воды. — Я… — начал маг, но договаривать не стал, взял протянутую флягу и жадно припал к горлышку, надеясь, что вода придаст хоть немного сил и он продержится до возвращения Эредина и Цири, не потеряв сознания. — Вот так, а теперь — сиди и не двигайся, — приказал Креван, взял полупустую флягу из руки Карантира, быстро напился и стал сосредоточено перебирать содержимое мешков, бросая на пол то, что можно поджечь. Он невольно вздрогнул, увидев во втором мешке знакомый до боли шлем Эредина, но не сказал ничего, просто отдёрнул руку, словно обжёгся о холодный металл. Острое желание вышвырнуть навевающий крайне неприятные воспоминания предмет с балкона охватило эльфа, но тут послышались приближающиеся тяжёлые шаги и в дверном проёме возник сам хозяин шлема в забрызганных кровью доспехах и со свежей царапиной на лице: — Лисья твоя морда, Креван, — перемахивая через стол, сказал Глас. — Ты какого хрена некромантией баловался? — О чём ты? — выпрямляясь и скрещивая руки на груди, осведомился Знающий. — И где… — Да здесь я, просто кое-кто загородил собой весь проход, — в голосе ведьмачки ясно слышалась насмешка. — Я не виноват, что здесь настолько узкие двери, — Эредин окинул тревожным взглядом Карантира, — а тебе стоило почаще бегать в детстве под дождём, глядишь, и доросла бы мне до плеча. — Очень смешно, — фыркнула Цири, перескакивая в комнату, — шутишь ты намного хуже, чем дерёшься. — А было бы лучше — наоборот? — осведомился Глас, подходя к Карантиру и на мгновение прижимая голову мага к своему бедру. — Креван, так как ты умудрился воскресить тысячелетних мертвецов в мире без магии? — Никого я не воскрешал, — нахмурился Аваллак’х, видя на обнажённом плече ведьмачки длинную глубокую царапину. — Ты ранена, Zireael? — Ерунда, — отмахнулась девушка, — а вот рубашку жаль, ну да ладно. Мы очистили Башню, но несколько тварей всё же сбежало, а это значит… — Что скоро они вернутся и не одни, — поднимаясь с кровати, сказал Карантир, покачнулся от нахлынувшего головокружения и ощутил, как рука Эредина хватает за здоровое плечо и притягивает поближе к самому Гласу. — У нас нет времени на разговоры, — он заглянул в глаз любовника, — потом я обязательно расскажу тебе, откуда взялись магоящеры. — Уговорил, — Эредин провёл рукой по слипшимся от крови волосам мага: — Ты сиди, а мы быстро соорудим костёр. Это приказ, — добавил, видя, что Карантир пытается возразить. — Не хватало ещё, чтобы тебя вырубило, тащить твоё тело через порталы — то ещё удовольствие. — Он повернулся к ведьмачке, стоящей у дверного проёма. — Цири, у тебя есть кремень? — Конечно, — она полезла в небольшую сумку на поясе и бросила камень эльфу, — держи. — Отлично. Креван, не стой как статуя, или ты думаешь, что этой кучи хлама будет достаточно? — Я думаю, что жечь книги нехорошо, — буркнул Знающий, — их лучше взять с собой и… — Легко, — ухмыльнулся Эредин, — но в таком случае вместо них мы бросим в костёр тебя, поскольку мне уже надоело отмахиваться от треклятых чешуйчатых гадов, желающих меня сожрать. Я хочу свалить отсюда раз и навсегда, ясно? — Ты снова неудачно пошутил, — подала голос Цири, — здесь достаточно топлива, а чтобы лучше горело, добавим это, — она извлекла из сумки небольшую круглую ёмкость. — И начнём прямо сейчас, потому что магоящеры уже вошли в Башню. — Сучьи дети, — процедил Глас, прислушиваясь, — легки на помине. Креван, уведи Карантира наверх, а мы закончим здесь. — Я не… — маг снова попытался возразить, но осёкся под свирепым взглядом Эредина, — я возьму наши мешки, — пробормотал он, поднимая с пола сумку, вешая её на плечо и берясь за изрядно полегчавший мешок со шлемом и находками из Мёртвого мира. — Я готов. — Я тоже, — закидывая на плечо второй мешок, сообщил Аваллак’х, — но я сразу же вернусь, чтобы… — Путаться у нас под ногами? — осведомился Эредин. — Не смешно, Креван. Мечник из тебя ещё хуже, чем… — эльф увидел, как недобро блеснули зелёные глаза Цири, и закончил: — из Ге’эльса художник. Я доверяю тебе самое ценное, что у меня есть, — негромко добавил он, бросив выразительный взгляд на медленно поднимающегося по лестнице Карантира, — сделай так, чтобы я об этом не пожалел.

***

— Как думаешь, полезут? — спросил Глас у Цири, глядя на магоящеров, столпившихся у жарко пылающего костра, преграждающего вход. — Скоро узнаем, — ведьмачка усмехнулась, — дикие животные боятся огня, а эти ничем не лучше обычных ящериц. — Хуже, — мрачно обронил Эредин, — эти твари могли бы легко уничтожить нас всех, если бы успели выйти на Спираль. Нам повезло, что друг друга они ненавидели слишком сильно. — Ненависть — это огонь, а ему всё равно, кого жечь, — глухо произнесла Цири, — и потушить это пламя можно только кровью. — Врагов, — поставил точку Глас. — Смотри, а они всё же лезут, — он крутанул мечом, готовясь к битве, и недовольно добавил: — И где только Креван нашёл это дерьмо? Это не меч, а… — Можешь вернуться за своим, — предложила ведьмачка, и резко отступила на шаг со словами: — Он сейчас прыгнет, видишь? — Не слепой, — рыкнул Эредин, глядя, как один из магоящеров подбирается, готовясь к прыжку и, сильно оттолкнувшись от ступеней, взмывает в воздух. Он приземлился прямиком в костёр, по-видимому, поскользнувшись в последний момент на засохшей крови, покрывающей ступени. Яростное шипение сменилось резанувшим уши визгом, а сам магоящер бросился прочь из пламени, уже захватившего его в свои жаркие объятия. Остальные твари резко подались назад, а Цири процедила: — Гори-гори ясно, чтобы не погасло. Подождём ещё или? — Или. Уходим, пока они не додумались, как прорваться сквозь огонь. Надеюсь, ты сможешь забрать отсюда нас всех, а не только Кревана, — Глас бросил на ведьмачку вопросительный взгляд. — А у меня есть выбор? Креван не уйдёт без Карантира, — она поморщилась, произнося имя мага, — а он — без тебя, так что придётся вытаскивать вас всех. Но если вы снова начнёте за мной гоняться… — Только если попросишь, — ухмыльнулся Эредин, — чтобы заставить Кревана ревновать и дать ему животворящего пинка в нужном направлении. — Ты опять? — нахмурилась ведьмачка. — Снова, — Глас подмигнул, — и не говори, что я неправ. — Иди ты… наверх, — пробормотала Цири, борясь с желанием от души пнуть повернувшегося спиной Эредина под зад. …— Мы должны взяться за руки, — обводя эльфов взглядом, сказала ведьмачка, когда они стояли на выложенной на полу Спирали. — Проблематично, — Карантир указал взглядом на висящую на перевязи руку. — Если из-за этого ты не сможешь вывести всех, я… — Закроешь рот, пока оттуда не вылетела очередная глупость, — перебил его Глас, — я возьму тебя за руку, Креван — за плечо и всё будет в порядке. Я прав, Zireael? — Да, — Цири кивнула, протягивая эльфам руки, и слыша топот множества ног по лестнице.