Верлорды. По другую сторону луны

      — И что? Ты точно уверен, что это он? — вполголоса спросил Гвин, искоса поглядывая на сидящего за барной стойкой паренька, который то и дело недоверчиво озирался вокруг. — Почему ты так прочно уверен?       Проследив за взглядом дяди, Велис нахмурился, но ответил тем не менее твердо:       — Просто поверь мне. Я слишком долго искал, чтобы ошибаться… Да и нашелся он сам… — Ястреба уже начало раздражать недоверие дядюшки, которому он так стремился все рассказать. — Он сын Корнера, разве этого тебе мало?! — повысил голос юноша, но тут же вынужден был замолчать.       Они стояли вдвоем в темном коридорчике, ведущем в винные погреба трактира. Рваный свет факелов тускло озарял нависший над самой головой сводчатый потолок, из-за спины потягивало сыростью и холодом. Пробормотав нечто невнятное о том, что ему нужно отойти, Велис отлучился на беседу с Гвином, от которой и зависело все рискованное ночное предприятие.       — Сын-сын… Откуда мне знать, чей это сын? — пробурчал Гвин, почесывая бороду костяшками пальцев. Напряженно думая, он прошелся туда-сюда мимо взволнованного Велиса. — Ты не меньше меня понимаешь, насколько важен этот выбор.       — Ты не видел его глаз, когда я рассказал о Корнере! — перебил юный Ястреб. — Да взгляни, в конце концов, неужели ты сам не видишь? — теперь уже Велис пристально смотрел на Райана.       Но Гвин видел. Увидел сразу же, как только младший Корнер перешагнул порог его трактира сегодня. Стоило лишь посмотреть в лицо этому юноше, чтобы старый Ястреб понял, кого привел к нему Велис. Он не был точной копией своего отца, которого Гвин и видел-то пару раз в жизни, но отдельные яркие черты сразу же выдавали в Райане принадлежность к его роду. Волчьему роду. Однако Гвин Столсен не привык доверять первым впечатлениям, потому и сомневался теперь, даже слушая уверения Велиса. Слишком большой была ответственность и слишком велика плата за возможную ошибку.       Наконец, мысленно решившись, мужчина кивнул скорее самому себе.       — Вижу, я все прекрасно вижу. Порода… Её ни с чем не спутать. Ну хорошо, — он обернулся к Велису и уперся рукой в стену у его плеча. Юноша был выше, но Гвин не задумывался о том, что приходится смотреть снизу вверх — главным среди них был он. — Мне нет смысла не верить тебе. Но учти, парень, это и твой путь тоже. И твоя судьба в его руках, как и его — в твоих. А если…       — Я знаю, дядя, — негромко и уже спокойно ответил Велис, хотя глаза его гордо блеснули. — И прекрасно всё понимаю. Я готов.       — Тогда ждите меня на улице. Надеюсь, ты не забыл, где выход? — лукаво ухмыльнулся Гвин и, ничего не говоря больше, направился в темноту узкого коридора.       — Не спишь еще? — Велис вернулся неожиданно, и Райан невольно вздрогнул.       Несмотря на постоянное напряжение и бдительность, усталость и сытный ужин давали о себе знать, так что парень и вправду клевал носом. Изо всех сил стараясь бороться со сном, Райан разглядывал трактир и посетителей, что уже понемногу расходились. Он понятия не имел, сколько времени провел здесь, но с беспокойством думал о девушках, оставшихся в лесу, пока они развлекались в столице.       — Мы уходим? — спросил парень в ответ, видя, что Ястреб уже облачился в плащ с капюшоном.       — Да, пошли, скоро всё узнаешь, — Велис вновь говорил загадками. — Нам сюда, — он указал куда-то вглубь трактира, одернув Райана, который собрался было идти ко входным дверям. Не тратя времени на бесполезные вопросы, Русин направился следом. Оглянувшись напоследок, он успел заметить, что пустующее место за барной стойкой занял шустрый тощий мальчишка, который тут же принялся натирать стаканы с видом бывалого хозяина.       Парни прошли к черному входу, о котором и говорил Гвин. Велис толкнул плечом тяжелую дверь, обитую железом, и она отворилась без малейшего скрипа. Холодный ночной воздух мгновенно взбодрил, сгоняя остатки сонливости. Райан встряхнул головой, провел ладонями по лицу, дожидаясь, когда глаза привыкнут к темноте, и слегка вздрогнул от пробежавших по телу мурашек. После расслабленного тепла трактира ночная сырость заметно освежала и сразу приводила в порядок разбегающиеся от вина мысли.       Райан осмотрелся — они стояли в тесном дворике, заставленном разнообразными коробками, мешками и прочим хламом. Справа улица заканчивалась тупиком, налево же уходила дальше в город, теряясь в темноте. Обернувшись к Велису, он пристально посмотрел на друга, который выглядел еще сосредоточеннее, чем раньше.       — Может, объяснишь наконец? — почти прошептал Райан. — У меня такое ощущение, что ты и теперь еще твой дядя… все вы знаете что-то такое, чего не знаю я. Я себя чувствую слепым щенком каким-то!       Велис замер на минуту и прислушался — поблизости не было никого, но говорить свободно он всё же опасался. «Но ты должен спросить и его тоже! Нельзя тащить насильно…», — подумал Ястреб, и, хотя заранее знал ответ, сказал негромко, смотря в глаза Райану:       — Я знаю, как улучшить твой контроль над Зверем. Но это опасный путь. Ты готов к нему? Я расскажу тебе все, что знаю, я сам прошел через это. Но мне нужно твое слово. Решай, Райан.       Юноша говорил, взвешивая каждое слово, как никто осознавая реальность той самой опасности.       «По-моему, он уже должен был понять», — подумал Райан, вовсе не находя смысла в таком пафосе.       — Я бы не пошёл с тобой, если бы боялся опасностей. Да и давно не выжил бы… — сказал он, тщательно подбирая слова. — Я пойду до конца, Велис. Мне нужно, как минимум, найти отца. — «А там уж посмотрим, как все повернется», — додумал парень, помня до сих пор грохочущее в ушах «Принимай решение, Волк!!». Он, конечно, не знал, о каких опасностях говорит Велис, но отступиться точно не мог. Такие долгие поиски наконец выходили хоть на какой-то след, и Райан был почти уверен, что Ястребы приведут его к разгадке тайны отца.       Велис удовлетворённо кивнул и поднял глаза к небесам, по звездам определяя время. Нужно было успеть до рассвета…       Вновь бесшумно отворилась дверь, и на улицу проскользнул Гвин, от которого Райан не ожидал подобной легкости в движениях. Лицо его тоже скрывал капюшон плаща, а за спиной виднелся объёмистый сверток, нечто вроде заплечной корзины.       — Не место для разговоров, Велис. Кто постоянно уверял меня в осторожности? — бросил мужчина, так же мимоходом взглянув на звезды. — Времени нам должно хватить, идем. И ни звука — по улицам охрана, комендантский час.       Вслед за Гвином и Велисом Райан направился по узким улочкам Хайклиффа, вымеряя каждый шаг и стараясь даже дышать как можно тише. Постукивающий по черепичным крышам дождь и шумящий ветер были на руку троим, но любое неосторожное движение могло разрушить все планы. Несколько раз они останавливались по взмаху руки Гвина и замирали, вжимаясь в кирпичные стены домов, не смея вздохнуть, пока мимо проходили дежурные гвардейцы. Русин понятия не имел, куда ведут его Ястребы, города он не знал, но по редеющим и становящимся все менее роскошными зданиям, по соленому и сырому воздуху, по нарастающему шуму, наконец, парень понял, что они спустились к морю. Стараясь не приближаться особо к кабакам и трактирам, где во всю кипела ночная жизнь, спутники ускорили шаг. Райан мимоходом заметил горящие факелы на палубе одного из кораблей, что покачивался на волнах в порту Хайклиффа. Отвлекшись, он чуть было не уткнулся в спину внезапно остановившемуся Велису. Гвин жестами и почти неслышным шепотом в двух словах объяснил, что идти придется по воде.       — Точно по моим следам. Иначе наделаешь шуму, — добавил Велис, входя в воду.       Странно, но даже пройдя несколько шагов, он не погрузился по пояс. Удивленный, Райан поспешил за ним и обнаружил то же самое — он шел по воде, на порядочном расстоянии от берега, но не тонул! Вокруг пенились волны, вода с шумом накатывала на отвесные скалы и разбивалась о них, так что устоять порой было сложно. Парень понимал, что вокруг самая настоящая глубина, и в то же время явственно ощущал под ногами твердые скользкие камни.       Они шли уже достаточно долго, в ботинках хлюпало, плащ потяжелел от влаги, капюшон давно сорвало ветром, и лицо застили водяные брызги. Двигаться становилось всё тяжелее, камни, обросшие кораллами, то и дело грозились выскользнуть из-под ног. Райан был рад лишь тому, что здесь уже не нужно было прислушиваться к каждому шороху — вода заглушала даже громкие вопли, не говоря о шагах. Вдруг Велис так неожиданно пропал из виду, что Русин в последний момент успел увидеть, как друг скрылся за выпирающей слева скалой. Схватившись за шершавый бок утёса, парень развернулся и увидел широкий грот, даже пещеру. Море странно мелело здесь, оголяя дно, до куда уже добрались Ястребы.       — Чего застыл, парень? Давай сюда, только осторожнее, не навернись на скалах! — крикнул Гвин, и слова его эхом раскатились в сводах пещеры.       Оскальзываясь и тяжело дыша, Райан наконец выбрался на сушу и устало опустился на песок.       — Порядок? — участливо спросил Велис, высвобождаясь из мокрого плаща.       — Полнейший, — откликнулся Русин, чувствуя на губах едкий привкус соли, и усмехнулся. — Так хождение по воде было твоим первым уроком?       Ястреб рассмеялся, пожалуй, впервые, за всё время:       — Можешь считать и так. Я и сам не знаю, кто проложил эту тропу. Гвин говорит, что так срослись подводные скалы, но, согласись, с трудом верится, что всё так просто. — Стерев воду с лица, он добавил уже гораздо серьезнее. — В такие места не бывает простых дорог.       Отдышавшись, Райан встал и осмотрелся. В свете звезд и растущей Луны сложно было разобрать детали, но пещера оказалась достаточно глубокой. С берега открывался прекрасный вид, которым можно было бы долго любоваться при подходящих обстоятельствах. Прохаживаясь у кромки воды, Райан приметил, что небо на востоке еще темное.       Неожиданно за спиной вспыхнуло пламя. Парень резко обернулся и увидел Гвина, сидящего у большого очага — костра, обложенного камнями. Неизвестно откуда взявшиеся сухие ветки старый Ястреб сложил шалашом, и огонь скоро охватил их полностью. Только ощутив исходящее от костра тепло, Райан почувствовал, насколько продрог. Быстрым шагом парень пошел к очагу, но Гвин вдруг резко одернул его:       — Стой! Разувайся, одежду до пояса сними и всё оружие оставь вон там! — он махнул рукой в сторону углубления в пещере. Мешкая, Райан выполнил всё, что сказал ему Ястреб, сложил вещи на камнях, где уже лежало имущество Велиса, который куда-то пропал.       Происходящее всё больше настораживало парня. Отстегивая пряжку ремня, он сжал в ладони тёплую рукоять отцовского ножа, прежде, чем расстаться с оружием. Холодный ветер овевал тело, трепал волосы, но от высокого пламени исходило достаточно тепла, чтобы согреться. Казалось, даже песок под ногами потеплел.       Не решаясь приближаться к Гвину, который стучал у костра какими-то склянками и шумел травами, Райан заметил в отсветах пламени то, чего не разглядел в темноте. Стены и потолок пещеры были сплошь покрыты самыми разными рисунками, символами и знаками, которые сплетались в единый узор и одновременно существовали сами по себе. Парень увидел и изображения зверей, и людей, и звезды, и будто бы даже карты, не понятно только — небесные или земные. В пляшущих бликах света узоры словно оживали и обращались в странный пляс, надписи переливались, деревья склоняли ветви, люди и животные шли по кругу друг за другом. Заворожённый, юноша протянул руку и коснулся кончиками пальцев магических изображений, почувствовал рытвины и бороздки в камне.       — Райан, — кто-то положил руку ему на плечо, и Райан словно вынырнул откуда-то, вдохнув резко воздуха. Показалось, что он и не дышал всё это время. С трудом оторвав взгляд от наскальных росписей, Русин оглянулся и увидел Велиса, так же, как он, почему-то босого и голого по пояс.       — Затягивает, правда? — Ястреб бросил быстрый взгляд на сводчатые стены пещеры. — Не засматривайся особо, ты нам нужен со свежей головой. — Предупреждая вопросы Райана, Велис подтолкнул его к песчаному берегу. — Идём, потолкуем, пока Гвин готовится.       У моря было значительно прохладнее, но дождь окончательно перестал, и звезды высыпали на небе. Русин сел на песок, позволяя приливу касаться ступней.       — К чему готовится? Что происходит вообще? К чему это все? — спросил он наконец, имея ввиду свой и друга внешний вид.       Велис опустился рядом, скрестив ноги, и принялся негромко объяснять:       — Тысячелетия Верлорды, оборотни разных родов, правили Лиссией. Древняя магия дала нам силу Зверей и возможность менять свой облик, — певуче начал он, пересыпая песок из ладони в ладонь. — Но, более того, эта сила дала и власть над обычными людьми. Каждый из нас царил на своей земле, а корона принадлежала Волкам с самых давних времен. До тех пор, пока Лев не пришёл с Юга и не захватил трон, убив старого короля Вергара и его детей. Я думаю, ты прекрасно знаешь всё это, — Райан кивнул слегка нервно. — Как ты понял, это не просто пещера. Веками сюда приходили Верлорды, веками магистры совершали здесь свои ритуалы. Когда-то и я так же впервые пришёл сюда. Об этом месте известно единицам, как и о той тропе, по которой ты только что шёл, — Велис помолчал, прикидывая, как сказать лучше. Райан ждал, глядя то на него, то на пенящиеся волны.       — Ты — Волк и наследник Волчьего рода, — голос Ястреба резко изменился, стал твердым. — Внутри тебя заключена большая сила, но сейчас ты не властен над ней полностью. Гвин и я поможем, но всё самое главное всегда будет в твоих руках. — Велис высыпал песок в воду и внимательно посмотрел на сидящего рядом юношу. — Ты столкнешься со своим Зверем, Райан. Если победишь — сможешь его контролировать, и твой Волк станет твоим помощником. Если проиграешь… Зверь будет сильнее тебя, и тогда уже он овладеет твоим телом. В таком случае я буду вынужден действовать. Я тоже прошел этим путём. Ты сам всё скоро увидишь, но я могу рассказать тебе в общих чертах, что и как следует делать. Гвин просто не любит, когда нарушают порядок в подобных вещах, — закончил он, слегка пожав плечами.       Райан пытался сложить воедино всё, что услышал. Ещё пару дней назад он был обыкновенным бродягой и странником, теперь же вдруг оказался наследником самого известного в Семиземелье рода оборотней! В разумные рамки события прошедших дней упорно не хотели укладываться.       От последних слов Велиса неприятный холодок, никак не связанный с ветром, пробежал по спине. «Овладеет твоим телом…». В голове сами собой возникали ужасающие картины, которые парень поспешил отогнать. Невольно оглянувшись на огромный костёр и силуэт рядом, Райан сглотнул ком в горле:       — Что ж, пан или пропал. Я тебя слушаю, выкладывай.       Велис вдруг вспомнил, как сидел ровно на этом месте несколько лет назад и как отец вот так же готовил его к поединку с самим собой. Откинув горькие мысли, Ястреб стал рассказывать всё то же, что когда-то услышал сам.       — …Ты должен будешь встретиться со своей тьмой. Против будут все страхи и все отрицательное, что в тебе было. Этот поединок всегда непрост, это реальный риск для жизни. Но без него не познать своей сути до конца. Так что здесь только твой выбор, — проговорил Велис, заканчивая свой короткий рассказ. Райан слушал его, ловя каждое слово, мысленно представляя всё то, о чем говорил Ястреб. Прикрыв глаза, парень молча настроился на то, что ему предстоит. Внутри, вытесняя неуверенность и страх, постепенно зарождалась всё большая решимость.       — Я не отступлюсь. Веди, — сказал Райан твердо. Он вспомнил о своей главной цели: «Я сделаю это, отец, и я найду тебя… где бы ты ни был».       — Всё готово, — негромко проговорил Велис и отошел, оставляя Райана одного в обведенном на каменной площадке круге. Он только что закончил рисовать охрой руны и символы на лице, руках, груди и спине парня. Райан чувствовал, как краска, зовущаяся «Кровью земли» из-за характерного цвета, стягивает кожу. Круг на каменной площадке у костра так же был обведён охрой, и, похоже, именно ей рисовали когда-то узоры на сводах пещеры. За высоким костром высился алтарь — грубо высеченная из скалы платформа, на удивление лишенная узоров и символов. Пламя жадно лизало толстые ветки, и их треск, смешиваясь с шумом морских волн, завораживал лучше любой музыки. Райану давно было не по себе, но раз уж решился доверять — приходилось верить полностью.       — Удачи, Райан. Я верю в тебя, — Велис слегка улыбнулся, ободряюще кивнул и окончательно растворился в темноте. Русин постарался как можно увереннее кивнуть в ответ.       Неторопливо прохаживаясь вокруг охряной линии, Гвин нараспев читал заклинания. Язык был вроде и не чужим, часто проскальзывали знакомые слова, но, как ни старался, общей сути Райан понять не смог. Гвин остановился рядом с алтарем, присел к плошке с охрой, большим пальцем начертил себе на лице линии — одну на лбу, по три на щеках, и только потом вошел в круг. Теперь их разделяло пламя костра, от жара которого на лице Райана давно уже выступил пот.       — Очищение воздухом, землей и водой ты прошел, — заговорил Гвин изменившимся голосом. — Остался огонь, — с этими словами он достал из кожаной сумочки на поясе всю ту же охру, только не разведенную водой, и широким жестом высыпал кроваво-красный порошок в огонь. Пламя взвилось, вспыхнуло ещё ярче. Райан невольно отшатнулся, едва не перешагнув пределов круга. Велис предупреждал его, но на словах всё выглядело совсем иначе. «Это же похоже на какое-то жертвоприношение…», — подумал парень, а Гвин тут же откликнулся, будто прочитал его мысли:       — Да, ты приносишь жертву. И только от тебя зависит, какой она будет. Либо жертвой — твои страхи и твоя тьма, либо — в жертву Зверю — твое тело. Ты согласился, парень, назад пути нет. Видишь? Духи уже здесь, — Ястреб обвел взглядом своды пещеры. Райан поднял глаза — изображения и вправду ожили, двигались. Не веря глазам, парень различил, помимо остальных, скалящегося Волка и невольно сжал зубы сам. От магических знаков, казалось, шел едва уловимый тончайший звон. Но у Райана и без того шумело в ушах, когда он встал прямо перед костром.       — Ты ходил по земле, — вновь тягуче заговорил Гвин. — Ты ходил по воздуху. Ты ходил по воде. Ты пройдешь по огню, Русин! — он почему-то нарочно назвал не по имени.       «По земле… по воздуху… воде…», — слова околдовывали, эхом отдаваясь в голове. Райан повторял их про себя, решаясь. Глаза слезились от близости пламени, лицо обжигало, а звон всё накатывал, заполняя пещеру и делая ее ниже, мельче, теснее. «По воде… воздуху… земле… воде… земле… по воздуху…», — стало трудно дышать. «По огню!», — мысленно крикнул Райан сам себе и, закрыв глаза, вошел в гудящее пламя.       Он думал, что сразу же начнет гореть, что будет ужасная боль. Но почувствовал только терпимое жжение во всем теле, сильней всего — по линиям охры, которые провел Велис. Шаг, другой, третий. Не дыша, не смотря, не думая. Он даже не успел толком понять своих ощущений, когда почувствовал под ногами гладкий камень вместо обуглившихся поленьев. Райан резко вдохнул, пуская воздуха в легкие, и открыл глаза. Старый Ястреб, стоя перед ним, удовлетворенно хмыкнул и отошел в тень, к алтарю. Парень осмотрел себя — ни единого ожога, даже волосы не подпалил! Лишь штанины успело схватить огнем. Райан как можно скорее сбил пламя, оставшись теперь в несколько укороченных и слегка обуглившихся штанах. Заметил еще, что узоры на теле стали ярче, словно проявились и впитались в кожу. Пламя заметно поникло, ни чем не отличаясь теперь от костров, которые Райан сам разводил каждый день, руны на стенах пещеры мирно переливались. Шум в ушах стих, да и в голове посветлело. Райан не мог объяснить, как только что прошёл через столб пламени, но это заметно придало ему уверенности.       — Не торжествуй раньше времени, — Гвин и правда слышал мысли! — Садись туда, юноша, теперь пора, — он указал на каменный алтарь.       Необычайно чутко ощущая каждый шаг, каждое движение и прикосновение ноги к холодному камню, Райан подошел и взобрался на вырезанную в стене плиту. Он чувствовал себя слегка беззащитным, сидя вот так, не доставая даже ногами до земли. Гвин встал перед ним и протянул сплетенную из коры чашку. Русин взял ее двумя руками, пригляделся к полупрозрачной переливающейся жидкости, но пока не спешил выпить. К счастью, хотя бы не дрожали руки.       — Надеюсь, ты справишься, сынок, — напоследок проговорил Гвин и, вернувшись к костру, сел спиной к Райану. Парня удивило такое ласковое для сурового Ястреба обращение, и он почувствовал вдруг ответственность не только перед самим собой. Гвин гортанным голосом читал заклинания, уже совсем другие, явно не на лиссийском наречии. Фигура его слегка покачивалась, вторя танцующим бликам огня.       «Если ты Волк, так докажи это!», — прикрыв глаза, Райан в три глотка осушил чашку. Напиток был странного вкуса, отдающий травами и дымом, с горьковатым привкусом. Как только парень выпустил из рук миску, дыхание перехватило, всё тело свело судорогой, перед глазами успели мелькнуть узоры на стенах пещеры, и Райан почувствовал, как проваливается куда-то сквозь шершавые плиты алтаря…       Велис бродил туда-сюда по берегу, пропуская песок сквозь пальцы, то и дело оборачиваясь и всматриваясь вглубь пещеры, где творился обряд. Он был лишь помощником, и его присутсвие не требовалось, даже могло помешать. Но он, к своему собственному удивлению, очень переживал за Райана, вспоминая свой поединок. Если Русин не справится, именно ему, а не Гвину, придется решать с жизнью парня. Велис десятки раз поднимал меч, в том числе, и чтобы убить, но только врагов, не друзей.       Ястреб видел, как Райан прошел сквозь огонь и уже вздохнул легче, хотя это и была лишь подготовка.       — Красные Волки… почти Огненные… — задумчиво пробормотал он, щурясь на пламя.       В конце концов, Ястребу надоело «хождение по мукам», он сел на песок и уставился за горизонт, на звездное небо. Больше всего в жизни Велис любил полеты, воздух был его родной стихией, а ориентироваться по солнцу и звездам он умел с самого раннего детства.       Небо на горизонте едва заметно светлело, и звезды там блекли, но птичьим зрением Велис разглядел мерцающие огоньки. Парень насторожился, невольно приподнимаясь, зажмурил глаза и встряхнул головой — может, привиделось после бессонной ночи? Прищурился, вгляделся еще, но теперь ничего не заметил. Расслабившись, Велис протер руками глаза и зевнул. Он мог еще долго не спать, но это не проходило незаметно. А ведь еще выбираться из города, а потом… Что будет потом, Ястреб и сам пока плохо себе представлял. Он старался не допускать мысли о том, что возвращаться придется без Райана, действительно верил в парня и его силу.       Велис ждал, задумчиво пересыпая песок в ладонях. Непонятная тревога всё же осталась в душе, эти блеснувшие огоньки так и не давали покоя. Зрение всегда было верным оружием Ястребу, но сейчас он как никогда надеялся, что ошибается.