***
— Кхм, — Надир прокашлялся, чтобы как-то показать своё присутствие. Кристин и Эрик тут же отстранились друг от друга, густо покраснев. Надир ухмыльнулся. — Кажется, я пришёл как раз вовремя, чтобы вас поздравить, — радостно заметил он. — Похоже, что вы наконец-то разобрались во всех своих проблемах. Эрик кивнул. — Кристин согласилась стать моей женой, — сказал он своему другу, сжав руку Кристин в своей. Кристин медленно поднялась с колен. Она чувствовала себя смущенной. Давно ли Надир здесь стоит? Много ли он услышал, много ли он увидел?.. Надир улыбнулся им обоим. — Наконец-то! — с облегчением выдохнул он. — Как раз вовремя. Желаю вам всего самого лучшего! — он сначала взглянул на своего друга, а потом на его невесту. — Эрик, мадам Кристин… — Мадемуазель, — прервал Эрик своего друга. — Моя невеста самая чистая и добрая из всех, кого я когда-либо знал. Кристин глубоко вздохнула. — Почему не просто Кристин? — спросила она у Надира. — Вы лучший друг моего Эрика, так что я думаю, что эти формальности не нужны. Надир вопросительно взглянул на Эрика, уверяясь, что тот одобрил предложение Кристин. Когда последний кивнул, Надир повернулся к Кристин. — В таком случае, зовите меня просто Надир, как делает Эрик, — заметил он. Тогда Надир вдруг вспомнил, зачем пришёл в комнату Эрика. — Эрик, ты пообещал, что поешь и снова ляжешь спать, — напомнил он своему другу. — Ты сегодня через многое прошёл, так что тебе нужен отдых, если ты хочешь завтра поговорить с будущей тещей и официально попросить руки Кристин. Эрик непонимающе воззрился на Надира, а затем рассмеялся. — Антуанетта будет моей тещей! — воскликнул он, смеясь. — Я об этом даже не думал! Надир и Кристин тоже засмеялись. Так редко можно было увидеть Эрика столь расслабленным. Затем Надир мягко попросил Кристин уйти, прося её позвать Дариуса с лёгким ужином для Эрика и обещая ей, что проследит, чтобы её жених отдохнул.***
Кристин слетела по ступеням с разрывающимся от счастья сердцем. Она не смела надеяться на то, что Эрик сможет принять её предыдущий брак, а сейчас… она радостно улыбнулась, вспоминая поцелуи. Она быстро передала Дариусу просьбу Надира, а затем пошла искать свою приемную мать. — Мама, — воскликнула она, бросаясь в объятия мадам Жири, — Эрик меня любит! Он сделал мне предложение! Мадам Жири с трудом подавила улыбку. Вместо этого она строго взглянула на Кристин и разочарованно спросила: — И ты сказала да? Просто так? То есть, он может тебя оскорблять, а ты через несколько дней об этом забудешь, желая выйти за него замуж? Кристин взволнованно взглянула на свою приёмную мать. — Мама, — умоляла она, — пожалуйста, не злись на него. Завтра, когда Эрик попросит у тебя моей руки, пожалуйста, дай нам свое благословение! Мадам Жири улыбнулась. — Если я увижу, что он признает свою неправоту… — поддразнила она Кристин, а затем обняла свою приёмную дочь. — Я очень рада за тебя. За вас обоих. Вы так долго искали путь друг к другу, но я рада, что вы его, наконец, нашли.***
На следующий день Кристин провела много времени перед зеркалом, уверяясь, что выглядит идеально для своей официальной помолвки. Она надела белое летнее платье и перевязала волосы белой лентой. В обычный час они с мадам Жири пришли в дом Эрика и Надира. Дариус впустил их и предупредил, что хозяева ждут их в гостиной. Как только обе дамы вошли, Эрик подошёл поздороваться к Кристин. Он встал перед ней на колени, взял её руки в свои и вновь сделал ей предложение. — Ты полностью уверена? — спросил он, и когда Кристин счастливо улыбнулась, он достал словно из ниоткуда маленькую коробочку и протянул ей. Кристин радостно открыла её и ахнула. — О Эрик, как красиво! — улыбнулась она ему, пока Эрик надел кольцо ей на палец. Это было элегантное золотое кольцо с бриллиантом в центре, который, казалось бы, сверкал как-то особенно. Кристин улыбнулась. Как это кольцо отличалось от того вычурного, что подарил ей Рауль так давно. Это кольцо было простое, но тёплое в своём сиянии, как и любовь Эрика. Эрик поднялся на ноги и уже хотел приобнять свою невесту, как вдруг вспомнил о мадам Жири. Он подвёл Кристин к приемной матери и посмотрел на свою старую подругу. — Антуанетта, — начал он нерешительно, — мы с Кристин любим друг друга. Поэтому я прошу тебя, как её приемную мать, позволить мне стать её мужем и благословить нас. Мадам Жири нахмурилась. — Ты умолял её о прощении? — спросила она Эрика. — Ты относился к ней просто отвратительно несколько дней назад, так что я дам вам своё благословение только тогда, когда увижу, что ты правда сожалеешь и не станешь больше так себя вести. — Мама! — глаза Кристин умоляли её мать не злиться на Ангела. Но Эрик упал на колени и прижался лбом к животу Кристин. — Я знаю, что не заслуживаю её, Антуанетта, — проговорил он, — Кристин намного выше меня во всём, и я так сильно её оскорбил и сделал ей так больно… то, что она оставила меня три года назад, полностью моя вина, но она сумела найти в своём сердце прощение. Пожалуйста, Антуанетта, она свет в моей жизни, который может отогнать темноту, в которой я жил до этого, она — моя жизнь! Мадам Жири улыбнулась. — Вставай, Эрик, — сказала она, — и поцелуй невесту. Я даю вам благословение. Я знаю, что вы всегда принадлежали друг другу, и я рада за вас. Эрик вскочил на ноги и прижал Кристин к себе. Он взглянул ей в глаза, а затем медленно опустил голову, касаясь губами её губ. Кристин обняла его и углубила поцелуй. Надир и мадам Жири улыбнулись друг другу, счастливые от того, что их протеже были счастливы вместе, а пара забыла обо всем вокруг них двоих.***
Через некоторое время к ним присоединилась Мэг. Она пришла с репетиции чуть ранее и поэтому смогла прийти на вечеринку в честь помолвки сестры. После поздравления обоих, и Кристин, и Эрика, с помолвкой, она повернулась к Кристин. — Ты ведь все ещё хочешь вернуться на сцену? — спросила Мэг. Кристин и Эрик переглянулись, а затем Кристин проговорила: — Если ты не против, Эрик, я бы очень этого хотела. Ты будешь занят весь день своей работой, а мне ведь тоже нужно что-то делать. Я очень скучаю по графику Оперы Популер, а если я смогу ходить на репетиции с Мэг… Эрик улыбнулся. Он надеялся, что Кристин захочет продолжить карьеру, так как по его мнению она будет растрачивать талант, если решит петь только дома. Но он хотел оставить это решение ей. — Прекрасно! — с энтузиазмом воскликнула Мэг. — Я бы очень хотела, чтобы ты снова была со мной на репетициях. И, угадай что! Кастинги будут проводиться через две недели. Я знаю, они хотят, в основном, найти людей на вакантные позиции в хоре, но они всегда хотят увидеть новый талант. Эрик, ты думаешь, она готова? Она сможет пойти на прослушивание? Немного подумав, Эрик и Кристин согласились, что она сможет пойти на прослушивание через две недели. — Но обещай мне выйти за меня замуж до своего дебюта, — попросил Эрик, — чтобы твоя публика сразу понимала, что ты моя, и чтобы им не пришлось привыкать к твоей новой фамилии после нашей свадьбы. Кристин рассмеялась. Она была уверена в том, что её наймут сразу же, как только прослушают, но понимала также, что все роли на следующие две постановки уже были утверждены, и она может надеяться на роль только ранней осенью. — Я уверена, что стану мадам Лавуазье задолго до моего дебюта, — пообещала она. Было решено, что Кристин переедет к Эрику после свадьбы. Надир тоже останется с ними, так как ему придётся много обсуждать с Эриком по работе. У Надира будет свой коридор, чтобы дать паре немного личного пространства. У Эрика и Кристин будет весь первый этаж, и все трое будут использовать одну гостиную, столовую и прихожую внизу. Дариус будет заниматься хозяйством. — Через месяц, максимум два, мы все организуем, — пообещал Эрик, — а потом мы поженимся, — Кристин засветилась, и они переплели пальцы под столом, где никто не мог этого увидеть.***
Через три дня все они вновь встретились с доме сэра Тодлингема. Как обещано, лорд Каслборо тоже был там. Элиза Тодлингем пригласила всех к себе домой. Её муж представил ей всех своих новых друзей, и она, быстро переведя взгляд с Кристин на Эрика, улыбнулась. — Я полагаю, что моё вмешательство больше не нужно, Рэджи, — сказала она своём мужу, а затем повернулась к жениху и невесте. — Реджинальд рассказал мне про вашу первую встречу у лорда Каслборо, — объяснила она. — Мой Реджи очень умный и чувствительный человек, вы должны это понимать. Так что он сказал мне: «Элиза, этот бедный Лавуазье, лицо которого не лучше моего, просто обожает эту юную леди, сестру балерины, и она отвечает на его чувства, но что-то их разделяет. Я надеюсь, что это не его лицо, но если так, то, может быть, ты поможешь…» Она улыбнулась Кристин, — Но вы, кажется, уже разобрались сами, не так ли? Вам больше не нужна помощь… Эрик гордо рассказал им, что Кристин согласилась выйти за него замуж. Тодлингемы и лорд Каслборо поздравили пару, и Эрик пообещал пригласить их на свадьбу. Элиза и Кристин понравились друг другу сразу же. Они обе научились не замечать внешность и искать красоту в сердце их возлюбленных. — Мой Реджинальд — замечательный человек, — призналась Элиза Кристин, — и я его очень люблю. Я только недавно познакомилась с Эриком, но то, как он смотрит на тебя… я уверена, что вы оба будете счастливы так же, как мы с Реджи. Хотя, это не всегда легко. Время от времени Реджи начинает снова переживать из-за лица, чувствует себя неполноценным… Кристин кивнула. — Прямо как Эрик, — согласилась она. — Конечно же, это чепуха. У него так много замечательных качеств, гораздо более важных, чем симпатичное лицо, но из-за уродства он считает себя лишним в обществе… — Когда Реджи начинает так себя вести, я обычно стараюсь заставить его понять, как я люблю его и как он мне нужен, — объяснила Элиза. — Иногда на это требуется день или два, но в конце концов он осознает, что это совсем не важно, раз уж он сумел завоевать моё сердце и со шрамом, и, тем более, кто знает, встретились бы мы, если бы он не был ранен. Кристин улыбнулась. Она задумалась, встретила бы она Эрика, если бы он не жил под Оперой Популер, когда она приехала туда после смерти отца. — Я запомню этот подход, — пообещала она Элизе.***
Через две недели Кристин проходила прослушивание в оперном театре. Когда она объявила, что будет петь арию Виолетты из первого акта «Травиаты», дирижер и директор обменялись удивленными взглядами, но ничего не сказали. Кристин встала рядом с фортепиано и сконцентрировалась. Она обычно пела первую часть арии медленнее, чем играл пианист, но она приноровилась к его темпу. Она вложила всю любовь в лирическую часть арии, а когда она достигла быстрой колоратуры, её голос зазвучал радостно и ярко, словно она не позволила бы никому и ничему изменить её планы. Когда она закончила петь, некоторое время стояла тишина, а потом директор и дирижёр с улыбкой переглянулись. Затем директор повернулся к Кристин и сказал: — Мисс Жири, когда вы сказали, что выбрали именно эту арию для прослушивания, мы подумали, что, возможно, ваша сестра как-то узнала о том, что мы планируем поставить эту прекрасную оперу в сентябре, и что вы хотите показать нам, что сможете сыграть Виолетту. Но после того, как мы вас услышали, мы можем сказать только одно: не важно, знали вы, или нет, но мы нашли ведущее сопрано для этой постановки. Мы никогда не слышали такое блестящее исполнение столь сложной арии. Мэг, которой позволили присутствовать на прослушивании сестры, подскочила и обняла Кристин. Директор улыбнулся. — Я думаю, что стоит позволить мисс Маргарет танцевать сольную партию в балетной сцене, в роли цыганки. Это будет сенсация: две сестры, великолепные в двух видах искусства, выступающие в одной постановке! Кристин и Мэг вновь обнялись и сказали, что будут очень рады, но затем Кристин кое-что вспомнила: — Но вы не сможете написать на афише «Кристин Жири», — призналась она. — К твоему времени я уже буду мадам Лавуазье. Я помолвлена и выйду замуж через месяц. — Лавуазье? — переспросил директор. — Это, случайно, не тот модный архитектор, о котором говорит весь Лондон? Не тот гений, которого никто никогда не видел? Кристин улыбнулась. — Это и правда мой жених, — признала она. — Но то, что его никто никогда не видел, это неправда. Он очень дружен с лордом Каслборо и сэром Тодлингемом. — Но мы сможем объявить вас, как сестер, — вмешался дирижёр. — В конце концов, совершенно нормально, что у сестёр бывают разные фамилии, раз уж одна вышла замуж. Это все равно будет великолепно! Мисс Маргарет уже утвердилась в качестве прекрасной танцовщицы после роли Мирты, а когда мы скажем публике, что её сестра будет играть Виолетту, так как она столь же замечательная певица, как мисс Маргарет — танцовщица, все билеты через пару дней будут раскуплены. Мы бы, наверное, продали билетов в два раза больше, чем есть мест в зале! Вам, конечно, снова дадут ложу для вашей матери и месье Лавуазье.***
Кристин пришла к Эрику сразу после прослушивания, чтобы рассказать ему об успехе на сцене, о странном стечении обстоятельств, по которому директор ставит «Травиату», о том, что он был так впечатлён, что предложил ей главную роль, и что Мэг будет танцевать ведущую партию в балете. — И у нас будет ложа для тебя и мамы, и Надир тоже может прийти, и, может быть, ты пригласишь Тодлингемов и лорда Каслборо? — восторженно спросила она у Эрика. Эрик обнял её и поцеловал, а затем, влюблённо глядя на неё, проговорил: — Мы все придём, чтобы отпраздновать твой дебют, любимая. К тому времени ты будешь моей женой. Я уже все спланировал. Дом будет готов к переезду в начале августа, в крайнем случае, в середине. Может, давай выберем дату? Давай поженимся пятнадцатого августа?