Бывают такие битвы, когда победителю приходится не легче побежденного. Морис Дрюон
Мы тренировались упорно и долго, иногда целыми сутками с перерывами только на обед. «Румыны» менялись каждый раз, щит отлично защищал от всех ментальных атак, я лучше его контролировала, а количество дней до предсказанной битвы неожиданно быстро сократилось до нуля. День «икс» на первый взгляд ничем не отличался от обычного дня в замке Вольтури: вампиры ходили по своим делам, перекидывались малозначительными фразами. Но в воздухе чувствовалось напряжение последних дней. Глаза у всех были тёмные, движения чересчур плавными. Я выпила крови у себя в комнате, остальные намеревались «пообедать» перед самой битвой. Моменты обедов мне были неприятны. Уже не столько из-за моральной составляющей, сколько из-за эстетической. Так что я прибыла в зал, когда обескровленные трупы уже лежали в стороне над забранным решёткой колодцем, в который стекали остатки крови. Все сидели на скамьях или стояли неподалёку, о чем-то разговаривая между собой. Я знала схему расположения, поэтому подошла к стоявшей у ступеней к трону Ренате. Та приветственно махнула рукой. — Приятного обеда? — уточнила я, глядя в ярко-красные глаза. — Да, тот англичанин был неплох, — она рассмеялась, облизнув губы, после чего мы пошли за трон Аро, чтобы защитить глав клана. У лестницы остались Джейн и Алек с одной стороны и Феликс с Деметрием с другой. Я посмотрел на часы. Уже час дня — часы пробили один раз. Если Франсуаза предсказала всё правильно, у нас было около трёх минут. За это время надо успокоиться и настроиться на рабочий лад. Владыки уже сидели на тронах. Ясно, что они сыты и готовы к непредвиденным случаям. Как-то раз я видела, как Кай тренировался на соседней с нами площадке. Он был восхитителен — многовековой опыт давал ему несомненное преимущество. Двери открылись, и в зал в сопровождении Хайди зашла Элла. Девушка была голодна, что было видно по глазам, на руках и шее виднелись недоступные человеческому взгляду затянувшиеся следы укусов. Неужели она пошла на это ради правдоподобия? Что сказать, они хорошо постарались при создании легенды. Возможно, если бы не предупреждение мадам, ей бы удалось убедить клан. — Владыки! — она склонила голову, её голос дрожал. — Я выполняла ваше поручение, но на меня напало пятеро вампиров из румынского клана… Простите меня. Я пыталась сбежать, но… — …но кто-то применил дар и оглушил тебя… — мягко перебил её Аро с полуулыбкой. Девушка в шоке сделала шаг назад. Джейн ухмыльнулась. — А потом ты оказалась у них в плену, где они пытали тебя, чтобы узнать нашу тактику для вероятного наступления, — добавил Маркус, едва заметно приподняв уголок рта. — Если ты отказывалась, то из тебя выкачивали силы, и из-за голода ты не могла использовать дар, чтобы вырваться, — со скучающим видом закончил Кай, фыркнув и закатив глаза. Элла приоткрыла рот от удивления, медленно отступая. Мадам хоть и сказала нам про нападение и примерные проблемы, но чётко она ничего не видела, либо не хотела видеть. В этот момент дверь с грохотом распахнулась, впуская новых участников действия: румынский клан под предводительством Стефана и Владимира — давних врагов Вольтури. Моего клана. Их было около пятнадцати, наверняка они не сунулись прямо к нам, не имея среди участников кого-то одарённого. Не дожидаясь речи в духе «Мы пришли отобрать у вас то, что принадлежит нам по праву», мы решили последовать древней мудрой мысли, гласившей: «Лучшая защита — это нападение». Завязалась битва. Я увидела, как Рената дотронулась до плеча Аро, защищая его щитом. Алек в этот момент парализовывал нападавших одного за другим, Джейн от него не отставала, заставляя румын корчиться от боли одного за другим и не давая им полностью сосредоточиться. Феликс и Деметрий не вмешивались, следили, чтобы никто не приблизился к Аро, Маркусу и Кайусу. Неожиданно я почувствовала, как о мой щит разбивается чужая сила. Она ощущалась как нечто липкое, неприятное. Я встретилась глазами с вампиршей в тёмной куртке и крикнула: — Феликс! Надо устранить рыжеволосую! Тот тут же сорвался с места, стремясь нагнать её. Я прикрыла глаза, чувствуя на периферии какую-то угрозу, которую не могла охарактеризовать. Рената вскрикнула точно от боли и рухнула на колени, обхватив голову руками и мелко трясясь. Краем глаза я успела заметить, как в Аро полетел метательный кинжал и, не задумываясь, кинулась ему наперерез. Глаза Мастера распахнулись, он открыл рот, но не успел ничего сказать. Послышался звон металла, нож отлетел от моей спины, не долетев несколько сантиметров. На моей лодыжке сжималась рука Ренаты, всё ещё дрожащей, но чудом успевшей спроецировать щит. Я вцепилась рукой в подлокотник трона, удерживая равновесие и восстанавливая свою защиту Потеряв не менее десяти вампиров, Владимир и Стефан решили не испытывать судьбу и воспользовались окнами, чтобы сбежать. Аро отстранённо посетовал, что разбитые витражи были старинными и очень красивыми. Мы потеряли двоих: Маргарет и Хелен. Они были в клане около десяти лет, я их почти не знала, но жажда мести заполняла меня. Наверное, я бы кипела от ненависти, если бы не была вымотана этими минутами боя. — Унесите тела и сожгите, — распорядился Аро, передвигаясь по залу и собирая информацию, кто что успел заметить во время нападения об оставшихся в живых румынах. Я присела на ступень рядом с Ренатой. Она выглядела неважно. — Как ты? — собравшись с силами, поинтересовалась я. — Так себе, — призналась она, массируя виски. — Не люблю вампиров, действующих на психику и эмоции. Меня… просто затопил ужас, перед глазами всё расплывалось, но я заметила тебя и по инерции прикрыла, как на тренировках… — Ты спасла мне жизнь, — практически прошептала я, сжимая её пальцы. — Спасибо. — А ты спасла Мастера, — она пожала плечами и слабо улыбнулась. — Все в расчете. — Белла! — передо мной появилась Хайди, потрёпанная, но счастливая. — Ты устала. Я попросила, чтобы тебе принесли сегодня больше крови. И тебе, Рената, не помешает поесть. Самая нервная работа у вас была, — она понимающе улыбнулась, и я, поднявшись, направилась в свою комнату, стараясь не смотреть на последствия битвы. Уже сидя в кресле и потягивая вторую положительную, я задумалась. Мой сегодняшний поступок точно не был продиктован ответственностью за клан. Точнее, этот фактор присутствовал в меньшей степени, чем другие обстоятельства. Я стала замечать за собой, что мысли о главном вампире клана приобретают совершенно не то направление. Он вписывался в мой идеальный образ мужчины: умный, красивый, галантный. Правда, себе на уме, но у кого нет недостатков? Правда, напрягало осознание одного маленького «но». Я, по сути, — никто. Простая девушка из Америки, у которой благодаря генам есть дар после перерождения. А он — глава могущественного клана, один из древнейших вампиров в мире. Лучшее, на что стоит рассчитывать, это дружеские отношения, благо в моей полезности сомнений нет после сегодняшнего столкновения. Я подожгла свечу и поставила её на столик между креслами, наблюдая, как покачивается пламя. Какое-то опустошение накрыло меня с головой. За окном сияло солнце, но комната была погружена в полумрак из-за плотно задёрнутых шоколадных портьер. Наверное, я всё же слишком устала, вот и лезут в голову глупые мысли…* * *
Вечером был пир, если можно так сказать. Празднование победы. Вольтури общались между собой, делясь впечатлениями дня и вспоминая былые времена, одна лишь я стояла в сторонке. Всё равно ещё не до конца привыкла, что я — часть нашего клана. А если вспоминала, что многие здесь были старше моих дедушек и бабушек, становилось ещё хуже. — Изабелла, дорогая? Всё хорошо, ты не голодна? — послышался тягучий голос сбоку. Я медленно повернула голову, натыкаясь взглядом на игравшую на губах полуулыбку. Сердце застыло на секунду. — В-всё нормально, — я постаралась сделать так, чтобы голос не дрожал, выдавая моё нервозное состояние. — Рад слышать. Если захочешь, то там, — владыка указал на столик неподалеку от меня, — бокалы с твоей любимой второй группой, после чего растворился в толпе. Стоп. Но столика же не было возле меня? Дела твои чудные, Вольтури! Воистину, понять мысли древних — задание из разряда «невыполнимо». Или близко к этому. На этом моменте моих размышлений со своего места поднялся Маркус, начав произносить хвалебную речь. Записи его голоса вполне могли использовать гипнотизеры или терапевты — он хорошо усыпляет. В конце концов, с трона встал — слишком изящно! — Аро, в привычном жесте сложив руки и улыбнувшись. — Всё, что я хотел сказать, уже донёс до вас Маркус. Однако у меня есть подарок для всех вас. Мы поедем в Швейцарию, на нашу виллу. — Все зааплодировали, одобрительно перешёптываясь. — Вылет завтра вечером, так что у вас есть сутки, чтобы подготовиться. Под ещё один шквал оваций владыки ушли из зала. Мы договорились с Хайди, что встретимся с утра, чтобы успеть к открытию магазина. Мне определённо нужно было отвлечься.