Планета земного типа

Когда подросток запечатлевает дракона, то получает новое имя. Даже мысленно дракону сложно произнести имя большее, чем из четырех букв — так объясняют эту традицию старики. Дракон выбирает те звуки, которые способен выговорить. Имя человека сжимается вдвое, но это имя объявляет всем статус владельца. Только у Всадниц золотых королев сохраняется имя, данное при рождении. Когда дракон умирает раньше Всадника, человек становится тем, кем был до союза со зверем. Но только по имени, потому что душа его обычно умирает вместе с драконом. Пустая оболочка, которая со временем наполняется болью и мраком — вот в кого превращается бывший Всадник. Их осталось сорок из всего Вейра, тех, кто не покончил с собой после страшной смерти своего друга, не умер от остановившегося сердца. Киана, леди Вейра, вела их к холду лорда Биттана, бледной статуей возвышаясь в седле. Каурый скакун под ней шёл мелкой рысью. Ни одного слова не было сказано перед походом и ни одного в пути. От Вейра двенадцать миль, и всё только со стуком копыт и храпом скакунов. Подъехав ближе, Всадники спешились и повели скакунов под уздцы. Их поздно заметила стража у ворот; подхватив копья, молодцы бросились закрывать высокие двери с оковкой. Майрон вскинул арбалет и без заминки выстрелил. За воротами не оказалось других охранников. Самонадеянность и недальновидность лорда-холдера простиралась и здесь. Киана вскочила в седло и махнула рукой, призывая своих людей. Отряд пронёсся по засыпающему холду к дому лорда. Единственной охраной у дома были двое стражей, которые задергались от страха, то хватая оружие, то сигнальные рожки. Оба заголосили во всю глотку, и холд встрепенулся. Захлопали двери, послышались крики и топот. Киана и трое Всадников переступили через трупы стражей и скрылись в доме холдера. Остальные выстроились полукругом, наставив арбалеты и огнемёты на бегущих к ним солдат холда. Киана слышала, как в холде началась битва. Биттан навряд ли уже спал, да и шум наверняка его привлёк, так что стоило проявить осторожность. Спальня лорда была на втором этаже. На нижнем спали слуги и дети, так что Майрон, оттеснив Киану себе за спину, пошёл по винтовой лестнице наверх первым. Биттан и вправду оказался наизготове. Крупный, с большой лохматой головой, он держал в руке меч, стоя в одной белой рубахе до колен. — Жалкие людишки, — просипел он, распространяя запах перегара. Похоже, он праздновал смерть драконов. — Вы так и не поняли, что без вас всем только лучше? Майрон молча выстрелил ему в руку. Болт пробил ладонь, и лорд с хриплым криком выронил меч, сжимая раненую руку здоровой. Из соседней спальни выскочил старший сын Биттана, за его спиной мелькнуло искаженное страхом лицо жены. Он замахнулся мечом, но стрела из арбалета Кианы вошла ему под подмышку. Кровь брызнула алой струёй, и Биттан взвыл, понимая, что это конец. Майрон всадил ему стрелу прямо в глаз и следующим выстрелом добил корчащегося на полу сына. Под крики жён погибших Всадники сложили все трупы у дома холдера и подожгли огнемётами. Крестьяне столпились испуганным стадом, не решаясь подойти ближе. Они принесли с собой вилы и косы, но пустить в ход после молниеносной смертельной атаки Всадников не решились. Стоя спиной к смрадному, чадящему костру, Киана заговорила. После долгого молчания её голос был как карканье кладбищенской вороны. — Люди холда! Вы первыми нарушили мир, и это случилось в самое тяжёлое время. Вы лишили себя и всех нас защиты, лучшей, что была придумана нашими предками. Холд Ивовый исчез за одно падение, их не спасли ни огнемёты, ни вода. Перн должны защищать драконы. Но их больше нет. Она умолкла на минуту. Потом продолжила, твердо глядя в лица крестьян. Костёр за её спиной превращал её в чёрный силуэт на фоне огня. — В нашем Вейре есть тридцать два яйца, готовых вылупиться. Только благодаря им есть надежда, что Перн не вымрет полностью. Они должны родиться, эти драконы, и должны пройти Запечатление. Нам нужны подростки обоих полов — все, кто есть в холде. Костер трещал, выбрасывая летящие вверх струи искр. Рыдающая жена Биттана скорчилась, уткнувшись лицом в колени, в доме верещали дети. — Здесь ведь никого нет, — опустив глаза, виновато сообщил староста. — Всех от двенадцати до двадцати лет увели в холд Угольный, в сорока милях отседова. Там все юнцы, со всех холдов. Говорят, их опаивали маковым молоком и держат в подвале, штобы Всадники до них не добралися. — Ещё сорок миль? — заговорил Майрон. — Мы можем не успеть до Рождения. И силы неясные, охрана там может быть посерьезнее. Киана закинула арбалет за спину, легко разбежалась и взлетела в седло. Скакун затанцевал на месте, грызя удила. — Тогда мы не можем тянуть время, Майрон. Вперёд! Крестьяне отшатнулись, пропуская Всадников. Скакуны промчались через холд и повернули на дорогу, ведущую к Угольному.