***
В день, когда утреннее небо стало напоминать воспалённую глотку, всех детей и драконят спрятали в пещерах, самых дальних. Нити не проникают через неорганику, камень их задержит. Вейры строились так, чтобы защитить своих жителей максимально. В тоннелях встали взрослые с огнемётами. Если Нити заползут внутрь, их спалят. У входа в пещеры выстроились защитники с едкой ашенотри. Киана посетила жилище Хирта. Она была бледна и напряжена; леди Вейра с горечью смотрела на полумёртвого дракона. — Нитей обычно бывает много, — она с печалью погладила холодную тяжёлую голову. — Драконы жгут их наверху, и вниз долетают единицы. Сейчас вся масса упадёт на Вейр, и нашего оружия не хватит. Спок молча смотрел на неё. Киана протянула ему руку и крепко сжала. — Возможно, нам не выжить, — сказала она. — Но мы защитим детей, без них Перн падёт. Спок, твой Бронзовый беспомощен, будь рядом с ним. Спок ответно сжал её ладонь. Прежде его раздражала манера людей искать тактильный контакт, но после полноты жизни в роли Всадника теперь он сам стремился касаться. Ему отчаянно недоставало тесной связи, это ощущалось как открытая ноющая рана, которая успокаивалась только от прикосновений. Он вооружился и занял пост у входа в пещеру. И, как не пытался разъяснить Джиму, что нужно уйти вглубь тоннелей, команда осталась рядом. Огромные, зубастые, волочащие крылья по земле синие ящеры. Ящеры шумно дышали, возились, настороженно озирались. Фраим и Беллек не усидели в пещерах. Сначала вылетел мальчишка, громко хохоча и топая, за ним арфист, угрожающе размахивая кожаной папкой. — Фраим, нельзя издеваться над песнями! — проорал он на бегу. — Здесь ценнейшие ноты, а ты бьёшь папкой жуков! — Там у тебя кляксы! — радостно завопил мальчишка, подныривая под руку Спока и делая обманный поворот влево. — Нету такого слова «ноты»! — Ты варвар! — Нету такого ругательства! — с диким хохотом Фраим петлял по Вейру. Взрослые хмурились, но через суровость пробивались усмешки. Беллек всё же догнал мальчишку и от души шлёпнул его по тощему заду теми же бесценными нотами. Фраим возмущенно завопил, но был пойман и зажат под подмышкой. Беллек ерошил свежеостриженные волосы всей пятерней и передразнивал его негодующие вопли. — Эй, бездельники! — окликнул обоих старик с большим мешком. — Рассыпьте-ка огненный камень у пещер. Если Нити полезут туда, подожжем его. Огонь их убивает, помните? Пристыженный Беллек выпустил Фраима и взялся за мешок. Пару часов весельчаки прилежно раскладывали резко пахнущий камень по Вейру. К вечеру небо потемнело, как перед дождём. Фраима удалось загнать в пещеры - правда, не к остальным детям, а к Хирту. Упрямый мальчишка не желал быть далеко от самого интересного, битв с Нитями. Беллек встал рядом со Споком. — Не ожидали такого, а? — арфист обвёл взмахом руки воздух перед собой. Спок понял, о чём он. — Это действительно неожиданно, — согласился он. — Однако не превышает коэффициент вероятности. — Теперь мне хочется сказать «нет такого слова». — Беллек прислонился спиной к стене пещеры, потирая поясницу. — Знаете, со стороны огненный камень намного легче. — Вам не стоит быть здесь, это неблагоразумно, — заметил Спок. — Оружия у вас нет, так что защищать Вейр вы всё равно не сможете. Беллек мотнул головой. — Я арфист. Когда мне ещё удастся видеть своими глазами оборону Вейра без драконов? Он покосился на синих крылатых ящеров. — А вот они умеют выдыхать огонь? — Мы не проверяли, — задумчиво отозвался вулканец. — Но я уверен на 85,14 процента, что у них нет этой способности. Беллек хмыкнул. — Откуда вы их взяли? Они всё время ходят за вами. — Я сам нашёл их, — совершенно правдиво ответил Спок, припоминая свое назначение в Звёздный флот. — И я в ответе за то, что с ними случилось. Со стены донёсся крик: — Падение! Всем приготовиться!!! По Вейру пронеслись предупреждающие крики: — Приготовиться к атаке! Огнемётчики, вы первые! Спок толкнул Беллека в пещеру и изготовился к работе с огнемётом. Первая Нить, многометровое уродливое создание, тяжело обрушилась на каменные плиты недалеко от Спока. Безголовая, без каких-либо конечностей, серебристо-розовая, похожая на оголённую длинную мышцу толщиной с запястье руки или на морского червя. Из лопнувших при падении трещин на коже сочилась жидкость. Нить одержимо извивалась, разбрызгивая слизь. Спок шагнул к ней, выпуская поток огня из оружия. Команда «Энтерпрайза» взволнованно клекотала за спиной, наблюдая, как Нить распадается чёрной сажей. Следующая Нить упала дальше, и её тоже сожгли под одобрительные крики защитников Вейра. Спок быстро глянул вверх. Основное Падение ещё не началось, всё небо было закрыто приближающимися Нитями, будто монструозным дождём. — Джим, они сожрут вас всех! — с этими словами он начал теснить спиной капитана под укрытие. — Хватит упрямиться, мне нечем вас защитить! Капитан медленно отступил. Спок понимал, что скорее из-за того, что его удивили эмоции. Навряд ли он осознавал опасность. Упал большой клубок Нитей с сырым шлепком, к нему кинулось двое с огнемётами. Им предупреждающе закричали десятки людей: — Вернитесь в укрытие! Сейчас вас накроет! Второй клубок обрушился рядом и задел одного из защитников. Человек страшно закричал, роняя оружие и заваливаясь набок. Нити чиркнули его по голове и руке, в этих местах кожа будто вскипела и распалась. Напарник подхватил его и потащил под каменный навес, срывая с него на ходу растворяющуюся куртку. Нити выползали из клубка, растекаясь по каменным плитам во все стороны. Из сторожевой башни донёсся крик Кианы: — Из укрытий не выходить! Жгите Нити, когда приблизятся! Падение усилилось, теперь Нити сыпались без остановки. Спок поливал огнём без передышки всё новых и новых монстров. Оружие в уставших руках отяжелело, раскалилось, одежда покрылась копотью. Он уже не стремился сжигать Нити без остатка, только обездвиживать. Сгорая с любого конца, они затихали. Беллек помогал ему перезаряжать оружие. Едко пахнущая жидкость пропитала пальцы, запах спорил с едкой вонью сгоревших Нитей. Несмотря на предосторожности, под ожоги Нитей попал десяток людей, стоны разносились по Вейру. Из глубины пещер в ответ слышались тревожные вопросительные вопли драконят. Нитей не становилось меньше, шевелящаяся обугленная масса покрыла всё вокруг. Они свисали с крыш, извивались на стенах — будто Вейр стал огромной коробкой с червями. Были не только крупные Нити, но и мелкие, не больше карандаша. Киана отдала приказ поджечь огненный камень, это дало полчаса передышки. Нити успешно горели сами. Но их становилось слишком много, и Спок всё дальше отступал в пещеру. Ещё двенадцать метров — и он упрётся в тело неподвижного Бронзового. Поливая огнём подступающего врага, Спок поймал мысль — что, если дракона вернёт долг? Драконы одержимы идеей защиты от Нитей, так может, его друг вынырнет из небытия? Он не мог остановиться, чтобы проверить свою теорию, и призвал всё своё новообретённое умение держать контакт на расстоянии. Он пытался докричаться до Хирта, передавая ему то, что видел сейчас своими глазами, совершенно не чувствуя его. Нити подступали, как опасный прилив, заполняя вход в пещеру, покрывая каждый уступ, вливаясь судорожно дрожащей массой. Спок услышал, как за его спиной Беллек пытается трясти неподвижного дракона. — Просыпайся, лентяй! — сердито кричал арфист. — Хватит прохлаждаться, здесь полно Нитей! Ему вторил Фраим, он руками открывал веки Хирта и вопил: — Да вставай же ты!! Без тебя мы все умрём!! В его голосе проступал страх. Храбрый парнишка неистово боялся. Спок внезапно ощутил, что переполнился запахом Нитей — живых, сгоревших, — тошнота стремительно подступила к языку. В глазах потемнело, и он не смог удержать огнемёт, тело предало его. Беллек схватил оружие и вступил в бой — это последнее, что видел Спок перед падением в небытие.***
Из пещеры вырвался огромный сноп огня и дыма. Нити рассыпались хлопьями сажи, а следом высунулась огромная бронзовая голова. Хирт дожевал остатки огненного камня и с рёвом выпустил новый клубок огня. Ошарашенные люди приветственно заголосили не тише дракона. Бронзовый без устали поливал огнём во все стороны, вычищая Вейр с каждым шагом. На его спине сидели двое — арфист Беллек и мальчик Фраим. Арфист помогал дракону огнемётом, а мальчик сидел с необычайно сосредоточенным лицом. И только Спок знал, что он тоже был здесь: снова как гость в теле гиганта. И странно было то, что на этот раз и Хирт не ушёл, радостно снова и снова приветствуя вулканца. Острый вкус огненного камня пощипывал язык, пары фосфина щекотали ноздри, от огня теплело во рту. Бронзовый ощущал правильность того, что делал, и от этого радовался ещё больше. Он успевал бормотать, как соскучился по своему другу, как ему было плохо, и как теперь хорошо. Но здесь был и третий голос. Не внутри, он шёл снаружи, растерянный и одновременно восхищённый. Пси-нулевой Фраим то ли на фоне стресса, то ли после волшебного шлепка папкой с нотами ворвался в просыпающееся сознание дракона, едва тот очнулся. Его ошарашенность ещё не прошла. Хирт взлетел над Вейром, держась невысоко, чтобы выжечь остатки Нитей на каменных крышах. Фраим без стеснения вопил от страха — упряжь-то надеть не успели, держаться пришлось только за гребни на спине дракона. Беллек прижал оружие к телу и вцепился в дракона ногами и руками. Хирт старался держаться ровно, чтобы не потерять наездников, но был вынужден высадить их на стене — слишком неуклюжим выходил полёт. Парнишки стремглав кинулись к сторожевой башне, под защиту. Бронзовый истратил огненный камень и вернулся в пещеру за новым запасом. В пещере сидел Джим Кирк в образе ящера с окровавленным ртом. Спок догадался, что капитан пытался жевать огненный камень и изрезал себе рот. Только драконы с лужёной глоткой были способны на это без потерь. Хирт поднимался в небо уже седьмой раз. Крылья еле слушались, от огня дико свербело во всём теле. Он неимоверно устал, после болезни нагрузка была непосильной. Поэтому он не заметил Нить — только ощутил вспышку острой боли. Правая задняя лапа будто загорелась, Нить впилась в мышцу и буравила её. Дракон жалобно взревел и ушёл в Промежуток. В мертвенном холоде Нить тут же отвалилась, оставив глубокую рану и боль. Хирт вылетел из Промежутка, истекая кровью и громогласно жалуясь. Спок направил дракона к озеру. Они спикировали к воде и врезались в неё с тучей брызг. Хирт барахтался, отчаянно болтая повреждённой лапой. Вода смыла яд Нити и резь уменьшилась. Кровь расплывалась красным облаком, привлекая рыбу. Спок постарался успокоить Бронзового и объяснить ему, что требуется остановить кровотечение. Хирт, постанывая, вышел на берег, вытянул лапу в сторону и по настоянию Спока выпустил в рану тончайшую струю огня. Рёв боли эхом разнёсся над озером. Хирт тряс пострадавшей лапой, но, к счастью, с неё больше не хлестало. «Бедолага! — произнёс детский голос. — Досталось тебе!» Дракон горестно взвыл и потянулся языком к лапе. «Только ты не задерживайся, — добавил Фраим. — Мы здесь умираем». Хромая, Хирт неуклюже подпрыгнул и взвился в воздух. Спок чувствовал, как устало это огромное существо, как натужно выли мышцы и пекло от огненных ожогов нос и шею. Хирт нырнул в Промежуток и вылетел у Вейра. Смертельный дождь продолжался, Нити падали на погасший огненный камень, расползались повсюду. На каменных плитах лежали останки защитников Вейра: распавшаяся плоть и торчащие из неё кости. «Мы в сторожевой башне! — крикнул Фраим. — Я и Беллек живы!» Уворачиваясь от Нитей, Хирт спикировал к своей пещере. Пора было заправиться огненным камнем. Бронзовый негромко постанывал от боли и захромал, подволакивая ногу. Спок говорил с ним, тихо и успокаивающе. Нужно было продержаться ещё немного, Нити начали падать реже. Но без Хирта Вейр потеряет слишком многих. В пещере было тихо и пустынно. Команда «Энтерпрайза» пропала. Не было и тела самого Спока. Прямо перед Бронзовым мелькнула и пропала золотая малышка-файр. Дракон не удивился, он слишком устал. Вытряхнув на пол камни из очередного мешка, он захрустел, мрачно уставившись в стену. Золотая возникла снова, трепеща крыльями у самого его носа. Потом звонко зачирикала, и рядом с ней засияли десятки других файров. Мелочь накинулась на другой мешок и в мгновение разорвала. Файры торопливо поглощали камни, толкаясь, пища и хлопая крыльями. Набив желудки, стая стремглав вылетела из пещеры. Хирт утомлённо заковылял к выходу. Спок испытывал тревогу за его состояние, дракон терпел сильную боль и плохо соображал, вымотанный долгим боем. Он осторожно выглянул из пещеры, проверяя, не валится ли очередной клубок Нитей. В воздухе кружились хлопья сажи, будто шёл чёрный снег. Они сыпались и сыпались сверху, щекотали нос. Хирт вышел и задрал клиновидную голову, чтобы рассмотреть как следует, откуда летит сажа. Высоко в небе шла охота, ещё невиданная здесь. Сотни файров сновали ткацкими челноками, выписывая огненные путаные следы. Бронзовые, синие, зелёные, коричневые жгли врага, стремительно лавируя под смертельным дождём. А ещё выше хлопали крыльями синие ящеры, на спинах которых восседали люди с огнемётами. Среди них была Киана, оседлавшая Джима Кирка, затянутого в драконью упряжь. Хирт приветственно затрубил и, забыв про свою усталость, мощным прыжком отправился вверх. Спок был счастлив сражаться вместе с капитаном, а ведь Джим и подумать не мог, что это он. Это последнее совместное приключение и боевая задача, за которыми последует расставание длиной в полторы тысячи лет. Небо заметно светлело, утрачивая красный оттенок. Нити падали всё реже, но ни одна не долетала до земли, каждую жгли ещё в воздухе. Падение подходило к концу, но заградотряд файров и людей не спешил опускаться. Киана подогнала своего летуна к Бронзовому: — Тебе лучше приземлиться! Ты отлично потрудился, Хирт! Дракон вежливо загудел. Ему тоже ужасно хотелось дать отдых крыльям и пострадавшей лапе. — Лети, лети в Вейр! — Киана повелительно взмахнула рукой. — Мы закончим здесь! Хирт отказался от идеи ещё раз выкупаться в ледяном озере и, мелко дрожа от усталости, устремился к дому. В Вейре отряд с ашенотри вычищал скопления уже мертвых Нитей. Едкий запах кислоты был гораздо лучше вони сгоревших тел. Фраим с арфистом орудовали мётлами вместе с другими жителями. Среди них сновали кухарки, раздавая воду, кла и хлеб с сыром. Погибших защитников грузили на носилки. Возле стены лежало полтора десятка трупов, Падение прошлось кровавой косой. Хирт протопал к своему лежаку и грузно растянулся, распустив крылья. До него долетало чириканье файров, человеческие голоса. Он слишком ослабел, чтобы шевельнуться ещё хоть сколько. Хирт лежал и слушал, пока не соскользнул в глубокий сон.