Наследник

      Твёрдо решив, что Рике пора поменьше жрать, в это утро я выдал ей обычную порцию мяса. Мигом умяв выданную еду, она принялась нетерпеливо на меня смотреть, ожидая добавки, но её жалобный взгляд никак на меня не подействовал. Я и сам, в целях экономии, в это утро вообще решил обойтись без мяса, так что очень скоро мы лёгким бегом выдвинулись в путь.       Сейчас я ставил одной из важнейших задач пополнение почти закончившихся запасов воды. Найти водоём для опытного следопыта не составляет никаких проблем – достаточно лишь знать нужные приметы. Вон там растительность гуще и зеленее – значит, в том месте в почве, скорее всего, выше содержание воды. Вон там скопление сосен, кроме них из деревьев ничего не растёт – значит, в том месте вода достаточно глубоко. А вон там растут берёза, жимолость, рябина и можжевельник – у берёзы и рябины, в отличие от сосны, корневая система короче, они хорошо переносят повышенную влажность, да и эти деревья, вместе с жимолостью и можжевельником, часто встречаются на глинистой почве, которая, как известно, задерживает воду у поверхности. В идеале, конечно, надо бы найти иву – это почти всё равно, что найти сам водоём, но ивы, к сожалению, мне пока не встретилось. В одном месте воздух суше, а в другом влажнее – значит, во втором месте в почве выше содержание воды и, соответственно, испаряется она там обильнее. Помимо этого, надо следить за звуками птиц, а именно мелких их видов вроде варакушки и крапивника, которые предпочитают селиться во влажных местах и питаются в основном низшими, а низшие, как известно, любят водоёмы. Также надо следить за тропами меньших – если они начинают сходиться в одну, то, скорее всего, ведут к их водопою. Ну и одна из самых важных примет – вода течёт вниз, следовательно, нужно внимательно следить за изгибами поверхности и стараться идти на спуск.       Используя эти и множество других известных мне примет, я составлял в голове карту подземных течений и уверенно вёл нас в направлении, где вероятность встретить какой-нибудь водоём была наиболее велика. И действительно – не прошло и часа, как мы выбежали на небольшой ручей, пересекающий наш путь.       Шириной он был меньше сажени, а глубиной едва ли по колено. Впрочем – разве это мешает нам напиться из него и набрать воды? Главное, что вода чистая.       Не задерживаясь долго, побежали дальше. Следующий привал сделали только в полдень. Я хотел объявить его чуть позднее, когда будет самая жара, однако весь последний час живот Рики неистово урчал, недвусмысленно сообщая, что пора бы чем-нибудь перекусить. Хотя внешне она держалась довольно стойко, время от времени всё же прикладывала ладонь к своему животу, будто бы пытаясь унять боль, вызванную сильным голодом. Ладно, похоже, ей и вправду никак не обойтись обычной долей мяса… Так что сейчас она жадно перекусывала и теми кусками мяса, которые должны были достаться мне. Впрочем, я был привычен к суровому образу жизни, да и моё тело, сразу понявшее, что отныне особо не попируешь, пока что сообщало мне лишь о лёгком голоде, который я быстро заглушил, просто попив побольше воды.       Сомневаюсь, что с её прожорливостью нам хватит мяса на весь путь – хорошо, если хотя бы на половину. Значит, как волкам в голодные времена, мне придётся питаться ягодами и, не исключено, даже травами. Зато Рика будет сыта и при беге не будет доставлять мне дополнительных неудобств, вызванных её истощением.       – А ты чего не ешь? – неожиданно спросила она меня, на что я лишь отмахнулся:       – Да я потом поем.       Доев предпоследний кусок, она поднесла последний к своему рту и хотела было уже вонзить в него свои зубы, но вдруг посмотрела на меня и замерла. На некоторое время на её лице проявилось мучение, затем грусть, и она медленно опустила руку с мясом, встала, со всё тем же страдальческим видом подошла ко мне, и, сев напротив, протянула мне мясо:       – Малой, ты уже давно не ел. На, поешь.       – Я не буду.       – Почему?       – Потому что сейчас ты – стая, а я – вожак. Вожак ведёт стаю. И именно вожак должен заботиться о стае, а не стая о вожаке.       – Но откуда у голодного вожака возьмутся силы, чтобы заботиться о стае?       – Тебе что – не нравится, какие решения принимает твой вожак? – резко спросил я, рассердившись за её настырность. – Ты считаешь, что справишься с этой ролью лучше? Если да – брось мне вызов и одолей меня. Если нет – замолчи и слушайся.       И Рика замолчала. При этом всем своим недовольным видом показывая, что не согласна со мной. Так и сидела – недовольно зыркая на меня и недовольно жуясь последним выделенным куском. Но меня её мнение мало интересовало.       Её недовольство, однако, в этот день было вызвано не только тем, что я обделяю себя едой – когда мы продолжили путь, она возмущённо высказалась:       – Мы уже второй день идём не в Кленовый Лист!.. Долго нам ещё идти не в ту сторону?       – Может, день, может, два. Или даже три. Но чем быстрее ты будешь двигаться, тем меньше.       К сожалению, с каждым днём Рика двигалась всё медленнее и выдыхалась всё быстрее. Это не входило в мои планы, отчего сильно раздражало. И на третий день нашего бегства я, имея представление, с какой скоростью обычно ведёт своё преследование опытный следопыт, прям нутром чуял, что нас нагонят если не завтра днём, то вечером – почти наверняка.       Неизвестность мучила меня. Более того, она меня крайне не устраивала, учитывая наше не очень выгодное положение, вызванное медлительностью Рики. Поэтому я и решился на один рискованный шаг.       – Привал, – скомандовал я, как только стали сгущаться сумерки.       Выделив Рике полуторную долю сушёного мяса, я наспех перекусил половиной своей и, когда Рика доела, приказал:       – Сходи справь нужду и залезай на это дерево, – я указал на высокую развесистую берёзу.       – Зачем? – непонимающе посмотрела на меня Рика.       – Затем, что я так сказал, – ответил я, не скрывая раздражения. – Живо.       Быстро выполнив первую часть приказа, Рика приступила ко второй, однако всё никак не могла допрыгнуть до нижних веток, так что я, неодобрительно посмотрев на её мучения, подсадил её, помогая забраться на дерево. Велев ей забраться повыше, я сам залез на берёзу, после чего примостил в одном из её ответвлений взятую с собой сумку. В это время Рика расположилась на широкой ветке с небольшим углом подъёма – хороший выбор. Перебравшись к ней поближе, я предупредил:       – Я сейчас должен на несколько часов кое-куда уйти – надо кое-что проверить… А ты – оставайся здесь и жди меня.       – Ты меня бросаешь? – тихо и жалобно спросила меня Рика, уже готовая разреветься.       – Знаешь, – мягко произнёс я, тщательно скрывая свою злость, вызванную её глупым недоверием, – если бы я действительно хотел тебя бросить, то вряд ли бы стал просить меня подождать – я бы тогда просто ушёл без предупреждений, дождавшись, когда ты уснёшь. Нет, мне просто нужно сходить на разведку. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы завтра к рассвету вернуться к этому же месту. Потому и прошу тебя подождать меня здесь, на этом дереве, и даже по нужде не слезать с него. Обещаешь выполнить эту просьбу?       – Обещаю…       – Хорошо. Только помни, что в моей стае мне не нужны те, кому нельзя доверять. Но хочу добавить, что в случае крайней опасности ты можешь делать всё, что захочешь. И ещё – если через час после завтрашнего рассвета я не появлюсь, то это значит, что со мной что-то случилось. Поэтому не жди меня и беги со всех ног.       – Но куда?       – Не знаю. Слушай Лес, он подскажет. А теперь… Рика, я приказываю тебе спать.       – А если я упаду во сне? – сразу же испуганно спросила она.       – За последние две ночи я не заметил, чтобы ты ворочалась во сне, так что не думаю, что это случится. Но если прям совсем боишься, в качестве подстраховки я могу привязать тебя к дереву верёвкой – одним концом к ветке, вторым к шее.       – Но ведь тогда…       – Ладно, тогда сделаем по-другому, – не дал я Лисе договорить, после чего вернулся к своей сумке и достал из неё обе свои верёвки. После этого я привязал одну из них к ветке над веткой Рики, пропустил её через подмышки за спиной своей спутницы и, с небольшим припуском, чтобы Рика не чувствовала неудобного натяжения, второй конец привязал рядом с первым концом. Второй верёвкой проделал почти то же самое, только на этот раз пару раз обмотав её вокруг поясницы Рики. Закончив дело, я сказал:       – А теперь попытайся упасть.       Рика, боязливо ещё крепче обхватив руками и ногами свою ветку, стала медленно наклоняться в сторону, но натянувшиеся верёвки в определённый момент остановили все её попытки наклониться ещё сильнее. Поняв это, выглядящая уже более уверенной Рика вернулась в исходное положение.       – Рика, я приказываю тебе спать, – повторился я. – Даже если сон не будет идти, всё равно постарайся заснуть. Потому что завтра ты мне нужна сильной и выспавшейся.       – Я каждый день тебе такой нужна… – пробурчала Лисичка.       – Да, – согласился я. – Но завтра – особенно. А теперь – ложись спать, а я побежал. За эту ночь надо много успеть…