Наследник

      Нюх, слух, ночное зрение – это то, что я сейчас должен использовать по максимуму. Хотя бы просто потому, чтобы во время бега по ночному Лесу не наткнуться случайно глазом на какую-нибудь торчащую ветку. Я бежал обратно по нашим следам, всей душой надеясь, что обнаружу наших преследователей раньше, чем они меня.       Было бы неплохо, если бы они просто спали где-то неподалёку – тогда бы у меня была возможность быстро их всех перерезать, разом избавив себя и Рику от стольких проблем.       Прошёл первый час, второй. Я не собирался бежать больше трёх часов, так как надо было ещё и возвращаться обратно. Продолжительный бег сильно утомляет, так что мне приходилось использовать изрядную долю силы воли, чтобы сохранять концентрацию и не расслабляться.       – Слышал?.. – вдруг померещился мне чей-то едва уловимый слухом возглас. Или нет?       Я резко замер, остановил дыхание и вслушался. Тишина…       Мой слух улавливает только слабый шелест листьев где-то в вышине. Птицы молчат. Словно их насторожило чьё-то присутствие. Конечно, это могло быть из-за меня – всё-таки мой бег создавал определённый шум. И всё же… недобрый это знак.       Оставаться на прежнем месте было опасно. Как назло, поблизости не было никаких густых зарослей, чтобы можно было в них спрятаться. Выбор невелик – нужно укрыться за деревом потолще, пока не прояснится, если ли рядом кто-то из высших или нет.       Стараясь не выдать себя ни единым звуком, я медленно и очень осторожно сошёл в сторону от направления своего движения. Дыхание не успело восстановиться после длительного бега, так что, резко его замедлив, я стал задыхаться, однако терпел, пресекая мощные порывы лёгких дышать, как им хочется. Сердце бьётся слишком часто, отчего сильный шум в ушах мешает слышать предельно чётко, а ведь сейчас от слуха зависит намного больше, чем от любого другого имеющегося у меня способа восприятия…       Наконец, укрывшись за широкой сосной, которая была в паре десятков саженей от места, в котором мне что-то послышалось, я позволил себе дышать чуточку глубже, вынул нож и сосредоточил своё восприятие на звуках.       Первые три минуты ничего не было заметно. Это могло означать следующее: или от недосыпа мне просто что-то померещилось, и на самом деле рядом никого нет, или же тот, кого я услышал, очень опытный, и знает, что к жертве подкрадываться нужно очень медленно, создавая у неё иллюзию, будто рядом опасности нет, тем самым заставляя её расслабиться.       Прошло ещё три минуты, и снова ничего. Если там действительно кто-то был, и если он не один, то ему прошедшего времени вполне хватило бы не только подкрасться ко мне, но и окружить. Хотя это маловероятно – всё же мой слух очень острый – я бы точно что-то услышал.       И тут я услышал.       Едва заметный звук колыхнувшейся травы в двадцати саженях от меня. Вот только ветра не было.       Теперь стало вполне однозначно – там кто-то есть. Но я по-прежнему не знаю, он один, или с ним поблизости есть кто-то ещё. Ветра нет – он не принесёт мне запах, который мне многое бы рассказал о том, кто там находится. Зато этот кто-то поймёт, где я нахожусь, по запаху, который я оставил. В дополнение к этому, не исключено, что прямо сейчас вокруг меня смыкается окружение из остальных, которых я ещё не заметил. А значит, надо действовать решительно – прямо сейчас.       Я выглянул из-за сосны, за которой скрывался, и увидел кого-то высокого, покрытого шерстью. Он стоял точно в том месте, где я стоял несколькими минутами ранее. Его взгляд был устремлён прямо на меня.       Я узнал его – это был один из отряда Бурана, один из тех, кого Лохмач отправил ловить Рыжку. А сейчас его целью был я.       Судя по тому, что он не удивился, когда я показался, он знал, где я нахожусь, и что это именно я. Если подумать, за Рыжкой, которая вряд ли представляла из себя какую-то опасность, Лохмач отправил пятерых, так что вряд ли за мной с Рикой он отправил меньше. Вопрос в том, где остальные, ведь от этого зависит, что я буду делать дальше. Если далеко – убью этого Лиса, чтобы он не позвал подмогу. Если близко – придётся убегать, ведь я сейчас слишком вымотан, чтобы биться против превосходящего числа противников.       Ответ Лис дал сам: он коротко и резко рыкнул, и мне стало понятно, что так он подал знак своим спутникам. А в следующее мгновение он уже мчался на меня.       Этот Лис крупнее и шире меня – прямым ударом его не встретишь – может и сбить, тем самым сделав лёгкой мишенью для своих дружков, которые могут быть поблизости. Поэтому я почти сразу же бросился убегать, но не в ту сторону, где находилась Рика, а под достаточно большим углом к тому направлению, чтобы увести преследователей с пути, ведущему к ней.       Несмотря на то, что мои ноги были гораздо короче, чем у него, и их строение было не таким пружинистым, как у меньших, бегал я довольно быстро, так что Лис не смог меня настичь одним махом. Убегая, я услышал позади звуки стремительного бега ещё четырёх высших.       Они всё же шли за нами!.. И были так близки!.. Как же я рад, что решился проверить, не идёт ли кто-то по нашим с Рикой следам!.. Пусть я сейчас и не в самом выгодном положении, но это намного лучше, чем если бы они застигли нас врасплох, догнав следующим утром или даже этой ночью – по крайней мере, сейчас я готов к нападению и могу действовать без оглядки на то, что рядом Рика.       Хотя “действовать” – слегка громко сказано для того, кто в настоящее время просто пытается не быть вот-вот пойманным, да заодно отвести их от старых следов. Правда, даже несмотря на вторую задачу, я немного жалел, что увязал за собой всех пятерых, а не разделил их в самом начале, крикнув что-то типа "Рика, прячься!" – тогда бы только часть преследователей бросилась за мной – остальные бы остались прочёсывать окрестности в поисках якобы затаившейся где-то поблизости Лисы.       А сожаления мои были связаны с тем, что все пятеро Лисов были быстрыми, и даже очень быстрыми – быстрее меня. Слегка спасало ситуацию моё превосходное ночное зрение, позволяющее мне бежать в темноте вполне уверенно, в то время как мои преследователи то и дело подтормаживали, не заметив в темноте корень или яму или столкнувшись с незамеченной веткой. Конечно, я верил в то, что уж в выносливости я буду точно не хуже их, но пока ничего не говорило о том, что кто-то из них начал выдыхаться. Поэтому мне приходилось выжимать максимум из своего преимущества в зрении, стараясь выбирать для бега самые ямистые, заросшие и прочие труднопроходимые участки. И мой небольшой рост, стоит отметить, тоже давал мне в этом определённые преимущества.       Минут через двадцать мои преследователи, наконец-то вымотавшись ломиться за мной по чащобам и буеракам, один за другим стали постепенно отставать. Я и сам был уже почти на грани выносливости, но со всей внимательностью продолжал удирать от них, ускорившись до предела, пытаясь тем самым показать: “Вы мне не ровня. Вам за мной не угнаться.”. Сперва остановился один Лис, через некоторое время другой, но трое самых выносливых, среди которых был и тот, кто меня нашёл, продолжали меня преследовать, увеличив скорость, как и я. Счёт постепенно выравнивался, но я не чувствовал себя готовым к бою.       Не знаю, сколько бы ещё мы бежали, но один из них вдруг запнулся и с руганью покатился по земле. Другие двое чуть притормозили, проверяя, в порядке ли их приятель, и это позволило мне оторваться достаточно, чтобы Лисы наконец-то прекратили своё преследование.       Но мне пока рано было останавливаться – они всё ещё слишком близко и вполне могут продолжить погоню – надо оторваться от них с приличным запасом. Учитывая, как сильно я вспотел, им не составит труда выследить меня по запаху. Надо его сбить, но на это нужно время.       Наконец, посчитав, что оторвался от преследователей достаточно далеко, я сбавил скорость, давая уставшим мышцам столь желанный отдых. На бегу нахватав в руки трав, я стал обтирать ими своё лицо и шею, тем самым счищая пот и маскируя его соком зелени. Пробежав ещё какое-то расстояние, быстро снял куртку, рубаху, и, остановившись, снял сапоги, портянки, штаны и стал обтирать травой всё своё тело. При этом напряжённо вслушиваясь в звуки Леса, будучи наготове, в случае обнаружения преследователей, схватить одежду, запрыгнуть в сапоги и удирать вновь.       Но, к счастью, мне никто не помешал завершить избавление от запаха пота. Быстро одевшись и обувшись, я сделал несколько витков, запутывая следы, и побежал в направлении к месту, где оставил Рику.