Гроза с Железных Холмов

Гномы, запыхавшись, с горем пополам добрались до небольшой сосновой рощи. Деревья были озарены ярким солнцем, уже собирающимся спрятаться за горизонт. Воздух был чист и свеж, где-то далеко пели птицы. Вся эта атмосфера благотворно подействовала на измученных путников. Они тут же воспряли духом и принялись поздравлять друг друга с тем, что живыми и невредимыми выбрались из этого тёмного подземелья. На этом празднике жизни не хватало только двух героев, но на ум гномам пока пришёл только один. - А где Бильбо? – спросил Ори, оглядываясь по сторонам. И правда: маленького хоббита нигде не было видно. В этой суматохе и беготне гномы и не заметили, что полурослик покинул их гораздо раньше, чем они могли подумать. Ведь вы помните, что он свалился в ущелье вместе с гоблином? - Что б его! Как он умудрился потеряться?! – рявкнул Торин. - Он ведь был с Дори, - неуверенно протянул Нори. - Я не виноват! – отмахнулся гном. - Когда вы видели его в последний раз? – обеспокоено спросил Гендальф. – Отвечайте! - По-моему, он убежал, когда нас схватили, - наугад ляпнул Бофур. - Что там произошло? Что произошло? – начал суетиться Гедальф, но Торин его прервал. - А я сейчас расскажу, что произошло! – яростно бросил Король-под-Горой. – Мистер Бэггинс просто воспользовался шансом и улизнул! С самого начала похода он не переставал думать о тёплой постели, чае и своём доме. Мы больше его не увидим, он уже наверняка на полпути к Ривенеделу. Торин, наконец-то, выговорился, но своими речами только расстроил и без того приунывший отряд. Гномы привязались к хоббиту, и даже если бы он поступил подло, смогли бы его простить, как это произошло с Мелроуз. Но они даже и не подозревали, что Бильбо находится гораздо ближе, чем предполагал Торин, и слышал абсолютно каждое слово. Надеюсь, вы помните, почему? - А вот и нет! – послышался знакомый голос. Гномы все как один обернулись и совсем неожиданно для себя обнаружили Бильбо, выходящего из-за сосны. Лица всех озарились удивлением, а в следующую секунду счастьем. Гномы подбежали к нему и принялись хлопать по плечу как старого товарища. Всё-таки он уже стал частью этого отряда. Гендальф довольно выдохнул, а вот Торин только сильнее нахмурился. Он привык, что его предсказания сбывались и что его слова всегда оказывались последним аккордом, потому с ними никто не спорил. Но хоббит нарушил эту традицию. - Я ещё никому в жизни так не радовался! – сказал добродушно Гедальф и обнял своего друга. - Бильбо! А мы думали, ты потерялся! Как ты проскочил мимо гоблинов? – удивился Фили. - И правда, как? Они бы тебя заметили, как бы мал ты не был, - заметил Двалин. Бильбо слегка растерялся. Он не планировал раскрывать свой секрет, и потому, ему пришлось выкручиваться из ситуации. - Ха! А вы что думали? – рассмеялся он. – На что нужны хоббиты, если не на шпионство? Мы по своей натуре просто обязаны быть незаметными! И пока остальные улыбались, полурослик сунул в карман что-то маленькое и круглое. Гендальф не обратил на это должного внимания, но понадеялся, что Бильбо не влип в какую-нибудь неприятную историю. - Не важно, как наш храбрый хоббит выбрался из подземелья! Главное, что сейчас он с нами! - Но я всё же хотел бы знать, зачем он вернулся! – не унимался Торин. – Зачем? Бильбо недоверчиво на него посмотрел, но он уже давно ждал этого вопроса, так что ответ был готов заранее. - Я знаю, что ты сомневаешься во мне, Торин Дубощит. Всегда сомневался. И не без причин: я часто вспоминаю дом, даже слишком часто. Но просто потому, что дом – это место, где я вырос. И за всю мою жизнь, я впервые оказался так далеко от него. Моё место там, в Шире. Это то, что называют домом. Но у вас ведь его нет - нет дома. Так почему бы мне не помочь вам его вернуть? Кому, как не хоббитам, знать, что такое дом? Как ни странно, Торина удовлетворил такой ответ, хотя он, наверное, никогда не перестанет сомневаться в полурослике. Остальные гномы сразу же приободрились. Отряд готов был продолжить путь, ведь все были на месте. Постойте. Все ли? - Нам нужно выдвигаться! – скомандовал Торин. – Все здесь? - Да! – в один голос ответили гномы. Но среди всего этого воодушевления всё-таки нашёлся один гном, который заметил кое-чьё отсутствие. - Стойте! – Кили замер. – А где Мелроуз? И только теперь гномы заметили, что кого-то не хватает. Сначала все приписали это чувство к отсутствию Бильбо, но теперь хоббит был с ними, а чувство, что чего-то не хватает, не отступало. Они были слишком вымотаны и рассеяны, чтобы заметить пропажу девушки. Но хуже всего было Кили. Он несколько раз пнул ногой ветку, чтобы успокоить нервы. - Куда она могла деться? – настороженно спросил Торин. – Всё-таки предала нас? - Нет! Она бы не стала! Не говори так! – разгорячился Кили. – Она вывела нас из подземелья! - И правда: она спасла нас! Тут что-то другое! – запротестовали гномы. - Бильбо, ты не видел Мелроуз, когда покидал гору? – спросил Гендальф, который и сам не заметил пропажу девушки. - Нет. Там никого не было. Тоннель и выход были чисты. В отряде снова поселилось смятение. Гномы в панике оглядывались по сторонам и искали глазами свою спутницу. - Да что же это такое! – буркнул Бофур. - Куда она могла пойти? – спросил Фили. - Мелроуз, Мелроуз, где же ты? – шептал сам себе Кили, пока, наконец, его не осенило. Он остановился и широко раскрыл глаза. - Ты чего? – удивился Фили. - Нет, только не это, - протянул Кили. – Нет! Нет! Не надо! Всех очень смутили эти странные возгласы. Никто не понял, о чём думал Кили. - Не кричи! Лучше расскажи нам, - пытался успокоить его Фили. - Она говорила… Боже мой! Тогда, в пещере, после Каменных Великанов… Она говорила что-то про Железные Холмы! - Что именно она говорила? – подключился Торин. - Она спрашивала меня, как мы отреагируем, если она вдруг уйдёт. Она говорила что-то про незаконченное дело на Железных Холмах, что должна его решить… Уж не собралась ли она… - Ушла? На Железные Холмы? – пискнул Дори. - Не может быть! До них неделя пути, она без еды не протянет! – высказался Двалин. - Безумие, - заключил Балин. - Как? Как она улизнула? – продолжал переживать Кили. - Наверное, когда мы покидали подземелье. Все были измотаны, никто не заметил её отсутствия, - предположил Фили. - Это я виноват! Не уследил за ней! – начал корить себя Кили. - Если она изначально это планировала, то всё равно добилась бы своего. Ты бы ей не помешал, - встрял Торин. - И что теперь делать? Нужно найти её! Она, наверное, недалеко ушла, - взмолился Кили. - У нас и без того времени мало. Ещё на эту девчонку его тратить! – буркнул Торин. - Дядя! Это же Мелроуз! Ты ей обещал! У вас контракт! - Она сама его разорвала. - Так не будь же таким, как она, и поступи по совести. Нужно её вернуть! Только Кили успел это сказать, как где-то совсем неподалёку послушался приглушённый вой. Мелроуз обернулась. Вой эхом отдался по всей долине. Девушка сразу распознала в нём варга. Нельзя было медлить. Мелроуз повернулась обратно к дороге и ускорила шаг. Гномы думали, что она была где-то неподалёку, но девушка умудрилась уйти уже довольно далеко по долине, туда, где начинались безлюдные просторы у восточных предгорий Мглистых Гор. Солнце уже вот-вот могло окончательно зайти, погрузив долину во тьму. И как бы не была храбра девушка, она понимала, что передвигаться ночью будет проблематично и опасно. Она планировала покинуть долину до захода солнца и очутиться у северных предгорий, но за час это было сделать невозможно, да и приключения в подземелье отняли много сил. В итоге, девушка преодолела только половину пути. Она почти бежала, перепрыгивая камни и маленькие ручейки, спускавшиеся с гор. Откуда у неё было столько сил? Совесть гнала её прочь. Она чувствовала себя ужасно виноватой. Но это не тянуло её назад, а наоборот подхлёстывало идти вперёд. Девушка знала, что в ближайшие дни не сможет смотреть в глаза гномам, а особенно Кили и Торину. И не дай Бог они решат её искать! Нужно было идти как можно быстрее. Мелроуз не могла сказать, как далеко от неё находятся варги. Конечно, она совершенно не подозревала, что эти самые варги, а так же орки, нападут на её друзей. В таком бы случае, она немедленно повернула бы назад, и никакая совесть её бы уже не остановила. Но девушка ничего этого не знала, а потому ноги по-прежнему несли её вперёд. Становилось всё темнее. Последний луч солнца одаривал землю своим светом и теплом, но и он скоро скрылся за горизонтом. Дорога канула во мрак, и Мелроуз пришлось быстро привыкать к темноте. Высокие горы закрывали небо на западе и восходящую луну, поэтому тропинка казалась совершенно непроглядной. Девушка время от времени спотыкалась. Усталость начинала сказываться. Мелроуз поняла, что больше не может идти. Она нашла небольшое местечко под сенью раскидистого дуба и устроилась там. Девушка вытащила из карманов хлеб и съела половину ломтика. Еды, конечно, у неё было не много: только то, что она успела прикарманить, пока никто не видел. Оставалось надеяться, что по дороге попадутся небольшие селения, которые готовы будут накормить путницу в обмен на какую-нибудь работу. С этими мыслями девушка легла спать. Не буду описывать её путь на далёкий север. Он почти в точности повторяет тот маршрут, что был описан в первой главе. Но всё-таки, давайте проследим его на карте. К концу третьего дня Мелроуз Крайбах оказалась у Северного перевала Мглистых Гор, который буквально две недели назад пересекала вместе с Торином Дубощитом. Этот перевал был самым безопасным местом в округе, так как южнее лежали безлюдные равнины, а на севере начинались земли варгов. Гору Гундабад всегда обходили стороной. Повезло, что она располагается на крайнем севере, куда специально пойдёт только сумасшедший. Путь Мелроуз тоже лежал на север, только совсем другой. Там располагаются не пещеры гоблинов и орков, а пещеры гномов, полные оружия и драгоценностей. Повернув у Северного перевала на восток, путь Мелроуз продолжился у южных отрогов Серых Гор. Девушке приходилось быть очень осторожной, в Горах уже распространились слухи о собирающемся походе гномов с севера за Грозой. Хотя здесь было очень много поселений, в том числе и гномьих, Мелроуз не рискнула оставаться. Она шла вдоль Гор около трёх дней. Выйдя на просторы ледяных пустынь, на горизонте появилась Одинокая Гора. Мелроуз раньше не обращала на неё внимания. Она слышала легенду о Драконе, об Аркенстоне и о древнем королевстве гномов, но как-то не придавала этому особого значения. Но теперь эта Гора предстала перед ней в совершенно другом свете. Девушке очень хотелось подойти поближе, но это было невозможно. С севера гору охраняли Ледяные скалы, которые хоть и были малы в размерах, зато лавины спускали регулярно. Да и перед самими Скалами лежала беспросветная тундра, которую пересекать ещё никто не решался. Гора не была главной заботой Мелроуз на данный момент. Она с трудом отвела от неё взгляд и продолжила путь. На седьмой день, когда девушка уже еле передвигалась и тяжело дышала, когда еда полностью закончилась и мысли туманила усталость, на горизонте показались массивные вершины величественных скал. Железные Холмы встречали свою Грозу.