Пути, которые мы выбираем

Боги оказались милостивы к небольшой группе всадников, сопровождавших карету теллурского лорда до Корхуса. Не самая легкая дорога через пустынные и безлюдные земли все же перемежалась редкими остановками у оазисов, к которым отряд выводил Бересклет, следуя то ли интуиции, то ли отличной памяти. Хотя Амарант с трудом представлял, какими ориентирами вообще можно пользоваться в бескрайних песчаных дюнах. На исходе пятого дня пути на горизонте показались холмы, на которых был расположен Корхус. Но, вместо того чтобы сразу направиться в город, путешественники остановились на ночлег на постоялом дворе, находящемся примерно в трех часах пути от цели. Светлейший лорд дома Полыни не мог позволить себе приехать в дом сиятельного лорда Аврана в запыленной дорожной одежде и оттого легко поддался на уговоры Бересклета, рекомендовавшего здешний постоялый двор как тихое и безлюдное место. Понятия о безлюдности у менестреля были свои собственные, потому что общий зал оказался заполнен, а появление теллурца вызвало у людей за столами неоднозначную реакцию. Разговоры смолкли. В полной тишине лорд Амарант прошествовал навстречу здешнему хозяину: – Мне и моим спутникам нужна комната на ночь, ужин и горячая вода, уважаемый. Коренастый северянин торопливо склонился перед аристократом, исхитрившись скороговоркой выпалить при этом, что комната есть всего одна, но если сопровождающие лорда не погнушаются остаться ночевать не сеновале... – Не погнушаются и даже будут признательны. – Амарант попытался вложить в голос как можно больше искренности, настороженный скороговоркой мужчины. В столице никто из степенных хозяев таверн или чайных домиков не гнул спину столь низко перед посетителями, даже будучи не эльфом, и даже при всем, что Амарант знал о местных обычаях, такое поведение казалось странным. Конечно, завоеватель всегда старается унизить побежденную сторону, это закон истории – будь ты хоть эльфом, хоть человеком, хоть любой другой разумной расой, так было и будет. Но неужели царь и наместники не видели, насколько косо смотрят на теллурцев здесь даже после стольких веков с момента завоевания? Сколько поколений сменилось, а встречают эльфов все так же: со смесью страха и глухой нелюбви. Зачем так старательно настраивать против себя местное население? Большая часть здешних жителей не только может, но и умеет держать оружие в руках. У Теллура нет армии, способной приструнить население исконно человеческих городов, привыкшее к сражению с северными пустынями. Какими бы ни были мысли хозяина постоялого двора, все необходимое в комнату к светлейшему лорду и расположившимся с ним телохранителю да менестрелю без промедлений принес юноша-раб, чей статус однозначно определялся по черной полоске тонкого ошейника и клейму владельца на тыльной стороне ладони. Утренний Корхус, залитый пока нежаркими солнечными лучами, разительно отличался от южных городов. Высокие шпили минаретов поклонников Единой были хорошо видны издали, соперничая в своей высоте со старинным дворцом на холме, вокруг которого и был возведен в далекие времена человеческий город. Когда Теллур захватил эти далекие от плодородности земли, ценные лишь своим расположением, открывавшим дальнейший путь к сердцу человеческого королевства – Раану, – древний город почти не тронули, позволив местному населению сохранить его прежний вид. Исключение, пожалуй, составляли лишь новшества, принесенные теллурцами в проектировку фонтанов, черпающих воду из подземных источников, которых в Корхусе оказалось достаточное количество. Теперь широкие улицы Корхуса, благодаря стараниям архитекторов и садовников, даже в полдень могли предложить горожанам спрятаться в тени. Тогда же за третьей стеной, отгородившей богатые кварталы от бедных улочек, был возведен эльфийский квартал, разместившийся неподалеку от старинного дворца и ставший новым сердцем города, хотя семье человеческого наместника и дозволяли традиционно обитать в доме, возведенном его далекими предками. Теллур пытался сохранить видимость преемственности древней династии и тем самым успокоить амбиции недобитой в войнах древности человеческой аристократии, рвущейся забраться повыше в пределах своих городов и оттого легко управляемой настоящим правителем завоеванных земель – ставленником царя. Сам въезд в город ничем не отличался от любого другого: стражники поинтересовались причиной визита, объяснили, как добраться до особняка сиятельного лорда Аврана, и никого не задерживали дольше необходимого. И хотя говорил с ними теллурец, Амарант отметил, что многие стражники на воротах – люди. Конечно, для человеческого города это, наверное, было закономерным. Но после взглядов, которые бросали на эльфа на постоялом дворе, подобный расклад дел давал повод для размышлений. Даже сравнительно раннее время не позволило Амаранту насладиться безлюдностью улиц. Разглядывая их из окна кареты, лорд вслух отметил большое количество горожан, торопящихся по своим делам. – Если они не успеют поутру, им придется завершать дела далеко после полудня, мой лорд, – отозвался Бересклет, так же праздно смотрящий в окно, раз уж Амарант позволил ему проехаться в карете, а не жариться под лучами солнца в седле. – Днем здесь мертвенное затишье. – Слишком жарко? – Именно так, – менестрель чуть кивнул. – Даже привычный люд старается без надобности не покидать летней тени. – Что ж, в глазах магов раанская амброзия для амулетов стоила всех неудобств. – Амарант чуть повел плечами. – Хоть я и не удивлюсь, если её даже сейчас ухитряются передавать Теллуру в куда меньшем количестве, чем добывают. Менестрель негромко рассмеялся: – Светлейший лорд ведь не думает говорить о своих выводах в приличном обществе? – Светлейшему лорду не настолько расхотелось жить, – фыркнул Амарант. И задернул шторку на окне, так как карета приближалась к цели их путешествия: эльфийской части Корхуса. Особняк лорда Аврана, построенный в классическом для Теллура стиле, стоял в центре квартала, окруженный схожими зданиями, пусть и уступающими дому сиятельного лорда в отделке. Обнесенные стеной, расположенные прямоугольником, смотрящие фасадами во внутренний двор четыре соединенные длинной наружной верандой одноэтажные постройки и составляли обиталище сиятельного лорда. Покатая крыша у ворот была украшена золочеными фигурами драконов, обвитых ветвями терна – символом правящего царского дома Теллура. Над крышами слегка возвышалась крона дерева, растущего во внутреннем дворе вопреки южным традициям. По всей видимости, сиятельный лорд предпочел наличие тени строгим канонам родной архитектуры. Лорд Амарант неспешно покинул карету и направился к воротам. Позолоченный, а может быть и впрямь золотой, звонок у двери мелодичным голосом возвестил домочадцев особняка о том, что у дверей стоит гость. Долго ждать у входа визитерам не пришлось. Выглянувший в специально предусмотренную для этого прорезь в дверном полотне слуга увидел ожидающего снаружи теллурца и торопливо распахнул перед ним двери: – Чем могу быть полезен лорду? – Слуга-эльф с интересом смотрел на гостя. – Передайте сиятельному лорду Аврану, что светлейший лорд Амарант из дома Полыни прибыл с письмом от царя. – Амарант прошел мимо отступившего привратника прямо в дом, зная, что посланнику царя не могут отказать в приеме. Слуга, почтительно поклонившись, чопорно произнес: – Прошу следовать за мной, – и неторопливо повел за собой высокого гостя и его сопровождающих к залу для гостей, расположенному в этом же здании. – Сиятельный лорд будет немедля извещен о вашем прибытии. Прошу подождать его здесь. Ферн и Бересклет, как то и было положено по этикету, отошли к дальней стене, туда, где на полу лежал толстый ковер и несколько подушек, чтобы непривычные к долгому сидению на полу северяне чувствовали себя немного комфортней, ожидая своих господ. Когда слуга удалился, менестрель презрительно скривился: – Мало того, что навстречу никто не показался, еще и никаких напитков с дороги не предложили. – Не ной, – Ферн безразлично уставился в спину своему лорду, изображая образцового наемника. Амарант лишь повел плечами и подошел к большому, почти в половину высоты стены, окну, задумчиво глядя на дерево и небольшой сад камней у его подножия. Волнистые полосы из мелкой гальки, укрывавшей почву, вне всякого сомнения, были доставлены откуда-то с побережья, скорее всего из Нъельда. А вот сами камни, создававшие поистине неповторимую композицию под лучами северного солнца, стоили не меньше, чем карета Амаранта вместе с лошадьми и сопровождением. Друзы аметистов раскрывали свои недра навстречу свету, отбрасывая на белоснежные внутренние стены радужные блики. Несомненно, сиятельный лорд из дома Вербены не просто хорошо прижился здесь, но и умел произвести надлежащий эффект на своих посетителей. Амарант на миг прикрыл глаза, собираясь с мыслями. И, услышав звук шагов, обернулся к дверям, улыбаясь своей самой теплой улыбкой темноволосому теллурцу, торопливым шагом вошедшему в комнату. – Светлейший лорд Амарант. – Авран чуть наклонил голову. – Рад приветствовать вас в Корхусе. Надеюсь, ваша дорога была легкой. – Благодарю, сиятельный лорд Авран. – Амарант сопроводил ответ коротким кивком, все же его придворный ранг был выше титула лорда из дома Вербены. – К сожалению, дороги от Альмэ до Корхуса далеки от спокойных. Но, милостью богов, мне удалось преодолеть путь без больших потерь. – Больших потерь? Значит, небольшие все же приключились? – участливо поинтересовался лорд-прокуратор Севера. – Разбойники посчитали, что могут поживиться за мой счет. К сожалению, их было значительно больше, и часть моей охраны осталась в песках навсегда. Вместе с бандитами, что не может не утешать хоть немного. – Какая неприятная история. – Авран изобразил сочувствие. – Пожалуй, наместнику стоит отправить разъезды, чтобы наши дороги наверняка были безопасны для путников и гонцов. Повисшая пауза ясно давала понять, что обмен любезностями завершен. И Амарант не стал тянуть дальше, извлек из рукава тубус с письмом царя: – Письмо для вас, сиятельный лорд. Темноволосый теллурец принял послание из рук царского гонца и возможного наследника трона, внезапно соединив в мыслях рассказы о неком светловолосом лорде дома Полыни и стоящего перед ним молодого теллурца. Вследствие этих мыслей аристократ позволил себе задержать пальцы на руке гостя на мгновение дольше, чем то было необходимо: – Благодарю, лорд Амарант. Скажите, где вы решили остановиться в Корхусе? – Увы, я прибыл только сегодня и сразу направился к вам. Не успел даже задаться подобным вопросом. – Смущенная улыбка шла Амаранту, и он без зазрений совести воспользовался ею, вспоминая слова Леатриса. Как лучше присмотреться к происходящему, чем из дома лорда-прокуратора? Главное, не перестараться. – Посоветуете что-то, лорд Авран? – Вы надолго планируете остаться в Корхусе? – На пару недель. Я слышал, что здешние места достаточно красивы, и, увидев то немногое, что удавалось рассмотреть из окна кареты, убежден, что здесь стоит задержаться. К тому же в Теллуре хвалили местные ежегодные Игры, лорд Амариллис даже обмолвился, что они бывают интересней столичных. Хотелось бы посмотреть на них воочию. Игры в северных городах были взлелеянным развлечением Аврана, и ход был беспроигрышным. Тем более что лорд Амариллис и впрямь громко хвалил зрелище боев на арене всем, кто был готов слушать его описания. – Светлейший лорд может разместиться в моем доме, – после недолгого молчания предложил Авран. – Я сочту за честь лично составить вам компанию в осмотре достопримечательностей. Амарант степенно кивнул: – Я буду признателен вам. Но со мной пятеро слуг и один спутник. Не будет ли это слишком затруднительно для вас? – Мы найдем место всем. – Лицо Аврана тронула легкая улыбка: он не мог упустить возможности покрасоваться перед простодушным столичным гостем. – Можете отправить одного из своих слуг за остальными. За это время как раз приготовят комнаты. Желаете скрасить ожидание и осмотреться? – Было бы замечательно. Я уже успел краем глаза взглянуть на ваш сад камней. Знаете, это поразительно. Тот, кто выбирал и устанавливал камни, – гениален, это дар от богов. – Приятно увидеть такого же ценителя этого искусства, – склонил голову Авран. – Желаете посмотреть поближе? – О, несомненно, сиятельный лорд! – Амарант обернулся к менестрелю, словно вспомнив о его присутствии. – Ты все еще здесь? Сходи за остальными, Бересклет. Менестрель, вынужденный держать лицо, молча отправился исполнять поручение «своего» лорда, кинув на повеселевшего Ферна недовольный взгляд. – Сиятельный лорд, к вам наместник Сафт. – Слуга приоткрыл дверь, чудом не столкнувшись с Бересклетом, покидающим комнату. Совершенно не торопясь менять свои планы из-за появления человека, Авран бросил короткое: «Пусть подождет», и повел своего гостя из зала в глубины особняка. – Боюсь, на сад придется посмотреть немного позже. Дела требуют моего внимания. – Лорд Авран не торопился приступать к означенным делам, считая, что человек, пусть даже и высокопоставленный, вовсе не обязан рассчитывать, что теллурец бросит все свои дела и помчится к нему на встречу. – Я сожалею, что оторвал вас от важных дел. – Амарант изобразил смущение, хотя прекрасно понимал, что лишь дал Аврану повод потянуть время. – Но мне показалось, ваш слуга назвал гостя наместником Сафтом. Мне казалось, наместника Корхуса зовут как-то иначе. Авран весело рассмеялся: – Наши языки слишком различаются, далеко не каждому удается выговорить его имя правильно. К тому же моему секретарю нравится доводить бедолагу-Шафта своим свистящим произношением. – Вот как. И впрямь забавно. – Амарант улыбнулся в ответ и мысленно пообещал себе научиться выговаривать это имя правильно. Мелочь, а северянин наверняка оценит. Небольшая семья лорда и его ближайшие помощники обитали в восточном и западном домах, а комнаты, которые сиятельный лорд льстиво решил отдать гостю, находились в северном доме, там же, где располагались личные покои и рабочий кабинет самого Аврана. И все это было бы неплохо, если бы по пути лорды не столкнулись со злобно зыркнувшим на Амаранта молодым человеком, которого Авран и решил выселить из занимаемых им ранее северных комнат, чтобы угодить светлейшему гостю. Наместник Варен Шафт недовольно поглядывал на двери кабинета, ожидая появления лорда Аврана. Напыщенность теллурца временами бесила северянина до глубины души, но с этим ничего нельзя было поделать. Даже он, наследник древней династии, Сокол над пустыней, – и то должен ожидать, пока остроухий эльф снизойдет до встречи. А между тем, дело, приведшее Варена к Аврану, было действительно спешным. Иначе эти утренние часы наместник провел бы с куда большей пользой для себя. Наконец, дверь открылась, и лорд Авран появился в комнате: – Приехал посланник от царя Эустома, – произнес негромко теллурец. – А какие плохие новости привели тебя ко мне в столь ранний час? Варен невесело усмехнулся: – Хасил обнаружил в городе фанатиков из Ока зари. Я распорядился усилить охрану. Но вы бы тоже были осторожней, лорд Авран. – Это и есть твоя не терпящая отлагательства новость? – чуть приподнял бровь эльф. – На поверенного лорда Лавра по пути из Темного оазиса напали разбойники. Но отобрали только письмо халифа, которое он вез сюда. Ну, и шкатулку с дарами, – хмыкнул наместник. – Какое совпадение, лорд Амарант, прибывший со стороны Альмэ, тоже рассказывал историю об обнаглевших разбойниках. – Улыбка Аврана стала жесткой. – Тебе не кажется, что стоит больше внимания уделять разъездам и охране дорог? – Несомненно, – Шафт нахмурился и протянул теллурцу готовый указ, который без печати сиятельного лорда Аврана при всех регалиях наместника оставался лишь исписанной словами бумагой. – Усилить разъезды и дополнительно выделить на это средства из казны на время Игр. Оба они уже раздумывали о том, что Корхусу меньше всего нужны скандалы, связанные с нападениями на влиятельных гостей, и Авран, пробежав взглядом указ, незамедлительно приложил свою печать. – Послезавтра я намерен устроить прием в честь начала Праздника Лета. Надеюсь, ты почтишь высокое общество своим присутствием, Варен. И наконец представишь нам своего сына. Варен нахмурился: идея его не радовала, но в чем-то Авран был прав – Лореса стоило представить, чтобы как минимум дать понять всему этому сборищу, что наместнику Шафту будет кому передать Корхус, когда придет срок. Поэтому человек неторопливо кивнул и, забрав указ, откланялся.