Пути, которые мы выбираем

Устроившийся в отведенных ему комнатах лорд Амарант не торопился их покидать, полагая, что как бы ни был занят хозяин дома, а время на царского посланника у него найдется в любой момент. Ферн обследовал каждый уголок покоев, состоящих из трех последовательно соединенных комнат, дальняя из которых имела выход непосредственно во внутренний двор. Воины, сопровождавшие Амаранта, оказались поселены в южном доме вместе с караульными, нанятыми Авраном. Так что компанию светлейшему лорду в северном доме могли теперь составить только Ферн да Бересклет, которого секретарь сиятельного лорда счел поверенным уважаемого гостя. – Всегда мечтал остановиться в комнате с таким чудесным видом. – Неунывающий Бересклет примостился на низком диване в дальней комнате, глядя на видимый отсюда кусочек внутреннего двора и ветви дерева. – Мой лорд, могу я остаться здесь, а Ферн пусть стережет ваш сон лично? – Хитрый какой, – шутливо возмутился Ферн, не столько сердясь, сколько надеясь отвлечь задумчивого Амаранта этой дружеской перебранкой. – Лучше ты заберешься поглубже в дом, а я устроюсь на свежем воздухе. – Ты на этом диване разве что калачиком свернуться исхитришься. – Менестрель потянулся и демонстративно раскинул руки, касаясь обитой бархатом спинки дивана. – Это место для сидения сиятельными задницами, куда тебе, простому воину. Ферн поморщился: – Выбирай слова, Бересклет. Ты в приличном обществе. – Ну да, иначе бы я и не так высказался. – Эльф заправил за ухо свою менестрельскую челку, прикрывающую один глаз, и приподнялся. – Мой лорд, я тут подумал... Может, клеймо оружейника на разбойничьих ножах что-то скажет людям из Раана? Раз уж на Игры съезжаются все, кому не лень, то и раанцы быть должны. – Дались тебе те бандиты. – Амарант поднял руку, поправляя выбившуюся из высокого хвоста прядь. – Даже если мы узнаем, кто этот оружейник, что это изменит? – Мне любопытно! И я бы, пожалуй, не побрезговал заказать у него еще с десяток таких ножей. Уж больно хорошо они сбалансированы, мой лорд. Лучше теллурских будут, если приспичит ими убивать, а не пугать или ранить. Амарант задумался. Познакомиться с Кастеллами – семьей, управляющей древним Рааном, было бы даже интересно. Поэтому лорд чуть кивнул: – Ладно. Сходим, как спадет жара. – Прекрасно! – Бересклет разом повеселел, но бурной деятельности не развил, только удобнее устроился на боку. – Я посплю пока. Все равно бездельничаем. – Это ты бездельничаешь. – Ферн, стоящий ближе к коридору, прислушался. И разом стал серьезней. – Гости. Амарант, расположившийся за столом, чуть кивнул и закрыл книгу, забытую тут прежним обитателем покоев. – Как устроились, светлейший лорд? – Авран вошел без стука, пользуясь своим правом хозяина дома. – Всем довольны? – О, благодарю. – Амарант поднялся навстречу теллурцу. – Комнаты прекрасны. Я не мог бы найти лучшего места, даже если бы исколесил весь Корхус. – Я обещал показать вам сад. И так как мои дела завершены, а впереди довольно знойные часы, не желаете ли составить мне компанию в небольшой прогулке по дому? – С превеликим удовольствием, лорд Авран. Подав Ферну знак держаться не расстоянии, Амарант следом за Авраном прошел через дальние покои во внутренний двор. Вблизи да под полуденными лучами солнца сад камней оказался еще ярче, чем виделся из окон пару часов назад. Молодой раб, черноволосый, как и большинство северян, специальными граблями перекраивал рисунок вокруг аметистовых друз. Но при виде господина прервался, отступая в сторону, чтобы не портить собой композицию, и опустился на колени, ожидая, когда теллурцы вдоволь налюбуются видом сада. – Аметисты из Темного оазиса – самые лучшие в этой части мира, – похвастался Авран и оперся на ограждение веранды, так как выходить под ставшее палящим солнце не было никакого желания. – Мне удалось договориться с халифом Альба, – продолжил откровенничать лорд-прокуратор, увидев, с каким восторгом Амарант разглядывает результат его стараний. – Да и доставить друзы сюда было куда спокойнее, чем перевозить их в Теллур. – Глаз не отвести, – прошептал светлейший лорд, прекрасно осознавая, насколько приятно будет Аврану слышать этот почти детский восторг из уст частого гостя при царском дворе. – А фонтан по ту сторону сада наполняется из подземных источников? – Именно так. В Корхусе достаточно воды, только она далеко от поверхности. – Хозяин дома повернулся к устроившемуся рядом Амаранту, беззастенчиво любуясь редким даже для Теллура и уникальным для здешних мест цветом его волос. – Вы бы заплели прическу построже, светлейший лорд, – произнес он наконец и протянул руку, чтобы поправить непослушную прядь белоснежных волос. – Вы слишком заметны в этом краю. Это может быть опасно. – У меня нет врагов в Корхусе. – Амарант не стал отводить руку Аврана, позволив ему практически фамильярный жест. – Отрадно слышать, но я все же предлагаю подумать о моих словах. Светлейший лорд прикрыл глаза в молчаливом согласии. Почему бы не подумать? Ненавязчивые, но заметные попытки флирта не нашли отклика у Амаранта, так что лорд был согласен подумать разве что о том, сколько лет Авран сидит здесь, ощущая себя новым царем, благодетельствуя и лишая милости исконных жителей северных городов, привыкнув получать все, что пожелает. – Лорд Авран, не подскажете, где я могу найти особняк Кастеллов? – У светлейшего лорда есть общие дела с Рааном? – Скорее пара формальных вопросов. – Амарант проигнорировал любопытство, мелькнувшее в голосе Аврана, да и было бы неосторожно рассказывать о вспыхнувшем у Бересклета интересе к раанским клеймам на оружии бандитов, пока никаких подробностей дела не выяснено. – Я дам вам провожатого, лорд Амарант. – Лорд-прокуратор отстранился, словно вспомнив, что стоит слишком близко к миловидному гостю. – Продолжим прогулку? Я еще не показал вам своей коллекции карликовых деревьев. Стоило им уйти, как раб поднялся и вновь вернулся к прерванному занятию. Господин Авран не любил подолгу разглядывать один и тот же рисунок на гравии. Осмотр дома занял не так много времени. Вскоре Амарант в сопровождении Ферна покинул эльфийский квартал, вняв уговорам Аврана и пересев из своей привычной кареты в паланкин, любезно предоставленный ему лордом-прокуратором вместе с носильщиками, так как светлейшему лорду не подобает путешествовать иначе. Забравшись в эту удивительно шаткую конструкцию для путешествия, Амарант поклялся себе, что никогда более не станет сетовать на кареты. Нет-нет, кареты – удобное средство передвижения. Даже жаль, что он не ценил их раньше. Впрочем, когда носильщики все же направились следом за проводником, а вид сквозь дверцу позволил осматривать город, светлейший лорд примирился с неудобствами. Посмотреть было на что. За пределами эльфийского квартала, спрятанный за третьей городской стеной, располагался квартал аристократии, где белоснежные минареты недавно возведенных храмов Единой соседствовали с древними особняками, чьи небольшие окна, глядящие в сторону улицы, издали больше напоминали бойницы. Наверное, кроме защиты от вторжения, они позволяли сохранять в домах прохладу. По мере того как спадала жара, улицы заполнялись людьми. Фигуры, скрытые плотными тканями, лишь иногда оставленные открытыми лица, – женщины на улицах Корхуса встречались редко, а если и выходили, то в сопровождении достаточного количества мужчин. Скорее всего родичей, а может и нанятых охранников. Все больше мелькали яркие ткани верхних кафтанов. Похоже, здесь тоже ценили яркие краски, как и на побережье Теллура, где солнце и ветер быстро заставляли одежды простого люда выцветать. Звучание человеческой речи тоже было непривычным слуху Амаранта, но по крайней мере он мог выхватить отдельные знакомые слова из общего гула. Наверное, стоило больше внимания уделить изучению этого наречия, прежде чем сунуться на север, но в Теллуре не принято было вспоминать о том, что северяне сохранили свой язык. В целом в политике царя, касающейся захваченных территорий, Амарант видел множество огрехов, которые хоть и мог объяснить традициями, попустительством чиновников, желанием Эустома создать видимость уступок местной людской аристократии, но тем не менее считал полумерами. По мнению Амаранта следовало либо додавить, либо наоборот дать больше свободы захваченным землям. Что мог взять Теллур с этих обширных пространств? Не выгоднее ли торговать с Рааном, чем содержать все эти большей частью пустынные земли? А ведь с таким различием культур даже небольшая ошибка, крохотный перегиб со стороны Теллура, и вся эта орава и без того косящихся на теллурцев людей может взбунтоваться. Для пламени обычно достаточно одной искры, а позволив ему разгореться – затушишь ли быстро? Особенно с учетом того, что в этих землях количество эльфов, способных держать в руках оружие, во много раз меньше человеческих воинов. – Светлейший лорд, мы почти на месте. – Голос проводника отвлек Амаранта от размышлений. В особняке Кастеллов теллурец смог по достоинству оценить прелести древних людских строений: узкие окошки, направленные на южную сторону, и впрямь позволяли легче дышать в здании даже в пик дневной жары. Старинные мозаики, украшавшие стену зала, куда привел Амаранта слуга, прежде чем отправиться за лордом Кастеллом, изображали виды давних городов севера: Корхуса, Раана, Межречья и Темного оазиса. Хотя и угадывались они во многом благодаря общим очертаниям карты, дополнявшей каждый мозаичный пейзаж. Например, ныне пустынный Раан выглядел на фресках вполне процветающим городом, а нынче от богатства осталось лишь воспоминания, полные славы прошлого летописи еще доэльфийских времен и шахты с амброзией, тем самым материалом, настолько необходимым магам Теллура, что его обнаружение стало началом конца Империи людей. Межречье не сильно изменилось за прошедшие века, оставаясь что тогда, что теперь краем, успешно строящим свою жизнь на разливах рек и вереницах паломников, движущихся к главному храму Единой, построенному одним из халифов на памяти прошлого теллурского царя. Темный оазис и вовсе не выделялся ничем особенным, и причина, по которой этот город был удостоен мозаики, для Амаранта была не ясна. С Корхусом все было ясно: дворец наместника довлел над городом, на момент изображения бывшим не столь обширным и окруженным всего одной стеной. Разглядывание мозаик не могло длиться вечно. Вскоре послышались торопливые шаги, вряд ли принадлежащие лорду Аскелю, встречу с которым предполагал Амарант. Но, вероятно, у торопливости шагов могло быть и иное объяснение: теллурские лорды слишком редко лично наносили визиты человеческой аристократии, чтобы северянин попытался заставить такого визитера ждать. Двери открылись, подтверждая первую догадку эльфа: вошедший в зал человек не был старым лордом Кастеллом. Юноша был слишком молод, чтобы считаться лордом-наместником, хотя фамильный перстень и одежды несомненно выдавали его родственную связь с правителями Раана. – Светлейший лорд Амарант, – молодой лорд почтительно склонил голову, приветствуя эльфа. – Я – Родерик Кастелл, старший сын лорда Аскеля Кастелла. К сожалению, моего отца сейчас нет в Корхусе. Он появится только к началу Игр. Если светлейшему лорду угодно говорить именно с ним, боюсь, вам придется зайти позже. Но, может быть, я смогу быть вам полезен? – Может быть. – Амарант чуть кивнул в ответ, стараясь быть вежливым. – У вас найдется время для праздного разговора, лорд Родерик? – Несомненно, лорд. – Родерик хлопнул в ладоши, подзывая слуг. Буквально за минуту стараниями слуг пустой зал преобразился: появился столик и две скамейки, принесли чай и легкие закуски. Лорд Кастелл надеялся произвести впечатление хотя бы гостеприимством, раз гость прибыл к отцу, но застал дома только безусого юнца. – По дороге из Альмэ со мной приключилась неприятная история, хотя, как я понял, разбойники на дорогах севера – явление прискорбное и уже почти обычное, – начал Амарант, присев на скамейку и подозвав Ферна легким взмахом руки. – Увы, бандиты – это бич пустыни. – Родерик сочувственно вздохнул. – Надеюсь, вы не пострадали? – В целом это не важно. Мой друг заинтересовался трофейным оружием, поднятым после боя. – Ферн протянул своему лорду завернутый в тряпицу метательный нож, а тот бережно опустил его на стол и пододвинул к Родерику, только тогда развернув ткань. – Сказал, что нож прекрасно сбалансирован и должен дорого стоить, а после всерьез заинтересовался оружейником, из-под чьих рук вышли эти клинки. Может быть, вы сможете подсказать, какого мастера стоит искать моему другу в Раане? Родерик поднял нож со стола, внимательно осмотрел клеймо, коснулся стали кончиками пальцев и виновато посмотрел на лорда: – К сожалению, ничем не могу помочь. Клеймо мастера мне не знакомо, хотя на нем и изображен символ Раана, такой схожий с гербом моего рода. Простите... Я не уверен, что и отец знает ответ на ваш вопрос. – Ну что ж, по крайней мере, я попытался. Амарант собрался было подняться из-за стола, когда в коридоре послышался мужской голос: – Я найду дорогу сам. – Но лорд Варен!.. Дверь распахнулась, являя взору эльфа и человека крепко сложенного высокого мужчину с короткими черными волосами и пронзительным взглядом. В его облике не было той широкой кости, что была характерна большей части встреченных Амарантом людей. И, пожалуй, эльф счел этого человека достаточно харизматичным, чтобы за ним хотелось следовать. Лорд Варен... Где-то он уже слышал это имя сегодня. – Лорд Варен Шафт, наместник Корхуса, Сокол над пустыней. – Родерик поднялся навстречу гостю, представляя того теллурцу. – Светлейший лорд Амарант из дома Полыни. Амарант тоже поднялся: – Рад знакомству, – приветливо улыбнулся он наместнику. Но тот, не оценив вежливости эльфийского лорда, сразу перешел к делу, предпочтя не заводить обмена любезностями с теллурцем: – Родерик, где Аскель? – Отец уехал ночью, сказал что-то о делах Раана, но обещал вернуться к началу Игр. Варен досадливо поморщился. Присутствие эльфа мешало говорить прямо, но ожидать, что остроухий поймет намек и покинет зал, было глупо. Весь опыт сорока лет за спиной говорил Варену, что это глупая надежда. Приходилось говорить здесь, тщательно подбирая слова: – Уехал, когда так нужен. Ты найдешь для меня пару часов времени, Кастелл? – Хоть несколько дней, лорд Варен. Но..? Амарант чуть улыбнулся, ощутив, насколько лишним стал в этом зале за какие-то несколько мгновений, и, завернув нож в тряпицу, поднял взгляд на обоих людей: – Мне пора, – произнес он тепло. – Лорд Кастелл, наместник Шафт. Надеюсь, мы встретимся на приеме у лорда Аврана послезавтра. Варен проводил беловолосого теллурца взглядом и, когда за ним закрылись двери, вопросительно поднял бровь: – Где ты нашел это остроухое ископаемое, Родерик? – Он сам пришел, – отозвался Кастелл, чуть поведя плечом. – И почему ископаемое? Очень вежливый теллурец. Даже правильно выговаривает твое имя. – Ага, вежливый, – Шафт усмехнулся. – Ему от тебя что-то было надо, вот и любезничал. Уж поверь, я этих остроухих навидался. Что до дела, Аскель ничего для меня не оставил? Родерик только коротко кивнул: – Оставил. Подожди, я принесу их сюда. Наместник Шафт остался в зале, задумчиво постукивая пальцами по столу и думая о том, что с перехватами писем лорда Аврана стоит заканчивать: интуиции Варен предпочитал доверять, особенно когда она обещала грядущие проблемы.