***
Очнувшись во тьме, Остроухий испуганно озирался до тех пор, пока не увидел серо-зеленые глаза. — Не бойся, — снисходительно улыбнулся Мефилес, — ты всё ещё спишь. — Тьма? — берсерк испуганно поджал уши, — чего ты хочешь? — Попрощаться, — усмехнулся кристаллический ёж, — тебе не дожить до моего пробуждения. Ты был мне полезен, так что я решил отблагодарить тебя напоследок. — Правда что ли? — черно-зелёный ёж изумлённо уставился в глаза Богу зла. — Я обнуляю твой долг. Отныне ты не должен Шквалу ничего. — Как? — Остроухий осекся и схватился за грудь, — Столько жизней… Я не заслужил такой милости! — Об этом не беспокойся. Не думал же ты, что я сделаю это бесплатно? Отказ неприемлем. Ты и твои дети позаботитесь о Руж и моём новом творении. — Вот оно что, — горько усмехнулся берсерк, — тогда — по рукам. Но не успел черно-зелёный ёж вытянуть руку, как глаза Мефилеса растворились во тьме, а управляемый кошмар сменился тяжёлым сном без сновидений.***
Черно-фиолетовый ёж наслаждался сном-тьмой, но лишь до тех пор, пока вдруг не увидел самого себя. — Шквал, я знаю, как ты ценишь сны без сновидений, но уж прости, я потратил больше сил, чем рассчитывал, и больше не могу проникнуть на Мобиус. Так что пришлось тебе присниться. — Мефилес? — изумлённо ахнул Шквал, увидев кристаллическую фигуру Тьмы, едва освещённую синими бликами. Тихая монотонная речь настораживала не меньше, — Что случилось? — А, ты про это? — горько усмехнулся тот, опустив взгляд на почти незаметную во тьме руку, — Ничего серьёзного, просто… У меня совсем не осталось сил. Я-то думал, что седьмому Алмазу удастся помирить их всех… Но и последние силы потратил зря. Я столько раз проверил каждого из них, но всё равно где-то допустил ошибку даже когда создавал последних троих. Теперь я слишком устал, чтобы сосредоточиться и найти её. Мне казалось, что небольшой отдых поможет мне восстановиться, но не вышло. Поэтому у меня к тебе просьба. Шквал в ужасе пытался осознать, что происходит, и почему Бог зла ведёт себя так странно. — Слушаю. — Самые совершенные из моих творений, Алмазы… Я создал их, чтобы они помогли Иблису противостоять Совершенству. Но вот беда, каждый из них содержит в себе некий изъян, который не позволяет им слаженно работать в команде. Тебе не нужно искать и исправлять его — я почти сразу заметил неладное и подстраховался на этот счёт. Этим будут заниматься аж целых трое Алмазов из семи. Тебя я прошу лишь не дать им уничтожить Мобиус в моё отсутствие. — Отсутствие? — Шквал раскрыл рот от изумления, — Если они все посходят с ума, то с ними не справиться никому! Их нельзя оставлять без присмотра! — Глупый, — снисходительно улыбнулся Мефилес, — я исключил варианты развития событий, о которых говорил мне Сильвер. Хотя и остаётся подобная вероятность, но уже в значительно меньших масштабах. Потому и прошу тебя — моим любимым воинам это вполне под силу. — И куда ты собрался? — Шквал настороженно поднял уши. — Спать. Я буду в одном из моих измерений, так что Самоцветы не сойдут с ума. Но доступ всё же придётся ограничить — ко мне попасть смогут только Алмазы и вождь твоего клана. Я ненадолго, надеюсь проспать всего несколько лет, но не могу обещать, что мне удастся проснуться так быстро. Может такое случиться, что это — наша последняя встреча. — И ты готов сдаться? — недовольно фыркнул Шквал, — не верю. — Это не так важно, — печально улыбнулся Мефилес, — гораздо важнее то, что вы будете делать дальше. Главное — не мешай Красному Алмазу убивать. Объясни Затмению, что он убивает только тех, кто имеет на себе ауру Совершенства. Второе — помоги Фиолетовому. Из-за его особой способности он совсем себя не контролирует. Будь с ним помягче. Третье — наблюдай за Алмазами, когда они собираются по трое или больше, и расскажи Синему обо всём, что приводит их к конфликтам. Четвёртое — не вздумай поддаться на провокации Голубого. Это только укрепит его изъян. И пятое — избегай любого контакта с Белым до тех пор, пока Фиолетовый не научится пользоваться своей особой способностью. Одного взгляда, одного-единственного слова даже посредством голограммы достаточно, чтобы он тебя уничтожил. Всегда будь внимателен, если Белый вышел на связь с кем-то в твоём присутствии — беги. Не важно, куда. Выйди из зоны его досягаемости прежде, чем он заметит твоё присутствие. Если же это случится — твоё счастье, если Фиолетовый оказался рядом. Он способен отвлечь кого угодно от чего угодно. Если вы в хороших отношениях — он может тебя спасти. — Что же такого может сделать Белый Алмаз? — Шквал нервно сглотнул. — Он любого подчиняет своей воле. Если для этого недостаточно слов — заставляет силой внушения. Если не сработает и это — он способен спроецировать свою личность и сделать себе идеального раба, какое бы расстояние вас ни разделяло, даже зная только лишь твой голос. И вернуть всё, как было, можно только двумя способами: заставить его захотеть этого или уничтожить. Хотя если он сумеет вытеснить твою личность — не поможет ни то, ни другое. — Вытеснить личность? — Шквал раскрыл рот от изумления. — Нет времени объяснять, — вздохнул Мефилес, — просто поверь, что умрёшь прежде, чем этот эффект рассеется. А я всё ещё надеюсь увидеться с тобой ещё раз. Но не могу быть уверен в этом до конца, и потому приготовил тебе прощальный подарок. Найди Гомункула, когда проснёшься. — Не исчезай, стой, дай мне ещё минуту! — воскликнул Шквал и подбежал к начавшему растворяться во тьме кристаллическому ежу. — Ну что ещё? — устало вздохнул Мефилес. — Ты проиграл мне дважды, и не хочешь реванша? — О, ты об этом, — улыбнулся Тьма, — хочу, но… Не так сильно, как спать. — Спорим, ты и за три года можешь выспаться? — На что? — ухмыльнулся кристаллический ёж. — На мою жизнь. — А сам не сдохнешь? — Уж три года протяну как-нибудь, — улыбнулся Шквал и показал ему большой палец, — А если проиграешь — то больше никогда не убьешь ни одного из членов моего клана. — Хитрый какой, — недовольно проворчал Мефилес, — неужели думаешь, что твоя жизнь действительно стоит тысяч? — А как же, — подмигнул ему черно-фиолетовый ёж, — ты сам уже потратил на меня не меньше сотни. Я лишь чуточку поднял ставки. — Что ж, убедил, по рукам, — кристаллический ёж пожал ему руку и, кровожадно облизнувшись, растворился во тьме. Шквал проснулся и, поразмыслив, написал Остроухому сообщение. Не получив ответа сразу, поставил ещё один будильник и крепко уснул.***
Соник изумлённо вглядывался во тьму, пытаясь разглядеть Мефилеса, и наконец увидел серо-зеленые глаза Бога смерти. — Хотел бы я и тебе сделать прощальный подарок, но ты не заслужил пока. Так что слушай: при нашей последней встрече я даровал тебе способность бежать сквозь время, но без моего контроля ты не вправе пользоваться ею. Потому я не допускал ни малейшей возможности, при которой ты мог бы захотеть снять браслеты. Как ты понимаешь, эта способность делает тебя всемогущим, и именно поэтому мне придётся на время её у тебя отнять. Черно-синий ёжик удивлённо покосился на запястья — только теперь вспомнил о существовании браслетов. Они ничуть ему не мешали, будто бы были невесомыми, и по совету Тени он решил не обращать на них внимания — да и события в клане и рейд были куда важнее этих побрякушек. По мановению руки Мефилеса браслеты растворились во тьме. — Если возникнет такая необходимость — Синий Алмаз вернёт тебе их, а пока забудь об этом. Я освободил моих воинов от обязанности участвовать в рейдах, а о новых вам расскажет Шквал. Тебе же дарю небольшое пророчество: кое-кто из твоих друзей нуждается в твоей защите. Но защита будет весьма необычной: забудь о его существовании, как только получишь новости от него. Если же будешь о нём вспоминать — один из Алмазов может не удержаться. Не важно, кто. На жизнь твоего друга может посягнуть любой из них. — Т-тейлз? — испуганно всхлипнул Соник. — Хотел бы я посмотреть на это, — рассмеялся Тьма и уныло вздохнул, — жаль, что это сделаю не я. Запомни ещё кое-что: Белый, Жёлтый и Зелёный Алмазы тебе не по зубам. Избегай встречи с ними до тех пор, пока они не обретут истинные имена. Хоть Жёлтый и Зелёный не опасны, не пытайся подружиться с ними до этого момента. А с Белым и после будь предельно осторожен. Не ищи встречи с ним, не заручившись помощью Синего и Фиолетового. Соник растерянно уставился на Мефилеса. — Да что с тобой такое? Ты поизмываться надо мной пришёл или как? — Я пришёл попрощаться. Не уверен, какой будет твоя судьба, но хочу поиграть с тобой, когда вернусь, потому и решил предупредить. Тейлз, значит? Не люблю запоминать имена ничтожных смертных, но наша игра слишком многообещающая, так что я постараюсь не забыть его. — Мефилес, — Соник оскалился, — не шути так! — Шутки кончились, Затмение, — усмехнулся Тьма, — начинается новая эра, и когда она подойдёт к концу, мы с тобой и Тейлзом очень весело проведём время. Я пришёл попрощаться, и с этого дня у тебя есть несколько лет или десятилетий, чтобы смириться с его судьбой. Не могу сказать точно, сколько продлится эра Алмазов — сам не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы выспаться. — Ты всё-таки решил поспать! — радостно улыбнулся черно-синий ёжик, — А я-то думал, сколько ещё ты будешь себя мучить? Я рад, что ты решился. Мефилес уныло отвёл взгляд. — Не то чтобы у меня был большой выбор… В любом случае мне пора. И когда мы встретимся снова, только попробуй не узнать меня. Тебе я этого не прощу. — До встречи! — приветливо улыбнулся герой Мобиуса и вдруг посерьезнел, — Эй, а Алмазы за это время с ума не сойдут? — Об этом не беспокойся. Я всё учёл. Серо-зеленые глаза растворились во тьме и Соник погрузился в сон без сновидений.***
Алмазы окружили Мефилеса и заключили в тесные объятия. — Нам будет очень тебя не хватать, — всхлипнул фиолетовый ёжик. — Я знаю, — печально улыбнулся тот, — я буду здесь. Можете приходить в любое время. — Неужели ты действительно этого хочешь? — насупился белый ехидна, на макушке которого в виде рога возвышался кристалл. — Да, сейчас для меня это — лучший выбор. Если я сегодня же не усну, последствия могут быть… Необратимы. Услышав это, Белый Алмаз раздражённо фыркнул и покинул их. — Синий, он ведь помнит нашу главную цель? — Конечно, — вздохнул синий ёж, — а если и забудет — мы ему напомним, можешь не волноваться. — Конечно! — подхватил жёлтый летучий мыш, кристалл у которого располагался точно между ключиц, — Мы уничтожим Совершенство прежде, чем ты проснёшься! — Не забудьте, что без помощи Иблиса вам не удастся продержаться достаточно долго для этого. Кроме того, он не должен заметить разницы между вами всеми и мной. Вам придётся стать едиными настолько, насколько это возможно. — Я не хочу стать единым с Голубым, — пробормотал алый ястреб с кристаллом между лопаток, и вдруг зелёный кот, кристалл которого красовался точно в центре лба, зашипел на него: — Дурак! Ты не можешь разрушить мечту нашего отца только потому, что струсил! Ты создан, чтобы мы были осторожными с врагом, и ты исполнишь свою роль! Только ястреб развернулся, чтобы уйти, как вдруг Мефилес окликнул его: — Красный! Когда это случится, ты не будешь один. Тебе достанется гораздо меньше боли, чем в прошлый раз. — Как будто это что-то меняет, — буркнул ястреб, виновато опустил глаза и упорхнул. — Отец, так что ты хотел мне сказать? — голубой ёж с кристаллом в нижней половине груди, обращенным площадкой вниз, заглянул в серо-зеленые глаза. Мефилес виновато улыбнулся: — Прости, так и не вспомнил. — Тогда… Для чего создан я? — Ты — единственный, кто может объединить их всех для борьбы с Совершенством. Ни Синему, ни Фиолетовому, ни даже Белому это не под силу. — Ты не помнишь, для чего создавал меня? — всхлипнул Голубой и отвернулся. — Ты прав, это — не всё, — вздохнул Мефилес, — я создавал тебя в такой спешке, что никак не могу вспомнить, какой именно из вариантов я всё-таки выбрал для тебя. Голубой ёж не смог сдержать слёзы и убежал прочь. Оставшиеся Алмазы притихли, провожая его взглядом. — Братик Голубой так сильно злится, — вздохнул Фиолетовый. — Не ходи за ним! — Дай ему побыть одному, — в один голос произнесли Мефилес и Синий Алмаз. Оба ежа испуганно поджали уши. — Отец… — Пришло время прощаться. Синий, останься, нам нужно обсудить ещё кое-что. Летучий мыш, кот и фиолетовый ёжик, коснувшись его, растворились во тьме. Мефилес свернулся клубочком и обратил угасающий взор на синего ежа. — Ты будешь мне хорошей заменой. Присмотри за Мобиусом, и в особенности — за кланом Черного Кастета и его вождём. — Так мне можно… — Да. Ты можешь пользоваться своей особой способностью без ограничений. И ты будешь делать всё, чтобы сохранить этот клан и жизнь Шквала. — Я не подведу, — выдохнул Синий, — только скажи, зачем ты лгал Голубому? Ты ведь знаешь, что… — Конечно, знаю, — хохотнул Мефилес, — а ещё я знаю, что иным способом вам не достичь единения с ним. Вам это удастся только когда вы сможете обуздать его ярость. Только когда вы все поймёте, насколько велика его сила. Он — единственный, кто способен причинить боль Совершенству. — Прошу прощения, — вздохнул Алмаз, — я по-прежнему слеп. Не могу найти ни одного варианта, при котором мы шестеро могли бы справиться с этой задачей. — Просто ты забыл о прототипе, — снисходительно усмехнулся Мефилес, — он непременно вмешается и причинит вам успех. Позволь ему помочь вам. — Отец, твоё время пришло, — снова вздохнул синий ёж, когда заметил, что кристаллы начали осыпаться с рук и ног Мефилеса, обнажая источающую тьму плоть. — Чуть не забыл: все ваши имена — ложь. Каждому из вас придётся найти своё истинное имя. Только так вы сможете выполнить свои роли и объединиться. И ещё… Постарайтесь не будить меня. Вручаю свою удачу тебе, — в последний раз улыбнулся тот и превратился в гигантский темно-сливовый бриллиант с лиловым огоньком, освещающим его изнутри, испещренный десятками глубоких трещин. Синий Алмаз ужаснулся, увидев это, и почтительно склонил голову. — Благодарю. Я исполню твою мечту любой ценой.