***
Едва Гроссмейстер сменил сводного брата на посту, все символы на столбах у алтаря засияли, а знаки «месть» на самом верхнем их этаже и вовсе начали истекать тьмой. Он уже открыл сообщения, чтобы написать об этом отцу, но плюнул и включил запись видео. Не прошло и пяти минут, как вдруг они все ярко сверкнули и ряд знаков «месть» исчез, не оставив на столбах и следа. — Плохо дело, — фыркнул про себя Гроссмейстер, — Адамантан, как им помочь? Камень, как назло, отвечать не стал. Верхний ряд символов сиял и переливался, будто гирлянда на ёлке, время от времени над ним появлялись другие символы, то два, то трое разом, но дольше минуты не задерживались. Но вот фиолетовый, голубой и белый угасли один за другим, а жёлтый и вовсе развалился — от столба не осталось и камня на камне. Зелёный продержался немногим дольше и тоже угас. Остались лишь синий и красный, объединенные знаком «палач». — Вот и пришёл Мобиусу конец, — вздохнул про себя Гроссмейстер и отправил видео вождю и отцу, — Адамантан, на чём лучше сосредоточиться сейчас? Вместо ответа камень вспыхнул и вдруг земля задрожала под ногами. Черно-зелёный ёж нахмурился. — Не понял… Земля раскололась и гигантский кусок камня с алтарём на вершине взмыл высоко в небо, оставив на своём месте мутное озеро. — А мы вообще куда? — растерялся берсерк. Адамантан снова не стал отвечать. Когда подъем закончился, еж опасливо посмотрел вниз и, увидев бескрайние морские просторы, тяжко вздохнул. — Вредина ты. Я ж с тобой со скуки помру. — А кто это у нас тут заскучал? — коварно протянул до боли знакомый голос и изящная дамская лапка, увешанная драгоценностями, легла ему на плечо, — Я тебе скучать не разрешала! — Как… Почему я не услышал шаги? Ты ведь опять на шпильках? — Берсерк отшатнулся и принялся изумлённо рассматривать летучую мышь, облокотившуюся на один из столбов в весьма соблазнительной позе. — Сменила набойки. Тебя волнует только это? — она повернулась чуть боком, возбуждённо поводя хвостиком, и обольстительно облизнула кончик пальца. Гроссмейстер смутился и демонстративно повернулся к ней спиной. — Тот факт, что на тебя клюнул отец, не значит, что ты сможешь соблазнить меня. И вообще, ты как из города выбралась? — Мне нужно было всего лишь кое-кого попросить. К счастью, в этом городе довольно много галантных мужчин. С ними приятно иметь дело. Нежная дамская лапка скользнула по его шее и принялась лохматить шерсть на плечах. — Ну же, не дуйся, ты заслужил немного знойного отдыха под этим жгучим солнцем. Или, может, тебя надо как следует попросить? Прикосновение обнажённой груди к спине прошибло ежа, будто разряд тока, но он отчего-то стиснул зубы, спрятал в руках метательный нож, завёл за спину, как бы намереваясь погладить её по голове, и отсёк кончик уха. Не ощутив в руках ничего, кроме собственного оружия, он истерически рассмеялся. — Так и знал, что её здесь нет! Ты можешь подделать голос, внешность и даже запах, если очень постараешься, но тебе никогда не подделать единство. Шкура с мясом, не испытывающая эмоций — чаще всего чучело-марионетка, а в твоём случае — и вовсе призрак. Больше так не шути. Обижусь. Гроссмейстер раздражённо выдохнул, окинул взглядом столбы и, убедившись, что «палач» исчезать не собирается, написал ещё пару сообщений и лёг, чтобы расслабиться и обдумать всё произошедшее. Но в утреннее небо смотрел он недолго: оно лопнуло, будто мыльный пузырь, и вдруг побелевшее и помельчавшее солнце оказалось не в силах затмить далёкие огни других миров. Берсерк в панике подскочил на месте. — Что… Это… Что это было?***
Второй юный воин Тьмы тем временем не находил себе места от злости: на Соника — что так некстати улизнул, переломав все планы на вечер, на Синий Алмаз — что велел идти домой вместо того, чтобы подсказать, что делать, если Совершенство заявится на Мобиус, на Чао — что не дали выспаться, на Шквала — что продолжал утаивать план борьбы с Совершенством и, в конце концов, на себя — за то, что не мог взять себя в руки и придумать, как завернуть куда подальше надвигащуюся беду. — Проклятье! — рявкнул он на себя, когда заметил, что до боли сжатые кулаки снова окрасились кровью, снял и отшвырнул в мусорку испачканные перчатки и принялся искать аптечку в надежде, что в ней завалялись бинты — кровь продолжала сочиться из ладоней, отчего черно-алый ёжик злился ещё сильнее, заметив, что оставляет за собой кровавые отпечатки. — Да ё ж! — хотел выругаться он, но вдруг схватился за голову, — У Алой Вспышки точно есть, как я мог забыть? Дома её не оказалось, в больнице без лишних вопросов ему перебинтовали руки, а на вопрос о ней ответили, что она в палате Скорджа. Черный ёж, как и ожидалось, спал, а девушка собирала свечи в коробку. — Тихо! — шикнула она на громыхнувшего дверью парня, — Он только заснул, не разбуди! — Он просыпался? — изумлённо хмыкнул воин Тьмы. — Да, ненадолго. Ничего нового. Всё как в прошлый раз. Парень поджал уши и сконфуженно произнёс: — Ты ведь знаешь, что сегодня должно случиться? — У меня две операции и полотделения. Если ты не про это, то не знаю, — девушка подняла на него усталый взгляд. Черно-алый ёжик виновато отвёл глаза. — Нет, я про… предчувствие… Оно тебя не беспокоит? Алая вспышка смерила его укоризненным взглядом. — Мои пациенты до завтра доживут. Остальное не важно. Парень виновато улыбнулся. — Рад за тебя. Действительно… Вам не о чем беспокоиться. Мы справимся… Любой ценой. — Спасибо, — наконец улыбнулась она и пожала ему руку, — на вас с Тенью можно положиться. Жаль, что ты — гей, был бы парнем моей мечты… А может, даже мужем… Не обращай внимания! — смутилась она под его недовольным взглядом, — Уже и помечтать нельзя. Черно-алый ёжик отвёл взгляд, поразмыслил, взял да и поцеловал её в губы. Алая Вспышка раскрыла рот от изумления. — Что… — Считай это подарком на память, — виновато улыбнулся он и сбежал, так и не решившись признаться, что в отличие от её пациентов до завтра скорее всего не доживёт.***
Черно-фиолетовый ёж прогонял в мыслях последние наставления, как должен вести себя в это непростое время вождь Черного Кастета, и потому не сразу заметил, что перед ним остановилась процессия берсерков с фиолетовой ежихой во главе. Он нахмурился, так как точно знал, что Надежда сейчас не в городе, а других фиолетовых ежей в клане нет. — Не буду я преклоняться перед самозванцем, — фыркнула на старшего из сопровождающих её сыновей леди. — И не надо, просто подыграй. Не позорь папу. Узнав старших берсерков, черно-фиолетовый ёж вспомнил, что Остроухий переселился вместе со своей половиной рода, и удивляться новым лицам совершенно незачем. Снисходительно улыбнулся и приблизился к ним. — Доброе утро. Как устроились на новом месте? — Доброе, — та сделала реверанс и смущённо улыбнулась, — не стоит беспокоиться, мой Вождь, всё в порядке. — Смею напомнить, что до завтрашнего утра вы все должны определиться с профессией или хотя бы родом занятий. В моём клане бездельников быть не может. — Да, я слышала об этом, — натянуто улыбнулась леди, — и всё понимаю. Мы справимся. Так и разошлись два фиолетовых ежа, не став требовать выложить все карты. — Остроухий женат на фиолетовой ежихе? — думал он, — Или один из его детей? Нет, судя по свите — сам Остроухий, а он говорил, что женат на самой обычной, ничем не примечательной! Не мог же он лгать вождю? — Будет он мне тут указывать, — ворчала Клэр, — и без него знаю, что мне делать. Мало того, что краской несёт за полверсты, так ещё и играть до сих пор не научился как следует, шут гороховый! — Мама, не переживай так, — натянуто улыбнулся Стив, — у него задание такое, от самого вождя — всем указания раздавать и вообще делать вид, что ничего не происходит. Если здесь случится паника — город просто вымрет. — В таком случае Шквалу следовало добиться от него хорошей игры! И от парикмахера — нейтрализации запаха, к счастью, это совсем не сложно. Нужно будет одолжить ему этот рецепт, похоже, он у нас один. Черно-зелёный ёж вздохнул. — Лучший в городе парикмахер, между прочим. На самом деле для стража это — мастерская игра на публику, по крайней мере я лучше не видел. Да здесь мастерства и не требуется — на его стороне и особое место в иерархии, и доверчивость стражей, и недалекость зефирок из Молота Любви. Так до сих пор никто и не сказал ему в лицо, что вождь ненастоящий. И тебе быть первой не советую. За такое и убить могут. Фиолетовая ежиха подняла печальный взгляд на мягко сияющую сферу. — И ведь правда… Этот город действительно отличается от моего родного не так уж и сильно. Другие правила — да, другие обычаи — да, но в остальном… — она снисходительно улыбнулась, — мой Избранный прав, кажется, я начинаю входить во вкус. Идём же, я не хочу опоздать на этот сеанс! Стив бросил взгляд на часы и поспешил проводить маму и младших братьев до входа в кинотеатр.***
Стоило Сонику выйти из дома, как на него налетел лиловый вихрь. — Попался! — сжала его в объятиях ласточка, — Тренировка! Сейчас же! Никаких отговорок! Черно-синий ёжик и правда задумался, как бы помягче её спровадить. — А какое у тебя задание на сегодня? — Выходной! — фыркнула Вейв, не ослабляя хватки, — Так что не отвертишься. — Крыло не болит? — Не дождешься, — она стиснула его ребра до хруста, — рассказывай, как тренируемся сегодня. Соник задумался. — Как насчёт наперегонки до дозорной площадки? Девушка оттолкнула его и сразу взлетела, направляясь к сияющей сфере. Соник с трудом удержался на ногах и взбежал по стене башни, не очень-то и торопясь, но всё равно запрыгнул на площадку первым. — Опоздала! Так что на сегодня всё. — Не всё! — Вейв хотела сказать что-то ещё, но дозорный берсерк перебил: — Э, я тут наблюдаю вообще-то. Харэ отвлекать. Валите оба. Зелёный ёжик указал на дверь и они не стали спорить. Спускаясь в темноте, они уже начали привыкать к свечению линз, и ласточка вдруг горько вздохнула. — Шквал не разрешит мне делать аэроборды, так что мне только и остаётся, что стать крепким бойцом. — Не разрешит? — удивился Соник. — Он с самого начала посматривал на них с опаской, и теперь я понимаю, почему: он знал, что уже сегодня почти любой полёт на нём станет самоубийством. У фиолетовых ежей ведь сильное предчувствие, почти как у красных, не так ли? Черно-синий ёжик вздохнул — говорить о расах, если дело не касалось берсерков, было непривычно. — Это — микст-раса, большая редкость… — О существовании и свойствах которой даже сам Иблис не знает. — Вот именно, — хотел сказать ёж, но вдруг осёкся, — Иблис? Не знает?.. — Мои родители имели большое влияние при его храме. Я помню всё, сотворённое им, и фиолетовых ежей в той энциклопедии не было. Соник нахмурился, вспоминая книгу о клане — и действительно, расы были только три и фиолетовых среди них не оказалось. За разговором они даже не заметили, как вышли на улицу, и остановились в раздумьях. — Эй, ты какой-то совсем рассеянный сегодня. Что дальше делать будем? Черно-синий ёжик горько вздохнул. — Мне сейчас совсем не до тренировок… — А когда?! — ласточка скрестила крылья на груди, — А вдруг завтра и правда конец света, а я дерусь, как девчонка?! — Вообще-то, — Соник поднял указательный палец, но, поразмыслив, опустил его и поджал уши, — а знаешь… Как насчёт дуэли? Более быстрого способа научиться драться просто нет. — С радостью! — присвистнула Вейв. — Тогда пошли вниз. Буду ждать на площадке, приходи, когда будешь готова. Деремся, пока один из нас не сдастся. Довольна? — Вполне! — радостно пискнула ласточка и поспешила домой. — Не забудь кастеты! — крикнул ей вслед Соник и тоже неспешно пошёл вниз. Стоявший в дверях черно-зелёный ёж легонько шлёпнул его по заднице, когда тот проходил мимо и оторопел, когда в следующий миг увидел яростный оскал героя Мобиуса, а на груди ощутил ледяной укол лезвием кастета. — Совсем оборзел?! — прорычал сквозь зубы Соник. — Я это, просто комплимент такой соблазнительной попке выразить, ты чего сразу с кастетом кидаться? — А кто тебе разрешил мой зад лапать? — Прости, — охранник отвёл обиженный взгляд, — а напомни, с каких пор я в чёрном списке? Черно-синий ёжик растерялся и спрятал кастет. — В каком ещё чёрном списке? — Ну в этом, — берсерк скользнул хищным взглядом по его бёдрам, — кому тебя можно лапать, а кому — нет. — Никому нельзя, — снова оскалился герой Мобиуса. — И Затмению тоже? Соник снова впал в раздумья. — Так и знал, — усмехнулся черно-зелёный ёж, — не зря пошёл слух, что вы расстались, ой, не зря… — Заткнись! — фыркнул на него черно-синий и ушёл, опасаясь, что слухи станут ещё более извращёнными, если он их начнёт опровергать.