***
Соник не пришёл в себя ни по возвращении на Мобиус, ни на следующий день. Шквал за него, конечно, переживал, но стоило к нему прикоснуться Остроухому, как у берсерка шерсть поднялась дыбом и он выбежал из палаты. — Где Потрошитель? Сейчас же скажите мне, в какой он палате? — Должен был пять минут назад закончить операцию, — медсестра принялась листать блокнот, — возможно, он ещё… Остроухий не стал дослушивать и бросился к операционным. Чёрно-алый ёж в коридоре ругался на сиделку, но вместо того, чтобы признать вину, она сама его отчитывала с не меньшим рвением. Помощник вождя молча оттолкнул их в стороны и, фыркнув «потом поворкуете», прижал хирурга к стенке. — Ты сейчас же берешься лечить Затмение. Чёрно-алый ёж растерялся. — Я не слышал, чтобы он был ранен… — Ранен, но не физически. И он продолжает драться. Ты один знаешь, как рассчитать восполнение таких потерь. Без твоей помощи его надпочечники откажут прежде, чем мы найдём, куда деть Фантомный Рубин. — Действительно, — Потрошитель задумчиво кивнул, — поторопись. Шквал провёл уже несколько собраний на эту тему, но никто так и не смог придумать подходящую кандидатуру. Остроухий недовольно рявкнул. — Это была бы неплохая казнь, если бы… — Нам некого казнить, — отрезал Шквал. Снова повисла тишина. Остроухий не выдержал, скрипнул зубами и, поджав уши, произнёс: — Стэн не поддастся. Я согласен отдать его Инфиниту, пока не найдём более подходящий вариант. — Спасибо, — облегчённо выдохнул Шквал, — подготовь его. А вы, — он развёл руками, указывая на всех остальных ежей и не обронившую ни слова Руж, — продолжайте поиски. И пока не найдем, кто способен такое выдерживать без последствий, поиски не прекращать. Ежи покивали и разошлись, а летучая мышь обеспокоенно заглянула в лиловые глаза. — Нет такого мобианца, которого не смог бы соблазнить Бог. Мы можем надеяться только на то, что Инфинит наестся и успокоится. Каждому следующему будет немного легче… Шквал покачал головой. — Тогда он будет искушать ради забавы. Ему нельзя верить. И вряд ли нам удастся с ним договориться… Разве что от имени Тьмы. Так что — ищем, потому что если не найдем в ближайшие три дня — этим придётся заняться мне. А ты догадываешься, что будет с кланом, если мне придётся поставить на кон собственную жизнь. Руж виновато поджала ушки. — Кажется, я слышала, что Покой запретил… — Он ничего не может мне запретить. Если не будет другого выхода — я это сделаю. Не знаешь, где искать — сходи к ехиднам. Они не откажутся сделать мне одолжение, как старому доброму соседу. — К ехиднам? — она раскрыла рот от изумления, — А они поверят, что… — Не бойся, — Шквал шлёпнул её по попке и лукаво ухмыльнулся, — вы легко найдете общий язык. К тому же с тобой пойдёт Гром. Ему не поверить они не посмеют. Руж смутилась и удивлённо заглянула в лиловые глаза, но, не увидев в них похоти, кивнула и пошла собираться. — Выходит, он хотел меня… подбодрить? — спросила она у своего отражения, закончив макияж, — Ехидны довольно скромны и сдержанны, но не аскеты, хоть к этому и стремятся. Послами в этот клан он всегда выбирал прекрасных дев, и я вполне подхожу под это описание… Неужели они настолько уязвимы перед прелестью женского тела? Летучая мышка вытряхнула содержимое шкафа на постель и почти сразу вернула в него платья. Перебрав несколько облегающих костюмов, она надела чёрное боди, чёрные перчатки по локоть и любимые сапоги до колена. Повертелась перед зеркалом и, нахмурившись, принялась рыться в шкатулке. — Вот, — наконец улыбнулась она, когда надела на шею розовый кулон-сердечко так, чтобы он опирался на её грудь, — теперь они не посмеют мне отказать.***
Войти в деревню ехидн и найти вождя не составило труда — красота Руж и суровый взгляд Грома творили с «добрыми соседями» настоящие чудеса. — Простите, что заставил ждать, — виновато улыбался Тарриен, за пять минут расчистивший себе график на час вперёд, — присаживайтесь, я вас внимательно слушаю. — Шквал сказал, что вы не откажете старому доброму соседу в небольшом одолжении, но мы должны быть уверены на сто процентов и ни процентом ниже. Нам нужен ехидна, способный выдержать соблазн Бога коварства и подлости. Его верность Иблису должна быть абсолютно безупречна. Видите ли, в чём дело, — летучая мышка изящным движением закинула ногу на ногу, — если он поддастся соблазну — умрёт. Итак, где мне найти ехидну, который сохранит верность Иблису несмотря ни на что? Тарриен скрипнул зубами — во всём Мобиусе не было народа более верного своему создателю, чем ехидны. — Бог коварства и подлости? Вы это случаем не о Тьме? Гром оскалился и хотел что-то сказать в ответ, но Руж рассмеялась, и он решил промолчать. — Нет, что вы, это — об Инфините. Его лучший друг, между прочим. И если вы не хотите ссоры с ними обоими — вы найдёте нам подходящего кандидата. Проблема в том, что прямо сейчас Инфинит убивает одного из членов нашего клана. Чем быстрее такой ехидна найдется — тем больше шансов, что никто не умрёт. Тарриен опустил уши. — То есть, вместо того, чтобы жертвовать членами Чёрного Кастета, вы предлагаете нам жертвовать ехиднами? — Вовсе нет, — обворожительно улыбнулась летучая мышь, — если он не поддастся соблазну ни разу — он будет жить. Ехидна нахмурился. — И с чего бы это мне верить словам женщины, которую я впервые вижу? — Я подтверждаю каждое её слово, — рявкнул Гром, — а если она совершит ошибку — я незамедлительно её исправлю. Тарриен схватился за голову. — То есть, вы предлагаете отдать вам одного из нас для… — Для помощи лучшему другу Тьмы, — снова улыбнулась Руж. — Да, — продолжил тот, — а что вы предлагаете взамен? Мышка опустила голову. — Я не могу сейчас говорить о таких мелочах. Шквал просто хочет знать, он может рассчитывать на вашу помощь в этом деле или придётся искать кого-то ещё. Чем раньше найдём подходящего для этой роли мобианца — тем меньше моих друзей погибнет. Итак, — летучая мышь повернулась в кресле, изящно выгнулась, сложила руки на груди так, чтобы та выглядела ещё пышнее, и закинула ноги на подлокотник, — я жду ответа. Гром смерил её недовольным взглядом, но возражать не стал. Тарриен скрипнул зубами, но всё-таки сдался: — Мы пришлём его сразу же, как только выясним, кто из нас сможет справиться с этой ролью. — Я знала, что мы можем на тебя положиться! — Руж спрыгнула с кресла, послала ему воздушный поцелуй и, взяв Грома за руку, поспешила на выход, — мы доложим Шквалу. Будем ждать с нетерпением! Вождь ехидн не успел даже слова сказать — так был заворожен красотой летучей мыши — и пришёл в себя лишь когда захлопнулась дверь. — Стерва, — он схватился за голову, — не могла ведь не знать, что я недавно похоронил дочь… Как я мог так легко забыться?.. Но слово назад не заберёшь, и Тарриен нарушить его не решился — уж кого-кого, а «старого доброго соседа» он знал, как облупленного. И если отказ в этой просьбе значил небольшую напряжённость в отношениях между кланами, то нарушенное обещание Чёрным Кастетом всегда каралось жестоко. И Тарриен знал, что никакой мирный договор и никакая дружба не защитят от ярости воина Тьмы ни клан, ни его самого. — Пусть жрец соберёт всех, кто готов рискнуть жизнью ради нашей дружбы с Чёрным Кастетом. Вне зависимости от возраста и положения, пусть оценит каждого, кто решится. И пусть позовёт, когда найдёт достойного. Секретарша кивнула и поспешила прочь, пряча лёгкий румянец на щеках от взгляда вождя.