Когда Соник очнулся, Тень спал на стуле у его постели. Провода и трубки, впивающиеся в и без того измученное тело, раздражали, и черно-синий ёжик с отвращением сбросил их с себя. Писк приборов разбудил черно-алого, и он встревоженно вгляделся в лицо двоюродного брата.
— Спокойно, ты в безопасности. Больше он тебя не потревожит.
— Пойду, проветрюсь, — фыркнул на него Соник и, спрыгнув на пол, покачнулся и сел, схватившись за голову.
— Не торопись. Есть хочешь?
Тот отрицательно покачал головой.
— Хочу убраться отсюда, и чем дальше, тем лучше.
Тень опустил уши.
— Шквал объявил завтра праздник в честь спасения Мобиуса. Будет грустно праздновать без виновника торжества.
Соник скрипнул зубами, встал и, пошатываясь и спотыкаясь, пошёл к двери.
— Всё равно… Меня тошнит от этого места. Я хочу…
Только он подошёл к двери и вытянул руку, чтобы открыть, как она вдруг открылась без его помощи.
— Я же сказал — проснулся! — улыбнулся Баланс, пожал ему руку и отвёл его к постели. Надежда зашла за ним следом.
— Дай на тебя посмотреть ещё раз, — проворчала она, прищурилась, лизнула место, куда был воткнут Фантомный Рубин, а теперь через круглое пятно нежной кожи пробивалась тонкая бежевая шерстка, и наконец улыбнулась, — слабоват пока, но уже завтра будешь, как новенький.
— Не будет, — нахмурился Баланс, ощутив, как недоволен их приходом Соник, — Инфинит сильно его ранил. Ему и за месяц не справиться.
— Так, — рявкнул на них герой Мобиуса, — или вы объясняете мне, что тут творится, или я сваливаю.
Тень поджал уши и хотел что-то сказать, но Баланс его опередил:
— Я видел твои сны, но побоялся вмешиваться, я боялся все испортить, прости.
— Сны?! — оскалился Соник, — Так это были всего лишь сны?!
— Не «всего лишь», — вздохнул голубой ёж, — на самом деле это был его сон. Он забрал тебя туда, потому что ему одиноко.
Соник повёл ушами и презрительно фыркнул:
— Мне плевать. С меня хватит.
Надежда изумлённо заглянула в голубые глаза, и Баланс отрицательно покачал головой в ответ.
— Ты устал. Найди Тейлза. Убедись, что он в безопасности, и приходи на праздник. Тебя будет ждать весь город. Братья даже сняли купол, чтобы могли прийти все, кто захочет тебя поблагодарить.
Соник оскалился и указал на него пальцем.
— Только тронь его, хоть даже во сне!
— Расслабься, — снисходительно улыбнулся Голубой Алмаз, — я не злюсь с тех пор, как потратил всю свою ауру на Совершенство. Мне больше не больно. Я никого не буду мучить ради забавы. А об Инфините мы сами позаботимся…
— Стой, — Соник вдруг помотал головой, — а где он?
— Под нашим присмотром, — ободряюще улыбнулась Надежда, — пока вызвался один берсерк, но со дня на день ехидна будет готов…
— Постойте, — герой Мобиуса схватился за голову, — вы доверили Бога подлости и коварства берсерку?! Да он же…
Баланс положил руку ему на плечо и заглянул в глаза.
— Эй, это — больше не твоя проблема. Мы позаботимся о том, чтобы он не проснулся раньше, чем наш отец. Иди, отдохни. Мы справимся.
— Спасибо, — кивнул черно-синий ёжик и вышел из больницы.
Ставший привычным сумрак сменился пасмурным небом, но даже ему Соник был рад, будто радуге после дождя. Пробежав несколько лисьих поселений, он наконец выяснил, где устроился его друг и, обнаружив его на одном из заводов Эггмана, совсем не ожидал, что войдёт на его базу, как желанный гость.
— Должен же их кто-то перепрограммировать, — виновато улыбнулся Тейлз и обнял друга, — знакомься, это — Оливия, моя невеста.
Высокая белая лиса с алыми глазами и малиновым носиком, одетая в рабочий фартук поверх персикового сарафана, сделала реверанс.
— Соник, ты не представляешь, сколько у меня вопросов! Конечно, Тейлз о тебе рассказывал, но… Так хочется узнать всё самой!
— Успеешь, — отмахнулся от неё лисёнок и улыбнулся другу, — как тебе тут, комнату подыскать?
— Не, — Соник аж вздрогнул, — лучше сделай мне снаружи хижину, как ту, на пляже. Рад, что ты в порядке.
Тейлз не сразу, но всё же заметил, чем именно взволнован его друг.
— Зря беспокоишься, меня никто не обижал. Мы сами переехали. Просто, видишь ли, как у нас заведено: вместе живут только единомышленники. А у меня единомышленники — только вы, — Тейлз вдруг помрачнел, — я слышал про Наклза и Стикс, но Эми… С ней ведь всё хорошо? С тех пор, как она напала на твой след, я никак не мог с ней связаться.
— С Эми, — Соник опустил голову, — всё… Ничего. Не беспокойся о ней. Меня больше волнует, как ты узнал, что… ну… Эггман больше ими не управляет?
Оливия обеспокоенно мотнула ушами и прикрыла рот рукой, заметив, как резко тот сменил тему. Тейлз виновато улыбнулся, не заметив ни того, ни другого.
— Вообще-то узнал не я. Я даже за новостями перестал следить — так был занят! Меня просто позвали в экспедицию, и я оказался единственным, кто откликнулся. Так мы и познакомились, — он взял Оливию за руку, — и… Вот, проводим исследования.
— Я всегда хотела изучить коды, управляющие всем этим… — лиса закатила глаза и махнула рукой в сторону основной панели, — Но это было опасно. Я следила за вашими стычками, ждала, когда ты, наконец, повзрослеешь и победишь, но не пришлось. В один прекрасный день я узнала, что один его робот уничтожил всё на его собственной базе. А потом налёты прекратились. Большинство роботов продолжало функционировать, но все они следовали простым алгоритмам, типа патрулирования либо транспортировки. И тогда на одной из конференций я объявила, что ищу коллег для экспедиции. Никто не захотел связываться с таким опрометчивым исследователем, к тому же и без научной степени. Тогда я зарегистрировала экспедицию от своего имени и попросила коллег распространить заявку. Мой клан занимает высокое положение в каждом из лисьих кланов, но даже это не помогло мне собрать команду. Согласился один Тейлз. И я очень этому рада, — она чмокнула его в лоб, — наконец мне удалось найти партнёра, который разделяет все мои взгляды. Но есть одна загадка, которую я не смогла разгадать. Смотри, — она развереула изображение с одной из камер на весь экран. Соник аж раскрыл рот от изумления.
— Гомункул?
Разноцветный паук сидел в углу и мелко дрожал, Аметист успокаивающе гладила его по лапке, а Сапфир что-то медленно говорила.
— Что она ему говорит? Тут есть звук?
— Нет, — вздохнул Тейлз, — мы отправили робота на разведку, но он почему-то мигом замёрз и та фиолетовая разбила его вдребезги одним ударом хлыста.
— Она пела, — добавила Оливия, — утешала его, и когда робот вошёл в зону прямой видимости, не остановилась ни на миг, даже не сфальшивила. Будто знала, что его так легко сломать. Вижу, вы знакомы?
— Да, — горько усмехнулся герой Мобиуса, — я поговорю с ними.
— Я провожу, — лиса взяла его за руку и потянула в коридор, — а ты возвращайся к исследованию.
Соник удивился такой неожиданной поспешности, но Тейлз привычно улыбнулся и помахал ему на прощание, чем обнадежил ёжика. Поэтому он и решил положиться на неё, по крайней мере, на ближайшие пять минут.
— Вот здесь, — она завела ежа на кухню, — поблизости микрофонов нет, если говорить шепотом — он нас не услышит. Я хочу узнать у тебя так много всего, что интервью могло бы растянуться на недели, но придётся сосредоточиться на главном. Правда, что ты стал воином Тьмы?
Соник опустил уши и хмуро кивнул.
— Так значит, правда, что ты убивал мобианцев…
— Да, — раздражённо рыкнул черно-синий ёжик, — у меня не было выбора.
— А правда, что Эми погибла?
Соник изумлённо отшатнулся от неё.
— Откуда…
— Тихо, — улыбнулась лиса, — это у меня в крови. Всегда любила разгадывать загадки. Не бойся, я ему не скажу, пока ты не вернёшься. А потом ты найдешь правильные слова.
— Спасибо, — облегчённо выдохнул герой Мобиуса и вдруг обхватил рукой её шею, — не вздумай причинить ему вред. Не посмотрю, что ты — баба. Не смогу найти сам — тебя найдёт Тьма или один из его сыновей. Я своими глазами видел, на что они способны. Не смей.
— Это не входит в мои планы, — девушка спокойно отогнула его пальцы один за другим, — мы решили создать новый клан. Поэтому в мои планы входит только его благополучие и процветание. Так что, будь добр, не испорть нашу репутацию своими окровавленными когтями. Сам ведь знаешь, как тяжко приходится клану кузнецов.
Они хмуро кивнули друг другу и продолжили путь, будто бы этого разговора и не было.
— Знаешь каньон тут, неподалёку?
— А, — кивнул Соник, — знаю.
— На севере, там, где он граничит с лесом, по соседству есть завод, тот самый, где робот взбесился и всё сломал. Они в испытательном зале.
— Я понял, — ёжик гордо поднял уши и ускорил шаг.
— Ты уже был там? — девушка догнала его и изумлённо заглянула в зелёные глаза.
— Да, — Соник снова опустил уши, — как-то раз приходилось.
Лиса открыла последнюю дверь и на пороге ёжик почему-то обернулся.
— Ему нельзя быть одному. Даже если тебе кажется, что он не видит и не слышит ничего вокруг — будь рядом. Он без команды не может. Или хотя бы без зрителя.
— Я поняла, — девушка опустила уши, отвела глаза и виновато улыбнулась, осознав, какую именно ошибку она только что допустила, — спасибо.
Найти Гомункула не составило труда, Соник на радостях хотел взбодрить его шутками, но Сапфир вдруг взяла его за руку и отрицательно покачала головой.
— Тише. Он ждал слишком долго. Будь мягче.
Черно-синий ёжик кивнул и тихо позвал:
— Эй, всё в порядке, никто на тебя не злится. Можешь вылезать.
— А Алмазы? — испуганно всхлипнул Гомункул, — Я ведь отдал одного из них на растерзание Эггману… Белый меня никогда не простит.
— Вряд ли он тебя вообще помнит, он в этом винит Голубого, Синего и ещё одного ежа. Не беспокойся о нём. Идём, найдём тебе ещё друзей.
Гомункул отрицательно помотал головой.
— Всё равно страшно. Хочу точно знать, что Белый на меня не злится.
Соник почесал затылок.
— Если…
— Приведи Голубого, — перебила его Сапфир, — а мы подождём ещё немного. Завтра ведь важный день, верно? Мы тоже хотим посмотреть, но оставить Гомункула таким не можем.
— А что завтра за день? — наконец подала голос Аметист.
— Будет большой праздник, — виновато улыбнулся герой Мобиуса, — я всё устрою, пойдёте туда все вместе! Я мигом, — показал им на прощание большой палец и умчался искать Голубой и Синий Алмазы.
***
Клэр заворожённо смотрела на черно-фиолетового ежа, беседующего с берсерком, увешенным золотыми цепями, и одними губами шептала:
— Вот он — ёж, способный повелевать целым городом… Нет, целым Мобиусом! Умён, хладнокровен, расчётлив, милосерден и никогда не упускает возможности приблизиться к своей цели! Вот какой он — истинный Король.
— Пойдём, — дёрнул её за рукав Стэн, — хватит пялиться, заметит ещё. Хочешь мороженое?
— Возьми черничное, — облизнулась она, не отрывая взгляд от Шквала.
— Фруктовый лёд? — уточнил подросток.
— О, да, — она случайно прикусила губу, — то, что надо.
Младшие сыновья как могли, отвлекали её от беседующих ежей, но Клэр всё равно то и дело посматривала на них. И когда они, кивнув друг другу, разошлись, она отвернулась, сосредоточившись на уже начавшем таять мороженом. И только когда Джерри шепнул «ушёл», фиолетовая ежиха принялась выискивать взглядом вождя. Догнать неспешно бредущего пожилого ежа не составило труда, и Клэр восхищённо заглянула в задумчивые лиловые глаза.
— Мой Вождь… — девушка осеклась, когда протянутая к нему рука коснулась металлических шипов, и замерла в изумлении.
— Только коснись, и я отниму у тебя руку, — тихо прорычал вождь, лишь в последний миг успев подставить правый кулак под тянущуюся к его левому локтю ладонь. Стэн упал на колени и склонился перед вождём.
— Господин, умоляю, смилуйся…
— Не смей ко мне прикасаться, — раздражённо фыркнул Шквал. Клэр запоздало отшатнулась.
— Прошу прощения, мой Король, этого больше не повторится. Но если захочешь Света, только скажи…
— Никогда, — черно-фиолетовый ёж отвернулся и продолжил путь, — даже думать об этом не смей. Я выбрал тьму.
Клэр так и не сдвинулась с места, провожая блестящими от возбуждения глазами чёрный силуэт.
— Распознал угрозу даже в безоружной дамской ладони, успел защититься и снова доказал своё великодушие, — одними губами шептала она, — о, этот ёж — истинный Король, никаких сомнений! И даже если он не позволит мне стать фавориткой, — Клэр мечтательно облизнулась, — весь клан для него — семья, ведь так?
— Больше не рискуй так, мам! — фыркнул на неё Стэн, — Второй раз не простит!
— А второго раза и не будет, — коварно ухмыльнулась Клэр, — я знаю об этом еже всё, просто хотела убедиться, что это — действительно он, а не двойник, как в тот раз. Было бы обидно не различить их на празднике и флиртовать с подделкой.
— Мама, — глухо прорычал Стэн, — ты не будешь с ним флиртовать, ни на празднике, ни до, ни после! Ты жить вообще хочешь?
Фиолетовая ежиха обиженно надула губки.
— Теперь и сюрприз ему нельзя сделать?
— Отдашь, когда он придёт в гости. А к тому времени ты должна уже найти работу и сделать хотя бы что-то на продажу. Хотя бы мелочь. Так что уймись и займись делом.
— Нет уж, — пожала плечами леди, — завтра мы чествуем спасителей Мобиуса. Я должна подготовиться к торжеству. Сегодня работать некогда. Веди меня в ателье, сейчас же!
Стэн тяжко вздохнул, но повёл её выбирать на этой неделе уже пятое платье — ей всегда удавалось убедить сыновей, почему купить его сейчас же жизненно необходимо.
***
Даже когда Гомункул подружился со всем Тёмным городом, герой Мобиуса не мог найти себе места. Баланс виновато улыбался и отказывал ему в помощи, объясняя тем, что не может повлиять на то, что самому Сонику не принадлежит. Ещё до заката герой Мобиуса понял, что не сможет уснуть, как бы ни пытался, и обратился за советом к Покою, но и тот помочь ему не смог, лишь забрал ненужные больше браслеты, чтобы они не напоминали прототипу о пережитых кошмарах.
— Ты ранен, и ни один из нас не может ни найти, ни исцелить эту рану. Нужен другой подход, но я не знаю точно, даст ли это результат.
— Говори уже, — обессиленно простонал Соник, — я так с ума сойду.
— Волчица, что витает в облаках…
Черно-синий ёжик ахнул и умчался на север, даже не дослушав. Покой снисходительно улыбнулся.
— …может помочь… Или — нет.
