***
Алина стремительно взбежала вверх по лестнице, гонимая единственным желанием — поскорее вернуться к попавшим в беду друзьям. Преодолев за несколько секунд расстояние в сотню метров, она добежала до середины темного коридора. Из комнаты, в которой еще несколько мгновений назад то и дело раздавались крики и всхлипы, не доносилось ни звука. Причину тому девочке удалось установить сразу же, как она ввалилась в покинутую ею минутами ранее комнату, — там не было никого, за исключением двух бездыханных тел на полу. С замиранием сердца Алина подошла к одному из них и аккуратно толкнула ногой того в плечо — реакции ее действию не последовало. Тогда она с большей уверенностью наклонилась к телу, и, с отвращением разглядывая представшее перед ее глазами зрелище, признала в трупе некогда напавшего на ее друзей мертвеца. Испытав неимоверное облегчение от мысли, что ее друзья всё же сумели справиться с монстром, она с опаской подошла ко второму телу, неподвижно лежащему возле стены. Опустившись рядом с ним на колени, она аккуратно повернула к себе его склонившуюся набок голову, и в ужасе вскрикнула. — Денис! Денис, ответь мне! Денис! Но парень по-прежнему молчал, и Алина, дрожа от страха, отодвинулась к стене, пытаясь представить, какая ужасная сцена разворачивалась здесь в ее отсутствие. Разум девочки тут же поработил мысленный вопрос о нынешнем местонахождении ее друзей, ответ на который ей не удалось бы найти, не будь она столь отважна и несколько даже безрассудна. — Может, они побежали вниз, к ребятам? — тихо прошептала Алина, пребывая в полной уверенности, что ее никто не услышит. Этот вариант показался ей весьма подходящим на роль мотива отсутствия ребят в комнате, и девочка, не желая ни секундой дольше оставаться наедине с двумя мертвецами, кинулась вниз по уже знакомому маршруту. Разум ее терзали мысли о новой образовавшейся для них всех угрозе — о Дане, моральные принципы которого, как оказалось, позволяли ему расправиться с неугодными его обществу персонами не гуманней, чем это сделали бы ожившие мертвецы. Нежелание вновь наткнуться на Даню затмевалось лишь страхом от мысли, что ребята тоже не смогли избежать встречи с установленным лидером, и, в таком случае, тот не стал бы дожидаться, пока Алина выполнит порученное ей задание. Какие планы Даня на самом деле имел на ребят, Алине было не известно, а на утешение своего истощенного рассудка абсурдными предположениями у нее до сих пор не находилось времени. Сейчас она имела одну цель — поскорее найти друзей и рассказать им о коварном плане бородача до того момента, пока они не узнают это непосредственно от него самого. Медлить в таком случае было нельзя — и вот, девочка уже сбежала вниз и через несколько мгновений оказалась в просторной комнате. На старой пыльной циновке, небрежно валяющейся под пустующим оконным проёмом, неподвижно лежало тело Гарайса, а рядом с ним, оперевшись спиной на стену сидел Кирилл. Он был явно чем-то серьезно озадачен и постоянно подбирал некрупные камни с пола и бросал их в полуразвалившуюся колонну, стоящую посередине комнаты, наблюдая за тем, как они отскакивали и вновь прикатывались к нему. — Кирилл? — осторожно позвала девочка. — Отбилась от стаи? — равнодушно произнёс парень, даже не взглянув в её сторону. Алине даже на секунду показалось, что его уже кто-то успел известить об её предстоящем визите, но тут же осознав абсурдность этого предположения, она выкинула его из головы. — Что? — Ушли, говорю, они, — не отрываясь от бесцельного занятия, добавил Кирилл. — Значит, они всё же здесь были? — обрадовавшись от услышанного подтверждения её собственной идеи, воскликнула Алина. Парень кивнул. — Только вот, я понять не могу, — тяжело вздохнув, произнес он, — Что вам всем не сидится на одном месте-то, да это еще и при разгуливающих по зданию мертвецах. Один вон уже нарвался, вы тоже хотите? — Кто нарвался? — удивленно спросила девочка, медленно подойдя к циновке. — Денис, — Кирилл поднял на неё свои полные отчаяния карие глаза, — Или ты хочешь сказать, что пришла сюда с другой историей? Алина еще около полуминуты стояла молча, пытаясь в полной мере осознать смысл его слов, но парень, смущенный нависшей над ними тишиной, оборвал порыв её мысли: — Ладно, чего пришла? — Я искала ребят, — однозначно бросила девочка. — В принципе, я так и думал. Они ушли наверх. Алина благодарно и кивнула, и, резко развернувшись, направилась к выходу из комнаты. Но вновь раздавшийся за спиной голос Кирилла вынудил её остановиться: — Подожди, а как так получилось, что вы разминулись? Девочка тяжело вздохнула и медленно повернулась к нему лицом, пытаясь образно набросать в голове план дальнейшего разговора. Времени у нее было недостаточно для того, чтобы раздумывать над этим более тщательно, поэтому она решила объяснить всё парню максимально коротко, но в тоже время доходчиво, в надежде избежать вопросов. — Когда на нас напал мертвец, я побежала вниз, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, но встретила Даню, и он сказал, что… — она остановилась, чтобы перевести дыхание, но закончить фразу ей не дал голос, резко раздавшийся из противоположного угла комнаты: — Сказал что? Алина устремила свой взгляд на источник звука и с некоторой досадой отметила, что это был Гамзов — парень, известный ей как очень хороший приятель Дани. Оговаривать, а уж тем более, доносить на бородача за его спиной в присутствии его единственного друга было в любом случае чревато последствиями. Особенно для Алины. Тогда она переметнула свой взгляд с Гамзова обратно на Кирилла, надеясь найти в его глазах ответ на вопрос о том, что же ей делать, и как оправдаться, но парень, вместо каких-либо объяснений или попыток переменить тему, жестом показал ей бежать. Девочка в спешке покинула комнату, молясь про себя, чтобы Гамзов не успел рассказать об услышанном Дане до того, как она вместе с друзьями не придумает способы избежать заготовленной им участи.***
Мы неспешно поднялись вверх по лестнице, стараясь оттенить мысли о предстоящем зрелище двух распластанных на полу мертвых тел незатейливыми разговорами. Настя с Ромой шли впереди, и, казалось, были настолько погружены в свои мысли, что не слышали ни единого звука, раздающегося вне их сознания. Алёна замыкала шествие и тоже была безучастна в разговоре, вследствие чего обсудить беспокоящие меня события я могла только с Женей. Он терпеливо выслушивал мои необоснованные предположения о причине возникновения в здании мертвеца и лишь изредка пожимал плечами, видимо, не желая признаваться в несогласии с моими аргументами. И тогда, я решилась, наконец, озвучить самую реалистичную версию, от комментирования которой, Женя не смог бы воздержаться: — Знаешь, а это вполне мог бы быть Даня. Парень нахмурил брови и поднял на меня свои полные смятения зелёные глаза: — Что ты имеешь в виду? — Ну, — я набрала полные лёгкие воздуха, готовясь к долгому изречению, — Я уже давно стала замечать за ним несколько странное отношение… ко всему. Помнишь, когда мы сидели на привале, что он сказал о Никите? Вернее, — как он это сказал? Женя упорно вглядывался в пол, отчаянно пытаясь вспомнить события предшествующей ночи. — Он сказал, — продолжила я, — Что для нас важнее найти сумку с оружием, чем Никиту. Понимаешь? Ему пистолеты важнее друга! — Да, — Женя кивнул, поджав губы, — Я заметил это. А еще мне непонятно — какого, извини, чёрта, Никита решил сообщить Дане информацию о возможном убежище раньше, чем мне. Мы с ним были лучшими друзьями с самого детства, и, я уверен, не будь тут какого-то подвоха, он бы точно сначала связался со мной. Я невольно испытала облегчение, стоило мне услышать, что Женя тоже подозревает Даню в каком-то скрытом обмане. Значит, мне всё-таки не показалось! Но с другой стороны — мне становилось всё страшнее и страшнее от предчувствия скорого раскрытия этой загадки. — А еще он говорил, — добавила я, — Что в здание сложно пробраться мертвецам. Это и в самом деле так! Но один пробрался! И не факт, кстати, что он единственный! — И еще эти странные звуки с утра, — продолжила мою мысль Алёна, что говорило о наличии у нее, всё-таки, интереса к разговору. — Звуки? — Женя повернулся к ней, — Что еще за звуки? Я подробно описала ему случившееся утром происшествие, стараясь время от времени поглядывать на Алёну, в надежде, что та по-прежнему желает принять непосредственное участие в поиске истины. Девочка внимательно слушала, подтверждая каждое моё слово уверенным кивком. — Вот, — закончила рассказ я, — Даня утром был с вами? Женя нервно потирал подбородок указательным пальцем, усердно пытаясь вспомнить некоторые факты, которые могли бы послужить ответом на мой вопрос. Тут же его словно осенило: он резко остановился, и, подняв голову, воскликнул: — Нет! Ребята с утра ушли искать Никиту, а нам с Кириллом наказали остаться внизу и присматривать за Вовой. Даня же с ними не пошел, но через какое-то время направился к лестнице, несмотря на то, что остальные ушли совершенно в другую сторону! Я тоже остановилась; по моей коже пробежали мурашки от осознания, что моя теория оказалась вполне правдивой. Значит, это и в самом деле мог быть Даня? Но зачем ему пытаться убить нас?! — Это произошло здесь, — утробным голосом сказала Настя, как только мы дошли до комнаты, несколькими минутами ранее в которой произошла судьбоносная битва с мертвецом. Фраза её оказалась совершенно неуместной, поскольку мы, перебирая факты и делясь друг с другом недостающей информацией, как никогда раньше были близки к разгадке. Мы с Женей молча уставились друг на друга, не решаясь озвучить ни одну из своих мыслей, пока Настя, вновь усевшаяся рядом с телом Дениса, не вырвала нас из раздумий своим отчаянным плачем. Я тут же кинулась к ней, и вместе с этим действием оборвалась в моём сознании и нить, для распутывания которой мне не хватило каких-то пары мгновений. — Ну, Настя, — я положила голову ей на плечо, — Прошу, не надо отчаиваться. В любом случае, жизнь продолжается, и нам сейчас надо в первую очередь думать о том, что делать дальше. — Жизнь продолжается, — передразнила она меня, — Да не у всех! Знаешь, Регин, а ведь на его месте могла бы быть и я, и ты, и остальные! Чёрт подери, как же… страшно! Я молча обняла ее за плечи, и, взглянув на Женю, невольно вздрогнула: он смотрел на меня, широко раскрыв глаза, словно только что понял что-то, что пока не решался озвучить. Я надеялась, что он уловит мой вопросительный взгляд и ответит, но парень всё также молча стоял на месте и над чем-то усиленно раздумывал. — Ладно, хватит реветь, — в комнату зашел Рома и разбавил обстановку своим угрюмым тоном, — Что решаем делать? Женя тут же очнулся от минутного забвения, и, тяжело вздохнув, опустился на колени рядом с головой Дениса. Аккуратно обхватив пальцами подбородок парня, он слегка наклонил его голову набок и принялся разглядывать рану. — У него прокушена сонная артерия, — тихо протянул Женя, — Неудивительно, что он погиб так быстро. — Тоже мне, нашелся тут медик! — съязвил Рома, скрестив на груди руки, — Ты еще скажи, что его укусили! — Я это к тому, что он не мучился, — не обращая внимания на слова Ромы, продолжал Женя, — Но я осмелюсь предположить, что на этом его страдания не закончатся. Он вскоре переродится, и тогда вам придется спасать свои жизни уже во второй раз. — Я не понял, ты что, такой типа умный, да? — не унимался Рома, кривляясь и корча гримасы, — Мол, посмотрите, какой я крутой, я всё знаю?! Ну-ну, где ж ты был, когда мы чуть не погибли? Женя сильно стиснул зубы, и, резко поднявшись на ноги, повернулся к Роме. Я вскочила следом за ним, и, схватив парня за руку, тихо позвала его по имени. Но он не отозвался: — Просто мы обсуждали это с ребятами, сидя там, внизу. А ты, узкоглазый, мог бы и промолчать лишний раз, коль уж никто тебя не спрашивал! С этими словами Женя кинулся на Рому, готовясь нанести удар, но я вовремя успела обогнать его и закрыть собой дрожащего парня. — Женя, хватит, прошу тебя! Тот вовремя остановился, и, на секунду представив, что не успей он опомниться, как адресатом удара стал бы не Рома, а я, тут же отошел назад, и тяжело выдохнул. — Прости. Я не хотел. Просто… ты сама понимаешь, как угнетает эта обстановка. Рома, заметив, что Женя отвлекся от него и больше не собирается кидаться с кулаками, ловко развернулся и выбежал из комнаты. — Понимаю, — я подошла к парню, и аккуратно провела ладонью по его щеке, — Просто впредь будь, пожалуйста, менее вспыльчив, хорошо? Женя кивнул, хотя я отчетливо заметила его рвение дополнить оправдание целым рядом аргументов о том, что Рома сам виноват, но промолчал лишь потому, что он всегда старался избегать конфликтов, времени по сути, не стоящих. — Так, что будем делать с телом? — нарушила повисшую в воздухе тишину Алёна, до этого молча наблюдающаяся за нами. — Думаю, его нужно отнести куда-нибудь, — задумчиво протянул Женя, — Похоронить его у нас все равно нет возможности. А здесь оставлять не стоит. Алена утвердительно кивнула, и, жестом приглашая Настю встать, направилась к выходу. Женя наклонился к Денису и аккуратно поднял того на руки, словно это было не мертвое тело, а маленький ребенок, требующий к себе крайней осторожности и заботы. Сквозь маску равнодушия и хладнокровия я смогла уловить на лице Жени проявление смешанных чувств: то было и сочувствие и жалось к погибшему, и возможно, даже страх, который ему всегда удавалось тщательно скрывать. Но я знала, какой он на самом деле — Женя был обыкновенным семнадцатилетнем парнем, со своими мечтами и желаниями, которым почерневший мир не позволит исполниться. Женя пытался казаться сильным, что ж, он и в самом деле был таким, но я понимала, — его мир разрушен так же, как и мой, который некогда был полон счастливых грёз о нашем совместном с ним будущем. Теперь же, когда единственная оставшаяся форма жизни на Земле — люди, была подвергнута угрозе вымирания, мечтать о чем-то большем, чем просто шанс на выживание не представлялось возможным. Мы обменялись с Женей неоднозначными взглядами, и он, покрепче ухватив Дениса, направился к выходу, где нас уже ждали Алёна, Настя и Рома. — Мы не пойдем, — пытаясь утешить по-прежнему плачущую Настю, сказала Алена. Женя понимающе кивнул и направился прямо по коридору, в сторону лестницы. Я немедленно пошла за ним. — А ты чего не осталась? — хладнокровно спросил он, глядя куда-то в пустоту. Я не нашлась с ответом и лишь молча пожала плечами, — что ж, возможно, я просто не смогла признаться ему, что находиться с ребятами становится всё тяжелее и тяжелее с каждой минутой. Это было исчерпывающе точное объяснение — я и в самом деле ощущала, как душевный потенциал угасал в них, как они устали бороться, и, видимо, боясь, что их отчаяние передастся и мне, я старалась всячески избегать любой возможности оставаться с ними. — Ты думаешь, это всё-таки Даня? — голос Жени вырвал меня из пучины раздумий. — Да, — уверенно ответила я, — А больше просто некому. Только… зачем ему это? Женя тяжело выдохнул и опустил голову; длинная чёлка спала ему на лицо. Я бы и дальше наблюдала за каждым его движением, взглядом, вздохом, в надежде навсегда запечатлеть его образ в своей памяти, если бы раздавшийся с лестницы оглушительный голос не вынудил меня резко обернуться и вздрогнуть от неожиданности. — Регина! — тяжело дыша и запыхаясь, позвала меня Алина, быстрым шагом направляющаяся к нам. — Где ты была? — удивленно воскликнула я, подбегая к подруге и заключая ее в объятия. — Я должна кое-что тебе рассказать. Срочно. — Что-то произошло? Ну же, рассказывай! — с нетерпением воскликнула я, но Алина не спешила начинать повествование и лишь молча уставилась на Женю. Поймав ее вопросительный взгляд, я допустила мысль о том, что информация, которую подруга собиралась сейчас мне преподнести, каким-то образом касается Жени, и ему ни в коем случае нельзя этого слышать. Сам Женя, видимо, тоже подумал об этом, и, тяжело вздохнув, тихо произнес: — Я должен уйти? — Нет, — Алина закрыла глаза, все также тщетно пытаясь отдышаться, — Дело не в тебе. — А в ком? — с недоумением спросила я, обхватив пальцами холодную ладонь подруги. — В Дане, — девочка тяжело выдохнула и взглянула на меня, — Он хочет вас убить.