***
По распоряжению Вигаря Сергей сопроводил нас на первый этаж, где располагался склад. Каждому выдали по комплекту базовой формы, в который входили две серых майки, три пары носков, светло-зелёная рубашка и такого же цвета штаны. Подбор ботинок и ремней был строго индивидуален, и нам пришлось провести ещё несколько томительных минут в ожидании своей очереди на примерку. Когда с формой было окончено, Сергей забрал на стойке администрации ключи от приготовленных для нас комнат, после чего мы направились наверх. По словам ефрейтора, кем Сергей нам и представился, спальный корпус располагался на третьем этаже, разве что предназначался он исключительно для солдат. Персонал, за исключением наставников и тренеров, спал на первом этаже, в дальнем крыле здания. Пока мы шли к своим комнатам, Сергей воодушевлённо рассказывал нам о традициях и обычаях Тактума, а мы с упоением его слушали. Парень оказался очень весёлым и дружелюбным, — на протяжении всего нашего пути он отпускал различные тематические шутки, которые мы хоть и не совсем понимали, но всё же находили смешными. Он был нашим ровесником, что значительно повлияло на складывающееся общение, поскольку мы быстро нашли с ним общий язык. Мне хотелось расспросить у него о том, как он оказался в лагере, как дослужился до ефрейтора, сколько уже провёл времени здесь. Не сделала я этого лишь потому, что обстановка показалась мне не совсем подходящей для такого разговора, но я пообещала себе, что обязательно затею такой разговор, как только представится возможность. Поднявшись на третий этаж, мы направились в левое крыло здания и пошли по длинному коридору. Я с интересом вглядывалась в позолоченные номера на дверях, безрезультатно гадая, какие же комнаты достанутся нам. Наконец, дойдя до самого конца коридора, Сергей остановился, и, достав из кармана два ключа, протянул один мне, а второй Жене. — Так, значит, девочкам — номер 256, мальчикам — 257. Я пока схожу за матрасами и чистыми простынями, а вы располагайтесь и раскладывайте вещи. С этими словами парень поправил сползшую на лоб фуражку, и, приветливо улыбнувшись, направился обратно по коридору. Как только он скрылся за поворотом, ко мне тут же подбежали восторженные Настя с Алиной. — Ну же, давай, открывай! — Тебе что, не интересно, как там? — Спокойно, спокойно! — рассмеявшись их нетерпеливости, протянула я, — сейчас все будет. Пока я копалась в замке, пытаясь безошибочно вставить в него ключ дрожащей от волнения рукой, парни уже открыли дверь. Первым в комнату влетел Рома, чему последовал его радостный возглас: — Ух ты, это номер «Люкс»? — Рано радуешься, — рассмеялся ему в ответ Женя, — Будешь спать у двери, придут мертвецы и сожрут тебя первым. — А вот и нет! — с обидой воскликнул Рома, — Кто сказал, что я буду спать у двери? — Я сказал! — отозвался Никита и кинулся в парня подушкой. — Эй! Дальнейшей картины нам увидеть не удалось, но, судя по звукам, у них там началась настоящая битва подушками, сопровождающаяся безудержным смехом и шутливыми выкриками в адрес друг друга. — Они ещё такие дети, — с умилением произнесла я, и, повернув ключ в замке, уверенно толкнула дверь ногой. Перед нами предстала просторная комната с большими окнами и дверью, ведущей на балкон. В дальнем углу располагался угловой диван, обитый светло-бежевой тканью, а рядом с ним — аккуратный кофейный столик. Слева от входа стояли высокие шкафы с различными книгами, а на стене висел небольшой плазменный телевизор. Сама комната была выполнена в светлых тонах, что вызывало чувство спокойствия и умиротворения. — Неужели они делали всё это для военных? — тихо протянула Алина, отойдя от немого шока. — Да какая разница! — рассмеявшись, ответила Настя и уселась на диван. Пока подруги в изумлении рассматривали комнату, я заметила небольшую арку в стене, что была справа от входа. Подойдя ближе, я неспешно заглянула в неё: перпендикулярно стене стояли три кровати, и возле каждой из них располагалось по тумбочке. Над каждой из них висели маленькие лампы бра, а у ближайшей к арке стены стоял шкаф с зеркальными дверями, предназначенный для одежды. Руководствуясь только что придуманными принципами, я решила, что моей будет кровать, расположенная ближе к шкафу, и, сняв ботинки, я с разбега прыгнула на неё и потянулась. — Я в душ! — раздался Настин голос откуда-то с другого конца номера. «Тут еще и душ есть?» — подумала я, и, вскочив с кровати, тут же направилась к подруге. Она стояла посередине комнаты и с завидной скоростью стягивала с себя осточертевшую одежду. — Что ты делаешь? — смеясь, воскликнула Алина, — Сейчас же Серёжа придёт! — Вот чёрт! — Настя тут же схватила брошенные на пол вещи, но, на секунду задумавшись, тут же кинула их обратно, — Хотя, ладно, я быстро! — Ты не меняешься, — с улыбкой заметила Алина. Настя наигранно закатила глаза и принялась собирать волосы в пучок. Я молча подошла к Алине, и, улыбнувшись, села рядом с ней. — Как же хорошо, — с блаженством потянувшись, протянула подруга. В этот момент раздался стук в дверь, и, не дождавшись ответа, в комнату вошёл Серёжа. — Вы уже соб… — начал он, но заметив раздетую Настю, с невозмутимым видом стоящую посередине комнаты, резко замолк и отвернулся. Мы с Алиной моментально переглянулись, и, наблюдая за его реакцией, безудержно рассмеялись. — Да ладно, не смущайся, — сдерживая смех, отозвалась Настя, — Мы же теперь семья. — А, ну да, семья, — прикрыв покрасневшее лицо рукой, протянул парень, — Я вам тут принёс матрасы и постельное бельё. Я оставлю их в углу, хорошо? С этими словами он выбежал в коридор, но спустя мгновение вновь зашёл в комнату, крепко сжимая в руках ящик с вещами. Поставив его на пол, парень резко вскинул голову, собираясь что-то сказать, но Настя, по-прежнему стоящая возле дивана, вновь смутила его своим видом, и он отвернулся. Я снова рассмеялась, и Серёжа, покраснев ещё больше, тут же поспешил удалиться. Но не прошло и секунды, как он, неспешно приоткрыв наспех захлопнутую им дверь, аккуратно заглянул в комнату и произнёс: — Ужин начнётся через полчаса. Приходите вниз, как… соберётесь. — Придём, — улыбнулась я в ответ. На прощание кивнув, парень скрылся за дверью, и мы с подругами вновь рассмеялись. — Он так забавно засмущался! — с умилением воскликнула Настя. — Ну, ты тоже даёшь, конечно! — покачав головой, ответила Алина, — Ходишь тут голая, а парень на службе! — Разнообразила его день, вот и всё, — фыркнула подруга, и, схватив из оставленного в углу ящика простыню, накинула её на плечи и направилась в душевую. В этот момент я и заметила расположенную в углу белую дверь, ведущую, очевидно, в ванную. Номер и в самом деле включал все необходимые удобства, платить за которые, нам, по всей вероятности, предстояло трудом и выполнением различных поручений. «Настоящий коммунизм» — в шутку подумала я, и, прикрыв глаза, откинулась на спинку дивана.***
Наспех помывшись в душе, мы переоделись в новую форму и решили спускаться вниз. Пока я запирала дверь, подруги предложили подождать парней и пойти вместе на ужин, что показалось мне весьма неплохой идеей. Настя подошла к двери их номера и негромко постучала. Из комнаты тут же раздался протяжный визг, принадлежащий, вероятно Роме, поскольку в его манере было вести себя немного глупо, но в то же время смешно. — Придурок, — обернувшись, рассмеялась Настя. — Что есть, то есть, — улыбнувшись, ответила я. — Слушайте, а вы знаете, где столовая? — озадаченно протянула Алина, оглядываясь по сторонам. — Ну, на первом этаже точно, а там найдём, — пожала плечами Настя и ещё раз постучала в дверь. Через мгновение дверь открылась, и на пороге показался Женя с перекинутым через плечо полотенцем. Он встретил нас слегка удивлённым взглядом, разглядывая нашу новую форму. — Вы готовы? — с энтузиазмом спросила я. — К чему? — на секунду задумавшись, ответил парень. — Вы разве не пойдёте на ужин? — Ужин! — донеслось откуда-то из глубины комнаты. Мы тут же устремили взгляды на Рому, сидящего на полу, и тщетно попытались найти оправдание его поведению. — Что с ним? — нахмурив брови, спросила Настя. — Он всегда такой, разве нет? — Женя обернулся на парня и расплылся в улыбке. Ещё несколько мгновений мы стояли молча и улыбались, словно были не в силах осознать, что всё происходящее сейчас на самом деле не сон. Мы столько всего пережили, и вот она — заслуженная награда в виде спокойной безмятежной жизни. — Ладно, подождите минуту, — стянув с плеча полотенце, Женя зашёл в комнату и жестом пригласил нас последовать за ним. Мы послушно зашли в номер, и уселись на стоящий у стены диван. Планировка комнаты ребят мало чем отличалась от нашей, разве что ванная и спальня были расположены по-другому. В общей комнате находилась только арка, ведущая к кроватям, а в душ, по всей видимости, можно было попасть, пройдя через спальню. Но не успела я всё досконально рассмотреть, как из соседней комнаты вышел Никита, и, кивнув головой, сказал: — Пойдёмте. Следом за ним вышел Женя и встал у стены, ожидая нас. Рома мгновенно вскочил с пола и направился к выходу, мы с подругами вышли последними. Как только дверь была заперта, мы направились прямо по коридору. И тут в моей голове возникло несколько навязчивых вопросов, и я поняла, что не успокоюсь, пока не найду на них ответы. Меня беспокоила мысль о безусловном нахождении в лагере Дани, и о том, что он сделает, как только увидит нас. С другой стороны, я размышляла над тем, почему же Вигарь ничего не упомянул о нём, но не забыл о прибывшем вертолёте. Я резко подняла голову, в надежде, что смогу прочитать на лицах кого-нибудь из ребят те же вопросы, но они спокойно шли, что-то незатейливо обсуждая. — Всё в порядке? — заметив моё беспокойство, спросил Женя. — Да, да, — изобразив подобие улыбки, ответила я. Парень неуверенно кивнул, и, подойдя ближе, взял меня за руку. Я невольно вздрогнула от неожиданности его жеста, но тут же успокоилась и решила, что не хочу загружать себя ненужными вопросами в то время, когда могу просто наслаждаться размеренностью и спокойствием новой жизни. Без труда вспомнив показанный Серёжей маршрут, мы быстро дошли до лестницы и спустились на первый этаж. Проследовав за солдатами, что огромными толпами направлялись прямо по коридору, через несколько мгновений мы оказались в столовой. Честно признаться, то, что мы увидели, столовой было назвать сложно. Потолки, высотой в два или три этажа, несколько рядов столов, длинных настолько, что казалось, словно у них совершенно нет конца, и, конечно же, невероятных размеров толпы солдат — всё это больше походило на королевскую конференцию, нежели чем на обычный армейский ужин. Мы с ребятами в изумлении переглянулись, и, мимолётно обсудив грядущую затруднительность в поиске свободных мест, нерешительно двинулись сквозь толпу. Солдаты с завидной лёгкостью передвигались по залу, держа при этом по две, а то и по три тарелки в каждой руке. Обогнав нас, Никита сумел разглядеть впереди длинную очередь, о чём незамедлительно доложил нам. — Это, скорее всего, на раздачу, — предположила Настя. — Ясно дело, — с грубостью отозвался Сёмин, которого, по всей видимости, совершенно не радовала перспектива провести несколько минут в томительном ожидании. Поскольку выбора у нас не было, мы смиренно заняли место в очереди позади шумной компании молодых солдат. Те принялись с интересом оборачиваться, и я узнала в них тех самых офицеров, что смеялись и шутили над нами в холле около часа назад. Я старалась отвернуться и не обращать внимания на их смешки, но предчувствие зарождающегося разговора совершенно не позволяло мне думать о других вещах. Очередь продвигалась достаточно стремительно, и, когда перед нами осталось около десяти человек, один из солдат, что был выше остальных и носил длинные рыжие волосы, собранные в пучок, обернулся и с усмешкой произнёс: — Эй, вы новенькие? Что-то я раньше не видел здесь таких красавиц, — его озорные глазки метались от меня к Насте, а от неё к Алине, и от этого пронзительного взгляда у меня мурашки побежали по коже. — Парень, — угрожающим тоном протянул Женя, — Не нарывайся. Но солдат словно не услышал его, и, расплывшись в улыбке продолжил: — Вы, наверно, ещё не освоились, я прав? Как насчёт небольшой прогулки по территории в компании симпатичных офицеров? Его друзья тут же загалдели, отчего мне стало невыносимо противно. Я тут же отвернулась и увидела, как Никита встал перед Женей, преградив тому доступ к парням. Мы все понимали, чем это может кончиться, но растерявшись от неожиданности происходящего, не могли ничего предпринять. — Ты глухой?! — возмутился Женя, борясь с желанием кинуться на грубияна с кулаками. Я в ужасе глядела то на солдата, то на Женю, молча моля Судьбу о том, чтобы у кого-то из этих двоих хватило ума первым окончить спор. Подруги, не менее обеспокоенные происходящим, судорожно оглядывались по сторонам, в надежде на появление кого-нибудь, кто мог бы за нас вступиться. Парней это, похоже, только забавляло, и один из них, глупо ухмыльнувшись, сказал: — А после прогулки могли бы посидеть у нас в номере, поболтать, — и, прожигая меня похотливым взглядом, добавил, — Вы ведь молодые, неопытные. Мы с друзьями можем вас многому научить… — Так, ну это уже слишком! — не выдержав, Женя сорвался с места, и, оттолкнув в сторону опешившего друга, набросился на парня с кулаками. Солдаты тут же попятились назад, что-то испуганно выкрикивая друг другу. Мы с подругами сами испугались не меньше, но, не раздумывая ни секунды, кинулись их разнимать. Нас опередил Сёмин, что через мгновение уже оттащил Женю от несчастного парня, и, заметно разозлившись, выругался: — Твою мать, ты можешь успокоиться?! — Отпусти меня! — отчаянно пытался вырваться Женя, — Я должен ему втащить! — Эй, что происходит? — внезапно, в толпе показался Серёжа, направляющийся к нам. Увидев его, солдаты тут же замолчали и повернулись к нам спиной, словно не были причастны к случившемуся. — Да ничего, — Женя резко отдёрнул руку и выпрямился, — Знакомимся. — Я вижу, — ефрейтор в недоумении оглядел нас, — Пойдёмте, сядем, я нашёл места. Мы с подругами облегчённо вздохнули, искренне радуясь появлению Серёжи. Тем не менее, уйти с места мы не могли, поскольку уже подходила наша очередь. — Вы двое, — указав на Женю и Никиту, начал Серёжа, — Пошлите со мной, а ребята заберут ваши порции. — Ещё чего! Ну, уж нет, их тут одних нельзя оставлять! — возмутился Женя, презрительно глядя на тайком оборачивающихся солдат. Ефрейтор нахмурил брови, и, снисходительно кивнув головой, встал рядом. Не прошло и минуты, как мы забрали со стойки подносы с едой, и молча ушли с раздачи, направляясь за Серёжей. Обойдя людей, столпившихся в очереди, мы подошли к одному из столов, где для нас уже были заняты места. Послушно усевшись на стулья рядом друг с другом, ребята принялись за еду, но мне есть почему-то совсем расхотелось. Настроение было испорчено разговором с этими хамами, отчего я безынициативно ковыряла вилкой наложенный в тарелку салат. Женя, как и я, тоже не остался равнодушным к случившемуся, и Серёжа, заметив это, спокойно сказал: — Знаете, у нас тут вообще-то за такое наказывают. Вигарь узнает, — пеняйте на себя. — А что мне оставалось?! — Женя тут же встрепенулся, и, нервно швырнув на стол нож, уставился на парня, — Ты вообще слышал, что они несли?! — Нет, — Серёжа покачал головой, — Но в принципе представляю. Слушайте, ребята… не обращайте на них внимания. Правда, вы такие молодцы, сами добрались до лагеря, вы выжили, не имея при себе ни оружия, ни боеприпасов. Вам столько всего вскоре придётся пережить, и вы поймёте, что растрачивать свои нервы на таких идиотов… попросту глупо. Его слова прозвучали настолько убедительно и воодушевлённо, что я резко вскинула голову и взглянула на парня. Одним своим видом он излучал какое-то умиротворяющее тепло, способное прогнать любую угнетающую мысль. Его голубые глаза буквально светились оптимизмом, рассеивая возникшие тревоги и страхи. Расплывшись в улыбке, я тут же повернулась к Жене и заметила, что ему тоже стало легче. — Вот и славно, — ласково усмехнувшись, Серёжа схватил вилку и принялся за еду. Ещё несколько мгновений мы пребывали каждый в своих мыслях, но нависшую тишину нарушила Алина: — Серёжа, — начала она, — А расскажи об этом месте. Расскажи о полковнике и о том, чем тут вообще занимаются. — Да, было бы интересно послушать, — поддержала Настя. На секунду задумавшись, парень поднял голову, и, прожевав, ответил: — Ну, вообще я тут не так давно. Месяц или около того. Но я довольно хорошо освоился и могу рассказать всё, что вам интересно. С этими словами он глубоко вдохнул, готовясь к длинному изречению, и, выпрямившись на стуле, начал: — Наш полковник — человек дела. Он никогда не сидит сложа руки. Его цель — создать все необходимые условия для жизни и процветания этого места. Вы посмотрите, скольких людей он спас! Все они когда-то бежали из города и нашли новый дом под покровительством этого великого человека! Я безмерно им восхищаюсь. Вигарь всю жизнь посвятил службе, а теперь посвящает её спасению людей. Честно признаться, я мечтаю когда-нибудь стать таким же отважным и сильным, как он. Серёжа остановился, переводя дыхание. Воспользовавшись паузой, Настя восхищённо улыбнулась и добавила: — У тебя обязательно всё получится. — Да, хотелось бы верить, — парень смущённо опустил глаза, — Кстати, надо уточнить, — Вигарь, несмотря на свою доброту, очень строг. Если вы будете нарушать правила, вас непременно накажут. Так что ведите себя хорошо и не пропускайте занятия — завтра в девять у вас начинаются занятия. Наверно, мне лучше будет вас разбудить. — Занятия? — с отвращением протянула Алина, — Типа как в школе? — Нет, тут всё гораздо интересней, — Серёжа закивал головой, — Вам подробно расскажут о мертвецах и о том, как их убивать, расскажут об оружии, о вылазках и о многом другом. У нас тут учат только по двум дисциплинам — Теория и Практика. На следующий день после лекции вас поведут на полигон, где вы научитесь стрелять и защищаться в случае нападения. Вам понравится, гарантирую. Мы с ребятами восторженно переглянулись. Такой расклад вполне нас устраивал, поскольку введение только двух необходимых дисциплин поспособствовало бы скорейшему обучению и становлению нас солдатами. — А у меня такой вопрос, — с озадаченным видом начал Никита, — Утром ведь прибыл вертолёт, так? После его слов у меня внезапно перехватило дыхание. Я понимала, что именно парень хотел узнать, и от актуальности этого вопроса мне стало не по себе. — Прибыл, да. А что? — ничего не подозревая, ответил Серёжа. — Где те ребята, что прилетели на нём? Они здесь? Ефрейтор на мгновение задумался, освободив нам время для того, чтобы обменяться встревоженными взглядами. В этот момент я обратила внимание на Женю, ожидая увидеть на его лице ту же заинтересованность в грядущем ответе, но парень молча уставился куда-то вглубь зала. — Честно говоря, я не совсем понимаю, о ком вы говорите, — Серёжа почесал затылок, — Я в это время отсутствовал и… Последующих его слов мне разобрать не удалось. Кровь, что бешено стучала в висках, заглушала любой внешний звук. Женя по-прежнему напряжённо смотрел куда-то сквозь толпу, и я, последовав за его взглядом, поняла, наконец, кого он увидел. — Ладно, не заморачивайся, — махнув рукой, Рома обратился к Серёже, — Мы в тепле, безопасности, и нам незачем вспоминать былое. Расскажи лучше о… — Вон он, сукин сын! — не дав парню договорить, яростно выкрикнул Женя и тут же сорвался со своего места. Друзья следом поднялись на ноги, судорожно пытаясь рассмотреть скрывающегося в толпе парня. — Что с ним? — в недоумении протянул Серёжа. — Потом объясним! — бросила я, и, выбежав из-за стола, кинулась вслед за Женей. Никто из ребят, по всей видимости, так и не сумел понять, что же предшествовало сложившейся ситуации, поэтому молча остались стоять на месте. Тем временем я пыталась пробраться через толпу зевак, плотно обступивших один из столов, находящихся у стены. Сквозь смех и задорные крики солдат донеслись жалостливые мольбы о пощаде, и я тут же поняла, что опоздала. — Отпусти меня! — лёжа на полу, хрипел Даня, сокрушаясь от наносимых ему ударов, — Отпусти меня! Я всё объясню! — Нет уж! В этот раз я тебя не отпущу! — стиснув зубы, прошипел Женя, — На этот раз ты не уйдёшь! — Хватит, Женя, прошу тебя, прекрати! — с трудом протиснувшись сквозь толпу, завизжала я, но никто и не собирался меня слушать. Женя упирался коленями Дане в грудь и крепко сжимал ему запястья одной рукой. Второй же он продолжал наносить удары, невзирая на мольбы когда-то предавшего нас союзника. Я кинулась к ним, но тут же отпрянула в сторону, едва не угодив под размах Жениной руки. В тот момент мне ничего не хотелось сильнее, чем остановить его, но я понимала, — Женя таит в себе слишком много злости на Даню, чтобы ждать с ним следующей встречи. — Пропустите! Пропустите! — сквозь толпу протиснулся Серёжа, пребывая в уверенности, что его появление заставит дерущихся отвлечься друг от друга. Но Женя и не думал останавливаться, чем начал всё больше и больше пугать заинтересованную толпу. Мы с Серёжей мимолётно переглянулись, но так и не решились ничего сделать, поскольку любое вмешательство могло быть для нас опасным. Я опустилась на колени, и, закрыв рот ладонями, принялась беззвучно рыдать. С другой стороны, прижавшись к стене, стояли ребята, чьи лица настолько въелись в память, что мне не составило ни малейшего труда их узнать. Взгромоздившись на стул, что-то кричала Надя; прижавшись к ножке стола трясся в страхе Максим, в то время как Кирилл и Гамзов, разинув рты, судорожно пытались сообразить, что им делать. — Разойтись! Всем разойтись! Солдаты, услышав знакомый голос, мигом бросились врассыпную. Ужас, возникший на их лицах, свидетельствовал об одном, — прозвучавшие слова принадлежали тому, чьё появление в тот момент было совсем нежелательным. Я медленно поднялась с колен и повернулась. Сзади меня в компании двух вооружённых солдат стоял Вигарь и с остервенением разглядывал дерущихся ребят. Увидев полковника, Серёжа мигом подбежал к нему, и, встав по стойке смирно, громко воскликнул: — Константин Бориславович, я… я честно не знаю, что произошло… — Довольно, Сергей! С этим я сам разберусь. Вы, двое! — Вигарь обратился к офицерам, — Отведите нарушителей ко мне в кабинет. Мне надо будет с ними поговорить. — Есть, сэр! Сквозь слёзы я наблюдала, как офицеры вывели Женю из столовой, скрутив ему руки за спиной. Следом вывели и Даню, — шёл он с трудом, закрывая лицо ладонями. Как только они оба скрылись в дверях, я отчаянно разрыдалась, проклиная Судьбу за этот чёртов случай. Внезапно мои ноги начали дрожать и подкашиваться, и в момент, когда я почувствовала, что вот-вот упаду, ко мне подошёл Серёжа и протянул стакан с водой. — Лучше присядь, — выдохнув, прошептал он. Дрожащими руками я поднесла стакан к губам и сделала несколько глотков. Это на мгновение привело меня в чувство, и я, взглянув на парня, с надеждой спросила: — Что с ним сделают? Серёжа сел рядом со мной, и, набрав воздуха в лёгкие, выпалил на одном дыхании: — Ничего такого, с чем он бы не справился.***
Тусклый, едва мерцающий свет настольной лампы все так же освещал небольшую, но уже знакомую ребятам комнату. Двух агрессивно настроенных парней усадили на стулья рядом друг с другом, строго наказав вести себя спокойно. Сами же офицеры встали по стойке смирно, ожидая приказа полковника, вошедшего в собственный кабинет минутой ранее. Дверь с глухим стоном захлопнулась. — Снова вы, — в голосе Вигаря прозвучала едва уловимая ирония, — Я уж и не думал, что мы так скоро встретимся. По крайней мере, сегодня. И поскольку разговор предстоит недолгий, времени у меня не много, — я закурю, чтобы смотря на искрящийся пепел на сигарете отдавать себе отчет в том, сколько времени я должен на вас потратить. Никто не против? Парни переглянулись, но тут же вновь уставились на полковника. — Отлично, — он закурил, — Ну-с, извольте пояснить, молодые люди, что стало причиной вашей драки? Ребята молчали, лишь изредка поглядывая друг на друга. Казалось, прошла целая вечность, пока полковник не заговорил вновь: — Я жду. Не ужесточайте себе наказание. Он стряхнул пепел. — Ну, — наконец, протянул Даня, — Мы поссорились из-за девушки. — Что? Что ты несёшь вообще?! — не сдержавшись, Женя вскочил со стула, но два офицера, стоящие рядом, тут же усадили его на место. — Я сейчас услышал правду, — Вигарь смачно затянулся, и тут же выпустил густой дым, — Или ложь? В комнате вновь повисла тишина. Даня, казалось бы, очутился в более невыгодном положении, нежели его соперник, поскольку соврал. Полковник понимал это, но всё же старался добиться этого признания от самих ребят. — Сколько мне ещё ждать? У вас времени — пол сигареты. Если я не получу желаемого ответа, наказание может оказаться непосильным. Не думаю, что в свой первый же день пребывания здесь вы задались целью заработать себе дурную репутацию. Отвечайте и быстрее уйдёте отсюда. Но парни продолжали упорно хранить молчание. Даня дрожал, и было очевидно, что его распирает желание высказать всю подноготную, но страх быть опозоренным, страх показаться слабаком был сильнее него, поэтому-то он и молчал. Женя же, в свою очередь, молчал, поскольку не хотел для себя в будущем тех же событий, что происходили ещё в городе, в период ожидания вертолёта. Он не боялся Даню, нет. Наоборот — он ненавидел его всеми фибрами своей души, и единственное, что Женя ожидал от него — это месть за оскорблённое самолюбие. Месть — единственное, на что был способен этот подлый бородатый предатель. Вигарь в некоторый раз обошёл по периметру свой кабинет, и, дойдя до стола, уселся в кресло. Стряхнув пепел, он усмехнулся. Парнишки-офицеры окинули друг друга непонимающими взглядами. Напряжение в комнате нарастало с каждой минутой. Даня растирал вспотевшие ладони, полковник курил, офицеры нервно переглядывались, а Женя равнодушно уставился в потолок. — Вы слишком эгоистичны, ребятки, если думаете, что я потрачу на вас больше времени, чем на выкуривание одной сигареты. Повторюсь, — меня ждут неотложные дела. — Какие дела у него могут быть в полдвенадцатого ночи? — тихо пробормотал Женя, но его никто не услышал. — Сигарета кончается, знаете ли. Морально вас надо подготовить к тяжёлой ночи. Провинившихся, ждёт следующее наказание, — он сделал ещё одну затяжку, и, поморщившись от горьковатого привкуса, выдохнул, — Вас ожидает ночное дежурство. Увы, на деле это не так забавно, как звучит. Наказание смягчил бы тот факт, если бы вы подрались завтра или через неделю. Сейчас поясню. Как только на часах высветится «двенадцать», вас выведут из здания. Всю ночь вы должны будете провести, обходя территорию лагеря вдоль и поперёк и убеждаясь в его безопасности. Вас, естественно, снабдят нужными боеприпасами, какой-то провизией, водой и оружием. Я так полагаю, военных навыков никто из вас не имеет, поэтому — случись что, а оружие вам не поможет. Элементарные навыки пользования автоматом вы получили бы завтра — как раз, когда начнутся учения, но, увы, вы решили провести свою первую ночь здесь в компании с леденящим кровь ужасом и монстрами, что готовы в любую секунду вылезти из леса и направиться к запаху человеческой плоти. Это не очень сладкое времяпровождения, так, ребята? Офицеры нервно сглотнули и закивали. — Что ж, — Вигарь встал из своего кресла, и, окинув пронзительным взглядом каждого из присутствующих, продолжил, — Может, я бы вас и отпустил, окажись вы более разговорчивыми. Но, видимо, ваше прошлое хранит немало тайн, которые вы так упорно не желаете доверять кому-то. Жаль, что вы пока ещё не понимаете, что будущее готовит вам не меньше сюрпризов. Он затушил сигарету о дно керамической пепельницы и, оставив окурок дотлевать, направился к выходу из кабинета. — Удачи, ребята. А она вам понадобится.***
Четверо парней, одетых в офицерскую форму вышли из огромного светящегося здания. Ночная прохлада ледяными руками залезала под куртку и заставляла кожу покрываться мурашками. До ушей доносился хриплый рёв откуда-то со стороны леса, который заставлял кровь сворачиваться в жилах. Возможно, находиться за пределами лагеря в столь поздний час было бы не так жутко, если бы на мир не обрушился злосчастный апокалипсис мертвецов. Но сейчас ребят ожидали только доносящиеся отовсюду шорохи, вынуждающие поднимать тяжёлые автоматы и слепо целиться куда-то в пустоту. — Мы вас оставляем, — дрожащим то ли от страха, то ли от холода голосом сказал один из офицеров. — Придем за вами утром, — добавил второй, — А вы следите, чтобы твари не пробрались на территорию лагеря. И сами, пожалуйста, не покидайте основной точки. Надеемся, задача ясна, переспрашивать не будем. Женя с Даней одновременно кивнули, проводя взглядами уходящих в здание офицеров. Как только те скрылись за дверями, парни облегчённо вздохнули и уселись на скамью, стоящую у стены. Лампочка над входом, реагирующая на движение, погасла, и всё вокруг мгновенно погрузилось во мрак. — И что? — усмехнулся Даня, словно пять минут назад кто-то другой в его теле трясся от страха при виде полковника, — Планируешь всю ночь провести тут? Женя набрал побольше воздуха в грудь, чтобы успокоиться и не кинуться вновь в драку, и уже более спокойным голосом сказал: — У тебя есть выбор? — Всегда есть выбор, — обыскивая карманы куртки, сказал Даня и спустя несколько секунд добавил, — У тебя не будет закурить? Женя протянул ему пачку «Мальборо», и, дождавшись, пока парень вытянет сигарету, убрал вещь обратно в карман. — Давай пока посидим, — затянувшись, сказал Даня, — Мне кажется, нам есть, о чём поговорить. — Да неужели? Ты там что-то про выбор говорил, я не ослышался? Так вот, я выбираю послать тебя к чёрту и спокойно обойти территорию, — Женя резко поднялся на ноги и решительным шагом направился к воротам. — Подожди, давай покурим. Тебя не угнетает эта обстановка? — Твою мать, что тебе нужно? Тебе мало досталось? — парень на секунду обернулся, окинув мимолётным взглядом изувеченное лицо противника. — Я просто хочу, чтобы ты меня выслушал. Женя скептически поджал губы, и, развернувшись, направился к своему нежелательному собеседнику. — Ладно, ты хотел поговорить? Давай поговорим. Единственное, что я хотел бы от тебя услышать — причину, почему ты бросил нас в том подвале. Почему ты разделил нас? Чёрт возьми, зачем ты поступил так? — Ты чрезвычайно глуп, если не понимаешь очевидных вещей, — Даня выдохнул густой дым, — В этом мире тебе не на кого надеяться. Рано или поздно, даже самые близкие люди предадут тебя, и единственное, за что ты должен бороться — так это за своё место под солнцем. Особенно в ситуации, когда игра идёт не на жизнь, а на смерть. Что я и сделал — всего лишь спасал свою голову, разве ты не поступил бы так же? Женя сильнее стиснул зубы, сдерживая порывы наброситься на Даню и вновь избить его. — Но ты силён, — продолжил бородач, — Я сразу приметил это, потому то и предложил тебе улететь со мной. Но ты поступил глупо — вернулся к друзьям, рискуя навсегда остаться в городе и быть съеденным заживо этими тварями. Однако… ты выбрался! Сколько же отваги заключено в твоей жалкой душонке! Жаль, что это не поможет тебе, когда… — Ты предал нас, — перебил Женя Даню, — Ты нас предал! — Не отрицаю. Но сейчас-то какое это имеет значение? — Да будь ты проклят! С этими словами Женя скинул с себя автомат и в ту же секунду бросился на Даню, повалив его на землю. Недокуренная сигарета выпала из массивной руки и тут же была подхвачена порывом ветра. Парень со всей силы стиснул заледеневшие ладони вокруг шеи бородача, пытаясь задушить его, невзирая на хриплые возгласы пострадавшего. — Может, ты когда-нибудь и убьёшь меня, — кашлял Даня, — Но не сейчас. Он схватил автомат, что до этого прижимал к груди, и направил его на Женю. Кое-как нащупав онемевшими пальцами курок, парень с силой нажал на него. Прогремел выстрел. Ледяная хватка тут же ослабилась. Женя резко отпрянул от предмета своей ненависти, и, неровно дыша, принялся ощупывать пальцами ткань куртки, пытаясь обнаружить на себе кровоточащую рану. Но её не было. Даня промахнулся. Тут же послышался топот ног. На крыльцо здания прибежали вооружённые офицеры, дежурившие на тот момент с другой стороны. — Что случилось? Мы слышали выстрел. — Всё нормально, — прерывисто кашляя, ответил Даня, — Ложная тревога. Офицеры нервно переглянулись между собой и спокойным шагом направились обратно на свою точку. Женя сидел на расчищенном асфальте и пытался отдышаться. Даня устроился напротив него и кашлял. Немая сцена, казалось бы, длилась вечно, пока всепоглощающую тишину не прервал Женин возглас: — Ты так просто не отделаешься! Он тут же вскочил на ноги, подбежал к брошенному минутой ранее автомату, схватил его и кинулся к Дане. Тот, предчувствуя опасность, резко поднялся и побежал в противоположную сторону, что-то яростно выкрикивая в адрес противника. Женя прицелился, и это секундное действие заставило его замедлиться, в то время как Даня ускорялся. Выстрел. Промах. Он снова побежал за ним. Бородач описывал какие-то неестественные обороты, усложняя прицел, но Женя не останавливался. Прицел. Выстрел. Промах. И все повторялось по кругу. Они обогнули фасад здания, и спустя полминуты оказались на заднем дворе. Даня, чьи силы уже были на исходе, периодически останавливался, но стоило услышать ему раздавшийся над ухом выстрел, как он тут же продолжал бежать. — Всё! Прекрати! Я обещаю, что больше никогда не подойду к тебе, но опусти ты это чёртово ружьё! Но Женя лишь перезаряжал автомат и снова целился, не боясь быть повторно наказанным за использование оружие не по назначению. Разглядев неподалеку небольшое здание, Даня направился прямиком туда. Бежать до него было не больше десяти метров, но по дороге он успел споткнуться несколько раз. Наконец, когда дверь спасительного убежища была перед носом, бородач схватился за ручку и дернул её на себя. Дверь, на удивление, открылась, и парень забежал внутрь. В помещении царила кромешная тьма, сквозь которую пробиралась узкая полоска света. Даня мгновенно направился к ней, и, нащупав перед собой дверь, с силой толкнул её ногой. Та оказалась незапертой, и парень, сделав несколько шагов по направлению к свету, разглядел лестницу, ведущую куда-то вниз. Бородач на секунду обернулся, и, никого не увидев, стремглав побежал по ступеням в подвал. Комната, скрывающаяся за лестницей, была тускло освещена лучами прожекторных ламп. Даня осторожно направился к стене, пытаясь найти рычаг управления основным светом, но тут же остановился, задев ногой какой-то металлический прибор, валяющийся на полу. Резко вскинув голову и осмотревшись, парень уловил витающий в воздухе запах гнили и разложения. Его руки задрожали. Судорожно нащупав в углу выключатель, Даня с силой ударил по нему и комнату тут же озарил яркий свет. Внезапно на лестнице раздался топот ног, и через секунду в комнату влетел запыхавшийся Женя. Вскинув автомат, он собрался направить его на Даню, но картина, представшая ему, резко стёрла своим кошмарным видом все предшествующие помыслы. Сама по себе комната напоминала больничную палату. Всюду стояли какие-то аппараты, на полу были рассыпаны клубки проводов, в чистых ванночках лежали шприцы, а в стеклянном шкафу виднелись пробирки и старые книги. А на койках, стоящих по периметру комнаты, пристёгнутые за руки и за ноги, лежали живые мертвецы. К их головам были подключены замысловатые устройства, в суть которых не хотелось вникать ни Жене, ни Дане. В самом дальнем углу комнаты, точно так же привязанная к постели, лежала неживая Алёна, и технологичный прибор считывал удары её обращённого сердца. А рядом с ней, на соседей койке, лежал рыжеволосый парень, в котором Женя узнал солдата, с которым несколько часов назад подрался в столовой. Мертвецы, почуяв запах плоти, нервно зашевелились, и, подняв головы, начали издавать неясные хриплые звуки своими сгнившими глотками. — Что за… — единственное, что вырвалось с Жениных уст, как только он оглядел комнату.