***
Домой летела пулей. «Я герой! Я маму спасаю! — билась в голове радостная мысль. — Мама, мамочка, ты перестанешь кашлять, ты снова станешь выходить на улицу и чаще улыбаться». От переполняющих эмоций даже слёзы на глаза наворачивались. Всё просто: сначала разбираюсь с книгой, затем зажимаю в углу глазастого потомка Санта Клауса, выясняю, куда он подевал своего деда, спасаю Новый год, а потом устраиваюсь с мамой на диване перед телевизором и, поедая салат с горошком, провожаю к чёртовой бабушке этот безумный год. В голове всё выглядело очень гладко. Не так, как вышло на самом деле. Мертвенно бледная мама дремала в кресле в зале. На секунду мелькнула мысль, что я опоздала, но она хрипло вздохнула, её ресницы затрепетали, и я бросилась к ней. — Мама, — зашептала, — давай я вызову врача. Она была так слаба, что кивнула еле заметно. Её рука замерла в воздухе и вновь приземлилась на подлокотник, так и не достигнув моих волос. Мама угасала на моих глазах… — Я знаю, ты против, но, — достала из кармана телефон, — у меня хватит денег, чтобы оплатить экстренный вызов. Скорая помощь обещалась приехать в течение десяти минут. — Десять — это много, — пробормотала себе под нос и обернулась к книжному шкафу. — Ну что, мерзкая старуха, думаешь, ты победила? — задрала голову вверх, чтобы лучше видеть темнеющий угол на самой верхней полке, о котором меня предупреждал книжный фей. — Не на ту напала, — нащупала в кармане перчатку, которую мне дал Бэкхён. — Я тебе покажу, ведьма, кто в этом доме хозяин. Старая сморщенная от времени кожаная перчатка возможно лет пятьдесят назад была очень даже ничего, но сегодня такие вещи даже бомжи из мусорки не достают. Впрочем, выбирать не приходилось. Мои пальцы утонули в большом и явно мужском аксессуаре. Я сцепила ладони, угрожающе хрустнула суставами и уже сделала шаг к шкафу, когда перчатка со звучным причмокиванием сжалась и приняла идеальную форму моей руки, словно была врачебной. Ещё пару дней назад я бы жутко удивилась, испугалась и принялась бы ножницами снимать с себя это нечто, но сегодня времени на удивление не было. Так даже удобнее, рассудила и подставила табуретку к шкафу. Книги почувствовали неладное, и по полкам пролетел еле слышный шорох и мелкая дрожь. — Хороших не трону, а вот плохим придётся ответить, — процедила сквозь зубы и привстала на носочки, пытаясь дотянуться до заветного чёрного корешка, припорошенного белёсой плесенью. Внезапно книга напротив моего лица вздрогнула и ударила меня уголком в лоб. — Какого чёрта?! — пристукнула её кулаком. И тут же получила другой книгой в живот. — Нападение?! На свою хозяйку?! Это ни в какие ворота, народ! — и я начала методично сбрасывать книги на пол. Со всех сторон мне прилетали тычки и удары, перед лицом хлопали страницы, в воздухе стоял затхлый запах старых отсыревших книг. Со стороны это выглядело дико и невероятно, но я не сдавалась. Эта маленькая битва с книгами наполняла моё сердце злостью и жаждой мщения. — Сейчас вы у меня допрыгаетесь! Спичку поднесу — и дело с концом! После этих слов нападки прекратились мгновенно. На полке осталась всего одна книга — «Всадник без головы». Я потянулась за ней рукой в перчатке и даже через неё почувствовала холод, исходящий от книги. — Так вот ты какое — проклятие… В дверь позвонили. Прежде чем открыть, я сунула книгу в карман своей огромной куртки. Маму забрали в больницу после заполнения каких-то бумаг. Каждый раз я поражалась спокойствию врачей, которые педантично заполняли линейки и колонки в бумагах в то время, пока рядом с ними умирал человек. Мама боялась больниц, и я обещала сегодня же приехать к ней, после того, как улажу одно маленькое, но очень важное дело. Едва за врачами захлопнулась дверь, я нацепила куртку и бросила на пол магическое кольцо. — В недоработанную реальность Сухо! — скомандовала, как заправский генерал, который шёл на баррикады.***
Портал выпустил меня как раз у дверей в лабораторию, в которой лежал Сухо. Его реальность приобрела ещё несколько заметных деталей в виде потрескивания электрических проводов и морозной прохлады и теперь ещё больше смахивала на мир, из которого я пришла. Здесь всё также царила ночь. Улицу освещали только неестественно яркие фонари, торчащие из аккуратных сугробов. Можно было бросить книгу прямо здесь, но это было как-то не вежливо по отношению к создателю. Поэтому я постучала и, так и не дождавшись ответа, вошла внутрь. Гроб по-прежнему стоял в центре, огоньки компьютеров мигали, реальность шаг за шагом создавалась. Я подошла к спящему хозяину этого мира, подышала на хрустальную поверхность в районе его лица, пару раз протёрла её рукавом, чтобы лучше видеть, и пояснила причину своего пребывания так: — Я Эмбер Лю, если ты забыл. У меня тут есть одна вещь, которой тесно в моей квартире, а у тебя тут просто невероятный пустой простор. Можно я оставлю её здесь? Брошу в мусорку возле нарисованного магазина, а? Что за мусорка без мусора? А у меня как раз прекрасное для неё наполнение. Можно? А я взамен, — огляделась по сторонам, — могу пыль протереть, — хотя пыли и в помине не было. Лампочка на компьютере мигнула сначала красным, а потом зелёным, словно Сухо сомневался, разрешать или нет. — Вопрос жизни и смерти! — молитвенно сложила руки. — Моя мама, понимаешь, мама… Огонёчек и вовсе погас. — И как это понимать? — Он не хочет с тобой разговаривать, — раздался голос сзади. Я обернулась и обнаружила в дверях нахмуренного Кёнсу. — Что ты здесь делаешь? — он шагнул внутрь. — Верни мне кольцо, — требовательно протянул руку. — Людям нельзя пользоваться магическими предметами. — Скоро меня начнёт раздражать тон, которым меня называют человеком, — пробормотала себе под нос, а вслух ответила: — Ты мне Санту, а я тебе кольцо. — Вздумала торговаться? — бровь Кёнсу презрительно изогнулась. — Ты не в своей стихии и можешь нечаянно раствориться между мирами, и тебя никто не найдёт. — Это угроза? — Это факт. Кольцо! — махнул ладонью перед моим лицом. — Я сейчас не могу его отдать, у меня есть дело, — теснее прижала к себе книгу, словно она могла защитить меня от потомка новогоднего волшебника. — Здесь её проклятье бессильно, — кивнул на книгу Кёнсу. — И она, — ткнул пальцем в перчатку, — даже здесь не действует. Я обречённо вздохнула и кратко обрисовала ситуацию с книгой. Вариантов, где бы ещё припрятать эту чёртову вещицу, у меня не было, а значит, надо было войти в сговор с преступником. Между вселенским счастьем и здоровьем мамы я всегда выбирала последнее. Кёнсу хмурился, хмыкал, сводил брови и закусывал верхнюю губу, но не перебивал и не выгонял. Я решила, что это хороший знак. — Можешь оставить её в библиотеке в конце улицы, — снисходительно разрешил Санта-младший. — Никто из нас не любит читать, так что она никогда не выйдет оттуда. — Из вас? — обернулась на Сухо. — Ну, он-то точно читать не будет, а кого ты ещё имеешь в виду? — Не твоё дело, — Кёнсу снова набычился, уперев руки в пояс. — У тебя пять минут, и время пошло. Разбираться с этими недомолвками попросту не было времени, и я быстро метнулась к выходу. Через пару кварталов передо мной оказалась зияющая пустота — зрелище поистине пугающее и завораживающее. Так вот как выглядит ничто… Создатель не успел ещё дорисовать город с этой стороны, впереди ничего не было, и по спине побежали мурашки. — Так и знал, что ты пойдёшь не в ту сторону, — дёрнул за рукав подоспевший сзади Кёнсу. — Библиотека там, — махнул назад. — Что будет здесь, — он обвёл рукой чёрное ничто, — мы ещё не решили. — А кто решает? Специальная комиссия? — Топай в библиотеку, — парень подтолкнул меня в нужную сторону, — и помни, что потом ты должна вернуть мне кольцо, — он смерил меня пристальным взглядом и недовольно покачал головой. — Что не так? — обида шевельнулась в груди. — Я тебе не доверяю, — буркнул он и, вцепившись в мой рукав, потащил меня в сторону библиотеки. По пути я так и сыпала вопросами, которые не давали мне покоя. Кёнсу отвечал коротко и малосодержательно. Наш диалог звучал приблизительно так: — Санта ещё жив? — Я не убийца. — А за что ты его так? — Не твоё дело. — Просто Новый год скоро. — В этом и вся суть. — А поконкретнее? — Нельзя. — У тебя есть семья, друзья, помощники? — Есть. — А кто они? Кёнсу остановился у порога в небольшое здание под вывеской «Библиотека». — Ты задаёшь слишком много вопросов для обычного человека, — подозрительно прищурился парень. — Любопытная от природы, не принимай близко к сердцу, — попыталась отшутиться, но, судя по его недовольному лицу, с чувством юмора у него были проблемы. Библиотека изнутри чем-то напоминала нашу городскую — такая же серость в интерьере, тусклый свет и стеллажи с книгами с неизвестной мне системой расстановки. И в ней было очень пусто. Наши шаги эхом разносились по помещению, и я мысленно поблагодарила Кёнсу, который вошёл вместе со мной. — Зачем вам библиотека, если вы не читаете? — задала резонный вопрос. Парень провёл рукой по корешкам книг с размытыми непроработанными названиями и ответил: — Она придаёт этому миру реальность. Там, где ты живёшь, ведь есть библиотека? Я кивнула. — А ещё там, где я живу, есть выхлопные газы, грязные политики и смертельные болезни. Это вы тоже добавите в эту реальность? — Нет, — поморщился Кёнсу. — Мы возьмём только то, что нам нравится. — Кому из вас нравится ночь? Парень, не подумав, ответил: — Каю, — и тут же прикусил язык, осознав, что проговорился. — Поставила книгу? А теперь на выход! Я наугад ткнула книгой в шкаф, и меня потащили к дверям. — А кто такой Кай? Это твой друг? А он в курсе, что ты Санту украл? А он вообще хороший человек? — А он не человек, — меня вытолкнули на улицу. — Открывай портал и проваливай, — разозлился Кёнсу. — Кольцо я заберу с этой стороны. Мне было жаль расставаться с этой диковинкой, но она всё-таки не была моей. Я сунула руку в карман, но из-за перчатки было тяжело нащупать такую мелочь. Впрочем, перчатка уже свою миссию выполнила. Потянула на кожаную ткань, дабы её снять, но не тут-то было — старая потёртая кожа сидела, как влитая, словно была клеем приклеена к моей собственной. Я попыталась снова и снова, но перчатка не сдвинулась с руки ни на миллиметр. Кёнсу обречённо вздохнул и фыркнул: — Ты вообще знаешь, что это? — кивнул на моё мучение. — Да, мне её ведьмак дал, чтобы я могла проклятую книгу взять. — И он больше ничего не сказал? — усмехнулся парень. — А этот ведьмак явно скользкий тип. — Я что-то не очень понимаю… — рука в перчатке обречённо повисла вдоль тела. — Это сводная перчатка, — равнодушно пояснил Кёнсу. — Ты же в курсе, что перчатки обычно в паре идут? Так вот, теперь она будет искать пару. — Чью? — Твою, конечно. И пока ты её не найдёшь, она будет сидеть на твоей руке. — Вечно?! — воскликнула я. — Я буду всю жизнь жить в одной перчатке, как фрик из дешёвой фантастики?! — Почему же всю жизнь? — не понял Кёнсу. — Пока она не найдёт тебе идеального… — Да о чём ты говоришь?! — я истерично дёрнула себя за порядком отросшие волосы. — Ты посмотри на меня?! Да не существует для меня идеального! Не существует! Я буду до самой смерти ходить в перчатке… Это капец. И тут я вспомнила, кто в этом виноват. — Бён-хитрая-задница-Бэкхён! — сжала кулаки. — Ты труп! — прошипела и снова полезла в карман. От злости кольцо само прыгнуло в ладонь. — Я знаю тысячу и один способ, как избавиться от подобных типов, — клокотало негодование в груди. — Обычно девушки радуются возможности встретить свою судьбу, — протянул Кёнсу, — но ты сразу показалась мне странной. Но мне было уже не до него. В голове я продумывала свою месть: — Я подожгу его шарашкину контору, если он не снимет с меня эту дрянь. — Эти вещи так не работают! — крикнул мне вдогонку Кёнсу, когда я шагнула в портал. — Даже если руку отрубить, она появится на второй! — Ащ! Я убью тебя, Бён Бэкхён! — Удачи! — раздался смешок из нарисованной реальности, и портал за мной закрылся — Кёнсу забрал кольцо. Как только появилась в своей квартире, я едва сразу не бросилась к этому недоделанному медиуму. Меня остановила фотография мамы на стене. Точно! Сначала стоит проверить её в больнице, а уже к вечеру, когда ведьмак точно будет дома, заявиться к нему с разборками. Рука под перчаткой зазудела от предвкушения мордобоя. Думаю, несколько фингалов только украсят аристократическую бледность моего мистического «друга».